ло, совсем
по-человечески, рассмеялось. - Занимайся своим огородом, копай оросительную
систему. Я, честно говоря, с нетерпением жду смерти и буду рад, когда Лео
Булеро сделает то, о чем он сейчас думает... что он запланирует сейчас,
когда ты отказался принять токсин, отравляющий мозг. Во всяком случае, я
желаю тебе счастья здесь, на Марсе; мне бы такая жизнь вполне подошла, но
что делать... не вышло.

Элдрич встал.

- Ты мог бы вернуться в прежнее состояние, - сказал Барни. - Вернуть себе
тот облик, в котором ты пребывал, когда тебя встретил Элдрич, Тебе незачем
торчать здесь, в его теле, когда Лео откроет огонь по твоему кораблю.

- Мог бы? - насмешливо сказал тот. - Может быть, тогда меня ожидало бы
нечто худшее. Ты не можешь этого понять; ты - существо, жизнь которого
относительно коротка, а короткая жизнь означает намного меньше...- он
замолчал, задумавшись.

- Не говори, - сказал Барни, - я не хочу этого знать.

Когда он снова поднял глаза, Пал мера Элдрича уже не было.

Он закурил следующую сигарету.

"Что за болото, - подумал он. - Значит, так мы реагируем, когда, наконец,
встречаем в Галактике другое разумное существо. И так ведет себя оно; так
же глупо, как и мы, а со многих точек зрения и намного хуже. И этого никак
не изменить. Уже не изменить.

А Лео думал, что конфронтация с Элдричем с помощью этого токсина дает нам
какой-то шанс. Забавно.

И вот он я, не сделавший того, что должен был сделать, чтобы помочь суду.
Физически и психически нечистый.

Может быть, Энн сумеет что-то для меня сделать, - вдруг пришло ему в
голову. - Может быть, существует какой-то способ вернуться в предыдущее
состояние - прежде чем нынешнее станет постоянным". Он пытался что-то
вспомнить, но он так мало знал о неохристианстве. Во всяком случае, стоило
попытаться; всегда есть какая-то надежда, а в предстоящие годы она будет
ему необходима.

Тем не менее существо, обитающее в глубинах космоса, а теперь принявшее
облик Палмера Элдрича, в определенной степени было подобно Богу; а если
даже оно и не было Им, решил Барни, то, во всяком случае, оно было частью
Его творения. Так что часть ответственности лежала на Нем. Барни был
убежден, что Он должен отдавать себе в этом отчет.

Только как заставить Его признать это? Это могло оказаться значительно
более трудной задачей.

Может, стоило все же поговорить с Энн Хоуторн; она могла знать какой-нибудь
способ, чтобы это совершить.

Хотя он сомневался в этом. У него было ужасное предчувствие: простое, легко
облекаемое в слова, относящееся к нему самому и ко всем остальным, ко всей
сложившейся ситуации.

Есть такая вещь, как спасение души. Однако...

Не для всех.

Возвращаясь на Землю из закончившегося неудачей: полета на Марс, Лео Булеро
постоянно совещался с сопрождавшим его Феликсом Блау. Наконец они поняли,
что нужно делать.

- Он постоянно путешествует между Венерой и другими планетами, а также
своими владениями на Луне, - подытожил Феликс Блау. - А мы знаем, как легко
уничтожить корабль, летящий в пустоте; даже небольшая дырочка...

Он проиллюстрировал свои слова жестом.

- Нам потребуется поддержка ООН, - угрюмо сказал Лео.

Ему и его организации разрешено было иметь только пистолеты. Ничего, что
мог бы применить один корабль против другого.

- У меня есть некоторые данные, которые могут пригодиться, - сказал Феликс,
копаясь в своем дипломате. - Как ты, наверное, знаешь, наши люди в ООН
имеют доступ в кабинет Хепберн-Гилберта. Мы не можем заставить его что-либо
сделать, но, по крайней мере, мы можем это обсудить.

Он достал какой-то документ.

- Наш Генеральный секретарь обеспокоен постоянным появлением Палмера
Элдрича во время каждого из так называемых "перевоплощений", вызванных
употреблением Чуинг-Зет. И он достаточно умен, чтобы правильно
интерпретировать этот факт. Так что, если это будет повторяться,
Хепберн-Гилберт окажется, несомненно, более склонным к сотрудничеству, по
крайней мере, тихому...

- Позволь тебя кое о чем спросить, - прервал его Лео. - С каких пор у тебя
искусственная рука?

Взглянув, Феликс удивленно хмыкнул. Потом, посмотрев на Лео Булеро, сказал:

- И у тебя тоже. Кроме того, у тебя что-то не в порядке с зубами; открой
рот, давай посмотрим.

Лео без слов встал с кресла и пошел в туалет, чтобы взглянуть на себя в
большое зеркало.

Не было никаких сомнений; даже глаза. Смирившись, он вернулся на свое
место. Некоторое время оба молчали; Феликс механическими движениями листал
документы - о Боже, думал Лео, действительно механическими! - а его клиент
попеременно смотрел то на него, то на усыпанную звездами пустоту
межпланетного пространства.

Наконец, Феликс сказал:

- В первый момент человек глупеет, верно?

- Да, - хрипло согласился Лео. - И что теперь? Что будем делать?

- Примем как должное, - ответил Феликс.

Он пристально разглядывал людей, сидевших по другую сторону прохода. Лео
тоже посмотрел и тоже увидел. Та же деформированная челюсть. Та же
блестящая металлическая правая рука, одна - держащая газету, другая -
книгу, третья - нетерпеливо постукивающая пальцами. Все одинаковые, во всех
креслах, до самой кабины пилотов. "И там наверняка тоже", - понял Лео. Все.

- Однако я все-таки не совсем понимаю, что это значит, - беспомощно сказал
Лео. - Значит, мы... ну, ты знаешь. Под влиянием этого ужасного наркотика
и...

Он безнадежно махнул рукой.

- И мы оба сошли с ума, да?

- Ты принимал Чуинг-Зет? - спросил его Феликс.

- Нет. Со времени той инъекции на Луне - нет.

- Я тоже нет, - сказал Блау. - Совсем. Значит, оно распространяется. Даже
без употребления наркотика. Он везде; вернее, оно везде. Великолепно;
Хепберн-Гилберту придется пересмотреть свою позицию. Ему придется взглянуть
фактам в лицо. Думаю, Палмер Элдрич совершил ошибку; он слишком далеко
зашел.

- Может быть, он не смог удержаться, - сказал Лео.

"Может быть, эта проклятая тварь ведет себя как протоплазма; она должна
поглощать все вокруг себя и разрастаться... инстинктивно расти и расти.
Пока ее не уничтожат, - думал он. - И это должны сделать мы, в особенности
я - Хомо сапиенс эвольвенс. Я - человек будущего. Если только ООН нам
поможет.

Я - Спаситель новой расы", - подумал он.

Он думал о том, достигла ли уже эта зараза Земли... Цивилизация Палмеров
Элдричей: седых, худых, сгорбленных и необычно высоких, и каждый с
искусственной рукой, стальными зубами и электронными глазами. Это было бы
не слишком приятно. Он, Спаситель, содрогнулся, представив себе подобную
картину.

"А если это затронет и наш разум? - задавал он себе вопрос. - Не только
внешний облик, но и мозг... Что тогда будет с моим планом - убить эту тварь?

Уверен, что это нереально, - подумал он. - Я знаю, что прав я, а не Феликс;
я все еще нахожусь под действием первой дозы - я так и не пришел в себя,
такова правда". Эта мысль принесла ему облегчение; все еще существовала
настоящая, нетронутая Земля, лишь он один пострадал. Неважно, насколько
подлинными могли казаться сидевший рядом Феликс, корабль и воспоминания о
визите на Марс и разговоре с Барни Майерсоном.

- Эй, Феликс, - сказал он, толкнув его локтем. - Я призрак. Понимаешь? Это
мой собственный мир. Естественно, я не могу этого доказать, но...

- Мне очень жаль, - лаконично ответил Феликс, - но ты ошибаешься.

- А, перестань! В конце концов я проснусь, когда этот паршивый наркотик
перестанет действовать. Я буду пить много жидкости, чтобы быстрее вымыть
его из организма.

Он махнул рукой.

- Стюардесса! - крикнул он. - Дайте нам выпить. Для меня бурбон с содовой.

Он вопросительно посмотрел на Феликса.

- Мне тоже, - буркнул тот. - Только с кусочком льда. Однако много льда не
кладите, когда он тает, от негр портится вкус.

Вскоре стюардесса вернулась с подносом.

- Вам со льдом? - спросила она Феликса.

Это была симпатичная блондинка с зелеными, блестевшими как драгоценные
камни, глазами, а когда она наклонилась, Лео заметил ее безупречной формы
грудь. Лео с интересом посмотрел на девушку. Однако деформированная челюсть
портила все впечатление. Он почувствовал себя обманутым, обокраденным. Он
вдруг заметил, что исчезают и глаза за длинными ресницами. Они превратились
в... Он отвернулся, разочарованный и подавленный, и больше не смотрел на
нее, пока девушка не ушла. Он осознал, что в отношении женщин эту перемену
будет особенно трудно перенести; в частности, он без особого удовольствия
думал об очередной встрече с Рони Фьюгейт.

- Видел? - спросил Феликс.

- Да, и это доказывает, что мы должны действовать быстро, - сказал Лео. -
Сразу же, как только мы приземлимся в Нью-Йорке, нужно разыскать это
ничтожество, Хепберн-Гилберта.

- Зачем?

Лео внимательно посмотрел на него и показал на искусственные блестящие
пальцы, в которых Феликс держал бокал.

- Собственно, я ими доволен, - ответил Феликс.

"Я тоже так думал, - подумал Лео. - Именно этого я и ожидал. Однако я все
еще верю, что доберусь до тебя; если не на этой неделе, то на следующей.
Если не в этом месяце, то когда-нибудь. Я знаю; я уже знаю себя и знаю, на
что я способен. Все зависит от меня. И очень хорошо. Я в достаточной
степени заглянул в будущее, чтобы никогда не сдаваться, даже если я буду
единственным, кто не сдался, кто продолжает вести прежний, доэлдричевский
образ жизни. Ни на что иное, кроме веры в силу, которой я с самого начала
обладаю, я не могу опереться, чтобы победить. Так что в некотором смысле
это не я, это нечто внутри меня, до чего даже Палмер Элдрич не в состоянии
добраться и поглотить, поскольку это не есть часть меня и не может быть
мною утрачено. Я чувствую, как оно растет. Противостоя внешним,
несущественным изменениям, таким как рука, глаза и зубы, оно свободно от
всех стигматов зла, которые Палмер Элдрич привез с Проксимы: отчуждения,
отрыва от действительности и отчаяния.

Мы уже жили тысячи лет под гнетом древнего проклятия, - думал он, - которое
частично уничтожило нашу святость, источник которой был намного
могущественнее, чем Элдрич. А если и оно не в состоянии полностью лишить
нас души, то что же еще способно на это? Неужели оно собирается довершить
начатое? Если оно этого хочет... если Палмер Элдрич верит, что для этого он
здесь, - он ошибается. Поскольку этой силой я был наделен, не зная об
этом... и даже то древнее проклятие не смогло меня ее лишить. Ну так что же?

Мне говорит об этом мой эволюционировавший разум, - подумал он. - Э-Терапия
не прошла даром. Может быть, с некоторой точки зрения я не буду жить так
долго, как Палмер Элдрич, но с другой - значительно дольше; я прожил сто
тысяч лет ускоренной эволюции и стал очень мудрым - это окупилось. Теперь
для меня все ясно. А на курортах Антарктики я найду других, подобных мне;
мы создадим гильдию Спасителей, спасающих остальное человечество".

- Эй, Блау, - сказал он, толкнув Феликса искусственным локтем. - Я ваш
потомок. Элдрич прибыл сюда из другого пространства, а я из другого
времени. Понимаешь?

- Угу, - буркнул Феликс Блау.

- Посмотри на мой череп, высокий лоб; я шароголовый, верно? А этот гребень;
не только на макушке, но и на всей голове. Так что в моем случае терапия
действительно дала результаты. Поэтому пока не сдавайтесь. Верьте в меня.

- Хорошо, Лео.

- Держись рядом со мной. Ты будешь мне нужен. Может быть, я буду смотреть
на тебя парой люксвидовых искусственных дженсеновских глаз, но я все еще
буду там, внутри. Хорошо?

- Хорошо, - ответил Феликс Блау. - Хорошо, Лео.

- "Лео"? Как ты можешь продолжать называть меня "Лео"?

Выпрямившись в кресле, изо всех сил стиснув подлокотники, Феликс Блау
умоляюще посмотрел на него:

- Подумай, Лео. Ради Бога, подумай.

- Ну да, - внезапно протрезвев, кивнул Лео. - Извини. Это пройдет. Я знаю,
что ты имеешь в виду; я знаю, чего ты боишься. Однако это ничего не значит.

Потом он добавил:

- Я буду думать, как ты говоришь. Я не забуду.

Он торжественно кивнул в знак обещания.

Корабль мчался вперед, все ближе и ближе к Земле.