в этом. Он
эмигрировал.

- А что с ней?

- С этим ее гончарным бизнесом? Как, черт побери, она могла бы лепить свои
горшки в бараке посреди марсианской пустыни? Естественно, она бросила этого
придурка. Так что, как видишь...

- Ты в самом деле Лео Булеро? - спросил Барни. - Или Палмер Элдрич? А весь
разговор для того, чтобы я почувствовал себя еще хуже... так?

Подняв брови, Лео Булеро сказал:

- Палмера Элдрича нет в живых.

- Ведь это не реальность; это галлюцинация, вызванная наркотиком.

- Какая, к черту, нереальность? - испепелил его взглядом Лео. - А я,
по-твоему, кто? Послушай. - Он со злостью направил палец на Барни. - Во мне
нет ничего нереального; это ты сам - чертова галлюцинация, как ты сам
сказал, из прошлого. Ты все понимаешь совершенно наоборот. Слышишь? - Он
изо всех сил ударил кулаком по столу. - Вот звук, который издает
реальность. И я говорю тебе, что твоя бывшая жена развелась с Хнаттом; я
знаю об этом, потому что она продает нам свои вазочки, которые мы
миниатюризируем. Собственно говоря, она в прошлый четверг была у Рони
Фьюгейт.

Он со злостью курил сигару, все еще недоброжелательно глядя на Барни.

- Значит, мне только остается ее найти, - сказал тот. Это было так просто.

- О да, - согласился Лео. - Вот только еще одно. Что ты собираешься сделать
с Рони Фьюгейт? Ты живешь с ней в мире, который ты, кажется, считаешь
нереальным.

- Два года! - изумленно сказал Барни.

- А Эмили об этом знает, поскольку с тех пор, как она начала продавать свои
изделия, она подружилась с Рони; они все друг другу рассказывают. Взгляни
на это с точки зрения Эмили. Если она позволит тебе вернуться, Рони
наверняка перестанет принимать ее вазочки для миниатюризации. Это
рискованное дело, и я уверен, что Эмили на это не пойдет. Мы даем Рони
полную свободу действий, так же как в свое время тебе.

- Эмили никогда не поставила бы свою карьеру впереди личной жизни.

- Это сделал ты. Может быть, она у тебя научилась. Во всяком случае, даже
без этого Хнатта, зачем Эмили возвращаться к тебе? Она пользуется большим
успехом, ее знает вся планета, и она зарабатывает кучу скинов... Хочешь
знать правду? Она получает каждого мужчину, кого захочет. В любой момент.
Эмили ты не нужен; посмотри фактам в лицо, Барни. А чего тебе недостает с
Рони? Откровенно говоря, я не имел бы ничего против этого...

- Я думаю, что ты Палмер Элдрич, - сказал Барни.

- Я? - постучал себя пальцем по груди Лео. - Барни, я убил Элдрича; именно
поэтому мне поставили этот чертов памятник.

Он говорил тихо и спокойно, но лицо его покраснело.

- У меня что, стальные зубы? Искусственная рука? - Он поднял вверх обе
руки. - Ну? А мои глаза... Барни направился к двери.

- Куда ты идешь? - спросил Лео.

- Я знаю, - сказал Барни, открывая дверь, - что если я поговорю с Эмили
хотя бы несколько минут...

- Нет, не поговоришь, - сказал Лео и решительно покачал головой.

Стоя в коридоре в ожидании лифта, Барни думал: "Может быть, это в самом
деле был Лео. И может быть, он говорил правду.

Так что мне ничего не удастся без Палмера Элдрича.

Энн была права: надо было ей отдать полпорции, а потом мы могли бы
попробовать вместе. Энн, Палмер... это все одно и то же, это все он,
создатель. Вот кто он и что он такое, - понял Барни. - Властелин миров. Мы
их просто населяем, и он тоже может в них жить, если пожелает. Он может
поставить все события с ног на голову, внезапно объявиться, заставить
действие идти так, как ему хочется. Он может даже стать любым из нас. Всеми
нами, если он этого пожелает. Бессмертный, вне времени и всех вместе взятых
осколков других измерений... он может даже существовать в мире, в котором
он мертв.

Палмер Элдрич полетел на Проксиму человеком, а вернулся богом".

Стоя в ожидании лифта, Барни Майерсон сказал вслух:

- Палмер Элдрич, помоги мне. Верни мне жену.

Он огляделся вокруг; не было никого, кто мог бы его услышать.

Подошел лифт. Двери открылись. Внутри молча ждали четверо мужчин и две
женщины.

Каждый из них был Палмером Элдричем. И мужчины, и женщины: искусственная
рука, стальные зубы... исхудавшее, пустое, серое лицо с дженсеновскими
глазами.

Почти в один голос, как будто соревнуясь, кто заговорит первым, вся
шестерка сказала:

- Тебе не удастся вернуться отсюда в свой собственный мир, Майерсон; на
этот раз ты зашел слишком далеко, принял слишком большую дозу. Я
предупреждал тебя, когда ты отбирал у меня порцию в бараке Чикен-Покс.

- Ты не можешь мне помочь? - спросил Барни. - Я должен вернуть ее.

- Ты ничего не понимаешь, - сказали все Палмеры Элдричи, одновременно качая
головами; это был тот же самый жест, который только что сделал Лео, то же
самое решительное "нет". - Тебе ведь уже сказали: поскольку это твое
будущее, ты в нем уже существуешь. Значит, здесь нет места для тебя. Это
логично. Кому я должен вернуть Эмили? Тебе? Или подлинному Барни Майерсону,
который до этой поры жил своей жизнью? И не думай, что он не пытался
вернуть Эмили. Ты не думаешь; - а похоже, что не думаешь, - что он пытался
что-то предпринять, когда Хнатты развелись? Тогда я сделал для него все,
что мог; это было несколько месяцев назад, сразу после того, как Ричард
Хнатт был выслан на Марс. Он отбивался и протестовал. Я лично не виню
Хнатта; это было грязное дело, которое, естественно, сфабриковал Лео. Кроме
того, посмотри на себя.

Шестерка Палмеров Элдричей презрительно махнула руками.

- Ты, как сказал Лео, галлюцинация; ты для меня прозрачен, в буквальном
смысле этого слова. Я скажу тебе, кто ты, пользуясь более точной
терминологией. Ты призрак, - холодно, без эмоций, заявили шестеро Элдричей.

Барни с яростью смотрел на них, а они отвечали ему спокойным взглядом.

- Попробуй построить свою жизнь на этой предпосылке, - продолжали Элдричи.
- Итак, ты получил то, что обещает святой Павел, о чем болтала Энн Хоуторн;
ты больше не пленник бренной телесной оболочки - ты обрел эфирную оболочку.
Как тебе это нравится, Майерсон?

Они говорили насмешливо, но на их лицах видно было сочувствие; оно явно
просматривалось в жутких щелях электронных глаз каждого из них.

- Ты не можешь умереть; ты не ешь, не пьешь и не дышишь воздухом... если
захочешь, сможешь проходить сквозь стены, сквозь любой материальный объект.
Со временем ты этому научишься. Видимо, у святого Павла на пути в Дамаск
было видение, связанное с этим явлением. И на этом дело не кончается. Как
видишь, - добавили Элдричи, - я несколько склоняюсь к точке зрения ранних и
новых христиан, которую представляет Энн. Это очень многое объясняет.

- А как насчет тебя, Элдрич? - сказал Барни. - Ты мертв, тебя два года
назад убил Лео.

"И я знаю, - думал он, - что ты страдаешь так же, как и я; где-то когда-то
это должно было случиться и с тобой. Ты принял слишком большую дозу
Чуинг-Зет и теперь не в состоянии вернуться в свое время и в свой мир".

- Этот памятник, - ответила шестерка Элдричей, тихо, как шумящий среди
далеких холмов ветер, - это полное недоразумение. Один из моих кораблей
участвовал в сражении с кораблем Лео, недалеко от Венеры; я был, или
говорят, что я был, на борту моего корабля, Лео летел на своем. Мы вместе с
Хепберн-Гилбертом проводили конференцию на Венере, а на обратном пути Лео
воспользовался случаем и напал на нас. Поэтому и был сооружен памятник -
отчасти благодаря сильному политическому давлению, которое оказывал Лео,
используя свое экономическое положение. Таким образом мне удалось войти в
историю.

По коридору прошли двое: хорошо одетый молодой человек, похожий на
начальника, и девушка, вероятно, его секретарша. Они с любопытством
посмотрели на Барни и шестерых в лифте.

Они перестали быть Палмером Элдричем; перемена произошла на глазах
смотревшего на них Барни. Внезапно они снова стали шестью обычными
женщинами и мужчинами. Совершенно разными.

Барни отошел от лифта. Какое-то время он ходил по коридору, потом спустился
по лестнице вниз, где висело информационное табло "Наборов П. П.". Он нашел
на нем свою фамилию и номер комнаты. Ирония, и даже чересчур большая,
заключалась в том, что он теперь занимал пост, которого не так давно
пытался добиться от Лео; он фигурировал в перечне как Главный Инспектор
Прогнозирования Моды, явно превосходя рангом всех консультантов. Значит,
если бы он только подождал...

Несомненно, Лео сумел вытащить его с Марса. Спасти его из мира бараков. А
из этого следовало очень многое.

Запланированный судебный процесс - или что-то в этом роде - закончился
успешно. Вернее, закончится. Очень скоро.

Туман галлюцинаций, создаваемых Палмером Элдричем, ловцом человеческих душ,
оказывал свое действие, но ненадолго. Так что, если бы он перестал
принимать Чуинг-Зет после первой дозы...

Может быть, порция наркотика оказалась у Энн Хоуторн вполне умышленно.
Именно это склонило его вновь принять Чуинг-Зет вскоре после первого
сеанса. Если так, то ее протесты были фальшивыми; она хотела, чтобы он
отобрал у нее порцию и, как крыса в лабиринте, двинулся в сторону источника
света. Все это время им манипулировал Палмер Элдрич.

И пути назад не было.

Если верить Элдричу, говорившему устами Лео. Устами всей его компании. Вот
ключевое слово: если.

Он поднялся на лифте на этаж, где находился его кабинет.

Когда он открыл дверь, сидевший за столом человек поднял голову и сказал:

- Закрой дверь. У нас мало времени.

Мужчина, которым был он сам, встал; Барни внимательно взглянул на него,
потом задумчиво закрыл дверь, как ему было сказано.

- Спасибо, - холодно сказало его будущее "я". - И перестань волноваться по
поводу возвращения в свое время; ты вернешься. Большинство из того, что
делал - или, если хочешь так считать, делает - Элдрич, это поверхностные
изменения; он заставляет вещи казаться такими, как ему хочется, но это не
означает, что они такими становятся. Соображаешь?

- Гм... верю тебе на слово.

- Я прекрасно понимаю, - говорило его будущее "я", - что сейчас мне легко
это говорить; Элдрич все еще время от времени появляется, иногда даже
публично, но я знаю, и каждый, даже тот, кто не читает газет, знает, что
это только галлюцинация; установлено вне всяких сомнений, что его могила
находится на "Сигме 14-В". Для тебя все обстоит иначе. Для тебя Палмер
Элдрич может войти сюда в любой момент; то, что для тебя было бы
реальностью, для меня будет галлюцинацией - и точно так же будет после
твоего возвращения на Марс. Ты встретишь живого, настоящего Палмера
Элдрича, и я в самом деле тебе не завидую.

- Скажи только, как мне вернуться, - попросил Барни.

- Эмили тебя уже больше не интересует?

- Я боюсь, - сказал он и ощутил на себе свой собственный понимающий взгляд.
- Ладно, - не выдержал он, - так что же мне делать: притворяться, что я не
боюсь, чтобы произвести на тебя впечатление? Ты и так все знаешь.

- Превосходство Элдрича над всеми и каждым, кто попробовал Чуинг-Зет,
основано на том, что возврат к действительности происходит крайне медленно
и постепенно; он проходит через ряд последовательных стадий, каждая из
которых содержит все меньше иллюзий и все больше элементов реальности.
Иногда этот процесс занимает годы. Вот почему ООН в конце концов запретила
производство Чуинг-Зет и выступила против Элдрича; Хепберн-Гилберт сначала
санкционировал этот наркотик, поскольку действительно верил, что это
средство помогает тому, кто его употребляет, перенестись в конкретную
реальность, а тем временем каждому, кто принимал Чуинг-Зет или видел, как
его принимают, стало совершенно ясно, что он действует в точности...

- Значит, я никогда не приходил в себя после первой дозы.

- Совершенно верно; ты так полностью и не вернулся к действительности. А
мог бы вернуться, если бы сделал перерыв в двадцать четыре часа.
Галлюцинации Элдрича, изменяющие реальность, в конце концов бы прошли; ты
был бы свободен. Однако Элдрич подсунул тебе вторую, более сильную дозу; он
знал, что тебя выслали на Марс, чтобы ты боролся с ним, хотя понятия не
имел, каким образом. Он боялся тебя.

Это казалось странным и неправдоподобным. Элдрич, при всех его
возможностях... ведь Элдрич видел памятник в будущем, знал, что когда-то,
каким-то образом его в конце концов убьют.

Дверь кабинета внезапно открылась.

Вошла Рони Фьюгейт и, увидев их обоих, ничего не сказала, только открыла
рот и вытаращила глаза. Наконец, она пробормотала:

- Это призрак - думаю, тот, который стоит, ближе ко мне.

Она неуверенно вошла внутрь и закрыла за собой дверь.

- Совершенно верно, - сказал Барни из будущего, пристально глядя на нее. -
Можешь проверить, потрогай его.

Она так и сделала; Барни Майерсон увидел, как ее рука погружается в его
тело и исчезает.

- Я уже видела призраки, - уже спокойнее сказала она, убирая руку. - Но
твоего я еще не видела никогда, дорогой. Каждый, кто принимал эту дрянь,
рано или поздно стал призраком, но в последнее время их все меньше.
Когда-то, примерно год назад, их везде было полно. Даже Хепберн-Гилберт в
конце концов увидел свой призрак; он это заслужил, - добавила она.

- Ты, конечно, понимаешь, - сказал будущий Барни Рони, - что он находится
под сильным влиянием Элдрича, несмотря на то, что для нас этот человек
мертв. Элдрич может в любой момент начать воздействовать на его восприятие,
а тогда у него не будет иного выхода, кроме как соответственно
прореагировать.

- Что мы можем для тебя сделать? - спросила Рони, обращаясь к Барни.

- Он хочет вернуться на Марс, - сказал будущий Барни. - Они придумали
чудовищный план, как уничтожить Элдрича в судебном порядке, что связано с
применением вызывающего эпилепсию препарата с Ио, КВ-7. А может быть, ты
этого не помнишь?

- Ведь это дело так и не попало в суд, - сказала Рони. - Элдрич с ними
договорился. Они отозвали свою жалобу.

- Мы можем доставить тебя на Марс, - сказал Барни его двойник из будущего,
- на корабле "Наборов П. П.". Однако это ничего не даст, поскольку Элдрич
не только полетит следом и будет сопровождать тебя, но и встретит тебя по
прибытии на место - это его любимое развлечение. Не забывай, что призрак
может быть всюду; он не ограничен временем или пространством. Именно это
делает его призраком, а также отсутствие метаболизма, по крайней мере, в
нашем понимании этого слова. Однако, как это ни странно, на него действует
гравитация. В последнее время появилось много работ, касающихся этого
явления, однако пока известно немногое, - и многозначительно закончил:-
Особенно в отношении того, как избавиться от призрака, как заставить его
вернуться в свое пространство и время.

- Вы хотите от меня как можно скорее избавиться? - похолодев, спросил Барни.

- Совершенно верно, - спокойно ответил его двойник из будущего. - Так же
как и ты хочешь как можно скорее вернуться; ты уже знаешь, что совершил
ошибку, и...- Он бросил взгляд на Рони и сразу же замолчал. Он не собирался
касаться темы Эмили в ее присутствии.

- Проводились какие-то эксперименты с электрошоком с использованием слабого
тока и высокого напряжения, - сказала Рони. - И с магнитным полем. В
Колумбийском университете...

- До сих пор, - перебил ее будущий Барни, - лучшие результаты были получены
в Калифорнийском Технологическом, на физическом факультете. Призрак
облучают потоком бета-частиц, которые разрушают базовую структуру...

- Ладно, - отрезал Барни. - Я оставлю вас в покое. Я поеду туда и посмотрю,
что удастся сделать.

Он чувствовал себя окончательно сломленным; его бросили в нужде все, даже
он сам. "Это уже предел всему, - думал он с бессильной слепой яростью. -
Господи!"

- Странно, - сказала Рони.

- Что странно? - спросило его будущее "я", откидываясь на спинку кресла и
глядя на Рони со сложенными на груди руками.

- То, что ты сказал о Калтехе, - ответила Рони. - Насколько я знаю, они там
никогда не занимались призраками. Попроси, чтобы он показал тебе обе руки,
- тихо сказала она Барни.

- Покажи руки, - сказал Барни. Однако он уже видел медленные перемены,
происходившие в его собеседнике, особенно в форме его челюсти; он без труда
узнал знакомую угловатость. - Перестань, - хрипло сказал Барни; у него
кружилась голова.

Его будущее "я" насмешливо сказало:

- Бог помогает тому, кто сам себе помогает. Ты что, действительно думаешь,
тебе что-то даст, если ты будешь здесь болтаться, пытаясь выдумать
кого-нибудь, кто бы тебе посочувствовал? Черт побери, мне тебя жаль; я
говорил тебе, чтобы ты не принимал вторую порцию. Я бы тебя вытащил, если
бы знал как, а я знаю об этом наркотике больше, чем кто-либо из ныне
живущих.

- Что с ним будет? - спросила Рони будущего Барни, который уже не был
будущим Барни; метаморфоза закончилась, и в кресле, чуть покачиваясь, уже
удобно сидел Палмер Элдрич, высокий и седой, как будто чьим-то великодушным
жестом сформированный из некоей таинственной массы. - Боже милостивый,
неужели он останется здесь навсегда?

- Хороший вопрос, - тяжело сказал Палмер Элдрич. - Я сам бы хотел это
знать, как в его интересах, так и в своих. Помните, что я погружен во все
это значительно глубже, чем он. - Обращаясь к Барни, он сказал: - Кажется,
ты понял - не так ли? - что тебе вовсе необязательно принимать свою обычную
форму; ты можешь быть камнем или деревом, реактивным самолетом или куском
термозащитной обшивки. Я был всем этим и многим другим. Если ты станешь
чем-то неодушевленным - например, куском дерева, - ты не будешь осознавать
течения времени. Это довольно интересный выход из положения для того, кто
хочет избежать призрачного существования. Я этого не хочу, - тихо говорил
он. - Поскольку для меня возвращение в мое время и пространство означает
смерть от руки Лео. И поэтому я могу жить только в таком состоянии. Однако
в твоем случае...- Он сделал неясный жест и слабо улыбнулся. - Стань
камнем, Майерсон. Подожди, хоть я и не знаю, сколько это займет времени,
пока действие наркотика пройдет. Десять лет, сто. Миллион лет. Или стань
окаменевшей костью в музейной витрине.

Он доброжелательно смотрел на Барни.

Помолчав, Рони сказала:

- Может быть, он прав, Барни.

Барни подошел к столу, поднял стеклянное пресс-папье, потом положил его на
место.

- Мы не можем до него дотронуться, - сказала Рони, - но он...

- Способность к манипулированию материальными предметами, - сказал Палмер
Элдрич, - доказывает, что призраки присутствуют в данной реальности, что
это не только иллюзия. Вспомните полтергейсты... Они могли швырять предметы
по всему дому, хотя и были нематериальны...

На одной из стен кабинета блестела табличка; премия, которую Эмили получила
три года назад - считая по его времени - на выставке керамики. Она висела
здесь - он все еще хранил ее.

- Я хочу стать этой табличкой, - решил Барни.

Она была сделана из твердого дерева, вероятно, махагониевого, и бронзы; она
просуществует многие годы, а кроме того, он знал, что его будущее "я"
никогда ее не выбросит. Он подошел к табличке, думая о том, как перестать
быть человеком и стать предметом из бронзы и дерева, висящим на стене
кабинета.

- Ты хочешь, чтобы я тебе помог, Майерсон? - спросил Палмер Элдрич.

- Да, - ответил он.

Какая-то сила подхватила его; он раскинул руки, чтобы сохранить равновесие,
и вдруг оказалось, что он летит, падает в бездонный, сужающийся туннель. Он
чувствовал, как стены сжимаются вокруг него, и знал, что совершил ошибку.
Палмер Элдрич еще раз перехитрил его, продемонстрировал власть, которая
была у него над каждым, кто принимал Чуинг-Зет; он сделал нечто, и Барни
даже не знал, что именно, но наверняка не то, о чем тот говорил и что
обещал.

- Будь ты проклят, Элдрич, - сказал Барни, не слыша своего голоса, ничего
не слыша; он падал и падал, полностью лишенный веса, не будучи уже даже
призраком. Гравитация перестала на него действовать, видимо, тоже исчезла.

"Оставь мне что-нибудь, - подумал он. - Прошу тебя". Он осознал, что это
молитва, которой уже никто не выслушает.