ет?

- Похмелье.

"Неужели Палмер Элдрич там, внутри?"- думал он, разглядывая закрытую ампулу
и вертя ее в руке.

- Можно как-нибудь связаться со спутником Фейна?

- Думаю, что да. Наверное, достаточно заказать видеоразговор или...

- Иди и попроси Норма Шайна, чтобы он заказал разговор для меня, - сказал
Барни.

Энн послушно вышла; дверь тихо захлопнулась.

Барни быстро достал шифровальную книжку из тайника под плитой. Сообщение
должно быть зашифровано.

Все страницы книжки были пусты.

"Значит, не буду шифровать, и все, - подумал он. - Сделаю, что смогу, хотя
этого может оказаться недостаточно".

Дверь распахнулась. Вошла Энн и сказала:

- Мистер Шайн заказывает для тебя разговор. Он говорит, что у него все
время кто-то что-то заказывает.

Он пошел следом за ней по коридору в маленькую комнатку, где за
передатчиком сидел Норм; когда вошел Барни, он обернулся и сказал:

- Я поймал Шарлотту - подойдет?

- Аллена, - отрезал Барни.

- Ладно.

Наконец Норм сказал:

- Ну, я поймал этого старого баклажана. Говори. Он протянул микрофон Барни.
На маленьком экране появилось веселое лицо Аллена Фейна.

- Наш новенький хочет с вами поговорить, - пояснил Норм, на секунду забирая
микрофон у Барни. - Барни, вот половина команды, которая поддерживает нашу
жизнь и здравый рассудок здесь, на Марсе. - А про себя пробормотал: -
Господи, как у меня болит голова. Извините.

Он поднялся с кресла и скрылся в глубине коридора.

- Мистер Фейн, - осторожно сказал Барни. - Я только что разговаривал с
мистером Палмером Элдричем. Он упоминал о нашей с вами беседе. Он знал о
ней, так что я не вижу смысла...

- О какой беседе? - холодно сказал Аллен Фейн. Какое-то время Барни не в
силах был вымолвить ни слова.

- Видимо, они следили за нами с инфракрасной камерой, - наконец сказал он.
- Наверное, с какого-нибудь спутника. Однако мне кажется, что содержание
нашего разговора не...

- Вы что, чокнутый? - сказал Фейн. - Я вас не знаю; я никогда с вами не
разговаривал. Ну что, заказываете что-нибудь или нет?

Лицо его казалось безразличным и отсутствующим; было не похоже, что он
притворяется.

- И вы не знаете, кто я? - недоверчиво спросил Барни.

Фейн прервал связь, и маленький экран погас, показывая лишь пустоту,
бездну.. Барни выключил передатчик. Он ничего не чувствовал. Апатия. Он
прошел мимо Энн в коридор; там он остановился, достал пачку - последнюю? -
земных сигарет и закурил. "Элдрич делает со мной то же самое, что делал с
Лео Булеро на Луне, или "Сигме 14-В", или где бы то ни было, - подумал он.
- Ив конце концов все мы будем у него в руках. Просто так. Он изолирует
нас. Общий мир исчезнет. По крайней мере для меня; с меня он начал.

А я, - подумал он, - должен бороться с помощью пустой ампулы, которая могла
когда-то содержать - или не содержать - редкий, ценный токсин, нарушающий
деятельность мозга, и которая теперь содержит только Палмера Элдрича, и то
не всего. Только его голос".

Спичка обжигала ему пальцы. Он не обращал на это внимания.

Глава 11

Заглянув в свои заметки, Феликс Блау сказал:

- Пятнадцать часов назад, с санкции ООН, корабль, принадлежащий фирме по
производству Чуинг-Зет, совершил посадку на Марсе и распространил первую
партию среди колонистов в районе Файнберг-Кресчент.

Лео Булеро наклонился к экрану, сложил руки на груди и спросил:

- Колонистов из Чикен-Покс тоже? Феликс кивнул.

- К этому времени, - сказал Лео, - он должен уже проглотить эту действующую
на мозг дрянь и сообщить нам об этом через спутник.

- Я это прекрасно понимаю.

- Уильям Кларк все еще наготове? Кларк был главным юристом, представляющем
интересы "Наборов П. П." на Марсе.

- Да, - ответил Блау, - но Майерсон с ним тоже не контактировал; он вообще
не контактировал ни с кем. Он отодвинул в сторону свои записи.

- Это все, что я могу в данный момент сказать.

- Может быть, он умер, - сказал Лео. Он был мрачен и подавлен. - Может
быть, у него были настолько сильные судороги, что...

- Мы бы об этом услышали, поскольку на всем Марсе всего три госпиталя, и
одному из них наверняка бы об этом сообщили.

- Где Палмер Элдрич?

- Моей организации не удалось этого выяснить, - сказал Феликс. - Он покинул
Луну и исчез. Мы его просто потеряли.

- Я дал бы руку на отсечение, - сказал Лео, - чтобы узнать, что сейчас
происходит в том бараке - Чикен-Покс, - где находится Барни.

- Можешь полететь на Марс.

- О нет, - немедленно ответил Лео. - Я не покину "Наборов П. П." после
того, что я пережил на Луне. Ты не мог бы направить туда кого-нибудь из
своей организации, кто мог бы предоставить информацию из первых рук?

- У нас есть там девушка, Энн Хоуторн, но от нее тоже нет никаких вестей.
Может быть, я сам полечу на Марс. Если ты не хочешь.

- Не хочу, - повторил Лео.

- Это будет тебе дорого стоить, - сказал Феликс.

- Конечно, - ответил Лео. - Я заплачу. Однако тогда у нас по крайней мере
появятся какие-то шансы; сейчас же у нас вообще нет ничего конкретного. -
"И для нас все кончено", - подумал он. - Представь только счет, - добавил
он.

- Ты понимаешь, сколько бы тебе это стоило, если бы я погиб, если бы они
добрались до меня там, на Марсе? Моя организация...

- Прошу тебя, - сказал Лео, - я не хочу об этом говорить; что, Марс - это
большое кладбище, где Элдрич копает могилы? Элдрич, наверное, скушал Барни
Майерсона. Ладно, лети; свяжись со мной, когда будешь в Чикен-Покс.

Он прервал связь.

Сидевшая неподалеку Рони Фьюгейт, консультант-прогностик по Нью-Йорку,
внимательно прислушивалась к разговору. "Она впитывает все как губка", -
подумал Лео.

- Ну как, наслушалась? - едко спросил он.

- Вы поступаете с ним так же, как он поступил с вами, - сказала Рони.

- Кто? Что?

- Барни побоялся отправиться вам на помощь, когда вы исчезли на Луне.
Теперь вы...

- Это просто было бы неразумно. Да, - сказал он, - меня, черт возьми, так
напугал Палмер, что я боюсь высунуть нос из этого здания; естественно, у
меня нет никакого желания лететь на Марс, и ты совершенно права.

- Вот только, - мягко сказала Рони, - вас-то никто с работы не выгонит.
Так, как вы выгнали Барни.

- Я сам готов себя наказать. Мысленно. По всей строгости.

- Однако не в такой степени, чтобы полететь на Марс.

- Ладно! - Он в ярости включил видеофон и снова набрал номер Феликса Блау.
- Блау, все отменяется. Я лечу сам. Хотя это безумие.

- Честно говоря, - сказал Блау, - по-моему, ты делаешь в точности то, что
хочет Элдрич. Вечная проблема - как отличить смелость от...

- Сила Элдрича основана на этом наркотике, - перебил его Лео. - Пока ему не
удастся мне его ввести, все будет в порядке. Я возьму с собой пару
охранников из фирмы, которые проследят, чтобы мне не сделали укол, как в
прошлый раз. Эй, Блау! Летишь со мной, ладно? - Он повернулся к Рони: -
Теперь хорошо?

- Да, - кивнула она.

- Видишь? Она говорит, что все в порядке. Так что полетишь со мной на Марс
и будешь держать меня за руку, хорошо?

- Ну конечно, Лео, - сказал Феликс Блау. - А если ты упадешь в обморок, я
буду хлестать тебя по щекам, пока ты не придешь в себя. Встретимся у тебя в
офисе через...- он посмотрел на часы, - два часа. Обсудим детали. Подготовь
быстроходный корабль. И я возьму с собой пару людей, которым я доверяю.

- Ну вот, - сказал Лео Рони, разъединяясь. - Смотри, во что я из-за тебя
ввязался. Ты заняла место Барни, а если я не вернусь с Марса, наверняка
займешь и мое.

Он со злостью смотрел на нее. "Женщины могут сделать с мужчиной все что
угодно, - думал он. - Мать, жена, даже сотрудница; они мнут нас в руках,
как незастывшие кусочки термопластика".

- Вы действительно думаете, что я сказала так именно поэтому, мистер Булеро?

Он смерил ее тяжелым пристальным взглядом.

- Да. Поскольку ты страдаешь избытком тщеславия. Я действительно так считаю.

- Вы ошибаетесь.

- А если я не вернусь с Марса, ты полетишь за мной? Он подождал, но она не
ответила; он заметил неуверенность на ее лице и рассмеялся.

- Ясно, что нет, - сказал он.

- Мне нужно идти к себе, - деревянным голосом сказала Рони. - Я должна
посмотреть новые обеденные сервизы. Новые образцы из Кейптауна.

Она встала и вышла; глядя ей вслед, он думал: "Она настоящая. Не такая, как
Палмер Элдрич. Если я вернусь, придется - найти какой-нибудь способ
потихоньку от нее избавиться. Я не люблю, когда мной манипулируют".

"Палмер Элдрич, - вдруг подумал он, - появился в образе маленькой девочки,
ребенка - не говоря уже о псе, которым он стал позже. Может быть, это не
Рони Фьюгейт; может быть, это Элдрич".

От этой мысли он похолодел.

"То, что здесь происходит, - думал он, - это не вторжение на Землю проксов,
существ из иной системы. Нас не атакуют стаи гуманоидных чудовищ. Нет. Это
Палмер Элдрич, который присутствует всюду, разрастаясь, как обезумевший
сорняк. Существует ли какая-то критическая точка этого процесса, по
достижении которой Элдрич лопнет, как мыльный пузырь? Все эти явления
Элдрича на Земле, на Луне и на Марсе; Палмер, раздувающийся и лопающийся:
пук! пук! ПУК! Как там писал Шекспир... сунь обычную булавку в щель
доспехов - и прощай, король.

Только, - думал он, - что в данном случае может послужить в качестве
булавки? И есть ли какая-нибудь щель, в которую можно было бы ее воткнуть?
Не знаю; Феликс и Барни тоже не знают. Могу поспорить, что они понятия не
имеют, как справиться с Палмером. Похитить Зою, его перезревшую, уродливую
дочку? Элдрича это мало бы волновало. Разве что Палмер - это еще и Зоя;
может быть, Зоя не существует как самостоятельная личность. Именно так мы
кончим, если не придумаем способа, как его уничтожить, - понял Лео. -
Оболочки, подобия людей, населяющие три планеты и шесть спутников.
Человеческая протоплазма, растекающаяся, размножающаяся и делящаяся, а все
из-за этого внеземного наркотика, этого страшного отвратительного
Чуинг-Зет".

Он еще раз набрал номер спутника Аллена Фейна. Наконец на экране появилось
лицо рекламного агента, слегка бледное и растерянное.

- Да, мистер Булеро?

- Вы уверены, что Майерсон не пытался связаться с вами? Он получил
шифровальную книжку, верно?

- Получил, но от него все еще нет никаких вестей. Мы подслушиваем все
переговоры с Чикен-Покс. Мы видели, как корабль Элдрича приземлился около
барака - несколько часов назад - и заметили, что Элдрич вышел из него и
пошел к колонистам, и, хотя наши телекамеры этого не зарегистрировали, я
уверен, что сделка состоялась. И Барни Майерсон был среди тех, кто вышел
встречать Элдрича.

- Кажется, я знаю, что произошло. Ладно; спасибо, Эл.

Он отключился. Стало понятно, что Барни оказался под воздействием
Чуинг-Зет. Это произошло в тот самый момент, когда он взял в рот наркотик;
это был конец, так же как и для Лео на Луне.

"Наша хитрость требовала, - думал Лео, - чтобы Барни принял Чуинг-Зет, и
таким образом мы сыграли на руку этой сволочи Элдричу; когда Барни принял
наркотик, все было кончено. Ведь Элдрич каким-то образом контролирует все
иллюзорные миры, порожденные употреблением Чуинг-Зет; я знаю - знаю - что
этот вонючка существует в каждом из них.

Фантастический мир, вызванный к жизни Чуинг-Зет, - думал Лео, - существует
в голове Палмера Элдрича. В чем я лично убедился.

Проблема в том, - думал он, - что когда ты окажешься в одном из них, ты не
можешь от него полностью освободиться; он остается с тобой, даже когда тебе
кажется, что ты свободен. Это дверь в одну сторону, и, насколько я понимаю,
мне еще не удалось через нее вернуться".

Однако это казалось невозможным.

"А тем не менее, - думал он, - это доказывает, как сильно я боюсь - что
отметила Рони Фьюгейт. Я боюсь настолько - и признаю это, - что готов
оставить там Барни, так же как он оставил меня. А Барни воспользовался
своими способностями к предвидению, так что он все уже знал, видел все так,
как я сейчас - уже после всего. Он заранее знал то, что я должен был
испытать. Ничего удивительного, что он не оправдал моих надежд.

Кто будет принесен в жертву? - спрашивал себя Лео. - Я, Барни, Феликс
Блау... кого из нас сожрет Палмер? Ведь мы для него действительно не более
чем добыча. Он чудовищный хищник, прилетевший из системы Проксимы, огромная
пасть, готовая нас всех пожрать.

Но Палмера нельзя назвать каннибалом. Ведь я знаю, что это не человек. Под
маской Палмера Элдрича скрывается нечто иное".

Он понятия не имел, что бы это могло быть. Многое могло случиться в
бескрайних просторах Космоса между Проксимой и Солнцем, как по пути туда,
так и обратно. Может быть, думал он, это произошло, когда Палмер летел
туда; может быть, все эти долгие годы он питался проксами и, вылизав
тарелку, вернулся к нам. Уфф. Лео вздрогнул.

"Ну что ж, - подумал он, - еще два часа независимой жизни плюс время,
которое занимает полет на Марс. Может быть, мне осталось жить десять часов,
а потом... я буду проглочен. А этот страшный наркотик распространяется на
всем Марсе; стоит только представить себе эти толпы, обреченные на
иллюзорные миры Палмера Элдрича, опутанные сетями, которые на них
набрасывают. Как называют это буддисты из ООН с Хепберн-Гилбертом во главе?
Майя. Пелена иллюзий. Дерьмо, - с отвращением подумал он и протянул руку,
чтобы включить интерком и потребовать быстроходный корабль. - И хорошего
пилота, - вспомнил он; в последнее время слишком многие автоматические
посадки закончились катастрофой. - Я вовсе не намерен разбиться в лепешку о
поверхность Марса - особенно там".

- Кто у нас лучший межпланетный пилот? - спросил он у мисс Глисон.

- Дон Дэвис, - сразу же ответила мисс Глисон. - Он вписал великолепную
страницу в историю наших полетов с... ну, вы знаете. Полетов с Венеры.

Она предпочитала не упоминать вслух Кэн-Ди; интерком могли прослушивать.

Десять минут спустя все вопросы, связанные с полетом, были решены.

Лео Булеро откинулся на спинку кресла и закурил большую зеленую гаванскую
сигару, из тех, что хранились - наверняка многие годы - в резервуарах с
жидким гелием... Он откусил кончик; сигара оказалась сухой и хрупкой. Она
хрустела у него на зубах, и Лео был разочарован. Она выглядела так хорошо
сохранившейся в своем гробу. "Ну что ж, никогда нельзя быть ни в чем
уверенным, - подумал он. - Пока не попробуешь".

Дверь кабинета открылась. Вошла мисс Глисон с документами на полет.

Рука, в которой она держала бумаги, была искусственной; он заметил
металлический блеск и быстро поднял голову, чтобы взглянуть ей в лицо,
увидеть остальное. Зубы неандертальца, подумал он; так выглядят эти мощные
стальные клыки. Деградация, на двести тысяч лет назад; отвратительное
зрелище. А эти глаза, люксвидовые или видилюксовые, или как их там, без
зрачков, только щели. Производство лаборатории Дженсена, Чикаго.

- Черт бы тебя побрал, Элдрич, - сказал он.

- Я твой пилот, - сказал Палмер Элдрич из тела мисс Глисон, - и я же
собирался встретить тебя, когда ты сядешь на Марсе. Однако для одного раза
этого слишком много.

- Дай мне эти бумаги, - сказал Лео, протягивая руку. Элдрич удивленно
сказал:

- Ты все еще собираешься лететь на Марс? Казалось, он был застигнут
врасплох.

- Да, - сказал Лео, невозмутимо ожидая, когда ему отдадут бумаги.

"Стоит один раз принять Чуинг-Зет, и ты конченый человек. По крайней мере,
так бы сказала эта фанатичка-миссионерша Энн Хоуторн. Это как грех, - думал
Барни Майерсон, - и рабство в наказание. Это подобно грехопадению Адама и
Евы. И искушение почти такое же.

Однако чего тут не хватает, так это способа, каким мы могли бы
освободиться. Неужели для того, чтобы его найти, нам придется лететь на
Проксиму? Даже там мы можем его не найти. Может быть, его нет во всей
Вселенной".

Энн Хоуторн появилась в дверях радиорубки.

- Все в порядке?

- Само собой, - ответил Барни. - Знаешь, мы сами во все это вляпались.
Никто не заставлял нас жевать Чуинг-Зет. - Он бросил окурок на пол и
придавил его каблуком. - А свою порцию ты мне не отдашь, - сказал он.

Однако он знал, что это не Энн не хочет отдать ему наркотик. Это Палмер
Элдрич, который действует через нее, за ее спиной.

"Даже в этом случае наркотик можно у нее отобрать", - сообразил Барни.

- Стой, - сказала она. Вернее, оно.

- Эй! - крикнул Норм Шайн, вскакивая из-за передатчика. - Что ты делаешь,
Майерсон? Отпусти ее...

Сильная, искусственная рука оттолкнула его, металлические пальцы впились
ему в шею, ловко и быстро нащупывая наиболее чувствительную точку. Однако
порция наркотика уже была в руках Барни.

- Не делай этого, Барни, - спокойно сказала Энн. - Ты только что принял
первую дозу. Пожалуйста. Он молча направился к двери, в свою комнату.

- Ты можешь сделать одну вещь для меня? - крикнула она вслед. - Раздели эту
порцию на две части, позволь мне принять ее вместе с тобой. Мы будем вместе.

- Зачем?

- Может быть, мое присутствие тебе поможет.

- Я сам справлюсь.

"Если только мне удастся добраться до Эмили до развода, до того, как
появится Ричард Хнатт... Это единственный выход, - думал он. - Надо
пытаться! Раз за разом. Пока не удастся".

Он закрыл дверь.

Поглощая Чуинг-Зет, он думал о Лео Булеро: "Ты выбрался. Может быть,
потому, что Палмер Элдрич был слабее тебя. Или нет? Или Элдрич просто
ослабил веревку, позволяя тебе самому на ней повеситься? Ты мог прилететь
сюда и удержать меня; теперь уже нет возврата. Даже Элдрич меня
предупреждал, устами Энн Хоуторн; даже для него это было чересчур, а
теперь? Неужели я зашел так далеко, что оказался вне пределов его власти?
Там, где нет Палмера Элдрича, где нет вообще ничего.

И конечно, - думал он, - пути назад для меня нет".

У него заболела голова, и он невольно зажмурился. Он чувствовал себя так,
будто его мозг, живой и испуганный, перемещался во времени. "Измененный
метаболизм, - понял Барни. - Шок. Прости меня, - сказал он своему телу. -
Ладно?"

- Помогите, - сказал он вслух.

- Поможем, как же, - прохрипел мужской голос. - Что я должен делать,
держать тебя за руку? Открой глаза или убирайся отсюда. Время, проведенное
на Марсе, окончательно тебя угробило. Я уже сыт этим по горло. Ну?

- Заткнись, - сказал Барни. - Я болен; я слишком далеко зашел. Ты хочешь
сказать, что можешь на меня только наорать?

Он открыл глаза и увидел Лео Булеро, который сидел за своим большим,
заваленным бумагами столом.

- Послушай, - сказал Барни. - Я принимаю Чуинг-Зет. Я не могу удержаться.
Если ты не сможешь мне помочь, для меня будет все кончено.

На резиновых ногах он подошел к ближайшему креслу и без сил опустился в
него.

Дымя сигарой и задумчиво разглядывая его, Лео сказал:

- Ты все еще принимаешь Чуинг-Зет? - Он нахмурился. - Ведь два года назад...

- Он был запрещен?

- Да. Запрещен. Боже мой. Не знаю, имеет ли смысл с тобой разговаривать.
Кто ты? Какой-то фантом из прошлого?

- Ты слышал, что я сказал; я сказал, что принимаю Чуинг-Зет.

Барни сжал кулаки.

- Хорошо, хорошо. - Лео резко выдохнул густое облако серого дыма. - Не
возбуждайся. Черт возьми, я тоже видел будущее, и это отнюдь меня не убило.
Кроме того, ты же ясновидец и должен был к этому привыкнуть. Во всяком
случае...- он откинулся в кресле, устроился поудобнее и закинул ногу на
ногу. - Я видел памятник, знаешь? Угадай, кому. Мне.

Он бросил взгляд на Барни и пожал плечами.

- Я ничего здесь не ищу, - сказал Барни, - в этом времени, кроме одного. Я
хочу вернуть мою жену. Я хочу Эмили.

В нем росло отчаяние и горечь, от которой перехватывало дыхание.

- Эмили, - кивнул Лео Булеро и сказал в интерком:- Мисс Глисон, пусть никто
нам не мешает.

Он снова внимательно посмотрел на Барни.

- Этот тип, Хнатт... Как его звали? Его загребла полиция ООН вместе со всей
организацией Элдрича. Видишь ли, Хнатт подписал контракт с одним из агентов
Элдрича. Ну что ж, ему предоставили выбор: тюремное заключение или
эмиграция. Я согласен, это не вполне честно, но не обвиняй меня