десять  часов, а привезти
Джексону шишигу и заработать миллион.
     -  Почему-то  я сомневаюсь,  что Джексон  знает,  как загнать  шишигу в
реактор и заставить там  шуровать, -  сказал  командир. - С амебами он умеет
это делать, а вот с шишигами...
     - Шеф, а на сколько потянет амебный реактор?
     -  Если  самопал,  от  того же Джексона,  ну, тысяч  сто-сто пятьдесят,
смотря, как договоришься. Для нас, допустим, сто. А оригинал минимум триста.
     Штурман и пилот синхронно вздохнули.
     - А документы Джексон сделает?
     - Естественно.  Как ты пройдешь  техосмотр с  самопалом? Там  не просто
документы, там и дизайн фирменный, и все  шильдики на месте,  и номера. Одна
разница, что гарантии нет.
     - В общем, четыре-пять таких рейсов, - подытожил штурман.
     -  Удачных,  - добавил пилот.  -  Шеф, сколько амеб вы  поймали,  когда
работали на государство?
     - Тридцать две. Но у меня, конечно, был совсем другой кораблик. Я ходил
на переоборудованном штурмовике. Если бы даже амеба зацепила его... Впрочем,
она ни разу не зацепила.
     - А если амеба зацепит нас...
     - Вот поэтому мы в скафандрах. Не переживайте, от корабля что-нибудь да
останется.  Скорее  всего, кормовой  трюм.  Там  и отсидимся.  Если добежим,
конечно. А Джексон придет на помощь, он не бросает своих, репутацию бережет.
     -  Нет,  ну где  чертов  бортач?  Может, действительно позвать  его  по
внутренней?
     - Шеф, так дорасскажите все-таки про этих чудовищ.
     - А чего рассказывать? - улыбнулся командир.  - Они  сидели в  дырах, и
все  у них было  замечательно.  И  вылезать  было  незачем.  Потом  они  там
деградироввали, и тут зашевелились животные инстинкты - в частности, желание
высунуться наружу.  Возможно, с этого момента  пошел бы новый виток эволюции
нуль-шишиг,  они снова  развились  бы...  А забавно  -  шишигские  археологи
проводят раскопки  во вселенной и находят  гнезда  первобытных  шишиг! Да...
Только  они не  смогли  выбраться  наружу.  Черные дыры разрегулировались  и
тормозят световую больше, чем раньше. Шишиги бегут к выходу, но не успевают.
И раздраженно  шуршат. А  мы, выходя в  эфир,  слышим  это шуршание. Это  не
шорохи космоса, а голоса рассерженных нуль-шишиг. Такие дела.
     - Поучительно, - сказал пилот. -  На  самом деле, очень  поучительно. А
что  стало  с  вашим  русским  приятелем?  Далеко  он  продвинулся  на  ниве
астрофизики?
     -  Да нет, забросил парень науку. Теперь довольно известный политик,  в
Геопарламенте заседает.
     - Всегда знал, что эти депутаты на голову больные.
     - Так вот мы кто, оказывается - депутаты, - сказал штурман.
     - Почему?! - почти всерьез обиделся пилот.
     - А  ты  погляди, чем  занимаемся, - штурман ткнул пальцем  в  дрожащее
облачко  на  экране. - Это разве для  нормальных людей  работенка? Извините,
командир...
     - Мы  не больные, - сказал уверенно пилот.  - Мы неудачники.  Судьба. А
что, жить можно. Я даже привык. Если б еще  так не болтало на заднем ходу...
И бортача в черную дыру не засасывало...
     -  Мы  не неудачники,  а  просто невезунчики,  - поправил  командир.  -
Слушайте, правда, вызовите этого деятеля.  А то как-то не  по-товарищески он
выступает. Пусть в рубке сидит и вместе с нами потом обливается.
     - Вам тоже не по себе, да, командир? - спросил штурман участливо.
     - Глупости. Беспокоиться нечего, ситуация развивается штатно.
     - Эй, господин бортинженер! - позвал штурман.
     - Иду я уже, иду... - послышался в наушниках сдавленный голос.
     Звездолет  по-прежнему  встряхивало и  слегка водило, но пилот вроде бы
приноровился держать его на  курсе  - даже, улучив  момент, слегка распустил
привязные ремни и сел посвободнее. Амеба упорно гналась за кораблем.
     - Вот же дурная скотина, - пробормотал штурман, глядя на экран.
     - Это джинн, - сказал командир. - Мы его заманим, а  Джексон посадит  в
бутылку. С джиннами всегда так, их приходится брать обманом.
     - Ваша  группа тогда,  двадцать  лет назад, потеряла много кораблей?  -
неожиданно для  командира спросил  пилот.  Это было против всех  космических
суеверий, задавать подобные вопросы в такой момент. А вот - он спросил.
     - Мало, -  соврал командир. - Три или четыре, и то в первые годы, когда
мы только учились ловить амеб.
     - Интересно, они в неволе размножаются? Если размножаются вообще.
     -  Странные  мы люди  - люди, - произнес командир философически. - Ведь
ничего почти об амебах не знаем, а уже приспособились их использовать.
     - Чего знать-то?  - фыркнул штурман. - Нуль-шишиговские кошки, вот  они
кто, амебы. Одичали без хозяев.
     В рубке воцарилось молчание.
     - Кошки,  кошки,  -  сам  себе покивал штурман.  -  Охотятся из засады,
кидаются только на одиночную дичь, при любой угрозе бросают преследование...
     - Ну,  ты голова!  - сказал  пилот. - Сходил бы еще, бортача за  шкирку
сюда притащил, что ли, раз такой умный.
     - И схожу, если приказ будет. Чего, не похоже - про кошек-то? По-моему,
очень похоже.
     - Командир, прикажите ему бортача из гальюна вытащить. А то у меня один
вторичный канал барахлит. Не критично, но противно. Его прозвонить не мешало
бы.
     - Нет, ты скажи, про кошек я - сильно, а?
     -  Сильно,  - взамен пилота  согласился  командир.  -  А  теперь,  будь
любезен,  сходи, посмотри, что там  с бортачом приключилось.  Может, он свой
злосчастный клапан обеими руками держит?
     -  Или  просто  утонул, - ввернул  пилот. - Если придется снаружи дверь
раздраивать принудительно, ты осторожнее. А то с ног до головы уделает. Ключ
на одиннадцать есть  у тебя? Значит,  справа  от двери  панелька, и  под ней
болт...
     - Спасибо, а то я не знаю! - штурман начал отстегиваться.  Замки у него
заедало, он приглушенно чертыхался.
     - Откуда знаешь-то?
     -  А кто  тебя раздраивал, когда ты  с башкой в  унитазе  заснул? Мы  с
бортачом и раздраивали.
     - Разве я не сам вышел? - пробормотал задумчиво пилот.
     - "Ключ  на  одиннадцать  есть  у тебя?", -  передразнил  его  штурман,
выбираясь  из кресла. - Да  по  нашей  помойке без  ключа  на одиннадцать  и
пассатижей буквально не пройти! Челленджер, мать его...
     -  Типун тебе  на язык,  - мгновенно среагировал  командир.  -  Сам  ты
челленджер, понял?
     - Виноват, шеф, - сбавил тон штурман. - Сам я челленджер. И папа у меня
челленджер, и  мама  челленджер. А  корабль  наш  зовется  транспорт  легкий
коммерческий "Урсула", бортовой семь тыщ полста десять. Так, вроде ничего не
забыл. Хотите, сбегаю на камбуз, сухую корочку пожую?
     - В гальюн беги!
     - Если сглазил нас - амебе скормлю, - напутствовал штурмана пилот.
     - Сам дурак, - сказал командир. - Тоже... язык без костей.
     -  Я  и  такую возможность допускаю,  -  легко  согласился пилот.  -  И
действительно, швартовку я однажды завалил, было дело. Вот только из гальюна
меня не вынимали.
     - Ты стоял на четвереньках, опустив голову в раскрытый унитаз, и спал.
     - Это они вам сказали?  Командир, вы же помните, наверное, у меня в тот
день старшей дочери восемнадцать стукнуло... Такой праздник, сами понимаете.
     - Да, я заметил, что ты был счастлив.
     На несколько минут пилот затих, а потом сказал:
     - Спасибо, что не выгнали.
     - Пожалуйста. Не надоело со мной?
     - Теперь я знаю, что мы выберемся из дерьма, - сказал пилот уверенно. -
Поднимемся. Мне было очень страшно  идти на амебу, но я вроде бы справляюсь,
да?  А  вам,  наверное, труднее  всего было решиться,  просто  решиться.  Но
когда-то нужно бросать мелочевку и браться за серьезное дело. Пусть опасное,
зато...
     "Если б  ты  знал,  насколько опасное,  - подумал командир. -  Тогда, в
самом начале,  мы потеряли  на  амебах  не три  судна, а тридцать  процентов
судов. С экипажами. И даже сейчас - когда техника лова, вроде бы, отточена -
из вольных  охотников,  которых нанимает Джексон,  пропадает каждый десятый.
Вам этого знать не надо, парни.
     И уж особенно вам знать не надо того, что никто и  никогда не заманивал
амебу на грузовике.  Это я сам  придумал, в  надежде спасти наши шкуры, если
облажаемся, и амеба начнет грызть корабль. Идея-то отличная. А вот сработает
ли? В  принципе, легкий  грузовик - самое оно.  Только  не наш грузовик,  по
которому и  вправду не  пройти без пассатижей. Надо же - оптика заднего вида
сгорела в самый ответственный момент. Да, амеба вроде клюнула. Но теперь нам
почти  девять  часов играть  с ней, как играла бы очень умная мышка  с очень
глупой  кошкой  - верно  подметил штурман,  действительно кошка  она, амеба.
Пилот  с  задачей,  похоже, справится.  Я - просто  должен.  А  выдержит  ли
корабль? И вправду  ли  размеры  грузовика уберегут  экипаж, если амеба-таки
сцапает нас?
     Наш экипаж будет  первым, выжившим после  нападения  амебы. И это  тоже
ребятам знать незачем. Я их командир уже столько лет... Очень много лет. И я
безумно хочу, чтобы хоть  под занавес  карьеры мы несколько сезонов походили
на нормальном  судне.  Мне  казалось,  ребята  смирились с нашей бесконечной
невезучестью.  Но сейчас  я вижу  - у  них глаза совсем  по-другому смотрят.
Экипаж  почуял  шанс.  Деньги... Зачем нам  большие деньги, у нас  уже  дети
взрослые. Нам, собственно,  не деньги  - корабль  нужен - мощный, быстрый, и
главное, новый. И красивый.  Обязательно красивый. Мы заслужили. Разве  нет?
Какие отвратительные бурые пятна у нас  на обшивке. Бурые на сером. Когда-то
серебристом, а теперь просто сером. Тьфу!".
     - ...и  я очень рад, - говорил пилот. -  За  всех  нас,  даже  за этого
обалдуя бортача. Он  бортач-то хороший, ему бы еще  запчастей... Для головы,
ха-ха-ха!
     - Куча  серого  металлолома! -  выпалил  командир.  -  Надо было черный
брать!
     Обалдевший  от  такого  неожиданного  откровения  пилот  решил было  на
командира оглянуться, да ремни не пустили.
     В этот момент амеба выстрелила щупальцем.  Выглядело это  так, будто  к
кораблю метнулся плотный рой  серых бабочек. Самостоятельный, с телом  амебы
никак не связанный.
     Пилот  судорожно  рванул  управление,  но  корабль  ему  не подчинился.
Звездолет по-прежнему медленно отползал задом.
     - Отказ! - заорал пилот. - Ввожу аварийное... - и осекся.
     Рой  бабочек, не долетев до  корабля  всего ничего, вдруг рассыпался  в
мельчайшую пыль и испарился.
     - Не ввожу аварийное, - буркнул пилот. - Та-ак... Урок понял. Впитал.
     - Я же говорил, пока не  увидишь, как она лапой машет -  не поймешь,  -
сказал  командир. - И  в  руках  себя  не  удержишь,  непременно  дернешься.
Рефлекторно. Жить-то всем  хочется. Тут  привычка  нужна. А  она  всего лишь
пристреливалась.  Реакцию  нашу  проверяла. Ну  вот, пусть  думает,  что  мы
тормоза. Бери опять управление, я блокировку уже снял.
     Голос командира был до того ровен, что только полный идиот не расслышал
бы, какое напряжение за этим напускным спокойствием кроется.
     - А если дернуться?
     - Это сразу ее насторожит. Приготовься,  в  ближайшие полчаса будут еще
две-три таких  проверки. Если  нам не хватит выдержки,  амеба  вполне  может
бросить погоню и  убраться  восвояси.  И  второй раз  ее не  выманишь,  она,
похоже,  корабль  запоминает.  Или  к охоте  временно теряет  интерес. Будет
лениво ждать, пока не сунемся вплотную.
     - Кошка... -  фыркнул  пилот. - Одичавшая.  Львица  она,  а  не  кошка.
Слушайте, шеф, а чего вы так на корыто наше вызверились?
     - Да вспомнил, какой мы отвратной масти.
     -  Ничего, вот наловим  кисок, накупим  запчастей, починимся, и  тут же
обшивку  полирнем.  А вы на самом деле черный корабль хотите? Это стильно. А
нам разрешат? Военный цвет-то.
     - Поживем - увидим, - улыбнулся командир. - Та-ак... И в чем дело?
     Это по внутренней связи объявился штурман.
     - Шеф, у нас тут проблема. Я вроде парень не суеверный, но... Только не
подумайте,  что  издеваюсь,  или  шутки  дурацкие  шучу.  Бортача  гальюнный
прихватил. Вот.
     - В смысле?!
     - А буквально, -  штурман говорил  чрезвычайно спокойно  - примерно как
сам  командир сразу  после нападения амебы. -  Бортач сидит на  унитазе и не
может оторваться. Будто приклеился. Его что-то за задницу держит.
     - Погоди,  мы тут  посовещаемся минуту,  - попросил  командир. -  И  не
психуй. Ты же знаешь, нет никаких гальюнных.
     -  Нуль-шишиги тоже  не бывают,  - сказал,  как  отрезал, штурман. - Вы
поскорее там совещайтесь, бортач в панике.
     -  Ты ему напомни,  что он  инженер-астронавт, - посоветовал командир и
отключился.
     Пилот сосредоточенно управлял кораблем.
     - Эй, ты! - позвал командир.
     -  Да,  шеф?  -  отозвался  пилот  небрежным  тоном  человека,  который
вообще-то очень занят, но тем не менее, готов помочь.
     - Нашел время для розыгрышей. Чем бортача от сиденья отклеивать, говори
быстро!
     - Что-то произошло, шеф?
     Тут амеба выстрелила снова. Пилот дернулся всем телом, а вот  корабль -
нет. Хотя командир управления  не перехватывал - он, раздосадованный и злой,
оказался к этому просто не готов.
     - Уфф... -  пилот сделал несколько  глубоких вдохов. - Получилось, шеф!
Получилось у меня, ага?
     - Ну, получилось, - командир поймал себя на желании утереть пот со лба,
он  даже руку поднес к забралу шлема. Пришлось включить обдув. - В следующий
раз немножко  шевельнись. А потом начнем отпрыгивать всерьез. Потому что она
тоже - всерьез начнет.
     - Понял, шеф. Принято к исполнению.
     - Ты чем  сиденье в гальюне намазал, комик? Думаешь, это смешно очень -
сегодня-то?
     - Уже не думаю, шеф. Только я тут ни при чем. Честное слово.
     - Значит,  по-твоему, бортинженера гальюнный  за корму держит?! - начал
закипать командир.
     -  Я думаю,  - сообщил  пилот безмятежно,  - что этот  придурок за свой
любимый клапан зацепился,  когда вставал. Инструментальным поясом зацепился.
И  если   он   действительно  инженер,   то  когда-нибудь   догадается  пояс
расстегнуть. Я так полагаю, часа два-три  ему на решение этой нелегкой здачи
хватит.
     Примерно минуту командир молчал. А потом сказал:
     - Нас ведь кидать будет ого-го.
     - Да он, небось, сидит мертво, враспор, - живо откликнулся пилот. - Там
же  в скафандре не  шелохнешься. И крышка на унитазе  полумягкая, задницу не
отобьет. А мы ему сообщать будем о возможных эволюциях судна.
     -  Ха!  Ты сейчас увидишь, какие  начнутся...  Эволюции.  Нет, я так не
могу. Случись что, это же намеренное оставление члена экипажа в опасности.
     - Шеф,  ну хотя бы минут  двадцать!  Если  бы  я  действительно нарочно
пакость устроил... А то ведь - само! Грех упускать такой случай.
     - А твой вторичный канал, который звонить надо?..
     - Да черт с ним. Зато настроение, шеф, настроение как поднимется!
     Командир подумал еще немного, а потом вызвал штурмана.
     - Только не  падай в обморок, - сказал он, - но это, похоже, и  вправду
гальюнный.
     - Чего-о?!
     - Ничего. Что слышал. Скажи  бортачу, пусть действует по  обстановке. И
беги сюда.
     -  Шеф, а вам не  кажется,  что  это  просто наш водила  сиденье  клеем
намазал?
     - Не кажется, - отрезал командир. - Давай в рубку.
     - Так  вы  мне приказываете  бортачу открытым текстом  сказать  -  мол,
гальюнный тебя схватил?
     - До чего же вы мне все надоели! - воскликнул командир и ушел со связи.
     Настроение, как и говорил пилот, заметно поднялось. Именно такое стало,
какое надо, когда драпаешь от адской амебы. Боевое.
     - Ты догадываешься, что  будет, если  трюмный еще хотя бы  раз  украдет
выпивку? - спросил командир пилота. - Я его в открытый космос вышвырну.
     - Бедняга трюмный...  А вы знаете,  какие  ужасные складские водятся на
перевалочных базах? Заглатывают целые контейнеры за один присест!
     - Вот  справимся с задачей, я тоже заглочу, - пообещал командир.  -  Не
контейнер,  но  в близких  объемах.  Ладно, работаем. Нас  ожидают восемь  с
половиной ярких и запоминающихся часов! Кошка,  кошка,  вызывает  мышка!  Не
поймаешь, не поймаешь!..
     Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов.
     А нуль-шишиги  все шуршали в черных дырах,  сетуя  на падение  скорости
света...