- оборвал ее  мысли
гость и поцеловал ее в щеку.
   - Кстати, вы уже познакомились? - спросила она растерянно.
   -  Почти,  -  спокойно  ответил  бывший  муж.  -  Меня  зовут   Василий
Степанович. Вам представляться нет надобности, наслышан.
   - Тезки, значит, - Вася протянул седому руку, но  тот  показал  ему  на
открытую дверь в комнату.
   - Проходите, Василечек.
   - Думаю, что мы с вами поладим. - Кукушкин тоже показал ему на дверь. -
Только после вас.
   Они прошли в комнату по Гоголю. Валя убежала на кухню, а Вася продолжал
делать вид, будто много раз бывал в этой квартире.
   - Честно говоря, я  давно  хотел  встретиться  с  вами  для  сердечного
разговора, но все не представлялось подходящего случая, - Кукушкин взял из
вазы самое красивое яблоко и начал есть.
   - Ну вот вам и  случай,  -  буркнул  Василий  Степанович  и  с  иронией
подумал: "Да, брат, ты молодой, да ранний!"
   - Приятно, что вы так хорошо думаете о современном молодежи.
   - А откуда вам известно, что я о вас думаю?
   Вася увидел в глазах собеседника полное недоумение и решил развить свой
успех. Увидев на столе графинчик с водкой,  не  раздумывая,  налил  в  две
рюмки.
   - За знакомство?
   - Может, дождемся хозяйки? - не решался Василий Степанович.
   - То будет само собой, а это само собой. - Вася залпом выпил водку.
   Василий Степанович пригубил рюмку  и,  продолжая  держать  ее  в  руке,
гадал, как вести себя дальше.
   В комнату вошла Валя, и сразу запахло жареной картошкой и мясом.
   - О, я вижу, вы тут без  меня  не  скучали!  -  она  поставила  большую
тарелку на стол и  гостеприимно  заулыбалась.  -  Подождите  минуточку,  я
переоденусь.
   - Ну, это на полчаса, не  меньше,  -  скривился  Кукушкин.  -  Картошка
остынет, водка прокиснет.
   - Правильно, Валя, будь сама собой. Здесь все свои, - улыбнулся  бывший
муж. - В домашней обстановке даже лучше.
   - Валюша, в этом наряде ты просто неотразима!
   "Что ж вы меня за чучело принимаете?!"  -  обиделась  Валя,  но  решила
уступить не очень-то воспитанным гостям.
   - Ладно, мужики, быть по-вашему. Если вам приятно на  меня  смотреть  в
таком виде, смотрите, - Валя села за стол и демонстративно сложила руки на
груди. - Я вам все приготовила, теперь поухаживайте за мной.
   Кукушкин поспешил оценить ее мужественный поступок:
   - Валюша, ты относишься к тем женщинам, которых нужно носить на  руках.
Честное слово, не вру... И вообще, женщин надо лелеять. Вот я недавно  был
в командировке, инспектировал один строительной трест. И что я там увидел?
Во многих бригадах маляров одни бабы, зато бригадирами у них мужчины. Ну я
им эту лавочку поломал... - Вася раскашлялся, вспомнив, что  только  вчера
давал себе обещание не лгать.
   -  Что  же  вы  умолкли,  Василечек?  -  высокомерно  спросил   Василий
Степанович.  -  Вы,  кажется,  сказали,  что  где-то   сломали   скамейку.
Продолжайте, у вас это неплохо получается.
   "Самовлюбленный индюк! Дурак штампованный!"  -  оскорбил  его  мысленно
Вася, затем быстро налил водки и произнес тост:
   - Давайте выпьем стоя за прекрасную половину человечества!
   - Ой, ну что вы, мальчики. Зачем такая помпезность? - Валя  взяла  свою
рюмку и тоже встала. - Нельзя ли проще...
   - Можно и проще. За тебя, мое сокровище! - Кукушкин  лихо  почокался  и
залпом выпил.
   Некоторое  время  закусывали  молча.  Когда  Вася   был   голоден,   он
игнорировал всякие мещанские манеры и ел ложкой даже вторые блюда.
   - Валюша, вынужден признать за вами еще одно бесценное качество. Вас бы
я полюбил только за одну картошку с мясом. Эх, Василий Степанович, Василий
Степанович, что же вы наделали? Потерять такую жену...
   Кандидат  наук  лишь  молча  развел  руками.  Ел  он  без  аппетита   и
присутствовал здесь только потому, что его попросила прийти  бывшая  жена.
"Не мужчина, а шкаф, набитый  бумагами!"  -  разозлился  младший  Василий,
быстро дожевал картошку с мясом, вскочил с места и запел фальцетом:
   - Мир без песен очень тесен и улыбки все скучны!
   Валентина Михайловна поняла намек, тут же включила магнитофон, стоявший
рядом на тумбочке, и они пошли танцевать. Валя мгновенно преобразилась,  и
даже передник ей уже не мешал.
   - Василий Степанович, - молвила она так, между  прочим,  -  ты  еще  не
понял, зачем я тебя позвала?
   - Нет, - он спокойно дожевывал кусочек хлеба.
   - Я хотела напомнить, что Аня скоро заканчивает техникум.
   - Отлично. Когда будет распределение, пусть мне позвонит...
   Разговор об их  дочери  Кукушкину  показался  явно  неуместным,  и  он,
заслоняя собой Валю, начал напевать теперь уже приятным баритоном:

   Мир без песен очень тесен
   И улыбки все скучны,
   Так давайте будем чаще
   Улыбаться мы.
   Тра-да-райда, трада-дарайда!..

   Через минуты три Валя запыхалась и забыла, что должна скрывать от  него
свои мысли. А Вася из этих мыслей понял, что  когда  она  думает  о  своем
бывшем муже, у нее сразу начинает щемить сердце. От жалости  он  несколько
раз прижал Валю к груди, затем, придерживая за локоть, поцеловал ей руку и
усадил на место.
   - Следующим номером нашей программы будет...
   - Нет, нет и нет, - Василий Степанович накрыл ладонью свою рюмку.  -  У
каждого своя норма. Очень милая компания, но дела, сами  понимаете,  -  он
выразительно посмотрел на часы и напомнил Вале: - У меня  осталось  десять
минут.
   Кукушкин, будучи верным своему давнему принципу ("никогда  не  выпускай
то, что уже взял в руку"), выпил без тоста, а  Валя  в  считанные  секунды
приготовила растворимый кофе и организовала сладкий стол. Банкет  близился
к концу, и грусть хозяйки была уже заметна невооруженным глазом.
   - Валюша, не провести  ли  нам  Василия  Степановича?  -  Васе  надоело
выслушивать ее печальные мысли.
   - Ради Бога, не беспокойтесь! Ну разве что до порога, - выдавил из себя
вежливую улыбку Василий Степанович.
   Кукушкин дотянулся до его нагрудного кармана, достал оттуда ручку и  на
салфетке написал свой домашний телефон.
   - Вот, уважаемый, вдруг когда-нибудь вам понадобится моя душа.
   - Любезность за любезность, - допив кофе, кандидат наук достал из  того
же кармана свою визитную карточку и вручил Васе. - Мало ли чего. Ну что ж,
спасибо за компанию и угощение.
   Прощание было  очень  быстрым.  Как  только  за  Василием  Степановичем
захлопнулась дверь, Валя сразу же вопросительно посмотрела на Кукушкина.
   - Ну как?.. Что скажешь? - наконец и она перешла на "ты".
   - Можешь успокоиться,  он  к  тебе  совершенно  ровно  дышит.  Так  что
напрасно ты затеяла этот концерт с ревностью для двух Василиев, - вздохнул
Кукушкин.
   - Ты мне нарочно так сказал, да? Ну скажи. Ответь честно, я не обижусь,
- по ее глазам было видно, что он отобрал у нее последнюю надежду.
   - Странная ты  женщина.  Зачем  же  отпустила  его,  если  до  сих  пор
страдаешь?
   - Тебе не понять...
   - По-моему, это вас, женщин, может понять только сам  черт!  То  у  вас
гордости - хоть отбавляй, а то вы напрочь забываете, что это такое!
   - Господи, при чем тут гордость?! - у Вали повлажнели глаза.  -  Ладно,
давай еще выпьем... Ну  вот  скажи,  неужели  у  него  ко  мне  ничего  не
осталось? Василек, неужели?.. Ну ведь не может быть такого, не может!..  -
она схватила Кукушкина за борт пиджака и в отчаянии начала  трясти.  -  Ну
скажи, Вася!
   Ее  большие  синие  глаза  побелели,  и  в  них  промелькнула  какая-то
сумасшедшинка.
   - Знаешь что... - Вася сердито освободил  свой  пиджак  от  ее  руки  и
поднялся во весь свой (сто восемьдесят сантиметров) рост. - Иди  ты...  со
своим психологом!
   На прощание Кукушкин громко хлопнул дверью, а по дороге домой все время
думал, правильно ли сделал, что оставил в  своей  записной  книжке  только
одну страницу. Ответа не находил. Чтобы проверить себя, поехал к Любе.



4

   Этой ночью Васе приснился ужасный  сон.  Разъяренная  Люба  с  длинными
красными ногтями и два волосатых  грузчика  ворвались  в  его  квартиру  и
начали выносить все из комнаты. Вася лежал на диване и испуганно наблюдал,
как поочередно исчезали из комнаты  телевизор,  холодильник,  мебель.  Вот
дошла очередь и до дивана.
   - Вставай, подлец, твое место на полу! - возмущенно заорала Люба.
   Вася попытался возразить, что свое место в жизни может найти далеко  не
каждый, но, выполняя ее команду, грузчики потянули его в  угол  комнаты  и
грубо усадили на холодный пол. Вскоре в квартире стало совсем пусто,  лишь
по потолку бегал туда-сюда огромный рыжий таракан. Вася в одних  трусах  и
майке сидел в углу и дрожал от холода и страха.
   - Это  еще  не  все,  подлец!  -  холодно  рассмеялась  Люба  и  начала
стаскивать с Васи трусы. - Это я забираю у тебя за долги.
   Кукушкин начал вырываться из цепких рук и... проснулся. В квартире Любы
было чисто убрано и уютно. Осматривая комнату, он  обнаружил,  что  у  нее
появился магнитофон. Начал вспоминать, почему это от Вали его  принесло  к
Любе, но детский голос прервал его мысли:
   - Дядя, ты узе плоснулся?
   - Кажется, проснулся, - Вася с трудом приподнялся  на  локте  и  увидел
перед собой сына Любы.
   - Тогда скази: ты сколо станешь моим  папой?  -  у  Вовика  было  очень
серьезное лицо.
   - А ты почему не в садике?
   - Мама плоспала с тобой, и у нее не било влемени отвести меня в садик.
   Кукушкину стало жаль ребенка. Внезапно в  голову  залетела  мучительная
мысль, которая раньше его никогда не посещала: а ведь именно он виноват  в
том, что у мальчика нет отца...
   Это было  два  года  тому  назад.  Недавно  освободившись  от  семейных
кандалов, он ехал навстречу очередному любовному  приключению.  По  дороге
обратил внимание на молодую особу, пытающуюся остановить такси. Вася таких
моментов никогда не пропускал. Лихо притормозив, открыл кабину:
   - Карета подана, моя королева!
   Она от радости буквально впрыгнула в машину.
   - Ой, спасибо, я так вам благодарна...
   - Благодарности потом. А сейчас куда прикажете?
   - Прямо и быстрее!
   Он рванул с места. Через минуту, изучив ее боковым  зрением,  пришел  к
выводу: за второй сорт вполне сойдет.
   - А может, свернем в сторону ресторана "Дубки" или "Курени"?
   - С удовольствием, только сначала прихватим в садике моего ребенка.
   - А может, и мужа впридачу? - Вася решил, что над ним издеваются.
   - В таком случае  нам  придется  подождать  несколько  дней,  пока  мой
ненаглядный вернется из командировки...
   Кукушкин сразу понял, что  она  не  без  юмора.  Сегодняшнее  свидание,
подумал он, от него никуда не денется,  а  запастись  таким  человеком  не
помешает: ведь явно она из торговли, вон  как  из  сумки  пахнет  копченой
рыбой.
   В тот же вечер Вася познакомился с Вовиком, которому было тогда  три  с
половиной. Чужая жена всегда лучше своей, пускай и бывшей, посмеивался он,
упорно покоряя сердце Любы. В  конце  концов  она  не  устояла  перед  его
обаянием, красотой и заботливостью и  пригласила  на  чай.  Вовика  вскоре
уложили спать и  при  интимных  лучах  торшера  откупорили  бутылку  вина.
Кукушкин давно знал, что даже замужние женщины бывают очень  одинокими,  а
тут и повод остаться нашелся: выпив, за руль он не имел права садиться...
   Проснулись они под утро от громкого стука в дверь. Люба  встрепенулась,
словно испуганная куропатка, и прошептала, что так может грохотать  только
ее муж. Затем набросила на себя халатик, выставила Васю на балкон вместе с
его одеждой,  закрыла  за  ним  дверь,  быстро  убрала  со  стола  остатки
вечернего пиршества и бросилась в объятия супруга.
   Все, наверное, обошлось бы, спустись Кукушкин вниз с балкона на балкон,
тем более что высота современных  квартир  вполне  позволяла  это.  Но  он
просидел часа два на пустом вазоне для цветов и боялся даже  пошевелиться.
Увидев дюжего мужика с волосатой грудью, приготовился к защите...
   - Ты что здесь делаешь и откуда ты взялся?
   -  Оттуда,  с  последнего  этажа,  -  мрачно  пошутил  Вася,   вспомнив
"бородатый" анекдот, и показал пальцем вверх.
   К счастью, хозяин этот анекдот не знал.
   - Тогда заходи, - одобрительно рассмеялся он. - Не бойся, я сам не  раз
бывал в подобных переплетах.
   - А можно?.. - робко прошептал Вася.
   - Конечно, что ж я, не понимаю!
   - Ну, ты настоящий мужик, а я думал, ты меня с балкона сбросишь...
   Трудно поверить, но и дальше события развивались точно  по  анекдотному
сценарию. Они понравились друг другу. Игорь, так звали мужа  Любы,  открыл
привезенный из  командировки  коньяк,  дабы  примочить  новое  знакомство.
Каждый из них долго рассказывал о своих похождениях, и лишь  к  обеду  они
распрощались. Игорь до вечера  посмеивался  над  этим  случаем,  но  когда
вспомнил,  что  на  последнем  этаже  именно  его  квартира,   моментально
рассвирепел и ушел от Любы. Потом Люба довольно часто упрекала  Кукушкина,
что из-за него потеряла мужа, но вскоре поняла, что лучше иметь  любовника
Васю Кукушкина, чем мужа, который постоянно в командировках...
   Поднявшись с постели, Вася попрыгал на месте и включил  магнитофон,  но
вместо музыки услышал голос Любы:
   "Василечек, тебе и Вовику я приготовила рыбный завтрак. Говорят, что  в
рыбе много фосфора, и мужчины от этого  умнеют.  Приятного  вам  аппетита!
После завтрака позвони мне на работу. Если  не  трудно,  отведи  Вовика  в
садик. Буду очень признательна".
   - Ула! - обрадовался Вовик. - Дядя Василецек меня отведет в садик!
   - А если не отведу?
   - Дядя Василецек, - нахмурился ребенок, -  мне  дома  оставаться  никак
нельзя.
   - Это еще почему?
   - Только по секлету, холошо?
   - Само собой.
   - Я назнацил свидание Оле, она с моей глуппы. Мы  договолились  обедать
за одним столом.
   - Ну тогда обязательно отведу, - захохотал Вася  и  поднял  Вовика  над
собой. - Пошли кушать!
   Такого королевского завтрака еще не было в жизни Кукушкина. На кухонном
столе было столько  рыбных  продуктов,  что  не  нашлось  места  даже  для
пепельницы.
   После завтрака Васе и Вовику было трудно дышать. Остатки  рыбы  и  икры
Кукушкин выложил  на  кусочки  хлеба,  завернул  в  салфетки  и  бросил  в
целлофановый кулек.
   Мальчик не заставил  себя  долго  ждать.  И  хотя  шортики  он  натянул
навыворот, рубашечку надел ту, что мама  бросила  в  стирку,  а  сандалики
почему-то оба были левые, через минуту у него была готовность номер один.
   Вернувшись из садика домой,  Кукушкин  бросил  в  холодильник  кулек  с
продуктами и сразу позвонил Любе на работу:
   - Разрешите доложить, моя королева: ваше задание выполнено!
   - Спасибо, Василечек. Ты откуда звонишь? - обрадовалась она.
   - Я только что переступил собственный порог...
   Люба вздохнула и замолчала.
   - Что с тобой? Ты почему не отвечаешь? Да, забыл тебя поблагодарить  за
завтрак...
   - Пожалуйста, поправляйся. Ладно, отдыхай, а мне некогда. Пришла машина
с продуктами, надо принимать. До свидания! - сказала  она  каким-то  чужим
голосом и положила трубку.
   Вася так и не понял, почему она не сказала  такие  привычные  для  него
слова: "целую", "жду" или "позвоню тебе вечерком, мой мартовский котик!".
   - Вот и пойми этих женщин! - сказал он сам себе и, увидев свою трудовую
книжку на серванте, вспомнил, что сегодня уже седьмой день, как  он  нигде
не работает. - Эх, была бы шея! Закон позволяет мне сачковать три  месяца.
Целых три, так что времени навалом!
   После бурной ночи с Любой Вася решил хорошо выспаться  и  плюхнулся  на
диван. Но уснуть ему не дал телефонный звонок.
   - Здравствуй, - это был голос Вали. - Я тебе звонила уже несколько раз,
но тебя не было дома.
   - Зачем? - Вася вспомнил ее вчерашние сумасшедшие глаза.
   - Хочу предложить тебе работу.
   - В институте психологии?
   - Нет, во Дворце бракосочетания.
   - Могу консультировать, как проводить первую брачную ночь.
   - Нет, я серьезно...
   - По-моему, для вашей фирмы это самый серьезный вопрос.
   - А ты все-таки подумай, - обиженно сказала Валя и положила трубку.
   После этого разговора Кукушкину уже не спалось:  ведь  это  был  первый
случай в его жизни, когда предлагали работу ему. До этого  он  устраивался
сам,  и  только  сам.  Правда,  Люба  как-то  приглашала  в  грузчики   ее
гастронома, но Вася посчитал, что достоин более интеллигентного занятия...
В конце концов он не выдержал и позвонил Вале на работу:
   - Это Дворец бракосочетания?
   - Да, Василечек, ты уже решил?..


   Во Дворце бракосочетания Кукушкина с нетерпением ждали.  Его  сразу  же
завели в кабинет директора, где уже собрались почти все  сотрудницы.  Вася
быстро справился с волнением, хотя кому-нибудь другому вряд ли удалось  бы
не растеряться в присутствии такого количества  красивых  женщин,  которые
буквально ощупывали его взглядами с ног до головы.
   - Здравствуйте, уважаемые  королевы!  Я  Кукушкин  Василии  Васильевич,
двадцати восьми лет от роду, женат только один раз, разведен,  учтите,  не
по собственной вине...
   - Учтем-с, - многозначительно молвила одна из молодых сотрудниц.
   - Короче, буду рад, если моя скромная личность окажется вам полезной!
   После коротких аплодисментов заговорила  директор,  солидная  дама  лет
сорока с элегантной прической:
   - Ну что ж, Василий Васильевич, вы, можно сказать, уже произвели на нас
впечатление... положительное, - она  с  улыбкой  посмотрела  на  Валентину
Михайловну, которая скромно  сидела  в  самом  углу  кабинета.  -  Мы  вас
пригласили не случайно.  По  договоренности  с  институтом  психологии  мы
задумали один эксперимент. В чем он заключается, расскажу  немного  позже.
Сначала - некоторые данные статистики. На сегодняшний день  дела  довольно
плачевные. Из ста браков, регистрируемых нами, сорок  пять  распадаются  в
первый же год. Вот, смотрите! - она показала на кипу бумаг на своем столе.
- Это  все  исполнительные  листы  из  народных  судов.  Поступают  к  нам
ежедневно, и мы просто не успеваем их регистрировать.
   - Извините, но я здесь при чем? - Вася испуганно замахал руками.
   Некоторые  сотрудницы  рассмеялись,  и  директор  вынуждена   была   их
успокоить:
   - Тише, девочки! Не волнуйтесь, Василий Васильевич, мы вас ни в чем  не
обвиняем. Пригласили же для того, чтобы вы нам помогли. Да  вы  присядьте,
пожалуйста.
   Одна из сотрудниц поставила стул так, чтобы  Кукушкин  сидел  посредине
кабинета у всех на виду. Вася поблагодарил и сел, вальяжно закинув ногу на
ногу.
   -  Так  вот,  молодой  человек,  -  продолжила  директор,  -  мы  долго
размышляли над тем, почему так неустойчивы современные браки, и  пришли  к
выводу: браки  неустойчивы  потому,  что  выбирают  мужчины.  А  должны  -
женщины! Мужчины не умеют выбирать себе подругу жизни...
   - Не понял! - Вася приподнялся со стула.
   - Василий Васильевич, вы сначала  выслушайте  все  до  конца,  а  потом
будете задавать вопросы. Дело в том,  что  сейчас,  как  правило,  мужчина
предлагает руку и сердце своей избраннице. Мы же пришли к  выводу,  что  в
век эмансипации это далеко не  всегда  оправдано.  Нам  кажется,  что  все
должно быть наоборот. Мы, конечно, понимаем, что ломать  вековые  традиции
не так просто, нужна перестройка в сознании...
   -  Хочу  вас  заранее  разочаровать:  ничего  у  вас  не  получится!  -
возмущенно подскочил на стуле Кукушкин. - Никто вам  не  позволит  вернуть
наше общество в матриархальное прошлое! Нет, это же надо!
   - Василий Васильевич, пожалуйста, успокойтесь,  -  приложила  к  сердцу
ладонь директор. - Я только высказала наши предположения, а насколько  они
верны, ответит эксперимент, который мы  условно  назвали  "Я  беру  вас  в
мужья". И мы просим вас помочь нам провести этот эксперимент.
   -  Меня?  -  переспросил  Кукушкин,   с   удивлением   оглядывая   лица
присутствующих.
   -  Вас!  -  повторила  настойчиво  директор.  -  Только  вы  с   вашими
уникальными  способностями  можете  нам  помочь.  Вы  для  нас  счас