снуть  -  был  слишком  взволнован.  Все  же  герр  Обербюргер  пошел  на
компромиссный вариант - занялся домашним хозяйством.  Он  усердно  начищал
горшки и кастрюли и был  весь  поглощен  этим  делом,  как  вдруг  услышал
настойчивое,  пронзительное  попискивание  и  увидел  в  клетке  еще  одну
маленькую серую мышку. Ее хвостик был короче, чем у плитки, а усики  -  не
такими большими.
     - Отшен гут, отшен гут! - сказал профессор. -  Што  мы  имеем  здесь?
Минни? Это Минни ишет свой Митки?
     Профессор не был биологом, но  он  оказался  прав.  Это  была  Минни,
дражайшая половина Митки. Какая неведомая причуда ума побудила ее прийти в
клетку без приманки, профессор не только не знал, но  и  не  интересовался
этим. Восхищенный поведением Минни, он немедленно просунул  сквозь  прутья
большой кусок сыра.
     Как  видно,  Минни  решила  поселиться  в  том  самом  месте,  откуда
отправился в далекое путешествие  ее  супруг  -  средоточие  профессорских
надежд. Тревожилась ли она о своей семье,  кто  знает?  Но  ей  не  стоило
тревожиться. Дети настолько выросли, что могли сами о  себе  позаботиться,
особенно в доме, где было так легко проникнуть в холодильник и  обеспечить
себя едой сверх головы.
     - Ах-ха, Минни, а тепер стал темно  и  мошно  искать  твой  муш,  его
огненный след на небо. Правда, это маленький-маленький след, астрономы его
не увидайт, они не знайт, куда смотрет. А мы знаем.
     Он станет отшен знаменитый, этот Митки, когда мы расскашем  миру  про
него и про мой ракет. Понимаешь, Минни, мы ешо не сказал им ни о  шом.  Мы
подошдем и скашем все сразу. Завтра к рассвет мы..
     Да, вон он, Минни! Вот  след,  отшен  слабый!  Я  бы  поднес  тебя  к
телескоп и дал смотреть, но телескоп не для твой глаз, и я не знай, как...
     Пошти сто тысяч  миль,  Минни,  ускорений  пока  нарастайт,  но  этот
нарастайт ешо недолго и прилет конец. Наш Митки летит  в  расписании  шуть
быстрей, шем мы думаль, нет?  Тепер  тошно,  он  будет  преодолеть  земной
притяшение и прилуниваться.
     Разумеется, то, что Минни пискнула в ответ, было чистой игрой случая.
     - Ах, да, Минни, маленький Минни, я знай, знай! Мы никогда не  увидим
снова наш Митки,  и  я  даше  хошу  наш  эксперимент  провалиль.  Но  есть
компенсаций, Минни. Он будет самый знаменитый мышь. Звездный мышь!  Первый
шивой существо вышел за предель земной притяшений.
     Ночь тянулась бесконечно. Временами из-за высоких  облаков  видимость
пропадала.
     - Минни, я хошу мастерить тебе удобный жилье. Ты будешь  думать,  что
ты свободный. Без шелезный клетка, как теперь делайт в зоопарк.
     Итак, чтобы заполнить время, пока облака  закрывали  небо,  профессор
принялся мастерить для Минни новый домик. Это было днище деревянного ящика
толщиной с полдюйма и площадью в квадратный фут. Профессор водрузил его на
стол и не соорудил никакого барьера.
     Покрыв края металлической фольгой, профессор поместил днище на  доску
большего  размера,  которая  также  была  окаймлена   фольгой.   От   двух
металлических полосок к  разным  полюсам  маленького  трансформатора  были
протянуты тонкие провода.
     - А тепер,  Минни,  ты  будешь  шить  на  свой  остров,  будешь  имет
много-много сыр и вода, и ти  скашешь,  что  это  превосходный  место  для
шизнь. Не шагни к край, получишь шок. Это не будет отшен больно, но ты  не
будешь захотеть делать это еще раз, нет? И...
     Прошла еще одна ночь.
     Минни была счастлива на  своем  острове,  она  хорошо  выучила  урок.
Теперь она ни за что не встанет  на  полоску  фольги.  Этот  островок  был
поистине мышиным раем. Гора сыра была больше, чем сама Минни, еда отнимала
массу времени. Мышь и сыр - скоро одно перейдет в другое.
     Однако  эта  проблема  не  волновала  профессора   Обербюргера.   Его
волновали иные, проблемы. Он в который раз проверял и перепроверял себя и,
настроив восьмидюймовый телескоп, снова направил его в небо сквозь дыру  в
крыше.
     Да,  в  конце  концов,  у  холостяка  есть  свои  преимущества.  Если
холостяку хочется иметь дыру в крыше, он просто  пробивает  ее,  и  некому
сказать, что он сумасшедший.  А  случись  зима  или  дождь,  можно  всегда
позвать кровельщика или прибегнуть к помощи брезента.
     Но слабого огненного следа не было видно. Профессор хмурил  брови,  и
пересчитывал, и пере-пересчитывал, и перемещал телескоп со  скоростью  три
десятых в минуту и все же так ничего и не увидел...
     - Минни, какой-то беспорядок. Или двигатель вышел из строй, или...
     Просто ракета отклонилась от расчетной параболы.
     Оставалось лишь  одно  -  искать  по  расширяющейся  спирали.  Ракета
нашлась только через два часа.  Она  уже  отклонилась  от  курса  на  пять
градусов и вела себя странно. Как говорят в авиации -  двигалась  штопором
на хвост. Затем на глазах у недоумевающего ученого она пошла по сужающейся
спирали, похожей на орбиту, и скрутилась в концентрическую спираль.
     Профессор повернулся к Минни. Лицо его было бледным.
     - Это невозмошно, Минни! Мои собственные глаза, но это не мошет быть.
Даше  если  один  двигатель  пересталь  работать,  это  невозмошно,  такие
неожиданные круг.
     Профессор уже в который раз взял карандаш, чтобы проверить  возникшие
у него подозрения.
     - Минни, она отшен тормозит, так не  дольшно,  пусть  даше  двигатель
сделаль стоп.
     Телескоп и вычисления в предутренние часы не дали ключа к разгадке, к
правдоподобной разгадке.  Действовала  какая-то  неведомая  сила,  которую
невозможно   было   объяснить   поведением    ракеты    или    притяжением
предполагаемого тела.
     Занялся серый непонятный день.
     - Бедный Митки! Моя Минни, придется делать секрет из этот  сообщений.
Мы не будем осмелиться публиковат то, что видель, никто  не  будет  верит.
Мне кажется, я тоже не верит; мошет я усталь, не спаль, и мне померещился,
что я видель...
     Еще через несколько часов.
     - Но, Минни, есть надешда. Он на расстояний пять тысяч миль. Он будет
падать обратно на Земля, но не могу сказайт, в какой  место.  Я  полагаль,
если так случится, я расшитай путь ракеты, но  эти  концентрический  круг,
Минни, даже сам Эйнштейн не мошет видеть место посадка. Не только я. Будем
надеяться, услышим, когда ракет упадет.
     Облачный день. Темная ночь, ревниво скрывающая свои тайны.
     - Минни, наш бедный Митки! В чем же дело?
     А дело было в Прксле.
     Прксл - астероид. Земляне - и на то есть свои причины - до  сей  поры
не обнаружили Прксл. Его так назвали не земные  астрономы,  а  собственные
обитатели.  Конечно,  эта  транскрипция   лишь   приблизительно   передает
название, которое ему дали обитатели. Да! Он обитаем.
     Подумать только! Попытка профессора  Обербюргера  послать  ракету  на
Луну привела к довольно странным результатам.
     Придет ли вам в голову, что астероид может  исцелить  пьяницу?  Некий
Чарльз Уинслоу, житель Бриджпорта, не прикладывался к бутылочке с тех пор,
как на Гроув-стрит мышонок спросил его дорогу на Хартфорд. На мышонке были
ярко-красные панталоны и желтые перчатки. Это случилось спустя  пятнадцать
месяцев после того, как профессор потерял свою ракету. Уж лучше  расскажем
все по порядку.
     Прксл - астероид. Одно из тех презренных небесных тел, которых земные
астрономы называют паразитами неба. Они  ухудшают  видимость  и  оставляют
короткие полосы на фотографиях, мешая наблюдению за новыми туманностями.
     Пятьдесят тысяч блох на черной собаке!
     Большинство из них совсем  крошечные.  В  последнее  время  астрономы
стали обнаруживать, что некоторые астероиды пролетают  в  непосредственной
близости от Земли. В 1932 году ученых взволновала весть о  том,  что  Ашор
приблизился к Земле на 10 миллионов миль -  рукой  подать!  Затем  Аполлон
прошел вдвое ближе, а в 1936 году Адонис прошел мимо Земли  меньше  чем  в
полутора миллионах миль.
     В 1937 году Гермес подошел к Земле ближе чем на полмиллиона миль,  но
когда астрономы рассчитали его орбиту и обнаружили, что маленький астероид
длиной в милю может пройти в 220 тысячах  миль  от  Земли,  то  есть  быть
ближе, чем Луна, они пришли в возбуждение.
     Возможно, когда-нибудь они придут в  еще  большее  возбуждение,  если
обнаружат  астероид  Прксл  размером  3  x  8  мили,  космический   мусор,
совершающий транзитный рейс мимо Луны, и найдут,  что  он  чисто  проходит
мимо нашей перемещающейся в пространстве планеты  на  расстоянии  меньшем,
чем 100 тысяч миль. Только при таком приближении к Земле астрономы  смогут
его увидеть. Дело в том, что Прксл не отражает света.  Вот  уже  несколько
миллионов лет, как его обитатели покрыли астероид черной  светопоглощающей
краской - титаническая работа для живых существ ростом в полдюйма, но  это
стоило  сделать.  Когда  пркслиане  вдобавок  изменили  свою  орбиту,  они
спаслись от врагов, восьмидюймовых пиратов с планеты Диемос.
     Маленький астероид  больше  не  отражал  солнечных  лучей  и  не  был
заметен.
     Цивилизация Прксла  насчитывала  миллионы  лет.  И  поныне  пркслиане
ежегодно "подкрашивают" свой мир, но скорее по традиции, нежели из  боязни
врагов.
     Могущественная, но инертная цивилизация, она как бы застыла в  тишине
среди шумного мира. Сюда и попал Митки-Маус.
     Клэрлот - самый главный ученый пркслианин - толкнул своего ассистента
Бемджа в то место, которое у землян называют плечом.
     - Взгляни, что это  приближается  к  Пркслу?  Какое-то  искусственное
тело.
     Бемдж устремил взгляд  на  экран,  а  затем  направил  мыслеволну  на
механизм,  который  оказал  мощное  воздействие  на  электрическое   поле.
Изображение прыгало, расплывалось, затем сфокусировалось.
     - Должен сказать, чрезвычайно  грубая  работа,  -  заметил  Бемдж.  -
Примитивная ракета на реактивном топливе. Сейчас проверю, с какой планеты.
     Он снял показания со счетчиков возле экрана, и через некоторое  время
счетно-вычислительная машина, переварив данные, подготовила  ответ.  Затем
он направил мыслеволну на связь с  проектором,  в  то  же  время  принимая
безмолвное  сообщение.  Точное  место  старта  на  Земле  и  точное  время
отправления.  Дуга  траектории  и  точка  на  дуге,   где   под   влиянием
гравитационного притяжения  Прксла  произошло  отклонение.  Первоначальный
пункт назначения ракеты, очевидно, земная Луна. Время и место прибытия  на
Прксл, если курс ракеты останется неизменным.
     - Земля, - задумчиво сказал Клэрлот. - Последний  раз,  когда  мы  их
проверяли, они были еще очень далеки от путешествий на  ракетах.  Это  там
какие-то крестовые походы, религиозные войны, да?
     Бемдж кивнул.
     - Катапульты, луки, стрелы. С тех пор они сильно продвинулись вперед,
даже  если  это  экспериментальная  ракета  на  самом   начальном   этапе.
Уничтожить ее, пока она еще не добралась до нас?
     Клэрлот задумчиво покачал головой.
     - Давай обсудим. Теперь мы можем обойтись и без путешествия на Землю.
По этой ракете мы оценим уровень их развития.
     - Но тогда нам придется...
     - Конечно. Вызови центр управления. Прикажи им  перевести  ракету  на
временную орбиту, пока не подготовят посадочную площадку.  И  не  забудьте
сбросить все топливо до посадки.
     - Временное силовое поле вокруг точки приземления на случай, если...
     - Естественно.
     И хотя атмосферы, в которой амортизаторы  могли  работать,  почти  не
было, ракета спустилась очень  плавно,  и  Митки  в  своем  темном  отсеке
почувствовал только, что этот ужасный шум прекратился.
     Мышонку стало получше. Он съел немного сыру, которым профессор  щедро
снабдил его на дорогу, затем опять принялся за работу. Он прогрызал дыру в
деревянной обшивке жилого отсека.  Эта  обшивка  была  проявлением  заботы
профессора о душевном состоянии мышонка. Он знал,  что  Митки  всю  дорогу
будет занят делом, стараясь прогрызть дыру, и это избавит его от припадков
истерии.
     Идея оправдала себя: с головой уйдя в работу,  Митки  не  страдал  от
темноты и одиночества в отсеке. А теперь, когда все  стихло,  он  принялся
грызть дерево с удвоенной  энергией  и  чувствовал  себя  счастливее,  чем
когда-либо. Мышонок не догадывался, что, проникнув за дюймовую обшивку, он
наткнется на металл, и все усилия пойдут впустую. Но  нередко  существа  и
поумнее Митки наталкиваются на то, что им не по зубам.
     Тем  временем  Клэрлот,  Бемдж  и  тысячи  пркслиан   уставились   на
колоссальную ракету, которая,  даже  лежа  на  боку,  возвышалась  над  их
головами, словно башня. Несколько  юнцов,  забывших  о  невидимом  силовом
поле, подошли слишком близко и моментально  отбежали,  с  досадой  потирая
ушибленные головы.
     Наблюдая показания психографа, Клэрлот сказал Бемджу:
     - Внутри ракеты  есть  живое  существо.  Впечатления  путаные.  Живое
существо в единственном числе, но  я  не  могу  уловить  ход  его  мыслей.
Кажется, он что-то делает зубами.
     - Это  не  землянин,  не  человек.  Любой  из  них  еще  больше  этой
гигантской ракеты. Возможно,  им  не  удалось  сконструировать  достаточно
вместительную ракету для себя и  они  послали  экспериментальное  животное
вроде наших вурасов.
     - Думаю, что ты прав, Бемдж. Если мы тщательно исследуем  мозг  этого
существа, пожалуй, мы получим достаточно сведений о Земле. Давайте откроем
дверь.
     - А воздух? Землянам нужна тяжелая, плотная атмосфера.
     - Мы сохраним силовое поле, а значит, и  воздух.  Конечно,  в  ракете
есть установка для производства воздуха, а иначе бы существо не  перенесло
путешествия, - сказал Клэрлот, усевшись за пульт управления.
     И силовое поле  выбросило  невидимое  псевдошасси,  открыло  наружную
винтовую дверь, проникло внутрь, и дверь в отсек отворилась.
     Весь Прксл увидел, как из большого отверстия, зиявшего высоко над  их
головами, показалось серое чудовище с густыми усами - каждый ус был длиной
с тело пркслианина.
     Митки спрыгнул, шагнул вперед, ударился черным  носиком  о  невидимую
преграду и, пискнув, отпрянул назад, к ракете.
     Бемдж, не скрывая своего отвращения, взглянул на чудовище и сказал:
     - Совершенно очевидно, что он умственно менее развит, чем наш  вурас.
Мы могли бы просто применить луч...
     - Ну, не совсем так, - прервал его Клэрлот. - Ты забываешь  очевидные
факты. Существо, конечно, неразумное, но в подсознании у каждого животного
задерживается любое впечатление или  образ,  оказавший  на  него  какое-то
воздействие. Если это чудовище когда-либо слышало речь землян  или  видело
что-то, созданное ими, кроме этой ракеты, это запечатлелось в  его  мозгу.
Теперь ты понял, что я имею в виду?
     - Конечно, Клэрлот, я просто глупец. Ясно одно: судя по этой  ракете,
нам нечего  опасаться  землян.  Давай  заставим  это  неразумное  существо
вспомнить то, что он воспринимал с момента своего рождения,  проследим  за
всеми его ощущениями.
     - Но в этом нет необходимости.
     - Нет? Ты имеешь в виду волны Хр?
     - Конечно.  Они  не  окажут  действия  на  память,  но  увеличат  его
интеллект;  сейчас  он,  вероятно,  равен  лишь  0,001.   Существо   почти
автоматически восстановит в памяти нужные впечатления и осознает их.
     - Ты хочешь сделать его таким же умным, как  мы?  -  с  беспокойством
спросил Бемдж.
     - Как мы? Нет. Его интеллект возрастет до 0,2, и, судя по ракете и по
нашим воспоминаниям о Земле, это примерный нынешний уровень землян.
     - Хм, да. Он осознает земные  впечатления,  а  потом  мы  его  научим
нашему языку?
     Внимательно изучив показания психографа, Клэрлот ответил:
     - Не думаю. Он будет говорить на своем языке.  В  его  подсознании  я
различаю запечатленные памятью долгие разговоры. Странно, но  похоже,  что
это монологи и притом одного и того же человека. Его язык прост. Я  думаю,
что изучить наш способ  общения  будет  для  него  нелегко  даже  с  нашей
помощью. Легче нам изучить его  способ  -  мы  это  сделаем  за  считанные
минуты, воздействуя на существо лучами Х19. Подожди-ка. Без конца  одно  и
то же слово. Кажется, оно что-то означает для него.  Митки.  Полагаю,  что
это его имя, он связывает его с собой.
     - И помещение для него...
     - Конечно. Позаботься о строительстве...
     Сказать, что проведенный эксперимент был  удивительным  для  Митки  -
значит не сказать ничего.  Знания  -  вещь  удивительная,  даже  когда  их
приобретают постепенно. Но когда они на вас обрушиваются...
     Добавим к этому всякие мелочи, о которых нужно было  попутно  думать,
ну, скажем, о голосовых связках  мышонка.  Они  не  были  приспособлены  к
разговору на языке, который, как теперь оказалось, он знал. Бемдж уладил и
это. Он сделал нечто вроде операции, во время которой Митки бодрствовал  и
ничего не понял, даже обладая  новым  сознанием.  Пркслиане  не  объяснили
мышонку, что применили измерение "джи" и добрались до внутренней сущности,
не нарушив внешней оболочки.
     Они решили, что эта область знаний не касается Митки, тем  более  что
им нужно было прежде всего получить от Митки знания,  а  не  обучать  его.
Бемдж, Клэрлот и другие считали для себя за честь беседовать с Митки. Если
один из них умолкал, то беседу продолжал другой.
     Митки не подозревал, что сможет ответить на вопрос, пока этот  вопрос
не был задан. Затем он свел свои знания воедино, не понимая,  как  он  это
делает (во всяком случае, не больше меня или вас понимая, каким образом мы
отвечаем на вопросы), и ответил.
     - Митки, язык, на который  вы  говорите,  общепринятый  на  Земле?  -
спросил Бемдж.
     Мышонок раньше никогда не думал об этом, но выдал готовый ответ.
     - Нет. Это английский, но помнится, герр профессор  говорил  тогда  о
другой язык. Кажется, он сам тоже не зналь этот язык,  но  когда  приехаль
Америка, говориль только на  английский.  Штобы  лутше  знать.  Прекрасный
язык, правда?
     Бемдж только хмыкнул в ответ:
     - Митки, мы хотель тебя  предупреждайт,  -  сказал  Клэрлот.  -  Будь
осторошен  с  электричество.  Новый  молекулярный   структур   твой   мозг
неустойчив и...
     Нетерпеливый Бемдж прервал Клэрлота и задал Митки следующий вопрос:
     - Митки, а ты уверен, что герр профессор есть самый  главный  утшеный
по ракетам?
     - В общем, да, Бемдж. Есть другие, они знают больше, но што-то одно -
топливо, математика, астрофизика. А все знания вместе - он главный.
     - Прекрасно, - сказал Бемдж.


     Маленький серый мышонок возвышался над полудюймовыми пркслианами, как
динозавр. Одного укуса Митки было достаточно, чтобы прикончить  любого  из
них. Но мышонок был ласковым и добродушным, ему и в  голову  не  приходило
так поступать, а пркслианам - его бояться.
     Изучая его умственные способности, они  буквально  вывернули  мышонка
наизнанку. Они  провели  довольно  большую  работу,  изучая  и  физические
возможности мышонка, но сделали это с помощью измерения  "джи";  Митки  об
этом и ведать не ведал.
     Пркслиане  исследовали  содержимое  его  мозга  и  выяснили  все  ему
известное и даже кое-что неизвестное. И они к нему привязались.
     Однажды Клэрлот сказал:
     - Митки, цивилизованный народ Земли носит одежда, так? Если ты хошешь
сделать мыши такими же умными, как люди, знашит, нужно одеть платье.
     - Блестяший идей, герр Клэрлот. И я тошно знаю, как бы я хотель  бить
одетым. Однашды герр профессор показал мне мышь худошника Диссней. На  ней
быль прекрасный платье. Профессор даль мне имя этого мыша.
     - Как ше он быль одет? - живо поинтересовались пркслиане.
     - Ярко-красный штаны, два  большие  шелтые  пуговиц  спереди,  два  -
сзади. Шелтые башмаки на задний лапы и шелтый першатки  на  передний.  Для
хвост в штанах сделан дырошка.
     - О'кей, Митки. Такой костюм ты будешь получать через пять минут.
     Этот разговор состоялся накануне прощания с мышонком.  Сначала  Бемдж
предложил ждать, когда Прксл приблизится к Земле  на  150