ги. Сила тяжести была немного больше  земной.
Не намного.
     Кругом простирался ровный  песок.  Кое-где  группами  росли  какие-то
тощие кустики. Они тоже были голубые, но разных оттенков -  одни  светлее,
чем туесок, другие темнее.
     Из-под ближайшего  куста  выбежало  маленькое  животное,  похожее  на
ящерицу, только у него было не четыре ноги, а  гораздо  больше.  Оно  тоже
было голубым - светло-голубым. Увидев Карсона, оно  снова  спряталось  под
куст.
     Боб снова посмотрел вверх, пытаясь сообразить, что же там такое.  Это
не было похоже на  крышу,  однако  имело  форму  купола.  Оно  мерцало,  и
смотреть на него было трудно. Но оно определенно со всех  сторон  доходило
до самой земли - до голубого песка.
     Боб стоял недалеко от центра купола. До ближайшей стены  -  если  это
стена - было метров сто. Над плоской поверхностью  песка  как  будто  было
опрокинуто какое-то голубое полушарие метров 250 в окружности.
     И все было голубое, кроме одного предмета. У дальней стороны  круглой
стены лежало что-то багровое. Это был почти правильный шар диаметром около
метра. Он был слишком далеко, чтобы его можно было ясно разглядеть в  этом
голубом мерцании. И все-таки Картон почему-то содрогнулся.
     Он вытер пот со лба тыльной частью руки.
     Что это, кошмар? Эта жара, этот песок, это смутное ощущение ужаса при
одном взгляде на багровый шар?
     Сон? Не может быть: во время космического боя не засыпают.
     Смерть? Невозможно: если бессмертие и существует, то в нем  не  может
быть этого бессмысленного голубого песка, голубого жара и багрового ужаса.
     И тогда он услышал голос.
     Он услышал его не ушами - голос зазвучал внутри его  головы.  Он  шел
ниоткуда и отовсюду.
     "Путешествуя в пространстве и времени, - звенело у него в мозгу, -  я
обнаружил две цивилизации, готовые начать войну, которая истребила бы одну
из них и настолько ослабила бы другую, что она неизбежно регрессировала бы
и уже никогда не выполнила бы своего  предназначения,  а  распалась  бы  и
вернулась  в  прах,  из  которого  она  поднялась.  Но  этого  не   должно
случиться".
     "Кто... ты?" - Карсон не сказал это вслух, но вопрос возник у него  в
мозгу.
     "Ты не сможешь этого правильно понять. Я... - голос замолк, как будто
искал в мозгу Карсона слово, которого там не было, которого он не знал.  -
Я результат эволюции цивилизации такой  древней,  что  ее  возраст  нельзя
выразить понятными для  тебя  словами.  Цивилизации,  слившейся  в  единое
целое, каким может стать и твоя примитивная цивилизация... - снова  пауза,
подыскивание слова, - много времени спустя. Такими могут стать и те,  кого
ты называешь Пришельцами. Поэтому я и вмешался перед началом битвы,  столь
равной, что результатом ее будет истребление обеих  цивилизаций.  Одна  из
них должна выжить. Выжить, чтобы развиваться дальше".
     "Одна? - подумал Карсон. - Моя или..."
     "В моих силах прекратить войну,  послать  Пришельцев  назад,  в  свою
галактику. Но они все равно  вернутся,  или  же  вы  рано  или  поздно  их
найдете. Только постоянным вмешательством мог бы я предотвратить  взаимное
истребление, но я не могу остаться. Поэтому я решил  вмешаться  сейчас.  Я
полностью истреблю один флот без всяких потерь для другого.  Так  одна  из
цивилизаций сможет выжить".
     "Кошмар. Конечно, это кошмар", - подумал Карсон. Но он знал, что  это
не кошмар.
     Все  это  было  слишком  бредово,  слишком   невероятно,   чтобы   не
происходить на самом деле.
     Он не осмелился задать вопрос - который? Но  его  мысли  задали  этот
вопрос сами.
     "Выживет сильнейший, - сказал голос. - Этого я не могу - и не стал бы
- изменять. Я просто вмешаюсь, чтобы это была настоящая, а не...  -  снова
пауза, - а не Пиррова победа, чтобы  победившая  цивилизация  не  была  ею
сломлена.
     Я выбрал двух индивидуумов - тебя и Пришельца. Я вижу,  что  в  вашей
древней истории, истории межнациональных  войн,  известны  поединки  между
представителями племен, решавшие исход борьбы.
     Тебе и твоему противнику предстоит выдержать поединок. Оба вы наги  и
безоружны, обстановка одинаково незнакома обоим, одинаково  неприятна  для
обоих. Время не ограничено - здесь нет времени. Один из вас  победит.  Его
цивилизация выживет".
     - Но... - Карсон сам не знал, что он хотел сказать, но голос ответил:
     "Это справедливо. Условия таковы, что решит не  случайное  физическое
превосходство. Между вами барьер. Ты поймешь. Ум и мужество  будут  важнее
силы. Особенно мужество - воля к жизни".
     - Но пока это будет происходить здесь, наши космолеты...
     "Нет, вы  в  ином  времени,  ином  пространстве.  Пока  вы  здесь,  в
известном вам мире время стоит на месте. Я вижу, ты думаешь, на  самом  ли
деле все это существует. И да и нет. Но для тебя сейчас это существует  на
самом деле. То, что ты здесь перенесешь, будет на самом деле.  И  если  ты
умрешь, ты умрешь на самом деле. А твоя смерть  будет  концом  всей  вашей
цивилизации. Теперь ты знаешь достаточно".
     И голос умолк.
     Карсон снова остался один. Нет, не один - он поднял глаза  и  увидел,
что тот багровый предмет, тот страшный шар, который, как он теперь знал, и
есть Пришелец, катится к нему.
     Катится.
     У него как будто не было ни рук, ни ног, никаких  внешних  придатков.
Он катился по голубому песку,  как  капля  ртути.  А  перед  ним  каким-то
образом распространялась парализующая волна головокружительной, одуряющей,
страшной ненависти.
     Карсон огляделся. В нескольких футах от него в песке лежал  камень  -
единственное, что могло сойти за оружие. Камень был невелик, но с  острыми
краями, как у осколка кремня. Он и похож был на голубой кремень.
     Карсон  схватил  камень  и  пригнулся,  готовый  отразить  нападение.
Противник приближался - он двигался быстрее, чем мог бы бежать Карсон.
     Некогда было думать о том, как сражаться с ним, да и как  можно  было
заранее представить себе сражение с существом неизвестной силы, неведомого
устройства, с неизвестными приемами борьбы?
     Десять метров. Пять. И тут оно остановилось.
     Вернее,  его  что-то  остановило.  Его  передняя  часть  вдруг  стала
плоской, как будто оно наткнулось на невидимую стену. Оно  даже  отскочило
назад.
     Потом оно снова покатилось вперед, но уже медленнее, осторожнее. И  в
том же месте снова остановилось. Попробовало  в  другом  месте  -  и  тоже
остановилось.
     Между ними был какой-то барьер. И Карсон  вспомнил:  "Дело  решит  не
случайное физическое превосходство. Между вами барьер".
     Это, конечно, какое-то силовое поле.  Не  поле  Нетци,  известное  на
Земле: оно светилось и потрескивало. Это же было невидимо  и  не  издавало
никаких звуков.
     Барьер шел от одного края перевернутого полушария до другого. Карсону
не пришлось самому в этом удостовериться - это сделал Пришелец.  Он  боком
прокатился вдоль барьера и не нашел прохода.
     Карсон сделал полдюжины шагов  вперед,  протянув  перед  собой  левую
руку, и наконец коснулся барьера. Он был гладкий, упругий, похожий  больше
на резину, чем на стекло. Теплый на ощупь, но не теплее песка под  ногами.
И он был совершенно невидим, даже вблизи.
     Он бросил камень и налег на барьер обеими руками.  Барьер  как  будто
чуть подался. Но не больше, даже после того как Карсон навалился  на  него
всем своим весом. Это было похоже на  сталь,  покрытую  слоем  резины.  До
какого-то предела - упругость, а дальше - несокрушимая твердость.
     Он привстал на носки, но там, куда он мог дотянуться, барьер был.
     Пришелец, докатившись  до  края  арены,  возвращался.  Карсона  снова
охватило головокружение и тошнота, и он отступил от барьера.  Но  Пришелец
не остановился.
     А далеко ли простирается барьер вниз? Карсон встал на колени и  начал
разрывать песок. Песок был легкий,  рыхлый,  копать  его  было  легко.  Он
выкопал яму глубиной в два фута - и барьер там все еще был.
     Пришелец снова катился к нему. Очевидно, он нигде не нашел прохода.
     Но ведь должен  же  быть  способ  проникнуть  через  барьер,  подумал
Карсон. Мы должны как-то добраться друг до  друга.  Иначе  вся  эта  дуэль
бессмысленна.
     Но не надо спешить. Сначала нужно попробовать кое-что  еще.  Пришелец
уже вернулся и остановился по ту сторону  барьера,  всего  в  каких-нибудь
двух метрах от Карсона. Казалось, он разглядывает его, хотя  Карсон  никак
не мог обнаружить у него каких  бы  то  ни  было  органов  чувств.  Ничего
похожего на глаза,  уши,  даже  на  рот.  Впрочем,  теперь  он  увидел  на
поверхности с десяток выемок, и как раз в это время из двух  таких  выемок
внезапно высунулись два щупальца, которые погрузились в песок,  как  будто
пробуя его плотность. Щупальца были около дюйма диаметром и фута в полтора
длиной. Они убирались в выемки, когда в них  не  было  нужды  -  например,
когда Пришелец катился. К его способу передвижения они, очевидно, не имели
отношения. Насколько Карсон мог  судить,  Пришелец  перекатывался,  как-то
изменяя положение своего центра тяжести,  хотя  как  он  мог  это  делать,
Карсон не имел даже отдаленного представления.
     Еще раз поглядев на Пришельца, он содрогнулся. Это было существо,  до
жути чуждое всему земному,  всем  формам  жизни,  обнаруженным  на  других
планетах Солнечной системы. И он  инстинктивно  почувствовал,  что  разум,
которым наделено это существо, так  же  чужд  всему  земному,  как  и  его
организм.
     Но  попробовать  нужно  было.   Если   это   существо   не   обладает
телепатическими способностями, попытка обречена  на  неудачу.  Но  Карсону
казалось, что такие способности у Пришельца есть.  Во  всяком  случае,  он
распространял  вокруг  себя  почти  ощутимую  волну  ощущения  -  ощущения
ненависти. А раз так, то, может быть, он сможет и читать мысли.
     Карсон поднял камень - свое единственное оружие, потом демонстративно
швырнул его на землю и поднял перед собой пустые руки ладонями вперед.  Он
заговорил, хотя и знал, что его слова будут непонятны для этого  существа,
- но он подумал, что  так  ему  легче  будет  сосредоточиться  на  мыслях,
которые он хотел передать.
     - А может быть, заключим мир?  -  сказал  он,  и  его  голос  странно
прозвучал в абсолютной тишине. - Нам сказали, что  произойдет,  если  наши
цивилизации будут воевать друг с другом: истребление одной и ослабление  и
регресс другой. Исход сражения зависит от того, чем кончится  дело  у  нас
здесь. Не заключить ли нам мир - вы остаетесь в своей галактике,  мы  -  в
своей?
     Карсон отключил все свои мысли, чтобы получить ответ.
     И ответ пришел - он обрушился на него почти физически, так что Карсон
пошатнулся. Он даже отступил на несколько шагов в ужасе от силы и  глубины
той ненависти, той жажды убивать, которые открылись перед ним в переданных
Пришельцем образах. Не в  членораздельных  словах,  как  передавались  ему
мысли Единого Существа, а  в  волнах  дикой  ярости.  Какое-то  мгновение,
показавшееся ему вечностью, он  боролся  с  силой  этой  ненависти,  чтобы
очистить от нее свой разум и отогнать чуждые мысли,  которые  он  допустил
себе в голову. Его затошнило.
     Его разум понемногу освободился, как человек, очнувшийся от  кошмара,
понемногу  разрывает  бредовые  нити,  которыми  был  опутан.  Карсон  еще
задыхался и ощущал слабость, но он уже мог думать.
     Он стоял, разглядывая  Пришельца.  Тот  не  двигался  с  места,  пока
длилась эта дуэль, которую он чуть не  выиграл.  Теперь  он  откатился  на
несколько  футов  в  сторону,  к  ближайшему  голубому  кусту.  Из  выемок
показались три щупальца и начали ощупывать куст, ветка за веткой.
     - Что ж, - сказал Карсон, - война так война.
     Ему удалось даже криво ухмыльнуться.
     - Если я правильно тебя понял, мир тебя не устраивает.
     И, не в силах удержаться от красивой фразы, добавил:
     - Война - не на жизнь, а на смерть!
     Но в этой абсолютной тишине его слова прозвучали глупо - даже он  сам
это почувствовал. И тут он понял, что война  будет  в  самом  деле  не  на
жизнь, а на смерть. И его смерть - или смерть этого  круглого  существа  -
будет смертью целой цивилизации. Если он потерпит поражение, это  приведет
к гибели человечества.
     При этой мысли он  вдруг  почувствовал  робость.  Ведь  он  знал  это
наверняка, вне всякого сомнения. Он почему-то знал, что тот,  кто  устроил
этот поединок, говорил правду  о  своих  намерениях  и  возможностях.  Без
дураков.
     Будущее человечества зависит от него. Об этом было страшно  подумать,
и он отогнал эту мысль. Нужно было подумать о насущных делах.
     Должен же быть какой-нибудь способ  проникнуть  через  барьер  -  или
убивать через барьер.
     С помощью телепатии? Он надеялся, что нет, потому что  телепатические
способности Пришельца явно превосходили человеческие.  А  может  быть,  не
превосходили? Ведь смог же он изгнать из своего разума мысли Пришельца.  А
Пришелец? Если у него сильнее развита способность передавать  свои  мысли,
не делает ли это его более уязвимым для чужих?
     Карсон уставился на Пришельца и сконцентрировал на нем всю силу своих
мыслей.
     - Умри, - подумал он. - Ты сейчас умрешь. Ты умираешь. Ты...
     Он пробовал несколько раз, в разных  вариантах,  пробовал  передавать
образы. Пот выступил у него на лбу,  он  весь  дрожал  от  напряжения.  Но
Пришелец продолжал ощупывать куст - все это произвело на него  не  большее
впечатление, чем если бы Карсон декламировал таблицу умножения.
     Значит, ничего не вышло.
     От жары и страшного напряжения мысли он снова почувствовал слабость и
головокружение. Он  присел  на  песок  отдохнуть  и  занялся  внимательным
изучением Пришельца. Может быть, так он сможет обнаружить  его  сильные  и
слабые стороны, узнает о нем  что-нибудь  такое,  что  может  пригодиться,
когда дойдет дело до рукопашной.
     Пришелец обламывал веточки. Карсон внимательно следил за ним, пытаясь
определить, каких это требует от него усилий. Надо будет  найти  такой  же
куст на моей стороне, подумал  он,  самому  сломать  такие  же  веточки  и
сравнить силу моих рук и этих щупалец. Веточки отламывались с  трудом;  он
видел, что Пришельцу  приходилось  с  каждой  изрядно  повозиться.  Каждое
щупальце на конце раздваивалось, образуя два пальца с  когтем  на  каждом.
Когти выглядели не особенно опасными. Не опаснее человеческих ногтей, если
дать им немного подрасти.
     Нет, в общем с ним не так трудно будет справиться. Конечно, если  эти
кусты не очень крепкие. Карсон огляделся и  увидел  точно  такой  же  куст
рядом с собой. Он протянул руку и отломил веточку. Она оказалась хрупкой и
непрочной. Конечно, Пришелец мог нарочно скрывать свою силу, но вряд ли.
     С другой стороны, где его уязвимые места? Как, собственно, можно  его
убить,  если  представится  такая  возможность?  Он  снова  начал  изучать
противника. Его внешняя оболочка выглядела довольно  крепкой.  Понадобится
какое-нибудь острое оружие. Карсон опять поднял камень. Он был  дюймов  12
длиной, узкий и с одним довольно острым краем. Если бы он расщеплялся, как
кремень, из него можно было бы сделать вполне приличный нож.
     Пришелец продолжал исследовать  кусты.  Он  подкатился  к  ближайшему
кусту другой разновидности.  Из-под  куста  выскочила  голубая  многоногая
ящерка - точно такая же, какую Карсон видел на своей стороне.
     Щупальце Пришельца метнулось, схватило ее и подняло в воздух.  Другое
щупальце начало обрывать ей ноги - спокойно и равнодушно,  как  будто  это
были веточки. Ящерка судорожно билась, издавая резкий визг - первый  звук,
который Карсон услышал здесь, если не считать его собственного голоса.
     Карсон содрогнулся, ему захотелось отвести  взгляд.  Но  он  заставил
себя смотреть - все, что он узнает о Пришельце, мотает оказаться полезным.
Полезно  даже  видеть  эту  ненужную  жестокость.  Будет  просто   приятно
прикончить это существо, если это удастся.
     Именно поэтому  он  сдержал  отвращение  и  продолжал  смотреть,  как
Пришелец рвет ящерку на куски.
     Но он обрадовался, когда ящерка, у которой была уже оторвана половина
ног, умолкла, перестала биться и висела мертвая в щупальцах Пришельца.
     Тот не стал отрывать ей остальные ноги и  пренебрежительно  отшвырнул
ее тело в сторону Карсона. Мертвая ящерка упала у самых его ног.
     Она миновала барьер! Барьера больше нет!
     Карсон мгновенно вскочил, крепко сжимая в руке нож, и прыгнул вперед.
Сейчас он с ним расправится! Если барьера нет...
     Но барьер был. Он убедился в этом на горьком опыте, налетев  на  него
головой и чуть не потеряв сознание от удара. Его  отбросило  назад,  и  он
упал.
     Когда он снова сел, тряся затуманенной головой, он заметил, что в его
сторону что-то летит, и,  чтобы  увернуться,  распластался  на  песке.  Он
уберег свое туловище, но ощутил внезапную острую боль в левой икре.
     Не обращая внимания на боль, он откатился назад и поднялся  на  ноги.
Теперь он видел, что в него попал камень, а Пришелец  уже  поднял  другой,
захватив его двумя щупальцами, и замахнулся для броска.
     Камень полетел в Карсона, но он легко увернулся. Пришелец,  очевидно,
не мог бросать камни сильно и далеко. Первый камень попал  в  него  только
потому, что он сидел и не видел его приближения.
     Увернувшись от слабо брошенного  второго  камня,  Карсон  запустил  в
Пришельца своим камнем, который все еще  был  у  него  в  руке.  Он  вдруг
обрадовался, подумав: если камни могут перелетать через барьер,  то  стоит
этим заняться. Человек с сильной рукой и точным глазомером...
     На расстоянии четырех метров он не мог  промахнуться  по  трехфутовой
мишени, и он не промахнулся. Камень полетел точно и сильно -  в  несколько
раз быстрее, чем камни, брошенные Пришельцем. Он попал в  самую  середину,
но, к несчастью, попал плашмя, а не острым концом.
     Тем не менее он попал - раздался увесистый удар, и Пришелец явно  его
почувствовал. Он в это время искал  еще  камень,  но  теперь  передумал  и
откатился назад. К тому времени, как Карсон приготовился к новому  броску,
Пришелец был уже в сорока метрах от барьера и продолжал катиться назад.
     Во второй раз Карсон промахнулся на несколько футов, а третий  камень
не долетел до цели. Пришелец был вне пределов  досягаемости  -  во  всяком
случае, для достаточно тяжелого камня, который мог бы причинить ему вред.
     Карсон усмехнулся. Этот раунд он выиграл. Если не считать...
     Он нагнулся, чтобы посмотреть, что у него о ногой, и улыбка исчезла с
его губ. Острый край камня нанес ему довольно глубокую  рану  в  несколько
дюймов длиной. Она сильно кровоточила, хотя артерия, скорее всего,  задета
не была. Если кровотечение прекратится само, все будет в порядке.  А  если
нет, дело плохо.
     Но нужно  было  заняться  кое-чем  поважнее  этой  раны.  Устройством
барьера.
     Он снова подошел к барьеру, вытянув вперед руки. Он нашел  барьер  и,
упираясь в него одной рукой, швырнул в него горсть песка.  Песок  пролетел
насквозь, а его рука - нет.
     Органика и  неорганика?  Нет,  потому  что  сквозь  барьер  пролетела
мертвая ящерка, а ящерка, даже  мертвая,  -  это  все  равно  органика.  А
растение? Он отломал сучок и ткнул им в барьер. Сучок прошел насквозь,  но
когда до барьера дотронулись его пальцы, сжимавшие сучок, они не прошли.
     Значит, Карсона барьер не  пропускает  и  Пришельца  тоже.  А  камни,
песок, мертвую ящерицу...
     А живая ящерица? Он принялся охотиться за ними под  кустами  и  скоро
поймал одну. Он осторожно бросил ее в  барьер,  и  она  отлетела  назад  и
побежала прочь по голубому песку.
     Насколько можно было судить,  это  был  окончательный  ответ.  Барьер
преграждал путь живым существам. Неживое и неорганическое  вещество  могло
проникать сквозь него.
     Выяснив это, Карсон снова взглянул на свою раненую ногу. Кровотечени