а,  и  вскоре  она  переросла  в
бурную ссору. Гренджер поднял руки и призвал к тишине.
   - Я знаю, Федерация уже делала  нам  предложения  по  этому  поводу,  -
продолжил он. - Но представитель правительства попросил нас все  тщательно
обсудить. И на этот раз Федерация прислала  человека,  который  собирается
выступить перед нами. Вы хотите его выслушать?
   Снова прокатился шумок.
   - Пускай говорит, и покончим с этим, - выкрикнула какая-то женщина.
   Эрик, сидевший рядом с Илией, подался вперед, когда к  спикеру  подошли
члены делегации. Первым  шел  лысоватый  человек  в  хорошем  костюме,  на
лацкане которого сияла булавка с заглавной буквой названия Консорциума. Но
Эрика интересовал не он, а его спутник, высокий мужчина, шедший  следом  и
остановившийся  позади  лысого.  На  нем  был  мундир  Космического  Флота
Федерации  темно-синего  цвета,  и  Эрик  различил   золотые   капитанские
звездочки у него на плече.
   - Даже капитан Космического Флота прилетел, - прошептал он Илии.
   - Да? - Илия наклонилась вперед. - Где? Не вижу.
   - Там, сбоку.
   Девушка встала на колени на своем сидении и вытянула шею.
   - Теперь вижу.
   Сзади кто-то дернул ее за пояс, и она села.
   - Очень плохо, что он не пришел с золотодобытчиком, -  прошептала  Илия
Эрику. - Их обоих вышвырнут еще до окончания собрания.
   - Хорошо, если так.
   - Может быть, но я все же хотела бы встретиться с ним и послушать,  как
там в космосе.
   Эрик собирался возразить, но внезапно наступила тишина - это начал свою
речь посланец.
   -  Меня  зовут  Билл  Сконни,  -  представился  он.  -  Я  работаю   на
Горнодобывающий Консорциум  Федерации  в  качестве  советника.  Я  -  член
исследовательской команды, которая работает на Карте последние три года.
   Тишина была зловещей, и советник глядел прямо перед собой.
   - Я благодарю вас за возможность поговорить сегодня с вами.
   Он помолчал, оглядывая аудиторию. Сидящие люди казались пестрым  ковром
у его ног. Каждый надел свой праздничный костюм, многие  принесли  цветные
коврики и подушки. При всей праздничной атмосфере, царившей вокруг, Сконни
знал, что находится в стане врага.
   - Жители Карта! -  начал  он  свою  речь.  -  Нам  нужна  ваша  помощь.
Федерация отчаянно нуждается в минералах, найденных здесь.  Для  тех,  кто
захочет ознакомиться с ними, я  принесу  детальный  список  всех  богатств
вашей планеты.  Вам  не  нужно  ничего  делать,  чтобы  получить  все  эти
драгоценности. Федерация берет на себя все расходы по их добыче.  В  обмен
на это мы предлагаем половину прибыли и арендную  плату  за  использование
земли. Все это не будет вам ничего стоить.
   - Но чего это будет стоить Карту? - спросила Алисия,  и  ее  голос  был
хорошо слышен во всех уголках собрания.
   - Да! Как насчет нашего воздуха и воды? - поддержал ее еще кто-то. - Вы
никогда не убедите нас, что ваши  операции  не  повлияют  на  экологию.  Я
видел, что творится на других планетах.
   - Вы даже не будете знать, что мы работаем здесь, - убеждал  Сконни.  -
Первые разработки будут проведены в Северных горах.
   - Ледники этих гор снабжают водой половину материка Астрид, -  сообщила
ему Алисия.
   Чей-то голос прервал ее:
   - Ошибкой было даже пускать исследовательскую команду на планету!
   - Я ведь то же самое говорил!
   Гул голосов стал нарастать. Эрик усмехнулся.
   - Им не разрешат здесь копать.
   - Если бы первые колонисты хотели разрабатывать  эту  планету,  они  не
вписали бы запреты в хартию, - согласилась с ним Илия.
   Она обхватила руками ноги и положила голову  на  колени.  В  это  время
Гренджер снова потребовал тишины.
   - Если у вас есть вопросы или комментарии, говорите  по  одному,  чтобы
каждый мог слышать, - попросил спикер.
   - Я видела ваши карты, - снова выкрикнула Алисия. - Конечно, в Северных
горах богатые залежи, но еще более богатые жилы спускаются на равнины.  Мы
не позволим промышленности загрязнять нашу родину. Экологическая система -
слишком хрупкая вещь.
   - Мы не собираемся копать нигде, кроме гор, -  защищался  Сконни.  -  Я
уверяю вас, мы хорошо осведомлены о возможностях равнины,  я  обещаю,  что
они не будут потревожены.
   Среди сидящих раздался смех.
   - Ну дайте же ему сказать! - Человек, которого звали Хавер, поднялся во
весь рост. - Что мы потеряем?
   - Все! - ответили ему. - Сядь и помолчи.
   - Это открытое собрание, - возразил Хавер. - Я могу  сказать  все,  что
захочу.
   Но что бы он ни собирался сказать, никто его уже  не  слушал,  так  как
снова поднялся шум. Люди разговаривали друг с другом и даже кричали  своим
оппонентам на другом краю навеса.  Заплакал  грудной  ребенок,  испуганный
этим шумом, и встревоженная мать поспешила уйти на более спокойное  место.
Гренджер стучал по подиуму, но услышали его не сразу.
   - Или  вы  будете  вести  себя  прилично,  или  я  немедленно  прекращу
собрание! - резко объявил он.
   После его слов наступила мертвая тишина,  но  спикер  еще  пару  секунд
осуждающе смотрел на членов собрания, прежде чем уступил место Сконни.
   Представитель Консорциума вытер со лба пот.
   - Я понимаю, что вы предвидите серьезные проблемы  в  случае  изменения
вашей хартии и нашей работы на Карте. Но  я  хочу  уверить  вас,  что  эти
вопросы нами тщательно рассмотрены. У нас  нет  намерений  причинять  урон
вашей экосистеме.
   - А как вы рассматривали этот вопрос? - спросил кто-то.
   - Я не могу пересказать вам всех  деталей.  На  это  потребуется  целая
вечность. - Выступающий нервно улыбнулся,  как  будто  прося  оценить  его
шутку.
   - Вам придется очищать некоторые минералы и газы перед их перевозкой? -
поинтересовался тот же человек.
   - Да. И не уверяйте нас, что вы не будете строить очистительные  заводы
и  даже  огромные  предприятия,  -  поддержали  его.  -   Транспортировать
неочищенные руды невыгодно. Цена упадет.
   - Я согласен, это доставит нам определенные хлопоты, но я  уверяю  вас,
все можно устроить таким образом, что на планете ничего  не  изменится!  -
почти отчаянно доказывал Сконни. - Я буду до конца откровенным.  Небольшие
изменения неизбежны. Да, здания и даже предприятия. Я не лгу  вам.  Но  на
Карте, кроме Астрида, есть еще два материка. Мы можем строить на них.
   - Все равно будут изменения. Да и как людям, живущим на этих материках,
понравятся ваши планы? - с сомнением спросил какой-то мужчина.
   - Они вскоре поймут, как и вы, что эти перемены - к лучшему.  Подумайте
о новых рабочих местах, о возможностях карьеры и образования. Подумайте  о
том, что это несет вашему будущему, вашим детям!
   После окончания этой страстной речи  раздалось  несколько  смешков,  но
большинство голосов были гневными. Гренджеру еще раз пришлось  успокаивать
собрание.
   Илия улыбнулась сама себе. Она была на стороне той части клана, которая
не желала горных разработок и  появления  индустрии  на  Карте.  Она  была
слишком молода и не помнила предыдущей попытки Федерации убедить  людей  в
преимуществах новой жизни, однако понимала, к  чему  это  может  привести.
Кланы были не настолько изолированы  от  галактических  событий,  как  это
могло показаться из-за их кочевого образа жизни.  Люди  знали,  что  такое
индустриализация.  Никто  из  них  не  хотел,  чтобы  Карт  превратился  в
планету-скелет вроде многих других, опустошенных фабриками и шахтами.
   Гренджер позволил спорам побушевать  некоторое  время,  но  не  дал  им
перерасти в озлобленность. Когда он, наконец, привлек внимание публики, он
четко описал изменения в хартии, которые позволили бы  Консорциуму  начать
действовать.  Когда  он  закончил,   началось   голосование.   Предложение
Федерации было отклонено.
   Это собрание было лишь одним из многих, состоявшихся  по  всему  Карту.
Они  определили   дальнейшую   судьбу   планеты.   Кампания,   развернутая
Федерацией, была долгой и упорной,  но  в  конечном  итоге  хартия  первых
колонистов осталась без изменения.
   После проверки всех голосов жителей кланов правительство в  Хэйвмспорте
официально  отказало  Горнодобывающему  Консорциуму.   Ответ,   полученный
представителями Федерации, был вежливым, но твердым. Хотя не обошлось  без
протестов и даже скрытых угроз, правительство Карта осталось непреклонным.
Оно заявило, что не обладает властью принять такое решение  без  одобрения
большинством населения. Представителям Федерации  пришлось  признать  свое
поражение.
   На Земле, в офисе  Горнодобывающего  Консорциума,  рассматривали  новые
возможности. После долгих споров было принято решение. Прошел еще  год,  и
Консорциум предпринял новую попытку.



        10


   Шоу в одиночестве находился в зале для заседаний  на  "Вентуре",  когда
вошла Винтер. Он стоял спиной к двери и смотрел на звезды.  Такие  большие
иллюминаторы в корпусе корабля были сделаны исключительно из  эстетических
соображений.  Когда  "Вентура"  шла  в  гиперпространстве,  ничего,  кроме
переливающихся сине-серых огней вокруг корабля, увидеть  было  нельзя.  Но
когда крейсер двигался со скоростью меньше световой, вид звезд  и  газовых
скоплений был ошеломляющим.
   Войдя в зал, Винтер остановилась  и  засунула  руки  в  карманы.  Дэвид
отпустил Шоу уже двенадцать часов назад,  но  она  никак  не  могла  найти
время, чтобы поговорить со своим пассажиром.
   Шоу выглядел иначе,  чем  она  предполагала,  более  высоким  и  слегка
устрашающим даже в обычном сером комбинезоне, найденном для него  Дэвидом.
Серебряный круг на его голове оттенял  черные  прямые  волосы.  Шоу  стоял
прямо, и его тонкие, прямые пальцы лежали на пластике иллюминатора, словно
он хотел дотронуться до звезд, сияющих в темной бездне по  другую  сторону
корпуса корабля. На поверхности пластика отражалась его фигура, но не  как
в обычном зеркале.  Здесь  она  напоминала  тень.  Длинный  прямой  нос  и
выступающие скулы были хорошо освещены, но глаза оставались в тени.
   Винтер по примеру Шоу посмотрела на звезды и на мгновение забылась. Она
вспомнила ночи на Карте, когда ночевала  вне  палатки,  лежа  с  открытыми
глазами и наблюдая за небом. Она представляла себе, что земля  под  ней  -
потолок огромной комнаты, а она подвешена к нему. Илия падала  в  черноту,
проколотую  булавками  света.  Дрожа  от   страха   и   возбуждения,   она
представляла, что  избавилась  от  собственного  тела.  Закрывая  глаза  и
раскидывая руки, она плавала, ныряла, парила вокруг дымчатых  туманностей.
Ощущение было удивительным - смесь экстаза и ужаса.
   На  мгновение  Винтер  сумела  вернуть   его.   В   этот   момент   она
почувствовала, что сможет вылететь  сквозь  стены  корабля  и  купаться  в
великолепии звезд. Ощущение было коротким, но очень сильным.
   К реальности она вернулась очень неохотно. Шоу уже обернулся и  смотрел
на нее.
   - Вам нравится смотреть на звезды, - сказал он, и в его  тоне  не  было
вопроса. - Вы их не боитесь.
   - Не боюсь? - Винтер вскинула голову и пристально посмотрела на него. -
Да. Почему я должна их бояться?
   Он улыбнулся.
   - Многие из тех, кто путешествует, боятся. Среди  звезд  они  чувствуют
себя маленькими и незначительными.
   - Меня всегда влекли звезды, - ответила ему Винтер голосом  без  всяких
эмоций.
   Она снова была капитаном "Вентуры". Отвернувшись от  иллюминатора,  она
подошла к длинному столу, вокруг которого стояли кресла.
   - Садитесь, пожалуйста, - пригласила она и заняла свое обычное место во
главе стола.
   - Вы хотите побольше узнать о союзе Малверна  с  империей  Проксимы,  -
снова уверенно сказал Шоу.
   - Именно поэтому я попросила вас встретиться со мной  здесь.  -  Винтер
наклонилась к собеседнику и рассматривала его вблизи. - Я  проверила  ваше
прошлое. В памяти компьютера есть кое-что интересное про вашу жизнь.
   - Что вам известно? - вежливо поинтересовался Шоу.
   - Вы - контрабандист и шпион, никому не доверяете, работаете  на  того,
кто больше заплатит. Вас разыскивают как беглеца, по крайней мере, в  трех
системах.
   - В пяти, - поправил ее шпион подозрительно веселым голосом. -  Две  из
них, наверное, не очень важны для Федерации, чтобы их заносить  в  списки.
Что еще?
   -  О  вас  известно  немногое,  это  меня  удивляет.  Секретные  службы
Федерации обычно очень тщательно собирают сведения. Но я все же знаю,  что
вы - шпион.
   Шоу по-прежнему улыбался.
   -  Я  предпочитаю  называть  себя  независимым  курьером.   Определения
"контрабандист" и "шпион" имеют негативный оттенок.
   - Дело не в названиях. То, что вы делаете, - незаконно во всех системах
галактики, - нахмурилась Винтер.
   Но ее слова не были восприняты всерьез.
   - Законно или нет - зависит от того, как посмотреть,  -  высказался  ее
собеседник. - Если человек  убивает  другого  человека,  то  его  действия
называются  убийством  и  считаются  незаконными.  Но  если  правительство
объявило войну и вы убили кого-нибудь - вы совершили героический  поступок
и достойны восхищения. Все зависит от точки зрения.
   Он пожал плечами.
   - Здесь это не подходит, - возразила Винтер.
   - Разве? Ваши секретные службы участвуют во многих  операциях,  которые
можно  назвать  преступлением.   Например,   поджоги,   похищение   людей,
политические убийства. Список  можно  продолжить.  В  любом  обществе  эти
действия будут расценены как антисоциальные, но все же секретные службы  -
весьма уважаемая ветвь правительства. Разве то, что я делаю, отличается от
их работы?
   - Иногда цель оправдывает средства,  -  продолжала  спорить  Винтер.  -
Секретные службы не делают  подобных  вещей  без  особой  причины.  Только
тогда, когда это необходимо для защиты  Федерации  и  сохранения  порядка,
необходимого ее членам.
   - Но те, которые работают на  ваше  правительство,  тоже  считают  себя
оправданными, если у них на руках неопровержимые доказательства.
   Капитан промолчала, а он продолжил:
   - Я не понимаю, как вы можете называть меня преступником.  Поверьте,  я
лишь защищаю себя и свою жизнь подобно тому, как  ваше  общество  защищает
себя и своих членов. Для меня это  имеет  первостепенное  значение.  И  не
говорите мне, что в вашей так называемой демократии до сих пор верят,  что
прибыль порочна и вредна.
   Винтер была изумлена  и  раздражена.  Она  не  знала,  что  сказать,  и
рассмеялась.
   - Я даже не  заметила,  как  наш  разговор  превратился  в  философскую
дискуссию.
   - Вы сделали замечание о  моем  образе  жизни.  Это  была  бы  отличная
тактика, если бы вы стремились подорвать мою уверенность в себе.
   - Я вовсе не собиралась делать  этого.  -  Глаза  Винтер  скользнули  с
опаской по волновому глушителю на голове Шоу, а затем  вновь  вернулись  к
его лицу.
   Шоу заметил это.
   - Нет, я не слышу ваши мысли. Ваш доктор сделал это невозможным. Просто
я должен защищать себя, раз уж я проснулся на вашем корабле. Я был  уверен
в ваших действиях, потому что это естественный для вас способ вести  себя.
На вашем месте я бы сделал то же самое.
   Винтер растерянно улыбнулась.
   - Агент спецслужб,  наверное,  знал  бы,  как  вести  себя  в  подобной
ситуации.
   - Вы признаете, что как простой капитан не можете ответить  на  простой
вопрос?
   -  Очевидно,  да,  раз  уж  это  у  меня  не  получилось.  У  меня  нет
определенного метода. - Капитан посмотрела на свои руки, сжатые вместе.  -
Наверное, честность между нами - лучший способ продолжить разговор.
   - Но вы все еще не убеждены, что можете доверять моей информации.
   - С тех пор, как вы признались, что никому не верите, я не вижу причин,
по которым вы могли бы быть откровенным со мной.
   - А как насчет того, что я считаю необходимым дать вам  что-нибудь  для
спасения вашей жизни?
   - Я этому не верю, - призналась Винтер.  -  Признательность  -  хороший
повод для тайной злобы.
   Шоу молча посмотрел на нее.
   - О, черт! - произнесла Винтер, приглаживая рукой  короткие  волосы.  -
Мое воображение сегодня не на  шутку  разыгралось.  Мне  нужно  извиниться
перед вами, да?
   - Да.
   - Тогда извините. Мы можем начать сначала? Расскажите мне все,  что  вы
знаете, и пусть Федерация сама решает, что из этого правда, а что вымысел.
   - Согласен, - он усмехнулся. -  Я  изо  всех  сил  постараюсь  говорить
правду.
   Винтер не понимала, шутит ли он, но  предпочла  принять  его  слова  за
чистую монету.
   - Тогда начинайте. Какое дело привело вас на Малверн?
   - Я расскажу все, что могу, но вы ведь понимаете, что я не могу назвать
своих заказчиков?
   Винтер кивнула.
   - Хорошо, пропустите это.
   -  Ученые  с  Проксимы  разрабатывали  новое   секретное   оружие   для
использования против своих врагов, в число которых, насколько  я  понимаю,
входит и Федерация. У меня нет никаких подробностей, да  я  никогда  и  не
знал  природы  этого  оружия,  но  люди,  которые   меня   наняли,   очень
беспокоились на этот счет. Информация была у  Митвала,  Главнокомандующего
Проксимы.  Мы  узнали,  что  он  находился  на  Малверне,  обговаривая   с
Матриархом  условия   договора.   Ведь   эта   планета,   кажется,   имеет
стратегическое значение?
   - Да, - подтвердила Винтер. - И  многие  интересовались  Малверном,  но
Матриарх никогда не заключала союз.
   -  Она  изменила  своим  принципам.   Во   всяком   случае,   Верховный
Главнокомандующий был на Малверне. Меня наняли для того, чтобы я украл его
документы.
   - Вам это удалось?
   - Конечно, мне это удалось.
   Хотя в его словах была доля гордости,  капитан  поняла,  что  шпион  не
просто хвастается.
   - Где сейчас эти документы?
   - Я спрятал их в тайник на своем корабле. Они все еще там, если  только
какой-нибудь болван не решил вскрыть его без знания кода.  В  этом  случае
все пленки уничтожены.
   - Да-а! - протянула капитан в разочаровании. - Вы, конечно,  не  успели
ознакомиться с ними?
   - Не было времени. Мне нужно было добраться до документов, украсть их и
улизнуть как можно быстрее. Как вы знаете, удирать я умею, но на этот  раз
не повезло. - Шоу встал и подошел к иллюминатору. Винтер наблюдала за ним.
- Я долго думал о своем пленении. Я наделал много шума, когда мой  корабль
захватили. Я разрушил мозг каждого десантника, всех, кроме  одного.  Того,
который меня подстрелил,  -  его  будто  вообще  не  было.  Его  мозг  был
абсолютно пуст. Я не понимаю, как такое возможно. Хотя...
   Голос Шоу прервался. Он внезапно снова сел в кресло.
   - Его мозг мог быть блокирован, если у него вообще был разум.
   - Без разума? - Винтер старалась понять, как может тело функционировать
без ума, это казалось невозможным. - Разве такое бывает?
   - Это мог быть искусственный человек. Андроноид.
   - Нет, не мог, - возразила она.
   - Почему вы так думаете?
   - Робототехника достигла  больших  результатов,  но  еще  не  научилась
делать  искусственных  людей.  По  крайней  мере,  таких,  которые  бы  не
отличались от настоящих людей. Вы видели этого десантника?
   - Да.
   - Он был похож на человека?
   - Он выглядел точно так же, как и остальные, кроме того, о  чем  я  уже
сказал. Если он не андроноид, то какое еще объяснение можно найти?
   - Не знаю, - призналась Винтер.
   Шоу сдвинулся на край стула.
   - Дэвид сказал мне, что я вытворял, когда выходил из  стазиса,  значит,
вы знаете  о  моих  телепатических  способностях.  Человека  можно  убить,
посылая  сильный  и  концентрированный  ментальный  сигнал.  Именно  такие
сигналы я и посылал,  когда  меня  схватили.  Но  на  десантника,  который
стрелял в меня, это не подействовало. Все остальные умерли. -  Он  перевел
дыхание: - Почему?
   - Я не знаю. Никогда раньше не видела телепатов.
   Винтер поставила локоть на стол и оперлась на  него.  Она  нахмурилась,
обдумывая сказанное.
   - Вы вывели из строя десантников? - переспросила она. - И всех убили?
   - Кроме одного.
   - И они были с Проксимы?
   - По крайней мере, в форме Проксимы.
   - Тот, кто выжил, ничем особенны