ения, да и у многих других. Но на время придется их отложить.
Ты не допускаешь, что мы при нашей жизни не сумеем найти на них ответа?

-- Если мы не найдем, найдут наши дети.

-- В том-то и соль, Шар: мы должны выжить сами и вырастить детей. И
оставить им мир, в котором у них будет время на отвлеченные размышления.
В противном случае...

Лавон запнулся -- между часовыми у входа мелькнула стремительная тень,
приблизилась, затормозила.

-- Какие новости, Фил?

-- Все то же,-- отозвался Фил, выгибаясь всем телом, чтобы коснуться
подошвами пола.-- Крепости флосков поднимаются по всей отмели. Еще
немного -- и строительство будет завершено, и мы тогда не посмеем и
близко подойти к ним. Вы по-прежнему уверены, что мы сумеем вышвырнуть
флосков вон?

Лавон кивнул.

-- Но зачем?

-- Во-первых, чтобы произвести впечатление. До сих пор мы только
защищались, хотя в последнее время и не без успеха. Но если мы
собираемся внушить всеедам страх, то должны теперь сами напасть на них.
Во-вторых, замки флосков с множеством галерей, входов и выходов будут
нам служить много надежнее, чем нынешний дом. Кровь стынет от одной
мысли: что если бы всееды додумались взять нас в осаду? И кроме того,
Фил, нам нужен аванпост на вражеской территории, откуда можно постоянно
нападать на них.

-- Мы и сейчас на вражеской территории,-- возразил Фил.-- Стефаносты,
как известно, обитатели дна.

-- Стефаносты -- не настоящие охотники. Любого из них ты встретишь там
же, где видел в последний раз, сколько бы воды ни утекло. Нет, сначала
надо победить прыгунов, таких, как дикраны и нотолки, плывунов, таких,
как ротары, и фортификаторов -- флосков.

-- Тогда лучше бы начать не откладывая, Лавон. Если крепости будут
завершены...

-- Ты прав, Фил. Поднимай свои войска. Шар, собирайся -- мы покидаем
этот дом.

-- Чтобы завоевать крепость?

-- Вот именно.

Шар подобрал свои пластины.

-- А вот их как раз лучше оставить здесь -- в сражении они будут только
мешать...

-- Ну уж нет,-- заявил Шар решительно.-- Ни за что не выпущу их из виду.
Куда я, туда и они.

3

Смутные предчувствия, тем более тревожные, что ему никогда ранее не
доводилось испытывать ничего похожего, поднимались в сознании словно
легкие облачка ила. Насколько Лавон мог судить, все шло по плану: армия
отчалила от придонного зала и всплывала к терморазделу. По мере движения
она разрасталась за счет союзников, которые вливались в ее ряды со всех
сторон. Порядок был образцовый; каждый солдат был вооружен длинной
заостренной щепой, и с каждого пояса свисал ручной топорик, иначе
говоря, скол харовой водоросли с дыркой -- Шар научил их, как ее
высверлить. Многие из них сегодня наверняка погибнут еще до прихода
ночи, но в подводном мире смерть была не в диковинку в любой день, а
сегодня она, может статься, послужит посрамлению всеедов...

Однако из глубин уже тянуло холодком, что отнюдь не нравилось Лавону, и
в воде ощущался какой-то намек на течение, совершенно неуместное ниже
термораздела. Слишком много дней ушло на формирование армии, пополнение
ее за счет отставших одиночек и укрепление стен жилища. Затем начало
появляться молодое поколение, его надо было учить, и это требовало новых
и новых затрат времени -- естественных, но необратимых. Если холодок и
течение означают приближение осенних перемен...

Если да, то ничего не поделаешь. Перемены нельзя отсрочить, как нельзя
отложить наступление дня или ночи. Лавон подал знак ближайшему из семьи
Пара. Блестящая торпеда изменила курс и приблизилась. Он показал вверх.

-- Впереди термораздел, Пара. Правильно ли мы идем?

-- Да, Лавон. В этом месте дно поднимается к небу. Замки флосков на той
стороне, и они нас не видят.

-- Песчаная отмель, что берет начало на севере. Все точно. Вода теплеет.
Ну что ж, плывем дальше...

Лавон почувствовал, что все движения вдруг ускорились, будто тело
выстрелили из незримой пращи. Он оглянулся через плечо -- посмотреть,
как преодолевают температурный барьер остальные,-- и то, что он увидел,
взволновало его сильнее иного весеннего пробуждения. До сих пор у него
как-то не складывалось цельного представления о масштабе собственных
сил, объемной картины их решительного, прекрасного в своей неукротимости
строя. Даже союзники и те вписались в этот строй, фаланга за фалангой
всплывали вслед за Лавоном из глубин: сначала осветитель -- Нок, словно
факел, зовущий за собой других; затем передовой конус, составленный из
Дидинов, в задачу которых входит устранять отдельных встречных
всеедов,-- иначе те, чего доброго, поднимут переполох; и, наконец, люди
и потомки Пара -- ядро армии, в тесных шеренгах, безупречных, точно
геометрические теоремы в изложении Шара.

Отмель высилась впереди, огромная, как гора. Лавон круто взмыл вверх, и
потревоженные песчаные зерна потекли под ним в обратном направлении
широким ручьем. За гребнем отмели, поднимаясь к самому небу, сквозь
мерцающую зеленую полутьму проглядывали переплетенные стебли
водорослевых джунглей. Это и была их цель -- расстояние еще не позволяло
различить прилепившиеся к стеблям крепости флосков, однако большая
часть пути осталась теперь позади, Свет в поднебесье казался слишком
ярким; Лавон прищурился, но продолжал рассекать воду быстрыми сильными
взмахами перепончатых рук и ног. Армия, не отставая, перевалила гребень
все в том же четком строю.

Лавон описал рукой полукруг. Отряды бесшумно перестроились гигантским
параболоидом, ось которого нацелилась в самое сердце джунглей. Стали
видны и крепости -- до создания армии Лавона они были, пожалуй,
единственным примером сотрудничества, с каким когда-либо сталкивался
этот мир. Крепости состояли из множества бурых трубок, суженных к
основанию и примыкающих одна к другой под самыми причудливыми углами;
получалась постройка, изящная, как ветвящийся коралл. И в устье каждой
трубки сидела коловратка, флоск, отличающаяся от других всеедов
четырехлепестковым, как у клевера венчиком, а также гибким отростком,
который поднимается над серединой туловища и служит для скатывания
шариков из слюны и аккуратного прилаживания их, едва они затвердеют, на
место.

Как обычно, при виде крепостных построек в душу Лавона стали
закрадываться сомнения. Постройки были само совершенство; и этот
каменный цветок распускался здесь каждое лето задолго до Первого
пробуждения, задолго до человека. Но что-то неладное происходило сегодня
с водой поднебесья -- она была слишком теплой, навевала сон. Флоски
беспрестанно гудели, высунувшись из своих трубок. Все выглядело, как
всегда, как повелось от века; их предприятие -- бред, нашествие заведомо
обречено на провал...

И тут их выследили.

Флоски мгновенно втянулись в устья трубок и исчезли. Ровное гудение,
означавшее, что они без устали засасывают все проплывающее мимо, разом
оборвалось; лишь пылинки танцевали над крепостью в лучах света.

Лавон против воли улыбнулся. Еще недавно флоски просто выждали бы, пока
люди не подплывут достаточно близко, и засосали бы их, почти не встречая
сопротивления и прерывая гул лишь затем, чтобы измельчить слишком
крупную добычу. Теперь же они попрятались. Они испугались.

-- На штурм! -- крикнул он во весь голос.-- Бейте их! Бейте, раз они
затаились!

Армия позади Лавона развернулась в атаку, отдельные возгласы слились в
единый оглушительный клич.

Миг -- и все тактические замыслы спутались. Прямо перед Лавоном внезапно
раскрылся клеверный венчик, и гулкий водоворот потянул его в черную
утробу флоска. Он яростно замахнулся и ударил отточенным деревянным
копьем. Острое лезвие глубоко вонзилось меж отороченных ресничками
долей. Коловратка взвизгнула и вжалась поглубже в трубку, прикрывая
рану. Лавон с мрачной решимостью рванулся за ней.

Крепостной ход оказался внутри темным, как могила; раненый флоск бешено
мутил воду, и Лавона швыряло от одной неровной стенки к другой. Он
стиснул зубы и снова ткнул копьем. Оно сразу же впилось во что-то
упругое, и новый вскрик отозвался в ушах звоном. Лавон бил копьем до тех
пор, пока крики не смолкли, и бил еще, пока не заглушил собственный
страх.

Наконец, дрожа, он вернулся к устью трубки и, не раздумывая, оттолкнулся
и выбросился на свободу, чтобы тут же наскочить на проплывающего мимо
всееда. Это оказался дикран; при виде Лавона он злобно сжался, готовясь
к прыжку. Даже всееды научились кое-чему за последнее время: дикраны,
хорошо воюющие в открытой воде, были для флосков наилучшими
естественными союзниками.

Броня дикрана легко отразила первый удар. Лавон лихорадочно тыкал
копьем, пытаясь нащупать уязвимое место, но юркий враг не дал ему
времени толком прицелиться. Всеед сам бросился в атаку, гудящий венчик
обернулся вокруг головы, прижал руки к бокам...

И вдруг дикран содрогнулся и обессилел. Лавон кое-как выбрался наружу,
не то разрубив лепестки, не то разорвав их, и увидел отплывающего
Дидина. Мертвая коловратка тихо погружалась на дно.

-- Благодарю,-- выдохнул Лавон. Спаситель устремился прочь, не удостоив
его ответом: у Дидина реснички были не такие длинные, как у Пара, и
имитировать человеческую речь он не мог. Да по всей вероятности, и не
хотел: это семейство не отличалось общительностью.

Не успел Лавон опомниться, как его вновь закрутило в бешеном омуте, и он
вновь пустил в ход оружие. Следующие пять минут растянулись, как дурной
сон, но в конце концов он понял, как лучше всего расправляться с
неповоротливыми, жадными флосками. Вместо того, чтобы напрягать все
силы, замахиваясь против течения, можно было отдаться на волю потока,
зажав копье меж ступней острием вниз. Результаты достигались лучшие, чем
он смел надеяться. Копье, которое сам же флоск засасывал во всю силу
своей ловушки, пронзало прячущуюся в трубке червеобразную тварь,
возжаждавшую человеческой плоти, почти навылет.

Наконец, выбравшись из очередной схватки, он обнаружил, что сражение
переместилось куда-то в сторону. Он присел на край трубки и перевел
дыхание, цепляясь за округлые, просвечивающие "кирпичики" стенок и
наблюдая за полем боя. Разобраться в хаосе отдельных стычек было
нелегко, но, насколько он мог судить, коловраткам приходилось туго. Они
не сумели противостоять организованному нападению -- ведь по существу
они вообще не обладали разумом.

Дидин с собратьями рыскали от края до края битвы, захватывая и уничтожая
свободно плавающих всеедов целыми стаями. На глазах Лавона полдесятка
коловраток попалось в сети племени Пара, и их, запутавшихся в нитях
трихоцист, безжалостно волокли на дно, где они неизбежно задохнутся. Не
менее удивительно было видеть, что Нок -- один из немногих
сопровождавших армию -- решил отхлестать извивающегося ротара своим в
сущности безобидным щупальцем; всеед был настолько ошарашен, что и не
подумал сопротивляться.

Какая-то фигура медленно и устало поднималась из глубин. Лавон узнал
Шара, протянул руку и втащил запыхавшегося старика на край отвоеванной
трубки. На лицо Шара было страшно взглянуть -- такое на нем отражалось
потрясение, такое горе.

-- Погибло, Лавон. Все погибло. Все пропало.

-- Что? Что погибло? В чем дело?

-- Пластины. Ты был прав. Я зря тебя не послушал...

Шар судорожно всхлипнул.

-- Пластины? Да успокойся ты! Что стряслось? Ты потерял одну из
исторических пластин -- или даже обе?

Мало-помалу наставник как будто восстанавливал контроль над своим
дыханием.

-- Одну,-- ответил он с жалким видом.-- Обронил в бою. Вторую я спрятал
в опустевшей крепостной трубке. А первую обронил -- ту самую, что едва
начал расшифровывать. Она пошла на дно, а я не мог кинуться за ней
вдогонку. Все, что я мог,-- следить, как она, крутясь, падает во тьму.
Цеди теперь ил хоть до скончания веков -- все равно ее не найдешь.

Он спрятал лицо в ладонях. Балансируя на краю бурой трубки в зеленом
отсвете вод, Шар выглядел одновременно трогательно и нелепо. Лавон не
знал, что и сказать; даже он понимал, что потеря была большой, а может,
и невосполнимой, что зияющий провал вместо воспоминаний о днях,
предшествовавших Первому пробуждению, теперь, вероятно, никогда не будет
заполнен. А уж какие чувства обуревали Шара -- о том можно было только
догадываться.

Снизу стремительно всплыла, направляясь к ним, еще одна фигура.

-- Лавон! -- раздался голос Фила.-- Все идет как по маслу! Плывуны и
прыгуны удирают -- те, что остались в живых. Правда, в замке еще есть
флоски, прячутся где-то во тьме. Вот если бы выманить их оттуда...

Возвращенный к действительности, Лавон прикинул шансы на выигрыш. Вся
затея может еще провалиться, если флоски благополучно попрячутся в
дальних норах. В конце концов, грандиозная бойня была сегодня отнюдь не
главной задачей -- люди задумали овладеть крепостью в целом.

-- Шар, скажи, эти трубки сообщаются между собой?

-- Да,-- ответил старик без тени интереса.-- Это единая система.

Лавон так и подпрыгнул, повиснув в чистой воде.

-- Будем действовать, Фил. Нападем на них с тыла!

Резко повернувшись, он нырнул в устье трубки, Фил за ним. Давила
темнота, в воде стоял зловонный запах флосков, но после секундного
замешательства Лавон на ощупь отыскал проход в соседнюю трубку. Не
составляло труда догадаться, куда двигаться дальше: стенки шли наклонно,
все постройки флосков неизменно сходились на конус и отличались одна от
другой только диаметром.

Лавон решительно держал путь к главному стволу -- вниз и внутрь. Однако,
заметив, что вода у очередного прохода бурлит, и услышав приглушенные
возгласы и назойливый гул, он остановился и ударил в отверстие копьем.
Коловратка издала пронзительный испуганный крик и дернулась всем телом,
поневоле потеряв сцепление с трубкой -- ведь захватный орган у флосков
находится в нижней части тела. Лавон усмехнулся и поплыл дальше. Люди у
устья трубки довершат остальное.

Достигнув, наконец, главного ствола, Фил с Лавоном методически
обследовали ветвь за ветвью, нападая на пораженных всеедов сзади,
принуждая их отпускать захват -- чтобы воины наверху легко справились с
ними, когда собственная тяга венчиков вытянет флосков наверх. Конусная
форма трубок не давала всеедам развернуться для ответной атаки, тем
более не позволяла им последовать за нападающими по лабиринтам крепости:
каждый флоск от рождения до смерти занимал одну и ту же камору и никогда
не покидал ее.

Завоевание всей крепости заняло каких-то пятнадцать минут. День едва
начал клониться к закату, когда Лавон и Фил всплыли над самыми высокими
башнями, чтобы окинуть гордым взглядом первый в истории Город Человека.



Он лежал во тьме, прижав лоб к коленям, недвижимый как мертвец. Вода
была затхлой и холодной, темнота абсолютной. По сторонам смыкались стены
бывшей крепости флосков, над головой один из Пара клал песчаные зерна в
заново наведенную сводчатую крышу. Каждый из солдат армии нашел себе
приют в других трубках, под новенькими их перекрытиями,-- но где же
шорох движений, где голоса? Кругом стояла нерушимая тишина, точно на
кладбище.

Мысли Лавона текли медленно и вяло. Он тогда оказался прав -- наступала
осень. У него едва хватило времени на то, чтобы поднять всех людей со
дна в крепость до прихода осенних перемен. Осенью воды вселенной
меняются местами -- придонные поднимаются к небу, поднебесные уходят на
дно -- и перемешиваются. Термораздел разрушается до следующего года,
пока весенние течения не образуют его снова.

И неизбежно резкая смена температуры воды и кислородное голодание
повлияли на деятельность спорообразующих желез. Вокруг Лавона уже
смыкается янтарная сфера, и он не в силах этому помешать. Это
непроизвольный процесс, не зависящий от его воли, как биение сердца.
Скоро, скоро стылую грязную воду вытеснит и заменит фосфоресцирующая
жидкость, и тогда придет сон...

Тишина и холод. Темнота и покой.


<Курсив>В дальнем углу Галактики горит пурпурная звездочка Тау Кита, а вокруг
нее бесконечно вращается сырой мирок по имени Гидрот. Многие месяцы его
озера и пруды кишели жизнью, но вот солнце ушло из зенита, выпал снег, и
лед наполз на материк со стороны океана. И жизнь опять погрузилась в
дрему, сравнимую только со смертью; битвы и вожделения, победы и
поражения миллиардов микроскопических существ сменились забвением, когда
все это не имеет ровно никакого значения.

Воистину всем страстям приходит конец, когда на планете Гидрот правит
зима; но зима -- властитель не вечный.<>

Этап второй

1

Старый Шар отложил наконец толстую, иззубренную по краям металлическую
пластину и выглянул из окна крепости, очевидно, ища успокоения в сияющей
зелено-золотой полутьме летних вод. В мягких отсветах, упавших на лицо
мыслителя сверху -- там, под сводчатым потолком, безмятежно дремал
Нок,-- Лавон увидел, что перед ним, по существу, совсем еще молодой
человек. Черты лица Шара поражали хрупкостью, не оставляя сомнений: с
тех пор, как он впервые вышел из споры, минуло не слишком много лет.

В сущности, у Лавона и не было оснований думать, что Шар в самом деле
окажется стариком. Любого Шара по традиции величали "старый Шар". Смысл
такого обращения, как смысл многого вокруг, затерялся, привычка уцелела.
По крайней мере она придавала вес и достоинство должности мыслителя --
средоточия мудрости племени,-- подобно тому, как должность каждого из
Лавонов подразумевала средоточие власти.

Нынешний Шар принадлежал к поколению XVI и, следовательно, должен был
быть по крайней мере на два года моложе, чем сам Лавон. Если он и мог
считаться старым, то исключительно в смысле разума.

-- Отвечу тебе честно, Лавон,-- произнес Шар, по-прежнему глядя куда-то
вдаль сквозь высокое неправильной формы окно.-- Достигнув зрелости, ты
пришел ко мне за секретами металлической пластины точно так же, как твои
предшественники приходили к моим. Я могу сообщить тебе кое-что из этих
секретов, но по большей части я и сам не ведаю, что они означают.

-- После стольких-то поколений? -- воскликнул изумленный Лавон.-- Ведь
еще Шар III сделал первый полный перевод, разве не так? Это случилось
давным-давно...

Молодой человек обернулся и устремил взгляд на гостя. Его глаза, большие
и темные, словно впитали в себя глубины, которые только что мерили.

-- Я могу прочесть то, что написано на пластине, однако в большинстве
своем фразы кажутся лишенными смысла. Хуже всего, что записи неполны. Ты
этого не знал? Но это так. Одна из пластин была утеряна на поле боя во
время первой войны со всеедами, когда замки еще находились в их руках.

-- Тогда зачем же я здесь? -- спросил Лавон.-- А на той пластине, что
сохранилась, есть там что-нибудь достойное внимания? Действительно ли
она донесла до нас "мудрость создателей" или это просто-напросто миф?

-- Нет, это правда,-- медленно ответил Шар.-- Пожалуй, правда...

Он осекся; собеседники разом повернулись и уставились на призрачное
создание, внезапно возникшее за окном. Затем Шар многозначительно
провозгласил:

-- Входи, Пара.

Существо в форме туфельки, почти прозрачное, за исключением серебристых
с чернью зернышек и искристых пузырьков, которые во множестве наполняли
его нутро, проскользнуло в комнату и остановилось, тихо шевеля
ресничками. Секунду-другую оно висело безмолвно, обмениваясь
телепатическими приветствиями с Ноком, плавающим под сводом, в принятой
между ними церемонной манере. Никто из людей никогда не слышал этих
бесед, но сомневаться в их реальности не приходилось: для дальней связи
человек использовал сородичей Пара уже на протяжении многих поколений.
Потом реснички всколыхнулись сильнее:

-- Мы явились к вам, Шар и Лавон, в согласии с обычаем...

-- Добро пожаловать,-- отозвался Шар.-- Если не возражаешь, Лавон, давай
отложим вопрос о пластинах и выслушаем, что нам скажет Пара. Это тоже
часть знаний, которые каждый из Лавонов должен усвоить при вступлении в
должность, и по своему характеру эти знания важнее, чем записи на
пластинах. Я могу сообщить тебе, и то намеком, кто мы. Пара начнет с
рассказа о том, как мы появились здесь.

Ла