гда
стояла солнечная погода, помет исчезал,  когда  рядом  проходил  Стайл,  и
почему-то появлялся, когда там проверял надзиратель. Когда подбираешь кучу
справа, легко не заметить такую же кучу слева!
     Стайл продолжал совершенствоваться. Он уже умел одним  движением  вил
подцепить всю кучу и закинуть ее в тележку.  Ему  стали  известны  любимые
места испражнений лошадей, и он проверял их в первую  очередь.  Иногда  он
обнаруживал навоз быстрее, чем искусственные мухи. Он мог  лишь  взглянуть
на участок пастбища и уверенно сказать, будет  здесь  испражняться  лошадь
или нет.
     Но Стайлу эта работа  вскоре  наскучила.  Он  был  умен.  Люди  часто
считают недалекими тех, у кого маленький рост, но это ошибочное мнение. Не
для того же он изучал математику, земную  экологию  и  прикладную  физику,
чтобы в течение двадцати лет убирать чужое  дерьмо!  Почему  Гражданин  не
переведет его на другую работу?
     Но на  Протоне  Граждане  обладали  неограниченной  властью.  Они  не
отчитывались перед рабами за свои действия. Стайл не имел права жаловаться
или подавать в суд на хозяина. Ему предоставлялось  единственное  право  -
смириться с работой или покинуть планету Протон. Если же он хотел  на  ней
остаться, надо было  подчиняться  существующим  законам.  И  он  продолжал
собирать навоз.
     Работая на пастбищах, Стайл часто наблюдал за лошадьми. Он  уже  знал
их по именам: Сонни, жеребец, которого  использовали  для  обучения  новых
жокеев; Ависты, своенравная кобыла,  возле  которой  всегда  находился  ее
приятель Скай-Блу; Крикет - жеребец почти белого цвета. Согласно  правилам
белая лошадь была либо альбиносом, либо ее записывали белой. Отсюда  пошла
и следующая шутка: "Какого цвета была белая лошадь Джорджа  Вашингтона?  -
Серого". Стайл издали различал их. Ему хотелось погладить их, покормить  с
рук, но это разрешалось  только  конюхам,  которые  ревностно  блюли  свою
привилегию. Стайлу не разрешалось подходить к лошадям. Лишь навоз связывал
его с этими замечательными животными.
     Какими красивыми они казались ему издалека! Какое изящество!  Сильные
мышцы, напряженные уши, грациозные ноги, роскошный хвост. Настоящих мух на
Протоне не водилось, поэтому  на  пастбища  выпускались  андроидные  мухи,
которые громко жужжали, летая вокруг лошадей. Это делалось лишь для  того,
чтобы лошади не отвыкали шевелить хвостом. Стайлу казалось,  что  хвост  -
это  самая  красивая  часть  лошади.  После  гривы,   разумеется.   Иногда
появлялись незнакомые  лошади,  в  хвост  которых  были  вплетены  красные
ленточки. Это означало, что  лошадь  лягается.  Если  конюха  или  другого
работника лягала лошадь, то наказывали человека, а  не  дорогое  животное.
Рабы должны были следить, чтобы бесценные копыта лошадей  не  касались  их
никчемных тел.
     Внимание, которое уделялось  лошадям,  наложило  отпечаток  на  образ
мыслей Стайла. Лошади, что щипали траву на лугах, не участвовали в скачках
- из-за возраста или травм, но каждая из них ценилась  дороже,  чем  жизни
всех работников. Понимая это, многие рабы тайно ненавидели лошадей, но для
Стайла лошадь была идеалом. Хотя лошадь не могла  покинуть  пастбище,  она
чувствовала себя свободной - ведь пастбище для нее казалось раем. Если  бы
Стайл был лошадью, он чувствовал бы себя здесь, как на небесах. Он считал,
что лошади гораздо красивее людей. Стайл любил их.
     Он внимательно изучал их повадки, замечая, что  каждая  лошадь  имеет
свою индивидуальность. В свободное время он читал книги по коневодству. Он
знал, что в навозе могут  находиться  черви,  личинки  и  микроскопические
паразиты. На Протоне их, разумеется, не существовало, но Стайл  все  равно
внимательно осматривал каждую кучу навоза.  По  виду  навоза  он  научился
определять здоровье лошади, работала она или отдыхала, что и сколько  ела.
У некоторых лошадей навоз был твердым, у других  -  более  мягким.  Стайлу
было достаточно одного взгляда, чтобы определить, какой лошади принадлежит
найденный им навоз. Даже не видя лошадей, он знал, где они находились.
     Время шло. Заканчивался второй год его срока пребывания, когда  Стайл
на самом деле обнаружил червя в куче навоза. Он тут  же  доложил  об  этом
надзирателю.
     - Червь в навозе? Да у тебя мания  величия,  -  недоверчиво  произнес
надзиратель.
     Но лошадь все же проверили. Надзиратель не оставлял без  внимания  ни
одну мелочь. Выяснилось, что Стайл  был  прав.  Каким-то  образом  личинка
паразита не погибла при карантине и попала в кишечник животного.  Вряд  ли
это могло нанести лошади какой-нибудь  вред,  но  факт  оставался  фактом.
Стайл вовремя заметил личинку в навозе, и болезнь не  распространилась  на
других лошадей.
     Надзиратель завел Стайла в душ, вымыл его, как маленького ребенка,  и
причесал волосы гребнем. Никто еще не  оказывал  Стайлу  такого  внимания.
Затем надсмотрщик подвел вымытого Стайла к маленькой двери в одной из стен
конюшни.
     - Называй его только "Сэр", -  прошептал  ему  надзиратель.  -  И  не
поворачивайся к нему  спиной,  пока  он  тебя  не  отпустит.  -  Затем  он
решительно открыл дверь.
     Впервые Стайл оказался рядом с хозяином. Помещение представляло собой
большую комнату с  тремя  видеоэкранами  на  стенах.  Пол  был  сделан  из
полупрозрачного кварца, который, судя по всему, привезли сюда с  Земли  за
огромные деньги. Какая роскошь!
     Гражданин  сидел  в  шикарном  кресле,  обитом  пурпурным  шелком.  В
подлокотники были вмонтированы различные кнопки. На Гражданине был  халат,
сотканный из платиновых ниток, и изящные сандалии. Трудно было  определить
его возраст: омолаживающие процедуры сделали его тело красивым, а  возраст
неопределенным.  Стайл  не  заметил   в   Гражданине   никаких   признаков
безграничной власти. Если бы Стайл встретил его на  улице  обнаженным,  то
принял бы за простого раба. Гражданин был похож на человека.  Единственное
отличие - но какое отличие! - одежда.
     Гражданин молча созерцал, как на экране, на котором виднелись горы  с
высоты птичьего  полета,  медленно  проплывало  облако.  Казалось,  он  не
замечает присутствия Стайла.
     Надзиратель дернул Стайла за рукав. Тот сглотнул слюну,  и  с  трудом
выдавил из себя:
     - С-сэр...
     Гражданин повернулся.
     - Так это ты обнаружил личинку?
     - Да, сэр.
     - Я назначаю тебя конюхом. - И Гражданин повернулся к Стайлу спиной.
     Стайл очнулся уже в конюшне. Очевидно, надзиратель вывел его за  руку
из комнаты Гражданина. Затем, не отпуская руки  Стайла,  он  направился  к
домику, стоящему у самого края пастбища. Там  по  стойке  "смирно"  стояли
трое конюхов.
     - Стайл будет работать с вами, - сказал  надзиратель.  -  Приготовьте
его вещи.
     Они тут же сорвались с места. Через  пару  минут  щетка  и  полотенце
лежали  возле  четвертой  кровати.  Конюхи  поздравили  Стайла   с   новым
назначением. Конечно, он был самым младшим из них -  "мальчиком",  ко  они
отнеслись к нему, как к брату. После барака жизнь  тут  показалась  Стайлу
настоящим раем. Отдельный душ для них четверых, отбой на час позже и  даже
видеоэкран!
     Стайлу больше не надо было собирать навоз. Его место занял новый раб.
Стайл работал теперь с лошадьми. Награда  оказалась  такой  же  быстрой  и
неожиданной, как и наказания за  провинности.  Два  года,  отданные  сбору
навоза, не прошли зря!


     Стайл отвел взгляд от кучи навоза. Да, он был настоящим  специалистом
по лошадиным испражнениям! Даже сейчас он вспоминал о нем не с отвращением
или неприязнью, а с настоящей любовью.
     Стайл пошел вниз по реке, ориентируясь по  следам  копыт  и  навозным
кучам. Некоторые из лошадей были большими,  другие  среднего  роста,  одни
здоровые, другие не очень. В некоторых навозных кучах он заметил  личинок,
и это обрадовало его. Именно так он получил повышение!
     Местность, однако, была не стерильной,  а  естественной.  Над  свежим
навозом летали мухи.  Настоящие  мухи,  каких  он  видел  в  музеях  и  на
Фотографиях в книгах. Возле старого навоза росла высокая сочная трава.  Ни
одна уважающая себя лошадь не будет пастись там,  где  лежат  испражнения,
поэтому побеги травы были нетронутыми.  Возможно,  таким  образом  природа
сохраняла окружающую среду, но Стайл с сожалением посмотрел на испорченное
пастбище. Неужели за этими лошадьми никто не следит?
     Значит, они дикие. Это означает, что  он  может  выбрать  себе  любую
лошадь. Придется, конечно, ее приручить, но Стайл знал, как это  делается.
Даже с травмированными коленями он  мог  скакать  на  лошади.  Только  для
скоростного бега надо напрягать колени, а в остальных случаях ноги  служат
только для придания равновесия.
     Очевидно, где-то недалеко находится большое  стадо.  Стадо  кобыл  во
главе с мощным жеребцом? Нет, судя по всему, там было несколько  жеребцов.
Стайл определил это по следам. Дело  в  том,  что  жеребцы  мочатся  перед
задними копытами, а кобылы - за задними копытами. И все же во главе  стада
стоял властный жеребец.
     Конечно, Стайл предпочел бы выбрать жеребца, но это может привлечь  к
нему внимание. Ему подойдет любая быстрая, незаметная лошадь.  Неприметный
жеребец - если эти лошади действительно дикие, то меринов среди них нет  -
или  кобыла.  Хорошая  кобыла  ничем  не  уступала  жеребцу,  а  часто   и
превосходила его по выносливости. У Стайла однажды была  кобыла  по  имени
Гром, которая не боялась никаких соперников. Если бы  ему  посчастливилось
найти здесь кобылу...
     Внезапно он наткнулся на следы  небольшой  лошади,  ростом  не  более
четырнадцати хендов [142 см], чуть больше пони. Судя по  всему,  она  была
крепкой и выносливой. Скорее всего, кобыла - уж слишком изящно она ставила
ноги. Следы от копыт были четкими и глубокими, а  в  ее  навозе  Стайл  не
обнаружил никаких паразитов. Она могла бегать  -  Стайл  обнаружил  следы,
характерные для галопа: четкие и уверенные. Хорошая лошадь в хорошей форме
может обогнать гончую и развить скорость до 65  километров  в  час.  Стайл
отметил, что лошадь паслась и пила воду вдали от стада. Это означало,  что
ей грозит большая опасность попасть  в  зубы  хищникам;  стало  быть,  она
осторожна и пуглива. Но почему она одна? Лошади обычно держатся стадом.
     Стайл пошел по ее следу. Приобретенный опыт помог  ему  быстро  найти
свежий навоз. Он шел уже несколько часов, и все это время его преследовала
одна мысль:  почему  она  вне  стада?  Может,  она  подобно  Стайлу  ценит
одиночество или же ее изгнали из стада? Судя по всему, одной  ей  было  не
так уж и плохо. Но нравилось ли ей это?
     Еще не видя маленькой  кобылы,  Стайл  уже  проникся  к  ней  нежными
чувствами. Он не нуждался в гигантском  жеребце.  Маленькая  лошадь,  даже
пони, вполне отвечала его запросам. Героев всегда изображают  сидящими  на
мощных жеребцах. Разумеется, Стайл мог бы приучить такого, но  в  этом  не
было никакой необходимости. К тому же он сам невысокого роста...
     Это действительно так.  Из-за  своего  маленького  роста  он  отдавал
предпочтение маленьким лошадям. Ведь он  прекрасно  знал,  как  неприятно,
когда на тебя  смотрят  сверху  вниз.  Почему  такие  слова,  как  пигмей,
коротышка,  недомерок  имеют  ругательное  значение?  Что  смешного,  если
человек невысокого роста?
     Верил ли он сам в это? Просто маленькая лошадь больше подойдет ему. И
все-таки...
     Внезапно все мысли Стайла куда-то улетучились. Она стояла на полянке.
Такой красивой кобылы он никогда еще не видел. Она была черного блестящего
цвета, лишь носки на задних ногах - один чуть выше другого - были  белыми.
Черная грива спадала на правую  сторону,  а  хвост  был  похож  на  волосы
красивой женщины. Изящные копыта блестели, как перламутр. Нос был римский,
слегка выпуклый, но правильной пропорции.  А  ее  рог  завился  правильной
спиралью.
     Ее что? Стайл заморгал и протер руками глаза. Но то, что он видел, не
было игрой воображения. Перед ним стоял единорог.



                                 7. НЕЙСА

     Наверное, он ахнул, потому что кобыла  настороженно  подняла  голову.
Она, разумеется, увидела его давно. К тому же у лошадей  -  единорогов?  -
острый слух. Это ее не испугало  -  поразительно,  если  учесть,  что  она
дикая, - и она спокойно продолжала пастись. Как это похоже  на  лошадей  -
они не пугались, когда  чувствовали  себя  в  безопасности.  Очевидно,  та
молодая кобыла вела себя точно так же.
     Стайл уже усвоил, что это Фантастический  мир,  где  все  подчиняются
волшебству. Ведь только недавно он боролся с демоном. Стало быть,  в  этом
мире существуют и волшебные животные. Логичное заключение.  Просто  Стайлу
раньше это не приходило в голову, он полагал, что идет  по  следу  лошади.
Впрочем, какая разница между лошадью  и  единорогом?  Некоторые  художники
рисовали единорогов с телом льва и раздвоенными копытами, но Стайл никогда
в это не верил. Если единороги действительно существуют, они  должны  быть
обычными лошадьми с рогом на лбу. Эта кобыла подойдет ему. Стайл не  будет
обращать внимание на ее рог и станет обращаться с ней, как с  обыкновенной
лошадью.
     У Стайла не было времени сделать лассо. Предавшись воспоминаниям,  он
совсем выпустил это из виду. Но теперь он точно решил: перед ним именно та
лошадь, которая ему нужна. Придется брать ее голыми руками.  Вряд  ли  она
приручена, но, возможно, она не испытывает страха перед людьми.
     Он медленно направился к ней. Единорог  настороженно  следил  за  его
движениями. Стайлу не понравилось, что она направила рог  в  его  сторону.
Вне всякого сомнения, это было  эффективное  оружие.  Острозаточенный  рог
напоминал смертоносное копье. Единорог умел сражаться. Надо  иметь  это  в
виду.
     - Меня зовут Стайл, - сказал он ласковым голосом. - Просто Стайл. Мне
нужна лошадь. Я хочу покинуть это место, и лучше мне это  сделать  верхом.
Я, конечно, могу пойти  и  пешком,  я  выносливый  человек,  но  с  лош...
единорогом мне тягаться трудно. Я хочу поехать на тебе  верхом.  Как  тебя
зовут?
     Кобыла издала две ноты при помощи своего рога. Стайл удивился.  Он  и
не предполагал, что рог внутри полый. Ведь он  разговаривал  с  ней  чисто
риторически, не ожидая никакого ответа. Она  случайно  издала  эти  звуки,
ведь вряд ли она понимала его слова. Ведь  Стайл  лишь  хотел  отвлечь  ее
внимание и подойти как можно ближе.  Однако  звуки,  изданные  единорогом,
были похожи на слово.
     - Нейса? - повторил он.
     Она утвердительно фыркнула или, по крайней мере, так ему  показалось.
Стайл напомнил себе, что нельзя обращаться с лошадьми, как с  людьми.  Тем
более с этой кобылой, которая могла проткнуть его своим рогом.
     - Ну, Нейса, что ты сделаешь, если я запрыгну тебе на спину? -  Стайл
продолжал разговаривать ласковым голосом, приближаясь к кобыле.
     Она угрожающе повела рогом и топнула передним левым копытом.  Ее  уши
прижались к голове. Язык единорогов ничем не отличался  от  лошадиного,  и
Стайл хорошо понимал его. Она, конечно, не понимала смысла  его  слов,  но
понимала его намерения и предупреждала об этом. Если он  попытается  сесть
на нее, она попытается сбросить его на землю. Если  ей  это  удастся,  ему
грозит смертельная опасность.  Это  необъезженная  кобыла,  которая  знала
людей и не боялась их. Чтобы защитить себя, она убьет кого  угодно.  Дикий
кот - это не одичавший домашний кот, а  единорог  -  это  не  обыкновенная
лошадь с рогом. У единорогов совершенно другая психология.  Стайл  заметил
это по поведению кобылы. Нейсе, очевидно, не раз приходилось обагрять свой
рог кровью тех существ, которые пренебрегали ее предупреждениями.
     Но у Стайла не оставалось другого выбора.
     - Прости, Нейса. Но недавно меня хотел убыть демон. В этом  волшебном
мире мне грозит опасность. Я должен удалиться от этого места, и ты  должна
мне помочь. Люди всегда зависели от лошадей, пока  не  стали  использовать
автомобили и космические корабли. - Стайл подошел  еще  ближе,  протягивая
открытую руку.
     Она слегка поднялась на дыбы и одновременно стукнула обоими передними
копытами об землю. Рог угрожающе смотрел на Стайла.  Она  издала  странный
звук - нечто среднее  между  завыванием  и  музыкой.  Такую  музыку  часто
использовали в  фильмах  ужасов,  когда  чудовище  готовилось  напасть  на
человека. Стайл понял ее предупреждение. Она  не  собирается  нападать  на
него, если он немедленно уйдет и оставит ее в  покое.  Присутствие  Стайла
мешает ей спокойно щипать траву. Она не боится его, однако и не  питает  к
нему дружеских чувств.
     Стайл вспомнил все, что он слышал про единорогов: что единорога может
поймать только девственница - единорог положит голову на ее колени, и  она
схватит его за гриву. Стайлу это всегда  казалось  циничным.  Как  поймать
мифическое  существо?  С  помощью  мифического  человека.  Отсюда   вывод:
девственницы встречаются так же редко, как и единороги. А как относится  к
мужчине единорог женского пола? Положит ли она ему свою голову на  колени?
Или  только  нецелованному  юноше?  Согласно  легендам  только   абсолютно
невинный человек мог оседлать единорога, а под невинностью в средние  века
понималось половое воздержание. К Стайлу это не  относилось.  Значит,  ему
придется туго. К черту легенды, пора действовать!
     - Извини меня, Нейса, - сказал Стайл. И прыгнул.
     Такой прыжок мог исполнить только первоклассный  атлет.  Пролетев  по
воздуху, он приземлился прямо на спину единорога. Он крепко  ухватился  за
гриву руками, сжал ногами бока кобылы и пригнулся к ее спине.
     Лишь  какую-то  долю  секунды  Нейса  стояла  неподвижно.  Затем  она
взвилась в воздух, как камень, пущенный из  катапульты.  Но  Стайл  крепко
держался за гриву. Она взбрыкнула, и Стайл оказался вниз головой. Ни  одна
нормальная лошадь  не  могла  взбрыкивать,  засовывая  свою  голову  между
передних ног - масса тела не позволяла ей удерживать равновесие. Нейсе это
удалось, и Стайл вспомнил, что имеет дело с волшебным существом.
     Она отпрыгнула назад. Видя, что это не помогло, она повернула  голову
и попыталась ранить Стайла остро заточенным рогом.  Стайл  отодвинулся,  и
она ничего не могла сделать, разве что поранить  свою  собственную  шкуру.
Рог предназначался против тех, кто нападал спереди. Сидя на ее  спине,  он
мог не опасаться ее грозного оружия.
     Ничего себе начало! Теперь единорог понял, что на спине у него  сидит
профессионал. Чтобы сбросить  такого  наездника,  надо  предпринять  нечто
особенное.
     Нейса на всей скорости понеслась к обрыву и вдруг резко остановилась.
Все четыре ноги уперлись в землю. Но Стайл был готов к такому трюку. Нейса
завертелась на месте, но Стайл наклонился  в  сторону  поворота  и  крепко
держался за гриву. Кобыла внезапно прыгнула  вперед.  Затем  назад.  Стайл
чуть было не слетел с нее. Не каждая лошадь знала  такую  уловку.  Он  еле
удержался, чуть не вырвал клок ее гривы.
     Что ж! Теперь она разогрелась.  Пора  готовиться  к  самому  худшему.
Нейса помчалась вперед,  затем,  резко  затормозив,  оттолкнулась  задними
ногами и сделала сальто в воздухе. На секунду  он  оказался  под  кобылой.
Нейса приземлилась на передние ноги, мгновение стояла вертикально, а затем
опустилась и на задние ноги. Стайл так испугался, что непроизвольно вжался
в тело единорога. Это его и спасло. Лошадь, делающая обратное сальто?  Это
невозможно!
     Но он снова напомнил себе, что это необычная лошадь. Это  единорог  -
фантастическое существо, которое действует по своим собственным правилам.
     Затем Нейса  закрутилась  волчком,  стоя  на  одной  ноге.  Настоящее
волшебство. Стайл крепко прижался к ее спине,  ожидая,  что  же  последует
дальше. Он знал, что  приручить  ее  будет  трудно,  но  такого  яростного
сопротивления и представить себе не мог. Он  явно  недооценил  Нейсу.  Это
было похоже на его схватку с демоно