ого значения, все решали последующие  этапы,  когда  силы  участников
истощались. Они не  собирались  устанавливать  новый  рекорд,  они  просто
соревновались между собой, и когда кто-нибудь из них поймет,  что  ему  не
выиграть, он просто признает себя побежденным.
     Как только разрыв между участниками превышал  два  километра,  победа
тут же присуждалась первому бегуну. Это сделано для того,  чтобы  один  из
игроков не переходил на шаг, заставляя второго бежать  всю  дистанцию.  Но
вряд ли  до  этого  дойдет  дело.  Стайл  сомневался,  что  Халку  удастся
пробежать даже часть трассы. Как только Халк поймет, что ему не  победить,
он сам сойдет с дистанции.
     Скоро мышцы Стайла разогрелись. Руки и ноги работали в нужном  ритме,
а дыхание выровнялось. Стайлу нравилось бегать. Он ускорил шаг: хотя Халку
не обязательно догонять его, это может  оказать  на  него  психологическое
давление. Вырвавшись вперед, Стайл мог уже не думать о своем сопернике.
     Но Халк бежал рядом, ровно  дыша.  Может,  он  тренировался,  заранее
зная, что поединок между ними будет изматывающим. Насколько хватит у  него
сил?
     Вдоль трассы располагались пункты  питания,  ведь  жидкость  жизненно
необходима бегунам на длинные дистанции. На первом пункте Стайла уже ждала
Шина. Улыбаясь, она  протянула  ему  пластиковую  бутылку.  Стайл  еще  не
испытывал  жажды,  но  все  равно  взял  бутылку,  зная,  что   разогретое
человеческое тело испаряет влагу быстрее, чем она усваивается желудком.
     Халк принял свою бутылку из рук стандартного робота. Несомненно,  это
был вариант обычной формулы, содержащей быстро усваиваемый сахар,  который
восстанавливает растраченную энергию, как и жидкость. Стайл не знал, зачем
Халк  сообщил,  что  собирается  подкреплять  свои  силы  особой   смесью.
Возможно, это  психологический  прием,  при  помощи  которого  он  пытался
воздействовать на Стайла. А может,  осознание  того,  что  в  его  напитке
содержится какая-нибудь трава, поднимало его моральный дух.
     Любая современная формула давала возможность отодвинуть, а то и вовсе
убрать ту "стену", за которой  человеческие  силы  полностью  иссякали.  В
старину марафонцы подрывали здоровье, не  питая  свой  организм  во  время
бега.  Сегодня  осторожные  бегуны  заботились  о   своем   здоровье.   Но
психологический  фактор  продолжал  играть  важную  роль,  и   надо   было
использовать все, что укрепляло волю  спортсмена.  Но  Халка  нельзя  было
назвать суеверным - его всегда отличало рациональное мышление.
     Когда пункт питания остался позади и они выбросили пустые  бутылки  в
проволочные корзины, расставленные вдоль трассы, Халк спросил:
     - Она твоя?
     - Скорее, я ее, - ответил Стайл. Разумеется, они говорили о Шине.
     - Отдай ее мне, и я уступлю тебе ступеньку.
     Стайл рассмеялся.  Затем  ему  пришло  в  голову,  что  Халк  говорит
серьезно. Может, он и решил участвовать в безнадежном для него состязании,
надеясь подобным  образом  выторговать  себе  Шину?  Халк,  как  и  Стайл,
чувствовал себя неуверенным с женщинами, которые нравились ему, в  отличие
от поклонниц, которые вешались ему на шею. Он не мог просто так подойти  к
Шине и сказать: "Привет, ты мне нравишься. Я хочу отбить тебя  у  Стайла".
Сначала он должен решить этот вопрос со Стайлом. Стайл уважал  в  нем  это
качество, несмотря на то что относился к нему как к противнику.
     - Я не могу это сделать. Она независима в своем выборе. И  чтобы  она
осталась со мной, я обязан выиграть у тебя ступеньку.
     - Тогда продолжим. - На этот раз Халк вырвался вперед. Внезапно Стайл
понял, что Халку не нужна была Шина. Он мог заполучить себе любую женщину,
пусть даже из тех, которые были  падки  на  мускулистых  гигантов.  Скорее
всего он сделал это предложение из вежливости. Хотел ли  он,  чтобы  Стайл
расслабился или, наоборот, чтобы он разнервничался,  стратегия  была  явно
никудышной. Одно лишь Стайл знал наверняка: каким бы честным и вежливым ни
был Халк, он намеревался выиграть эту гонку. Но каким образом?
     Стайл продолжал держать свой ритм. Он не мог бежать с той  скоростью,
с которой удалялся Халк, но знал, что тому долго не выдержать такой  темп.
Как бы там ни было,  Стайл  не  понимал,  как  Халк  собирается  пробежать
дистанцию почти в пятьдесят километров  с  достаточной  скоростью.  Сейчас
Халк пытался заставить Стайла сбиться с ритма,  чтобы  тот  преждевременно
истратил свои силы. Но Стайл не собирался  этого  делать  -  на  следующем
этапе он без труда догонит соперника. Халку никогда не добиться разрыва  в
два километра, даже если он будет работать на износ. Несомненно, Халку  не
раз удавалось побеждать менее опытных бегунов, используя этот прием. У них
сбивалось дыхание, и они теряли ритм. Но  напрасно  он  пытается  навязать
свою тактику Стайлу. Зря он надеется, что Стайл начнет из кожи вон лезть и
может растянуть себе мышцы.
     Они продолжали бежать и принимали жидкость на контрольных пунктах  не
останавливаясь. Иногда к ним присоединялись другие спортсмены, бегущие  по
соседней дорожке. Но, пробежав один или два километра, они,  как  правило,
останавливались и поворачивали обратно. Следуя указателям,  Стайл  и  Халк
бежали по трассе  от  одного  купола  к  другому.  В  одном  месте  трасса
проходила через спортивную площадку, где группа женщин прыгала на  батуте.
Их груди весело колыхались.
     - Эй, ребята! Давайте к нам! - позвала их одна из Женщин.
     - Вас слишком много, - крикнул ей в ответ Халк.
     Дальше их путь пролегал через тщательно  спланированные  сады  камней
одного из Граждан, увлекавшегося охотой, рыбной ловлей, гребным спортом  и
фотографированием дикой природы. Здесь не было ни души - все  это  служило
для  удовлетворения  прихотей  самого  владельца.  В  одном  месте  трасса
проходила мимо ущелья с искусственным водопадом  -  поразительный  эффект.
Чуть дальше на  небе  сияла  радуга,  созданная  при  помощи  разноцветных
прожекторов. После этого они оказались на главной улице копии метрополиса,
принадлежащего другому Гражданину. Небоскребы в этом городе были выполнены
в масштабе один к десяти и едва помещались в куполе.
     На следующем пункте питания  они  увидели  предупреждающую  табличку:
"НАРУШЕНО СИЛОВОЕ ПОЛЕ. ПОЛЬЗУЙТЕСЬ БОКОВОЙ ДОРОГОЙ".
     - Нас об этом предупреждали, - сказал Стайл, принимая на ходу бутылку
со смесью из рук  улыбающейся  Шины.  Он  чувствовал  себя  великолепно  и
наслаждался бегом.
     Халк схватил свою бутылку, которая по форме отличалась от предыдущих.
Он не стал пить, а продолжал бежать дальше, держа ее  в  руке.  Когда  они
находились уже далеко от контрольного пункта, он воскликнул:
     -  Черт,  зачем  нам  сходить  с  маршрута.  Наверное,  у   какого-то
Гражданина вечеринка, и он не желает, чтобы мы пробегали через его  купол.
Но ведь мы соревнуемся за выход в Турнир. Я намерен бежать  прямо,  никуда
не сворачивая.
     Сложная ситуация. Если они  проигнорируют  предупреждающий  знак,  то
могут нарушить покой какого-нибудь Гражданина.  Такое  непослушание  редко
сходит с рук рабам!
     - Нам могут грозить неприятности, - озабоченно сказал Стайл.
     - Я рискну. - И Халк побежал по первоначальной трассе.
     Стайлу ничего не оставалось, как последовать за ним. Обходная  дорога
могла быть длиной в несколько километров, и он автоматически мог проиграть
гонку. Не на это ли рассчитывал Халк? Вырваться вперед на главной трассе в
то время как Стайл наивно свернет на боковую дорогу. Стоит  превысить  два
километра, и ему тут же засчитают поражение. Но  это  означало,  что  Халк
заранее знал о том, что их ждет, а Стайл сам внес марафон в таблицу.
     Впрочем, первоклассный  игрок  должен  использовать  все  дозволенные
способы. Если бы Стайл так долго ни пробыл на Фазе, он сам бы знал, что на
одном из участков марафонской трассы неисправно силовое поле, и разыгрывал
бы таблицу совершенно иначе. Что ж, он будет  бежать  вместе  с  Халком  и
сорвет его планы. Но особой радости Стайл от этого не испытывал.  Несмотря
на недовольство Халка, подобные указатели не  устанавливались  без  веских
причин.
     Выпив питательную жидкость, Стайл выбросил свою бутылку. Но Халк  еще
не притронулся к своей и продолжал держать ее  в  руке.  Конечно,  он  мог
бежать с ней сколько угодно. Но Стайл предпочитал избавляться от  ненужных
вещей.
     Они пересекли стену силового поля и  вбежали  в  туннель,  ведущий  в
соседний купол. Неисправность была здесь. Стайл сразу же почувствовал  это
- холод и недостаток воздуха.  У  него  затруднилось  дыхание:  при  такой
физической нагрузке расход кислорода был слишком велик. Конечно, во  время
путешествий на Фазу и обратно он немного привык к  разреженной  атмосфере,
но этого было недостаточно. Но Халк  продолжал  бежать  вперед,  очевидно,
используя скрытые резервы своей мускулатуры.
     Если магнитное поле скоро не восстановится, Стайл окажется в беде. Но
Халк знал об этом. Внезапно состязание приняло совершенно  другой  оборот!
Неужели Халк проводил тренировки вне купола? Может, поэтому он так  уверен
в своих силах? Теперь Стайл потерял свое преимущество из-за того, что  его
противник гораздо лучше подготовился к состязаниям. Если Халк победит,  то
лишь потому, что оказался умнее Стайла и смог использовать скрытые шансы в
конкретной ситуации. Он  великолепно  разыграл  таблицы,  заставив  Стайла
загнать самого себя в ловушку.
     Стайл начал отставать. Чтобы не потерять сознание,  он  был  вынужден
замедлить шаг к уменьшить потребление кислорода. Он увидел,  что  Халк  не
снижает скорости. Вдобавок тот приложил к  губам  бутылку,  как  будто  не
испытывал никаких затруднений. Какая демонстрация силы!  Наверное,  легкие
разрываются у него от кислородной недостаточности, а он беспечно  попивает
питательную  жидкость.  Если  поле  неисправно  на  протяжении  нескольких
километров, то Халк может оторваться от него на необходимое  расстояние  и
выиграть гонку. Или Стайл сам сойдет с  дистанции.  Вряд  ли  он  выдержит
такую нагрузку.
     Задыхаясь, Стайл перешел на шаг. Халк  уже  исчез  из  виду.  Впереди
показался новый купол. Если там поле исправно...
     Но его надежды не оправдались. Он вошел  в  огромный  сборочный  цех.
Здесь работали одни роботы, всех людей  эвакуировали.  В  куполе  ощущался
недостаток кислорода.
     Стайл почувствовал головокружение. Он не мог дальше идти,  но  должен
был это сделать. Все плыло перед глазами, когда он бежал. Бежал!  Да  ведь
он еле передвигал ноги! Халк, наверное, уже в другом куполе, где магнитное
поле исправно. Очевидно, пытается оторваться от Стайла...
     К нему подкатил робот.
     - Питательная смесь. От Шины, - сказал  он,  протягивая  бутылку.  Не
раздумывая, Стайл схватил бутылку и поднес ее ко рту. Зашипел  газ,  и  от
неожиданности Стайл поперхнулся. Воздух? Это был  чистый  кислород!  Стайл
припал к бутылке, жадно вдыхая живительную смесь. Кислород - как  раз  то,
что ему нужно! Это не запрещено правилами. Он имел  право  получать  любое
питание - в жидкой,  твердой  или...  газообразной  форме.  Нельзя  только
использовать стимулирующие препараты.
     - Спасибо, Шина, - пробормотал он, переходя на бег.  Голова  все  еще
кружилась, но теперь он знал, что не сойдет с дистанции.
     Скоро  кислород  закончился,  и  Стайл   выбросил   пустую   бутылку.
Восстановив  силы,  он  мог  теперь  добежать  до  купола   с   нормальной
атмосферой.
     И ему это удалось. На следующем повороте трассы магнитное  поле  было
восстановлено. Ах, долгожданное облегчение!
     Но кислородное голодание ослабило его  и  он  значительно  отстал  от
Халка. Халк, наверное, тоже подпитывал себя кислородом - вот в  чем  делом
Та бутылка, которую он нес с собой!  Кислород,  чтобы  дышать  на  трудном
участке! Умный, хорошо  продуманный  ход!  Халк  не  нарушил  закон  и  не
совершил ничего аморального.  Он  просто  оказался  умнее  и  как  следует
подготовился к соревнованию. Теперь Стайлу придется догонять его, а это не
так просто. Халк еще не оторвался на два километра -  в  противном  случае
Стайлу  уже  бы  сообщили,  что  он  проиграл.   Вероятно,   сейчас   Халк
выкладывался на полную, на случай если Стайлу удалось преодолеть участок с
неисправным силовым полем.
     Но в этом случае Стайл еще мог догнать и перегнать его. Ведь до конца
трассы оставалось еще около тридцати километров. Выдержит ли он?  Ведь  он
серьезно ослаб.
     Он обязан выдержать! Стайл увеличил скорость, заставляя работать свое
тело. Голова кружилась, сердце  выпрыгивало  из  груди,  а  ноги  налились
свинцом. Но Стайл продолжал бежать.
     Трасса продолжалась через купола с живописными ландшафтами, но Стайлу
некогда было любоваться ими. Его отупевший  мозг  посылал  команды  ногам:
вверх-вниз, вверх-вниз... вниз... вниз... Шаги отдавались  в  позвоночнике
вибрацией отбойного молотка. Все его существо было подчинено этому  ритму.
Казалось, ритм бега напоминает мелодию. Это  было  похоже  на  стук  копыт
Нейсы, когда она рысью мчалась по полям, и в  голове  у  Стайла  зазвучала
далекая музыка. Мучительно прекрасная музыка. Боль превратилась в источник
наслаждения.
     Раз-раз-раз. Он поймал себя на том, что пытается подобрать подходящую
мелодию к этому ритму. Дружба, дружба, дружба,  дружба.  Дружба  навсегда,
навсегда, навсегда, навсегда.  Дружба  навсегда  единит,  единит,  единит.
Дружба навсегда единит нас, нас, нас,  нас.  Нейса  была  его  другом.  Он
мысленно напевал импровизированную мелодию, так как петь  по-настоящему  у
него не было сил. Размер в стихах не выдерживался, но не это главное. Ведь
на Фазе рифмованные стихи вызывали волшебство. Его дружба с единорогом...
     Внезапно у Стайла прояснилось в голове. Нейса? А Шина? Ведь сейчас он
находился в мире, где существует Шина! Шина передала для него кислород!
     И  снова  он  почувствовал  горькое   разочарование.   Из-за   своего
маленького роста он мог  брать  лишь  то,  что  ему  предлагали.  Роботов,
животных. Вместо настоящей женщины.
     И тут же он разозлился на самого себя: а чем плохи роботы и животные?
Шина и Нейса были превосходными женщинами. Какая разница, из чего  сделана
их плоть? Он занимался с  ними  любовью,  но  не  это  главное:  ведь  они
помогали ему в самые трудные минуты. Он любил их обеих.
     Но он не мог жениться на них обеих, даже на одной  из  них.  Ведь  он
настоящий человек, а они - ненастоящие женщины. Дело не  в  том,  что  это
запрещено законом, он сам не мог пойти на подобный шаг. Дружить он  мог  с
кем угодно, но жениться - только на самой настоящей человеческой  женщине.
А значит, он не мог  жениться  вообще,  потому  что  ни  одна  женщина  не
согласится выйти замуж за карлика.
     Как всегда, все упиралось в его рост. Как  ни  старался  он  доказать
свое преимущество, какую бы ступеньку он ни занимал, он  всегда  останется
неполноценным человеком. Потому что он маленького роста. К черту логику  и
вежливые эвфемизмы, это действительно так!
     Дружба навсегда единит нас. И больше ничего.  Так  продолжай  жить  с
ласковыми роботами и нежными единорогами, большего ты никогда не получишь.
     Возле трассы стояла Шина, держа в руках бутылку с питательной смесью.
     - Стайл, он выбивается из сил! - крикнула она.
     - Я тоже! - прохрипел он. - Хотя твой кислород спас меня.
     - Какой кислород? - спросила она, пристраиваясь рядом с ним.
     - Тот робот... Разве ты не знала, что на  одном  из  участков  трассы
испортилось магнитное поле?
     - А разве ты не бежал в обход?
     - Мы не сходили с первоначальной трассы. Воздух пропал. У  Халка  был
кислород, а у меня - нет. А потом робот...
     - Должно быть, один из моих друзей, - сказала Шина.
     Конечно - самостоятельные машины. Они знали то, чего  не  знала  она.
Шина попросила их присматривать  за  ним,  и  они  выполнили  ее  просьбу,
проявив инициативу, когда в этом возникла необходимость. Чтобы у  него  не
возникло никаких подозрений, они  назвали  имя  Шины.  Хотя  они  не  были
обязаны помогать ему. Почему же они проявили такую заботу  о  Стайле?  Они
верили,  что  он  не  нарушит  свою  клятву  и  не  расскажет   никому   о
существовании самостоятельных машин. Но чем быстрее  закончится  срок  его
пребывания, тем в большей безопасности они будут себя  ощущать.  Еще  одна
тайна, которую сейчас нет времени разгадывать.
     - Все равно, спасибо.
     - Я тебя люблю, - сказала Шина, забирая у него пустую бутылку.
     Она остановилась, а он засеменил дальше. Она могла любить, почему  же
не мог любить он? Неужели для этого ему нужна специальная программа?
     Внезапно  он  почувствовал,  как  к  нему  возвращаются  силы.   Ноги
заработали быстрее, боль в груди исчезла, а  с  глаз  упала  пелена.  Халк
выбивался из  сил,  и  Шина  любила  его.  Больше  его  сейчас  ничего  не
интересовало.
     Стайл прибавил скорости. Вместе с силами к нему вернулось и  ощущение
реальности. Он мог победить Халка. По крайней мере попытаться это сделать.
     Зачем машина сказала, что любит его? Зачем другая машина помогла  ему
в трудную минуту?
     Стайл принялся обдумывать эти вопросы, и ответы появились сами собой.
Защитить его, вот единственное,  для  чего  существует  Шина.  Может,  она
спутала это с любовью? А самостоятельные машины хотели, чтобы он как можно
быстрее покинул Протон. А самый надежный для этого способ - обеспечить ему
участие в Турнире. Если он не войдет  в  число  его  участников  -  а  это
случится, если он проиграет Халку, - то ему еще остается  три  года  срока
пребывания на Протоне. Разумеется, если он найдет себе нового хозяина. А в
Турнире его срок закончится вместе с первым проигрышем. Поэтому  машины  и
помогали ему, чтобы поскорее избавиться от него.
     Шина тоже была самостоятельной машиной,  которая  подчинялась  только
своей программе, своей главной  директиве.  Ведь  это  она  заставила  его
бороться за выход в Турнир,  найдя  ему  хозяйку,  которая  интересовалась
только Играми. Неужели Шина старалась сократить  срок  его  пребывания  на
Протоне? Хотя у нее не было никаких  скрытых  мотивов.  Он  сам  видел  ее
программу. Когда совершил над ней насилие.
     Может, она до сих пор не простила его за это? Вряд ли. Она знала, что
он вынужден был так поступить и не собирался  причинить  ей  вред.  Он  не
знал, что имеет дело с самостоятельной машиной  и  позже  принес  ей  свои
извинения.
     Нет, Шина изо всех сил старалась помочь ему. Что она могла  подобрать
для жокея с травмированными  коленями,  который  восстановил  против  себя
Граждан? Причем следует учесть, что она не знала, вернется ли Стайл с Фазы
или нет. Она поступила так, как поступила бы любая умная женщина,  помогая
любимому мужчине.
     Вперед! Он двигался в приличном темпе, но сколько  ему  еще  осталось
пробежать? Во  время  кислородного  голодания  он  потерял  счет  часам  и
километрам. Халк наверняка значительно оторвался от него. Стайлу ничего не
оставалось, как бежать дальше, надеясь, что еще не все потеряно.
     И Стайл бежал. Он впал в какой-то  транс,  заставляя  двигаться  свое
усталое тело. На некоторое время он даже закрывал глаза, ориентируясь лишь
по жесткому покрытию трассы. Он и раньше использовал этот прием  -  бежать
вслепую гораздо легче.
     Стайл знал, что показывает хорошее  время  и  в  любой  момент  может
догнать  Халка.  Но  тут  он  почувствовал  боль  в  коленях.  Сказывалась
нагрузка. Ведь до этого колени беспокоили его, лишь когда он сильно сгибал
их.
     Стайл снизил скорость, и боль в коленях утихла. Он  мог  спасти  свои
колени, пожертвовав сроком. Ведь если он выиграет эту гонку  и  попадет  в
Турнир, то с неработающими коленями его шансы на победу равны нулю.
     Что означает для Стайла  прекращение  срока?  Ему  придется  покинуть
Протон и, перейдя на Фазу, остаться там навсегда. Что