м.
     Что ж, справедливое сравнение. Два волшебных создания - одно  в  виде
гуманоидного монстра, другое - похожее на лошадь с рогом на лбу.  Ни  одно
из них не подчинялось логическим правилам. Как  он  ошибался,  что  принял
демона в обличье лошади за обыкновенную лошадь! Он  навсегда  усвоит  этот
урок, если останется жив.
     Нейса остановилась, а затем покатилась по земле,  но  Стайл  знал,  в
какой момент надо соскочить. Как только Нейса вскочила на ноги, Стайл  уже
сидел на ней верхом.
     - Отличный фокус, Нейса, - сказал он.
     Она фыркнула в ответ. Борьба только начиналась!
     Теперь она направлялась к ближайшим деревьям. Стайл знал, к чему надо
готовиться. Нейса промчалась мимо толстого дерева, едва не коснувшись  его
боком. Но Стайл предусмотрительно убрал свою ногу. Он знал эту уловку и не
раз сталкивался с ней во время Игры.
     Нейса углубилась в чащу. Молодые деревца хлестали Стайла по бокам, не
причиняя особого вреда.  Внезапно  Нейса  нырнула  под  толстую,  растущую
горизонтально  ветку,  способную  сбросить  наездника.  Но  Стайл  вовремя
перенес корпус на бок, а когда  опасность  миновала  -  снова  выпрямился.
Стайлу приходилось не только крепко держаться, но и предугадывать  маневры
единорога.
     Нейса поскакала к толстому дереву и, упершись  передними  копытами  в
землю, подняла задние  ноги,  делая  стойку.  Если  бы  Стайл  вовремя  не
спрыгнул, его бы раздавило о ствол дерева. С ним такое не пройдет.  Теперь
Стайл знал, что от единорога можно ожидать чего угодно. Как  только  Нейса
стала делать стойку на передних ногах, Стайл соскочил на  землю.  Его  вес
был раз в восемь меньше, чем  у  Нейсы,  поэтому  все  движения  он  делал
быстрее. Как только ее задние ноги снова оказались  на  земле,  Стайл  уже
сидел на ней верхом, крепко вцепившись в гриву.
     Она снова недовольно фыркнула.  Третий  раунд  закончился.  Начинался
четвертый. Сколько еще уловок в запасе у этого невероятного  животного?  С
одной стороны, Стайлу  доставляло  удовольствие  померятся  силой,  но,  с
другой стороны, вселяло  в  него  страх.  Это  не  Игра  на  Протоне,  где
проигравший лишался своего статуса. Здесь ставкой была его  жизнь.  Первая
его ошибка станет последней.
     Нейса вышла на открытое пространство. Что она задумала на  этот  раз?
Казалось, ничего страшного. Но именно это и настораживало Стайла.  Сначала
она пошла шагом, а потом переключилась на медленную рысь. Большой  разницы
не ощущалось. Иногда рысь бывает медленнее быстрого  шага.  Стайлу  раньше
нередко попадались ленивые лошади, которые бежали рысью со скоростью  один
метр в секунду вместо положенных трех-четырех.  Разница  лишь  в  такте  и
последовательности перемещения конечностей. При  шаге  лошадь  движется  с
двух- и трехкопытным опиранием, при котором слышны четыре последовательных
удара копыт о землю: левая передняя, правая задняя, правая передняя, левая
задняя. Двигаясь рысью, лошадь попеременно переступает диагонально  парами
ног: правой передней - левой задней, левой передней - правой  задней.  Так
как наступание  обеими  ногами  в  каждой  паре  происходит  одновременно,
движение совершается в два такта и при полном его цикле слышны  два  удара
копыт о землю. Рысь  бывает  медленная,  при  которой  наездник  почти  не
испытывает движения, и резвая, когда его трясет и бросает.  Но  независимо
от скорости рысь - это рысь.
     Затем Нейса перешла в кентер -  укороченный  полевой  галоп:  быстрый
скачкообразный аллюр в три такта  с  фазой  свободного  провисания:  левая
передняя, затем правая передняя и левая задняя вместе, а  потом  -  правая
задняя. Что задумало это фантастическое существо? Когда ему ждать подвоха?
Нейса уже скакала резвым галопом почти в два такта: передние ноги  ударяли
о землю почти одновременно, а затем шли  обе  задние.  Теоретически  можно
было разделить его на четыре такта: тук-тук,  тук-тук.  Стайл  наслаждался
скоростью. Конечно, на машине можно ездить быстрее, но разве машину  можно
сравнить с лошадью, то есть единорогом!
     Единорог перешел на другой аллюр в пять тактов. Стайл  так  удивился,
что чуть не свалился. Ни одна лошадь не может бежать на пять тактов.  Ведь
у нее только четыре ноги!
     Ужасный аллюр! Стайл понятия не имел, что он существует, и  не  знал,
как справиться  с  ним.  Туктук-тук-тук-тук.  Ритм  сбивал  его,  и  Стайл
постепенно терял  самообладание.  Движения  его  тела  не  соответствовали
движению тела лошади. Если от резонанса может разрушиться здание, то  этот
пятитактовый аллюр  может  уничтожить  Стайла.  Он  упадет,  а  при  такой
скорости непременно сломает себе шею.
     Думай, Стайл! Думай! - отчаянно повторял он.  Анализируй:  как  может
получиться такой аллюр?
     Его пальцы стали медленно разжиматься.  Мышцы  ног  свело  судорогой.
Стайл считал себя первоклассным наездником,  но  сейчас  он  состязался  в
ловкости  с  фантастическим  существом.  Надо  срочно  найти  какое-нибудь
решение!
     Четыре ноги, пять тактов. Одна нога должна ударять  о  землю  дважды.
Первая-вторая-третья-четвертая  -  какая  из   них   повторяется?   Пальцы
продолжали медленно разжиматься.
     Тук-тук - этот такт слабее остальных, как полушаг.  Но  этот  полушаг
должен компенсироваться другим полушагом. Как человек, качнувшись  в  одну
сторону, делает шаг в другую. Значит, два полушага. Не обязательно вместе.
Второй и  пятый.  Правая  задняя  нога  устанавливает  нужный  ритм.  Надо
компенсировать это движение...
     Стайл   принялся   поглощать   толчки   перемещением   своего   тела.
Тук-подняться-тук-тук-подняться. Это было чертовски неудобно и непривычно,
но он отыскал правильный  ритм.  Мышцы  ног  расслабились,  пальцы  крепче
вцепились в гриву.
     Нейса сразу почувствовала, что Стайл справился с  этой  уловкой.  Она
развернулась на бегу, и Стайл по инерции чуть не слетел с нее. Если бы она
развернулась на полном галопе, он уже лежал бы на земле.  Но  ей  пришлось
перейти на нормальный галоп. А сбросить Стайла при  нормальном  галопе  не
удавалось еще ни одной лошади.
     Осознав  свою  ошибку,  единорог  решил  поменять  тактику.  Уменьшив
скорость,  Нейса  перешла  на  однотактный  аллюр.  Стайл  не   переставал
удивляться.  Все  четыре  ноги  приземлялись  одновременно,  а  затем  она
прыгала, снова отталкиваясь всеми четырьмя ногами сразу. Но с этим  ритмом
Стайл мог справиться легко.
     - Не выйдет, Нейса! - крикнул он. - Сдаешься?
     Она издала рогом протестующий звук. Казалось, будто она понимает  его
слова. Но Стайл знал, что лошади просто восприимчивы к интонациям голоса и
реагируют на него соответствующим образом.
     Нейса повернула. До этого она двигалась на север, а теперь бежала  на
запад. Приближался пятый раунд.
     Трава закончилась, уступив место глинистой  почве,  потом  сланцу,  а
затем потянулась каменистая местность. Стайл удивился,  глядя,  как  Нейса
выбивает копытами искры. Она бежала быстро, гораздо быстрее,  чем  обычная
лошадь. Стайл прикинул, что скорость превышала  восемьдесят  километров  в
час, хотя, возможно, он и ошибался.  И  все  равно,  ведь  Нейса  не  была
подкована. Чем же она выбивала искры? И все же искры были.
     В земле тут и там зияли расщелины. Они появились как  бы  ниоткуда  -
глубокие трещины в скалистой  породе.  Копыта  Нейсы  уверенно  цокали  по
камням. Но Стайлу это  не  нравилось.  Совсем  не  нравилось.  Если  Нейса
оступится,  то  она  тут  же  сломает  ногу,  а  он  взлетит  в  воздух  и
приземлится... Куда? В одну из бездонных расщелин. Оставалось только  одно
- крепко держаться за единорога.
     Трещин стало больше, они как бы образовывали  на  земле  замысловатый
узор. Они мелькали у Стайла перед глазами: то разветвлялись, то  сливались
воедино, то вновь  расходились  в  разные  стороны.  Стайл  вспомнил,  что
подобную картину он видел, когда в  детстве  ездил  на  игрушечной  модели
паровоза и смотрел на соседнюю колею железнодорожного  полотна.  Но  здесь
ведь не рельсы, а расщелины!
     Стайл с беспокойством вглядывался вперед. Теперь на  земле  зияли  не
просто расщелины - Нейса скакала по островкам, вертикально вздымающимся из
бездны.  Стайлу  никогда  не  доводилось   видеть   такой   ландшафт.   Он
действительно находился в новом мире. На новой земле.
     Теперь Нейса прыгала однотактным аллюром с одного крошечного  участка
на другой. Иногда ее ноги приземлялись вместе, почти касаясь друг друга, а
иногда - на разных островках. Ей наверняка была знакома эта  местность,  и
она знала, куда поставить каждое копыто, как ребенок, который  изо  дня  в
день играет в "классы". Возможно, Нейса научилась это делать, спасаясь  от
хищников. Ни один дикий  зверь  не  смог  бы  повторить  ее  движения,  он
наверняка бы сорвался в расщелину, где и нашел бы свою погибель. Возможно,
пятитактный аллюр тоже был подобием  защитного  механизма.  Но  для  какой
местности предназначался он?
     Островки становились все меньше и меньше,  а  расстояния  между  ними
продолжали увеличиваться.  Солнечные  лучи  освещали  их  отвесные  стены.
Неужели сейчас только полдень? Стайлу казалось, что прошла целая вечность!
Трещины оказались не такими уж и глубокими, как раньше казалось Стайлу. Их
глубина не превышала двух метров, но на дне  зловеще  поблескивали  острые
камни. Нейса хотела испытать его смелость.
     -  Послушай,  Нейса,  -  сказал  Стайл.  Он  привык  разговаривать  с
лошадьми. Они всегда вежливо слушали, поворачивая свои уши к говорящему. -
Не думай, сейчас я и вовсе не собираюсь спрыгивать с  тебя.  Ведь  я  могу
сломать ногу. Если ты не против, о быстроногое и изящное создание, я  буду
продолжать сидеть на тебе. - Он увидел, как дернулось ее  левое  ухо,  как
будто она отгоняла муху.  Она  услышала  его,  и  ей  не  понравилась  его
уверенность.
     Но единорог не собирался удивлять его своей акробатической ловкостью.
Внезапно Нейса прыгнула в одну  из  глубоких  расщелин.  Приземлившись  на
выступающем камне, она прыгнула еще ниже. Что она делает?  Стайлу  это  не
понравилось. Теперь они  находились  на  самом  дне  расщелины,  но  Нейса
продолжала бежать вперед.
     Вдруг откуда-то сбоку на Стайла  прыгнул  демон.  Откуда  он  взялся?
Стайл резко пригнулся, и чудовище промахнулось. Стайл лишь мельком  увидел
его горящие огнем глаза, блестящие рога и острые копыта.
     Из ниши в стене расщелины на  Стайла  прыгнул  второй  демон  и  тоже
пролетел мимо. Ситуация ухудшалась. Ведь  Стайл  не  мог  отпустить  гриву
единорога.
     Теперь он понял, что задумала Нейса. Она забралась в логово демонов в
надежде, что один из них освободит ее от нежелательного всадника.  Монстры
не трогали ее, очевидно опасаясь ее рога, и нападали только сбоку. Все они
были похожи на того демона, с которым Стайл сражался  утром.  Стайл  знал,
что стоит лишь только одному из этих монстров схватить его, и  он  пропал.
Он уже испытал на себе силу этих чудовищ.
     Надо как-то защищаться. Нейса не могла круто развернуться - ей мешали
стены расщелины. Демоны стояли только на пересечениях и в нишах.
     Еще одно пересечение. Еще  один  демон.  Стайл  отпустил  одну  руку,
готовясь к прыжку чудовища. Когда демон прыгнул, Стайл блокировал его руку
своим предплечьем. В искусстве блокировки Стайлу не было равных в Играх.
     Нейса почувствовала, что он держится за гриву только одной  рукой,  и
попыталась сбросить его. Но узкая расщелина не  позволила  ей  осуществить
этот маневр.  Нависающие  стены  мешали  ей.  Судя  по  всему,  демоны  не
относились к ее друзьям, иначе она бы просто остановилась, отдав Стайла на
растерзание этим монстрам. Демонам нравилось не только сырое  человеческое
мясо, но и мясо единорогов.
     Значит, она рисковала своей жизнью, пытаясь избавиться от Стайла.
     - Нейса, зачем это надо? - сказал Стайл. - Зачем привлекать к  нашему
спору демонов? Они мне тоже не нравятся. Ты можешь погибнуть. Давай выйдем
наружу и будем соревноваться вдвоем. Неважно, кто победит, но я  не  хочу,
чтобы побежденный достался на обед этим отвратительным тварям.
     Она снова повела ухом, не сбавляя скорости. Стайл понимал, что  глупо
разговаривать с лошадьми.  Но  он  таким  образом  пытался  избавиться  от
страха. Демоны продолжали нападать на  него,  а  Стайл  продолжал  ставить
блоки. Он разговаривал и с демонами, вернее, обзывал их такими прозвищами,
как "плоскомордый" и "кривозубый".
     Стайл нервничал. Он поймал себя на  том,  что  напевает  мелодию.  Он
всегда это делал, когда нервничал. Такое часто случалось с  ним  во  время
Игр. Плохая, очень плохая привычка! М-мм-ммм-блок!  М-мм-ммм-блок!  Демоны
стали вести себя агрессивнее. Скоро они совсем обнаглеют и станут нападать
спереди...
     Один попытался это сделать. Расставив руки в  стороны,  он  загородил
путь единорогу. Нейса даже не остановилась. Она  зацепила  монстра  рогом,
резко мотнула головой, и тот с ревом перелетел через нее. Стайл  вжался  в
спину единорога.
     Теперь он понимал, почему большинство демонов остерегались появляться
на пути Нейсы. Они могли справиться с неподвижным единорогом, но встреча с
мчащимся единорогом означала смерть. Стайл представлял, что такое получить
удар рогом на такой скорости. Точно такой же удар  ожидает  его,  если  он
упадет.
     Ритм движения  Нейсы  изменился.  Она  поднималась.  Стайл  посмотрел
вперед и за окровавленным рогом увидел конец расщелины.  Они  выходили  на
поверхность.
     Демоны остались позади и не  стремились  броситься  в  погоню.  Стайл
облегченно вздохнул. Пятый раунд окончился.
     Они выбрались на поверхность и... нырнули  в  воду.  Здесь  протекала
река. Нейса бежала, разбрызгивая воду - глубина была ей  по  колено.  Река
извивалась, как питон.
     - Не понимаю, каким образом ты хочешь сбросить меня, - сказал  Стайл.
Впрочем, если ей это удастся, уж лучше падать в воду. Тем более что  Стайл
прекрасно плавал.
     Вскоре  река  стала  глубже,  и  единорог  поплыл.  Стайл  без  труда
удержался на спине у Нейсы. Неужели она собирается его утопить? Вряд ли  у
нее это получится. Он выигрывал немало состязаний в  Игре  и  мог  надолго
задерживать дыхание.
     Но Нейса и не пыталась сбросить его, а лишь продолжала плыть.  Только
ее голова и голова Стайла были на  поверхности.  Вода  была  прохладной  и
приятно освежала тело. Если начался шестой раунд, то у нее не было  шансов
победить.
     Внезапно он почувствовал, как что-то присосалось к его бедру. Держась
за гриву правой рукой, Стайл  провел  левой  рукой  по  ноге.  Его  пальцы
нащупали что-то мягкое. Непроизвольно он оторвал существо  от  ноги.  Ногу
пронзила боль, а в своей руке он увидел рыбу с диском  вместо  головы.  Из
круглого рта торчали мириады зубов.
     Минога. Кровососущее существо, напоминающее  угря.  Паразит,  который
никогда сам не отцепляется от своей  жертвы.  Еще  один  оживший  музейный
экспонат!
     Стайл в ужасе смотрел на миногу. С волшебством он  уже  смирился.  Но
это существо было настоящим и  противным.  Стайл  снова  заметил,  что  он
напевает. Он попытался прекратить это, но у  него  ничего  не  получилось.
Дурацкая привычка!
     Отшвырнув миногу, Стайл почувствовал, как ему в бок впилось еще  одно
омерзительное существо. На этот раз размером побольше. Одной рукой ему  не
справиться с миногой. Укусить ее, что ли? Но от одной только мысли об этом
Стайла затошнило. Фу!
     Похоже, зубастые создания не трогали единорога. Может,  их  отпугивал
ее запах? Вряд ли эти примитивные существа боялись ее рога.
     Нейса продолжала плыть по реке, а Стайл не успевал отрывать от своего
тела миног. И продолжал напевать.
     Единорог нырнул, увлекая Стайла за  собой.  Задержав  дыхание,  Стайл
крепко вцепился в гриву Нейсы. Нелегко будет ей  удержаться  под  водой  -
большой лошадиный живот обладает превосходными плавучими свойствами. Стайл
может пробыть без воздуха под водой дольше, чем Нейса. Надо же ей дышать.
     Прошла минута, еще одна. Только кончик рога виднелся над  водой,  как
острый плавник акулы. Когда она уже вынырнет? Стайлу  не  раз  приходилось
участвовать в подводных состязаниях, но он  уже  чувствовал,  как  ему  не
хватает воздуха.
     И тут до него дошло: Нейса дышит через рог! Так она может  находиться
под водой сколько угодно!  Чтобы  глотнуть  живительного  воздуха,  Стайлу
пришлось бы отпустить гриву Нейсы. Если он это сделает, единорог больше не
подпустит его к себе.
     Надо что-то придумать. Схватив  Нейсу  за  шею,  Стайл  подтянулся  и
ухватился рукой за ее рог. К счастью, по бокам он не был острым.  Пальцами
он нащупал несколько углублений:  она  использовала  их  для  производства
звуков различной тональности.
     Высунув голову из воды, Стайл жадно вдохнул  воздух.  Он  чувствовал,
как горячее дыхание единорога вырывается из рога. У лошадей большая масса,
поэтому они расходуют много кислорода.
     Издав недовольный звук, Нейса всплыла. Стайл быстро соскользнул ей на
спину. Он снова принялся напевать, и тут же  двое  миноги  впились  в  его
тело. Он с отвращением оторвал их от кожи.
     Подплыв к берегу, Нейса  выбралась  на  сушу.  Стайл  выиграл  шестой
раунд.
     К северу от реки начинался склон, ведущий к горам. Вершины терялись в
облаках  и,  казалось,  были  покрыты  снегом.  Не  собирается  ведь   она
подниматься в горы!
     Нейса собиралась сделать именно это. Она галопом помчалась  вверх  по
склону. Какое  великолепное  животное!  Другая  лошадь  уже  упала  бы  от
измождения, но Нейса, казалось, не чувствовала усталости.
     Ее шаг был уверенным. Тело Нейсы стало горячим. Лошади - с рогами или
без рогов - выделяют много энергии и потеют, как люди. Скоро  ей  придется
замедлить шаг, чтобы остыть.
     Но Нейса и  не  думала  останавливаться.  Она  двигалась  размеренным
галопом. Нейса уже не старалась сбросить Стайла со своей спины.  Наверняка
она что-то задумался Трава закончилась, и  теперь  они  скакали  по  полю,
усеянному красными,  голубыми  и  золотистыми  цветами.  Появились  первые
скалы, их зазубренные грани зловеще блестели в лучах солнца. Деревья стали
меньше.
     Стайл оглянулся. Изгибающаяся река теперь  казалась  голубой  лентой.
Они поднялись вверх почти на  километр!  Воздух  стал  холодным,  студеный
ветер бил Стайлу в лицо. Но единорог не чувствовал  холода.  Снова  из-под
копыт Нейсы полетели искры. Из ее ноздрей вырывались клубы пара.
     Пар? Стайл присмотрелся. Огонь! Нет! Это невозможно! Ни одно существо
из плоти не может выдыхать огонь. Живая ткань не...  Стайл  протянул  руку
вперед, чтобы проверить свое предположение. Ох! Он обжег пальцы! Настоящий
огонь!
     Стайл вспомнил, что находится в волшебном мире. Законы  физики  здесь
не  действуют.  Или  действуют  иначе.  Лошади  выделяют  тепло.   Значит,
единороги тоже. Лошади потеют,  а  Нейса  оставалась  сухой,  хотя  только
недавно вышла из реки. Значит, она избавляется от тепла, выдыхая пламя.  В
этом есть своя логика.
     Холодный воздух обжигал обнаженное тело Стайла. Если Нейса собирается
подниматься еще выше, ему придется туго. Так вот что она задумала! Седьмой
раунд -  испытание  суровым  климатом.  Нейса  постоянно  двигалась  и  не
страдала от холода. Наоборот, он помогал ей остывать!
     Стайл вжался в тело единорога. Спина  замерзла,  а  грудь  пылала  от
прикосновения к раскаленной шкуре Нейсы. Довольно неприятное ощущение,  но
Стайл не мог повернуться. А Нейса продолжала взбираться все выше и выше.
     Мог ли он направить ее вниз? Вряд ли. Обычные лошади слушаются удил и
команд наездника, другого выхода у них нет. Они привыкли подчиняться  воле
всадника. Единорог был самостоятельным  существом,  не  более  подвластным
человеку, чем самостоятельные машины. (Ах, Шина! Где ты сейчас?)  Придется
ему терпеть. Чтобы управлять Нейсой, ему  сначала  надо  приручить  ее.  А
чтобы приручить ее, он