- Стайл Безэ? Какое странное имя!
     - Просто Стайл. А тебя как зовут?
     - Тона. Теперь, когда мы познакомились, садись на лошадь.
     - Ты не понимаешь. Конюхи ухаживают за лошадьми, а не ездят на них.
     - Это не лошадь, а робот. И разве существуют жокеи, которые не  ездят
на лошадях?
     - Я уже тебе сказал, что я не... - И тут до него  дошло.  -  Так  вот
почему послали меня! Потому что  я  небольшого  роста.  Хозяин  собирается
сделать из меня жокея!
     - Твоя сообразительность выше всяких похвал.
     - Ты... Ты действительно полагаешь?..
     - Это же очевидно. Зачем еще нужны рабы такого  роста?  Сначала  ведь
тебя направили на пастбище? Чтобы ты собирал навоз?
     - Да, я  собирал  навоз,  -  ответил  Стайл,  чувствуя  себя  гораздо
увереннее. Эта миниатюрная девушка не смеялась над ним, а просто дразнила.
     - Пока не нашел червяка.
     - Настоящего червяка? - округлила глаза Тона. - И как он на вкус?
     - Я нашел этого червяка в куче навоза.
     - Значит, он был невкусным.
     - Вот уже год, как я работаю в конюшне. И на лошадях ездить не умею.
     - Ха! Но ведь ты наблюдал за наездниками, - сказала Тона. -  Уж  я-то
знаю. Сама так начинала. Правда, мне не привалило счастье найти червяка. Я
достигла этого своим трудом. Теперь я участвую в скачках. Побед  не  очень
много, но призовые места занимала не раз. Но теперь я занимаюсь тренерской
работой. Готовлю подрастающую смену. Ну, давай! Я покажу тебе, как  ездить
на лошади.
     Стайл колебался.
     - Не знаю, можно ли мне...
     - Хватит - воскликнула она. - Может, тебе  требуется  помощь?  Садись
позади меня. Роберта не станет возражать.
     - Дело не в лошади. Дело в том, что мой хозяин очень строго следит за
тем, чтобы...
     - Он сказал, что тебе нельзя ездить на роботах?
     - Нет, но...
     - А что он скажет, если ты не приведешь Роберту в конюшню?
     Неужели она угрожает ему? Пусть лучше она останется недовольной,  чем
его хозяин.
     - Может, я снова посажу тебя на лошадь и поведу ее под уздцы?
     Тона пожала плечами.
     - Попробуй.
     Когда Стайл приблизился к ней, Тона внезапно поцеловала его  в  губы.
От неожиданности Стайл опешил. Тона насмешливо смотрела на него.
     - Достаточно! Ты не сможешь увести Роберту. Она двигается лишь тогда,
когда у нее в седле сидит наездник.
     Стайл понял, что у него нет другого выхода.
     - Будь по-твоему. Но если меня уволят, вина за это ляжет на тебя.
     - Я знала, что рано или поздно  ты  поумнеешь  -  воскликнула  она  с
довольным видом, поставила ногу в стремя и запрыгнула в седло. Убрав ногу,
она сказала: - Левую ногу - в стремя. Держись за меня. Это первый шаг,  но
он - самый важный.
     Это действительно было так. Десять хендов - это на десять сантиметров
выше его роста. Ему пришлось задрать ногу выше пояса, чтобы поставить ее в
стремя. Он часто видел, как ловко это получается у опытных наездников,  но
сделать это самому оказалось совсем не простым делом. Стайл  боялся,  что,
садясь на лошадь, он ударится головой в грудь Тоны.
     Прищелкнув языком, она протянула вниз левую руку и ухватила  его  под
мышку. Он неловко подтянулся - и ударился головой в ее левую грудь.
     - Закидывай ее назад,  через  лошадь,  -  сказала  она.  Заметив  его
изумленный взгляд, добавила: - Я имею в виду твою левую ногу, увалень.
     Стайл почувствовал, что краснеет. С трудом забросив ногу, он встал на
колени позади нее, а затем сел как следует. В  этот  момент  никто  бы  не
признал в нем гимнаста!
     - Такую посадку нужно занести в книги о верховой езде, - сказала она.
- От твоего лица так пышет жаром, что даже моей спине стало жарко. - Стайл
не видел выражения ее лица, но был уверен, что она весело улыбается.  -  А
теперь крепче обними меня за талию. Твой хозяин наверняка огорчится,  если
ты упадешь и сломаешь себе шею. Не так уж и легко  найти  замену  хорошему
сборщику навоза. Он подумает,  что  Роберта  оказалась  для  тебя  слишком
резвой лошадкой.
     Стайл послушно сцепил пальцы на животе Тоны. Ее волосы лежали у  него
на лице. Стайлу показалось, что от них исходил запах свежескошенного сена.
     Тона слегка пошевелила ногами, и Роберта внезапно двинулась с  места.
Стайл почувствовал неописуемый восторг. Такое впечатление, что он плыл  на
лодке среди морских волн - в игровых павильонах были искусственные моря.
     - Я видела тебя на Играх, - сказала Тона. - Ты хороший игрок, но тебе
еще многого не хватает.
     - Со вчерашнего дня я беру уроки фехтования, - то ли хвастаясь, то ли
оправдываясь, сказал Стайл.
     - Неплохо. А как у тебя дела с искусством?
     - Ну, боевые искусства...
     Перевернув хлыст, она коснулась его губами и  сыграла  незамысловатую
приятную мелодию. Очевидно, внутри хлыста была свирель или флейта.
     Стайл завороженно слушал музыку.
     - Как прекрасно ты играешь! - воскликнул он. - Но  кто  же  управляет
лошадью?
     - Чтобы управлять лошадью, поводья необязательны.  Неужели  ты  этого
еще не понял? И седло тоже необязательно. Если ты опытный всадник. Главное
- движения ног и положение тела. Смотри.
     Повернув влево, Роберта пошла по кругу.
     - Это ты ей приказала? - удивился  Стайл.  -  Но  ведь  я  ничего  не
заметил.
     - Положи руку на мою левую ногу. Ну, давай  же,  не  бойся.  Я  хочу,
чтобы ты почувствовал напряжение. Смотри, когда я нажимаю ей на  бок,  она
поворачивает вправо. - Тона откинулась назад,  и  лошадь  остановилась.  -
Сейчас я подам корпус  вперед,  ты  даже  не  заметишь  этого,  но  лошадь
почувствует движение. Держи меня крепче, чтобы  почувствовать  уклон.  Вот
так. - Лошадь снова пошла вперед. - Ты почувствовал меня?
     - Ты превосходна, - сказал Стайл.
     - Про себя я и так знаю. Я имела в виду управление лошадью.
     - Э... Да.
     - Роберта выполняет только правильные команды.  В  отличие  от  живой
лошади она не капризничает. Сидя на ней, ты должен делать  все  правильно.
Поэтому ее и используют для  тренировок.  Ты  ведь  заметил,  что  она  не
обратила внимание на твои слова, когда ты  стоял  на  земле.  Она  слушает
только наездника. Это ведь тебе не плужная лошадь.
     - Она тоже превосходна.
     - Несомненно! В отличие от нее у меня есть два небольших недостатка.
     - Какие именно? - заинтригованно спросил Стайл.
     - Иногда я говорю неправду.
     Означало ли это, что он не  должен  верить  тому,  что  она  говорила
раньше? Не совсем приятная мысль.
     - А какой второй недостаток?
     - Как ты мог в это поверить?
     Ах, вот оно что. Если она тогда солгала...
     Тона снова заиграла на своем музыкальном инструменте. Она  объяснила,
что это клавишная гармоника. Мелодии,  которые  она  играла,  зачаровывали
Стайла. Она была права - ему следует заняться музыкой.


     Тона и Роберта стали тренировать новых жокеев. Стайл вернулся к своим
повседневным обязанностям. Но уход за лошадьми уже не  казался  ему  таким
интересным делом, как раньше. Его мысли теперь были заняты совсем  другим.
Впервые он познакомился с привлекательной девушкой, которая была ниже  его
ростом. Казалось бы,  такая  мелочь,  но  для  Стайла  это  имело  большое
значение.
     Сегодня он водил лошадей  на  корде.  Корда  -  это  прочная  длинная
тесьма, предназначенная для прогонки  лошадей  по  кругу.  Это  прекрасное
упражнение, но довольно скучное  как  для  лошади,  так  и  для  человека.
Некоторые лошади были слишком темпераментны, поэтому Стайл  не  привязывал
корду к шесту, а держал ее в руке, заставляя лошадей выполнять команды.
     Несмотря на свой рост, Стайл умел ладить с  лошадьми.  Они  слушались
его  лучше,  чем  других  конюхов.  Поэтому  ему  всегда  поручали   самых
строптивых лошадей. Ни одна лошадь не сопротивлялась, когда ее кормили или
выводили на пастбище, но многие начинали артачиться,  если  их  заставляли
делать что нибудь другое.
     Первой лошадью, которую он должен был водить на корде, был  Спук.  Он
был абсолютно черного цвета и  отличался  вздорным  характером.  Бегал  он
хорошо - очень хорошо, - но для этого его нужно было  держать  в  отличной
форме.
     - Ну, давай, Спук, - ласково сказал Стайл. - Ты ведь не хочешь, чтобы
твои мускулы стали дряблыми? Как ты будешь  себя  чувствовать,  если  тебя
обгонит какая-нибудь кляча? Ты ведь знаешь, что упражнения необходимы.
     Спук был с этим не согласен. Ему больше  нравилось  щипать  траву  на
пастбище или покрывать кобыл. Упражнения не входили в его планы. Он шел на
любые уловки, чтобы отделаться от них. Когда Стайл направился к нему, Спук
забился в самый дальний угол, а потом попытался проскочить мимо конюха. Но
Стайл был начеку и схватил его за уздечку. Ему пришлось встать на цыпочки,
ведь голова лошади находилась выше его собственной. При желании Спук  мог,
конечно, ударить Стайла,  но  в  нем  не  было  злобы,  и,  возможно,  ему
нравилась эта игра.
     Затем Спук попытался укусить Стайла за руку.
     - Нельзя! - сурово  сказал  Стайл,  размахиваясь  и  делая  вид,  что
собирается ударить его по морде. Лошадь отказалась от своего намерения. Ни
одна из сторон не использовала  насилия.  Это  был  единственный  язык,  с
помощью которого можно было убедить лошадь.
     Они сделали несколько шагов по дорожке, и Спук уперся в  землю  всеми
четырьмя ногами. Даже физически сильный человек не смог бы сдвинуть его  с
места. Но Стайл легонько ударил коня концом веревки, и тот  снова  зашагал
вперед. Темпераментная лошадь не могла долго стоять на месте.
     Спук предпринял попытку столкнуть Стайла с дорожки,  но  тот  схватил
коня  за  голову  и  запрокинул  ее  назад.   Кто   контролирует   голову,
контролирует все тело. Стайл хорошо знал основное правило боевых искусств,
не раз одерживая победы над более крепкими  и  сильными  противниками.  Ни
одно создание не могло обходиться без головы.
     Спук высоко задрал голову, но Стайл просто повис на ней, и  его  ноги
оторвались от земли. В конце концов Спук не  выдержал  и  опустил  голову.
Некоторые  конюхи  использовали  мартингал  -  дополнительный  повод,   не
позволяющий лошади поднимать голову во время движения, но это  возбуждающе
действовало на животное. Стайл предпочитал более мягкие меры.
     Наконец он привел Спука к кордовому шесту.
     - Иди! - приказал он, шутливо замахиваясь хлыстом. Лошадь  вздохнула,
посмотрела на него и на этот раз решила не сопротивляться. У каждой лошади
свой характер.
     - Стук, ты приносишь больше неприятностей, чем целая конюшня крыс, но
я тебя люблю, - спокойным голосом сказал Стайл.  -  Поработай  хорошенько.
Попотей, а затем я вычищу тебя. После этого пойдешь на пастбище.  Подходит
тебе такой план?
     Спук посмотрел на него и носом  указал  в  сторону  пастбища.  Нос  у
лошади - как и уши -  очень  выразительный.  Его  движением  лошадь  может
выражать просьбу или пренебрежение.
     - Сначала корда,  -  твердо  сказал  Стайл.  Спук  пожевал  губами  и
облизнулся. - Ладно, - рассмеялся Стайл. - Морковка и чистка. Это все, что
я могу тебе предложить. А теперь - рысь. Рысь!
     Лошадь побежала первоклассной рысью. Двигаясь в  этом  аллюре,  любая
лошадь выглядела грациозно, но Спук выглядел лучше всех. Его черная  шкура
блестела, и он высоко поднимал ноги, что придавало ему  особое  изящество.
Стайл знал, что теперь тренировка пройдет успешно.
     Мысли Стайла потекли в другом направлении. Эта девушка, Тона, -  была
ли  она  права  насчет  его  дальнейшей  судьбы?  Скачки   проводились   в
соответствии со строгими правилами. В них не могли  участвовать  андроиды,
киборги и роботы. Жокеи, как и лошади, должны быть живыми. Чем меньший вес
несла на себе лошадь, тем быстрее она могла бежать.  Поэтому  масса  жокея
имела большое значение.  Поэтому  человек  такого  маленького  роста,  как
Стайл... Да,  с  точки  зрения  Гражданина  это  было  вполне  оправданно.
Граждане не считались с желаниями или чувствами рабов, они думали только о
себе. Какая разница, что Стайл добился больших успехов в Играх и прекрасно
учился в школе. Он небольшого роста,  здоровый,  с  отличной  координацией
движений, значит, он обречен стать жокеем. Будь он  трехметровым  детиной,
его бы давно забрали в  какой-нибудь  баскетбольный  клуб.  Согласия  раба
никто не спрашивал: либо он делал то,  что  ему  поручали,  либо  навсегда
оставлял Протон. Так работала эта система.
     Но так ли плохо стать жокеем? Похоже, Тоне это нравилось. Мчаться  на
таком коне, как Спук, пересекать финишную ленточку, оставив далеко  позади
всех своих соперников, слышать восторженный рев толпы... Бывают  профессии
и похуже! Стайлу нравились лошади, очень  нравились.  Возможно,  Гражданин
окажет таким образом ему услугу. Из недостатка малый  рост  станет  теперь
преимуществом Стайла. Такой верзила, как Бурбон, может  стать  наездником,
но жокеем - никогда. Это привилегия невысоких  людей.  Многие  жокеи  были
женщинами. Они отличались малым весом и покладистым характером. Как  Тона.
Стайл был исключением. Теперь он почти радовался своему росту.
     А сама Тона - какая  она  замечательная  женщина!  Ему  тоже  следует
заняться музыкой. Ему раньше и в голову  не  приходило,  что  простой  раб
может  создавать  такую  красоту.  Как  она   назвала   свой   музыкальный
инструмент? Клавишная гармоника. Фантастическая музыка, возникавшая как бы
ниоткуда, приводила Стайла в восторг. Да,  ему  надо  попробовать  себя  в
музыке. Это может доставить удовольствие Тоне, а ему так этого хотелось.
     Она, конечно, могла выбирать себе  мужчин.  Тона  обладала  красотой,
остроумием  и  достаточной  самоуверенностью.  При   желании   она   могла
встречаться с гигантом. У Стайла не было  права  выбора,  ему  приходилось
довольствоваться лишь теми, кто ниже его ростом. Не  потому,  что  он  сам
этого хотел, этого требовало общество. Покажись он на  людях  с  девушкой,
которая выше его, и другие рабы засмеют его, что отрицательно повлияет  на
любовные взаимоотношения. Итак, с точки зрения Тоны, он занимал  последнее
место в ряду возможных избранников, а она была единственной, кого  он  мог
выбрать себе в подруги.
     Сгорая от желания, он тем не менее не мог  открыто  признаться  ей  в
своих чувствах. Застенчивость мешала Стайлу. Как бы...
     - В сторону, коротышка! - Это был Бурбон, конюх, который больше всего
досаждал Стайлу. Похоже, Бурбон недолюбливал Стайла из-за  его  невысокого
роста и использовал любую возможность, чтобы поиздеваться над ним.  Раньше
Стайл не понимал, в чем кроется причина, но  теперь  осознал,  что  Бурбон
знал о шансах  Стайла  стать  жокеем  и  просто  завидовал.  Бурбон  любил
задираться и выяснять отношения на кулаках, но его  огромный  рост  служил
препятствием для перевода в жокеи. Бурбон вел за собой Пеппера,  серого  в
яблоках жеребца. - Пропусти мужчину и коня!
     Спук испугался громкого голоса. Он прыгнул  в  сторону.  Но  так  как
корда все еще удерживала его, Спук не удержался на ногах и  упал.  Веревка
лопнула, как это и было предусмотрено. Иначе, запутавшись  в  ней,  лошадь
могла серьезно пораниться.
     Увидев, что произошло с другой лошадью,  Пеппер  тоже  испугался.  Он
дернулся  к  стене  и,  ударившись  о  нее,  заржал  от  внезапной   боли.
Импортированные доски из настоящего дерева треснули, и на  землю  брызнула
кровь.
     Стайл подбежал к Спуку.
     - Успокойся, Спук! Все хорошо! Успокойся! - Он обнял лошадь  за  шею,
когда та стала подниматься на ноги.
     Бурбон грубо дернул Пеппера за уздечку.
     - Видишь, что ты наделал, недомерок!  -  закричал  он  на  Стайла.  -
Пигмей с куриными мозгами...
     И тут же замолчал. Шумная ссора могла привлечь любопытных, и тогда им
обоим  не  избежать  наказания.  Бурбон  повел  свою  лошадь,   вполголоса
проклиная тупоголовых карликов. Стайлу удалось успокоить Спука.
     В душе Стайла кипел гнев. Он знал, что во  всем  виноват  Бурбон.  На
черной шее животного виднелась царапина, к тому же Спук припадал  на  одну
ногу. Стайл мог обработать царапину и зачесать гриву так, чтобы рану никто
не заметил, но ушибленная нога - это совсем  другое  дело.  Нет  ног,  нет
лошади - гласит пословица. Возможно, это всего лишь легкий ушиб, а  может,
и более серьезное повреждение.
     Тут рисковать нельзя. Эту ногу надо показать ветеринару. Это означало
неминуемое наказание для Стайла, ведь он отвечал за любое увечье вверенной
ему лошади. В качестве взыскания его могли оставить  в  прежней  должности
еще на год. И  это  тогда,  когда  у  него  появился  шанс  стать  жокеем.
Проклятый Бурбон!  Он  специально  повысил  голос  в  присутствии  нервной
лошади, зная, что Спук испугается. Проработав уже  три  года  конюхом,  он
считал, что ему незаслуженно отказывают в повышении. Он срывал свою злость
и на остальных работниках и, конечно же, завидовал, что  Стайл  так  ловко
управляется с лошадьми.
     Стайл знал, почему Бурбона не повышают в должности.  Дело  не  в  его
росте, ведь обычные наездники и тренеры  могут  быть  и  высокими.  Просто
Бурбон плохо обращался с лошадьми, полагая, что этого никто  не  замечает.
Он дразнил их, был чрезмерно жесток. Когда он водил  на  корде  Спука,  то
всегда использовал маргинал и хлыст. Даже не глядя в график, другие конюхи
могли безошибочно определить, с какими лошадьми работал Бурбон, потому что
после него животные в течение нескольких дней были нервными  и  шарахались
от людей.
     Разумеется, Стайл не мог пожаловаться на  Бурбона.  У  него  не  было
никаких доказательств, и  это  шло  бы  вразрез  с  кодексом  чести  раба.
Теоретически Бурбон был  не  виноват:  лошадь  Стайла  испугалась  первой.
Стайлу нужно было предвидеть реакцию Спука и  отвернуть  лошадь  в  другую
сторону. Стайл чувствовал свою вину и знал, что наказание неизбежно.
     Придется  ему  проглотить  горькую  пилюлю.  Стайл  повел   Спука   к
ветеринару.
     - Я водил его на корде. Он испугался и упал,  -  с  несчастным  видом
объяснил Стайл.
     Ветеринар внимательно осмотрел все травмы лошади.
     - Ты ведь знаешь, что мне необходимо доложить об этом.
     - Знаю, - едва слышно ответил Стайл.  Ветеринар  хорошо  относился  к
нему, но у него были свои обязанности.
     - Лошади не пугаются без причины. Даже такие нервные, как  Спук.  Что
его испугало?
     - Наверное, я  был  невнимательным,  -  сказал  Стайл.  Он  ненавидел
полуправду, но другого выхода у него не оставалось. Накажут только его.
     Прищурившись, ветеринар посмотрел на него.
     - Это на тебя не похоже, Стайл.
     - Я думал о девушке, - признался Стайл.
     - Ого! Могу догадаться, о ком! Но это тебе дорого обойдется.  Извини.
- Стайл знал, что ветеринар мог всегда оказать ему услугу, но только не  в
ущерб интересам хозяина.
     Появился надзиратель. От него  ничего  не  могло  ускользнуть.  Стайл
всегда поражался, как ему всегда удавалось быть в курсе всех событий. Ведь
о происшествии ему еще никто не докладывал.
     - Сильная травма?
     - Легкое растяжение, - сообщил ветеринар.  -  Лучше  подержать  Спука
несколько дней в конюшне. На шее пустяковая царапина.
     Надзиратель бросил взгляд на Стайла.
     - Тебе повезло. Строгий выговор и на один день отстранение от работы.
В следующий раз будь внимательней!
     Стайл облегченно кивнул. Он ожидал более строгого наказания. Если  бы
рана на ноге оказалась более серьезной...
     - Может, есть какие-нибудь смягчающие обстоятельства? - задал  вопрос
надзиратель.
     - Нет, - чувствуя в душе обиду, сказал Стайл.
     - Тогда уходи. У тебя один свободный день.
     Стайл ушел. Он был свободен, но выходным этот  день  считать  нельзя.
Наказание в виде отлучения от работы занесут в его послужной список, и это
отрицательно скажется на перспективе получить  повышение.  При  одинаковой
квалификации преимущество получит тот, у кого "чище" список.
     Стайл решил воспользоватьс