ом  голубом  цвете.  Может,
поле голубых цветов?..
     - Оборотни не крестьяне! - негодующе воскликнул Керрелгирл. -  Оракул
имел в виду Голубого Адепта, а единственное, что я готов сделать для него,
- бросить горсть земли на его могилу! Не стану я искать Голубого Адепта!
     Стайл задумался.
     - Если это действительно так, и ты  решил  не  возвращаться  в  стаю,
мешает что тебе не следовать со мною? Я ведь решил остаться  в  этом  мире
навсегда, но должен отыскать того, от  кого  исходит  опасность  для  моей
жизни. Раз я поклялся к  колдовству  не  прибегать,  нуждаться  буду  я  в
защите.
     - Защиту сможет дать тебе такую кобыла племени единорогов.
     - От могущественного Адепта?
     Керрелгирл принялся расхаживать взад-вперед.
     - Теперь отказом если я отвечу, то трусость запятнает мое имя.
     - Нет, нет! Я совсем не хотел сказать...
     - А это и не обязательно. К тому же, есть одно сомнение:  захочет  ли
кобыла выносить присутствие мое в компании вашей?..
     Нейса  поднялась.  Взяв  Керрелгирла  за  руку,  она   на   мгновенье
встретилась с ним взглядом, а затем отвернула голову. Оборотень  посмотрел
на Стайла.
     - Ах, как красноречива Нейса! Хотя мы издавна считаемся врагами,  но,
став изгоями, мы будем помогать друг другу. Какая разница - где умереть  и
как.



                              12. ЧЕРНЫЙ ЦВЕТ

     - Кто из Адептов живет ближе всех? - спросил Стайл. - Кроме Голубого.
Раз ты с нами, к нему мы не пойдем.
     Керрелгирл превратился в волка и понюхал воздух. Затем  снова  принял
человеческий облик.
     - Думаю, Черный Адепт.
     - Тогда мы направимся к нему, - принял решение  Стайл.  Он,  конечно,
предпочел  бы  более  научный  подход,  но  в  этом  мире  науку  заменяло
волшебство.
     Они вместе покинули дворец. Стайл ехал верхом на Нейсе, а волк  бежал
рядом. Снова их путь лежал на запад -  к  замку  Черного  Адепта.  Теперь,
когда отступать было уже поздно, Стайл засомневался в правильности  своего
выбора. Надо ли это ему? Ну что ж,  после  встречи  с  Черным  Адептом  он
решит, стоит ли ему посещать других. Он не любитель приключений,  где  все
решается мечом и  колдовством.  К  тому  же  Стайл  подозревал,  что  злых
волшебников здесь гораздо больше, чем доблестных героев.
     Во владениях Оракула Нейса обнаружила склад зерна, и  Стайл  наполнил
им  мешок,  который  приторочил  к  седлу.  Теперь  необязательно   делать
длительные остановки, чтобы Нейса могла попастись. Они мчались с  огромной
скоростью и за два с половиной часа преодолели около пятидесяти  миль.  На
Протоне Стайл не раз участвовал в гонках на выносливость и знал, что  даже
самая лучшая лошадь не смогла бы бежать в таком темпе.
     Ландшафт понемногу менялся. Растительность исчезла, и только  кое-где
виднелись зеленые островки. Стайл понимал, что при помощи  колдовства  мог
добыть свежую воду и пропитание, но не стал предлагать это своим  друзьям.
Они были против колдовства, и к тому же он нарушил бы свою клятву.
     Горы скрылись из виду, и теперь перед ними тянулась бескрайняя  голая
равнина, над которой низко  висели  свинцовые  тучи.  Резкий  порыв  ветра
швырнул им пыль в  лицо.  Стайл  закашлялся.  Если  пейзаж  соответствовал
характеру Черного Адепта, то колдун, должно быть, ужасно  злой.  У  Стайла
были и друзья и враги, но он не относился к последним так, как единорог  и
оборотень относились к Адептам. Впрочем, незнание - источник заблуждений.
     Наконец среди мрачной темноты показался силуэт черного замка. Там  не
было  ни  единого  огонька,  а  земля   вокруг   настолько   была   лишена
растительности,  что  казалась  выжженной.  Даже  если  бы  Керрелгирл  не
определил благодаря своему косу, какому из Адептов принадлежит этот замок,
Стайл и сам догадался бы. Все вокруг было черным.
     По мере приближения  к  замку  Стайла  все  больше  и  больше  мучили
сомнения. Стоит ли так рисковать ради удовлетворения  своего  любопытства?
Мало ли на что способен Черный Адепт! И все это ради чего?  Чтобы  узнать,
кем он является в этом мире?
     Нет, дело гораздо серьезнее, напомнил себе  Стайл.  Один  из  Адептов
пытался его убить, и пока Стайл не узнает, кем является он,  он  не  будет
знать, кто и зачем желает его смерти. Оракул посоветовал ему познать себя.
Возможно, ради любопытства и не стоит идти на  такой  риск,  но  в  данном
случае речь идет о его собственной безопасности.
     А что делать, если жизнь его друзей окажется в опасности?  Сможет  ли
он прибегнуть к колдовству, чтобы помочь  им?  Нет,  этого  он  не  сможет
сделать. Он дал им клятву, а Стайл еще никогда не  нарушал  своего  слова.
Только Нейса могла разрешить ему прибегнуть к волшебству, но теперь  Стайл
знал, что она никогда не даст ему такого разрешения. Ведь она считала, что
тогда Стайл превратится в Адепта, и была готова пожертвовать жизнью, чтобы
не допустить этого. Придется Стайлу обходиться обычными методами, и  самое
главное - все время находиться начеку.
     - Нейса, - прошептал он, - можно  ли  тайно  подобраться  к  замку  и
вернуться назад незамеченными? Мне не обязательно встречаться с  колдуном.
Достаточно лишь издали взглянуть на него, чтобы  определить,  жив  он  или
мертв и похож ли он на меня. Если окажется, что Черный Адепт жив,  значит,
он - это не я, и он может сделать со мной что-нибудь  ужасное.  И  с  вами
тоже.
     Керрелгирл зарычал,  как  бы  говоря:  "Я-ведь-тебя-предупреждал".  И
волк, и единорог знали,  что  здесь  их  ждет  беда,  и  Стайл  теперь  не
сомневался, что они смертельно ненавидят Адептов.
     Нейса остановилась.  Она  подергала  головой,  показывая,  что  Стайл
должен спрыгнуть на землю. Он так и  сделал.  Подняв  заднюю  ногу,  Нейса
дотянулась до нее и стала жевать, как будто ее мучил зуд.  И  белый  носок
слез!
     Стайл поразился. Ведь термин "носок" использовался не в буквальном, а
в переносном смысле, означая белые участки кожи возле копыт лошади. Но она
держала во рту белый носок, а нога, с которой она его сняла, стала черной.
     Протянув Стайлу носок, она принялась снимать второй. В руках у Стайла
оказалось два белых носка - один чуть большего размера, чем другой.  Нейса
ткнулась мордой ему в плечо.
     - Но я не могу их надеть, - запротестовал  Стайл.  -  Ведь  это  твои
носки.
     Нейса снова ткнула его мордой, на этот  раз  в  этом  жесте  сквозило
нетерпение. Пожав плечами, Стайл принялся натягивать носок поверх башмака.
Хотя на конце носок имел форму копыта, он пришелся Стайлу как  раз  впору.
Все-таки единороги - волшебные животные.  Через  минуту  он  уже  стоял  в
носках Нейсы.
     Ноги почему-то стали похожи на копыта, а  выше  носков  их  покрывала
короткая шерсть. А руки... Где же его руки?
     Керрелгирл довольно заурчал, показывая, что теперь  внешность  Стайла
значительно улучшилась.
     Стайл с испугом  осмотрел  себя.  Он  выглядел  как  единорог!  Белый
единорог! На самом же деле он оставался человеком, а лошадиное  тело  было
иллюзией. Но реальной иллюзией!
     Нейса  дала  ему  возможность  замаскироваться.   Кого   заинтересует
единорог, разгуливающий возле замка?
     - Каждый раз, когда мне кажется, что я до конца понял тебя, Нейса, ты
придумываешь что-то новое, - восхищенно произнес Стайл. - Благодарю  тебя.
Я верну тебе носки, как только мы уйдем отсюда. - А про себя подумал:  она
не против  волшебства,  лишь  бы  оно  не  исходило  от  Адепта.  Полезное
наблюдение.
     Они пошли дальше - белый единорог, черный  единорог  и  волк.  Вокруг
клубился темный туман, помогая им оставаться незамеченными.  Действительно
ли Адепт не знал, что они вторглись в его владения? Возможно. Иначе он мог
бы остановить их при помощи колдовского заклинания. Наверное, у него  есть
дела поважнее, чем сидеть и выглядывать чужаков. А если  он  мертв,  тогда
опасности вообще не существует. Рассуждая подобным образом, Стайл  пытался
успокоить себя.
     И все же чувство тревоги не покидало его.  Керрелгирл  тихо  зарычал,
предупреждая об опасности. Они остановились. Волк опустил морду  к  земле.
Стайл нагнулся, и тут же в коленях возникла резкая боль. Но он увидел,  на
что указывал волк: по каменистой земле тянулась черная нитка.
     Может, это заградительная проволока? Ведь колдовство может превратить
обычную нить во что угодно. Вот почему Адепт не обращал  на  них  никакого
внимания - у него была своя система сигнализации.
     - Лучше не будем наступать на нее, - прошептал Стайл. -  А  то  Адепт
узнает о нашем приближении.
     Они осторожно переступили через нить. Вскоре они  наткнулись  еще  на
одну нитку, на этот  раз  очень  толстую.  Затем  на  третью,  размером  с
небольшую изгородь. А сразу за ней высилась миниатюрная стена из ниток.
     - Довольно странно, - сказал Стайл. - Зачем ему сигнализация, которую
так легко обнаружить?
     Им ничего не оставалось делать, как  перепрыгнуть  через  эту  стену.
Недоумение Стайла росло. Он уже свыкся с  мыслью,  что  в  этом  мире  все
подчиняется  волшебству,  но  зачем  кому-то  понадобилось  окружать  себя
нитяными заграждениями? Бессмыслица.
     Теперь заграждения шли одно за другим.  Каждое  новое  -  значительно
больше предыдущего. Стало ясно, что черный замок  не  был  сооружением  из
камня или кирпича, а представлял собою строение из  быстро  затвердевающих
нитей. Когда стены стали достигать Стайлу по пояс, а расстояние между ними
сократилось до двух метров, он решил, что перепрыгивать через них  слишком
опасно: стоит лишь нечаянно коснуться их, как сработает сигнализация. Если
они действительно служат для этой цели. Теперь  Стайл  опасался,  что  эти
стены представляют собой часть какой-то архитектурной ловушки. А возможно,
это просто заграждение от непрошенных гостей. Таких,  как  они.  Пассивная
защита, указывающая на то, что, несмотря на слухи,  Черный  Адепт  был  не
таким уж и злобным. Возможно.
     - Думаю, лучше нам пойти между стен, - сказал Стайл. - Если мы станем
на  них  карабкаться,  то  сразу  же   выдадим   свое   присутствие.   Это
хитросплетение стен похоже  на  лабиринт,  но  другого  выхода  у  нас  не
остается. - И он нервно подумал: каким способом колдовства пользуется этот
Адепт! Уж не заманивает ли он их шаг за шагом туда, где ждет их неминуемая
гибель?  Может,  это  свойственно  всем  Адептам?  Тогда  страхи  волка  и
единорога действительно обоснованы. А вдруг Черный Адепт  -  это  он  сам?
Обладая магической силой, он  изолировал  себя  от  мира  и  отказался  от
друзей? Сила губит человека...
     Повернув налево, они пошли между стен  и  действительно  очутились  в
самом  настоящем  лабиринте.  Внешние  стены  заворачивали  вправо,  давая
возможность выйти к следующей стене - более высокой, чем предыдущая. Скоро
над проходами появились потолки.  Коридоры  были  столь  запутанными,  что
вернуться обратно тем же путем казалось невозможным.
     - Керрелгирл, твой нюх поможет  нам  выйти  обратно?  -  обеспокоенно
спросил Стайл. Волк утвердительно зарычал.
     Казалось, что лабиринт  из  нитяных  стен  не  имел  конца.  Льющийся
непонятно откуда тусклый свет  давал  им  возможность  видеть  бесконечные
черные стены из черного материала. В замке - а они  уже  давно  находились
внутри здания -  было  тихо,  как  в  могиле.  Все  это  гнетущим  образом
действовало на Стайла.
     Они все шли и шли. И когда казалось, что они вот-вот куда-то  придут,
коридор поворачивал, и они оказывались в параллельном проходе,  ведущем  в
обратную сторону. Может, весь  этот  замок  состоит  из  одних  коридоров,
протянувшихся на многие мили? Коридор понемногу сужался, становясь похожим
на туннель, и Нейсе было  неудобно  поворачивать.  Ее  рог  мог  коснуться
стены, и она совершала этот маневр осторожно, что значительно замедляло их
продвижение. Боясь, что за ними наблюдают, она не  хотела  превращаться  в
человека, выдав таким образом свои волшебные способности. К тому  же  куда
она тогда денет седло? Ведь оно  не  исчезнет  при  метаморфозе,  как  это
случалось с ее одеждой. А к седлу еще были приторочены мешки с припасами.
     - Хватит, - наконец сказал Стайл. - Бродя до бесконечности  по  этому
лабиринту, мы умрем от голода, когда закончатся съестные припасы.  Давайте
встретимся с грозным Адептом лицом к лицу. - И он ударил кулаком в стену.
     Поверхность стены была на редкость мягкой и теплой, как  будто  стена
только что возникла из какой-то  вулканической  расщелины.  От  удара  она
прогнулась, а затем снова выпрямилась с глухим звуком. Коридор  наполнился
гулом, эхо от которого удалялось в направлении, в каком и  двигался  Стайл
со своими спутниками. Звук не утихал, и теперь казалось,  что  гудит  весь
замок. Постепенно он стих.
     - Наверное, достиг конца стены, - сказал Стайл.  -  Пойдемте  дальше,
теперь мы можем безбоязненно касаться стен.
     И быстрым шагом они пошли  по  коридору.  На  каждом  повороте  Нейса
задевала стену рогом, и снова раздавался глухой вибрирующий звук. И больше
ничего.
     Наконец стены закончились, и они оказались в небольшом зале. В центре
стоял большой черный дракон. Чудовище  распахнуло  пасть,  но  до  них  не
донеслось ни звука.
     Стайл с интересом рассматривал странное существо. До этого он никогда
не видел живого дракона, но встречал рисунки с его изображением в  книгах.
Впрочем, этот дракон был особенным. Существо, как и замок, казалось,  было
сделано из затвердевших ниток. Ноги, тело и даже язык состояли  из  плотно
связанных  петель,  но,  несмотря  на  это,   чудовище   было   таким   же
материальным, как, скажем, вязаный свитер.
     Дракон  шагнул  вперед,   показывая   свои   черные   нитяные   зубы.
Рассматривая  удивительное  создание,  Стайл  даже  забыл  о   собственной
безопасности. В детстве он увлекался  рисованием  различных  фигур,  когда
перо нельзя отрывать от бумаги, а линии не должны пересекаться. Не нарушая
этих правил, Стайл умел изображать самые замысловатые фигуры, цветы, лица,
животных и даже слова. Самое главное  заключалось  в  том,  чтобы  выбрать
исходную точку для извилистой, но непрерывной линии.
     Дракон, разумеется, существовал в трех измерениях. Его линии касались
друг друга и пересекались, ведь он состоял из связанных петель и  узелков.
Но принцип оставался неизменным:  нить  -  даже  связанная  -  никогда  не
обрывалась и не раздваивалась. Насколько Стайл мог заметить,  весь  дракон
был сделан из одной нити.
     Стайл увидел, что его спутники приготовились к схватке  с  чудовищем,
приняв боевые стойки и закрыв его своими телами.
     - Не надо! - воскликнул он. - Не подвергайте опасности жизни свои!  Я
должен в бой вступить один. - Он наклонился,  чтобы  снять  с  себя  носки
единорога, и снова резкая боль пронзила его колени.  Стайл  упал  на  пол,
сгорая от позора. Как он мог забыть о своей  травме  в  такой  критический
момент!
     С трудом поднявшись на ноги, он наклонился, не сгибая коленей, и снял
оба носка. Теперь он снова стал самим собой. Подойдя к Нейсе, он спросил:
     - Ты позволишь?
     Она кивнула, не спуская с дракона глаз. Стайл поднял ее заднюю ногу и
натянул на него носок. Обойдя Нейсу, он сделал то же самое с другой ногой.
Подняв голову, Стайл заметил, что Керрелгирл внимательно наблюдает за  его
действиями. Да, он дотрагивался до самого интимного места единорога  -  ее
копыт. Лошади вообще не  переносят,  когда  их  берут  за  ноги,  и  часто
брыкаются, пытаясь освободиться. Что же тогда  говорить  о  свободолюбивой
Нейсе! Решив остаться со Стайлом, она отдалась ему всей душой.
     А потом обнаружила, что он Адепт. Какой тяжелый удар!
     Шагнув к дракону, Стайл обнажил  свою  рапиру.  Он  еще  не  научился
владеть ею как следует, но ведь  дракон  не  знал  об  этом.  Уколоть  его
острием? Или использовать острую  грань  клинка,  чтобы  перерезать  нить?
Распустится ли в этом случае дракон, как это произошло бы с вязаной вещью?
Придется экспериментальным путем искать ответы на эти вопросы.
     Дракон, очевидно, в это время  оценивал  противника.  Белый  единорог
внезапно превратился в человека. Явное колдовство. Можно ли вонзить в него
зубы?
     Стайл знал о своем  умении  общаться  с  животными.  Сколько  раз  он
усмирял собак и кошек на ферме своего хозяина, не говоря уже о лошадях. Во
время Игр ему не раз приходилось осаживать диких зверей хлыстом и  палкой.
Ему еще не приходилось  сталкиваться  с  драконом,  но  здесь  тоже  можно
применить общие принципы дрессировки. Стайл надеялся на это.
     Придав себе уверенный вид, Стайл  направил  острие  рапиры  в  черный
вязаный нос чудовища. У многих животных нос был самым незащищенным  местом
и психологически более важным, чем глаза.
     - Я не ищу неприятностей, дракон, - спокойным голосом произнес Стайл.
- Я пришел с визитом к Черному Адепту. Я не хочу причинить ему зло, а лишь
посмотреть на него. Отойди, пожалуйста, в сторону и дай нам пройти.
     Стайл услышал за своей  спиной  удивленное  фырканье  Нейсы.  Она  не
представляла,  как  можно  таким  образом  справиться  с  драконом  в  его
собственном логове.
     Дракон, казалось, был тоже поражен таким самоуверенным тоном.  Будучи
зверем, а не человеком, он не обладал логикой мышления, и к  тому  же  ему
вменялось в обязанность никого не пропускать. Впрочем, какая логика  может
быть у существа, чей мозг связан крючком из ниток? Раскрыв челюсти, дракон
сделал выпад в сторону Стайла.
     Стайл  ловко  отпрыгнул  в  сторону.  Острие  его  рапиры  впилось  в
чувствительный нос дракона. С беззвучным ревом существо отпрянуло назад.
     - Это всего лишь предупреждение, - ровным  голосом  сказал  Стайл,  в
душе радуясь своему успеху. Это создание чувствовало боль! - Мое  терпение
не безгранично. Уйди, дракон!
     Пораженное смелостью  человека,  чудовище  попятилось  назад.  Придав
своему  лицу  свирепое  выражение,  Стайл  сделал  шаг  по  направлению  к
чудовищу. Дракон снова беззвучно заревел от страха и - стал развязываться.
     Стайл с удивлением наблюдал за этой картиной. Существо распадалось на
части.  Сначала  развязался  его  пораненный  нос,  потом  зубы,   голова,
превратившись в запутанный  клубок  ниток.  Безголовое  существо  все  еще
продолжало пятиться. Потом исчезла шея и передние  ноги  -  к  все  это  с
невероятной  быстротой.  Скоро  от  дракона  ничего  не  осталось,   кроме
запутанной нити, которая исчезала в стене.
     Весь дракон был, по сути дела, одной связанной нитью.  И  теперь  она
пропала. Но эта нить, когда имела форму чудовища,  могла  растоптать  его.
Могла убить его.
     - И все это - одна нить, - выдохнул Стайл. - И весь замок - тоже одна
нить? Но зачем это надо?
     Единорог и волк недоуменно переглянулись. Деяния Адептов непостижимы!
     Нейса указала  головой  туда,  откуда  они  пришли,  спрашивая  таким
образом, достаточно ли он увидел и не пора  ли  возвращаться  обратно?  Но
Стайл лишь хмуро покачал головой. Теперь он во что бы то  ни  стало  хотел
убедиться, что Черный Адепт не является его вторым "я". Они снова пошли по
проходу, который после логова дракона опять стал узким. И снова  повороты,
бесконечные коридоры...
     - Проклятье! - выругался Стайл. - Мы умрем от старости, пытаясь найти
хозяина этого замка, если он еще жив. Надо ускорить эту встречу.
     Керрелгирл с тревогой посмотрел на него, но возражать не стал.  Стайл
принялся с силой колотить кулаками по стене. Поднялся страшный гул, и весь
замок, казалось, стал шататься.
     - Черный Адепт! - закричал Стайл. - Покажись! Мне надо лишь взглянуть
на твое лицо, и затем я уйду.
     - Следуй за нитью, - ответил голос. И в  конце  коридора,  извиваясь,
поползла нить. Они направились за ней. Она напомнила Стайлу дракона, но на
этот раз нить не исчезала в стене. Казалось, кто-то невидимый сматывал  ее
в клубок.
     Скоро нить привела их в большой зал, который они сами