м. Стайл наблюдал, как  она  снимает  маску  и
защитный костюм. Теперь, когда он узнал, что ее тело ко  всему  прочему  и
ловкое, Стайл наслаждался ее красотой.
     - Ты заинтересовала меня, - сообщил он Шине.  После  хорошей  игры  у
него всегда пропадала застенчивость.
     Шина улыбнулась.
     - Я надеялась на это.
     - Ты чуть не выиграла у меня.
     - Я хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.
     Стоящий рядом  игрок  рассмеялся.  Стайлу  пришлось  последовать  его
примеру. Стайлу захотелось  узнать,  зачем  она  это  сделала.  Совместное
участие в состязаниях  растопило  лед,  и  Стайл  теперь  чувствовал  себя
настоящим мужчиной.
     Ему даже не пришлось приглашать ее к себе домой. Она  сама  пошла  за
ним.



                                  2. ШИНА

     Она вошла в  его  квартиру,  как  к  себе  домой.  Коснувшись  кнопок
консоли, заказала полный обед:  фруктовый  салат,  протеки  новый  хлеб  и
голубое вино.
     - Очевидно, ты знаешь обо мне, - сказал Стайл, когда они  уселись  за
стол. - Я же о тебе ничего не знаю. Зачем ты хотела привлечь мое внимание?
     - Я большая поклонница Игр. И могу стать хорошим игроком. Но  у  меня
мало времени - срок пребывания заканчивается через три года. Я хочу  брать
уроки. У самого лучшего игрока. У тебя. Чтобы войти в форму...
     - И участвовать в Турнире,  -  закончил  Стайл.  -  У  меня  осталось
столько же времени. Но тебе следовало обратиться к кому-нибудь другому.  Я
занимаю всего лишь Десятую ступеньку на своей лестнице...
     - Потому что ты не хочешь участвовать в Турнире этого года, - сказала
она. - Ты подождешь, пока твой срок не подойдет к концу,  потому  что  как
только  раб  заявляет  об  участии  в  Турнире,  его  срок   автоматически
заканчивается. Но ты легко сможешь занять первую  ступеньку  лестницы  для
тридцатипятилетнего возраста, а первые  пять  игроков  с  каждой  взрослой
лестницы автоматически участвуют в...
     - Спасибо за информацию, - с легкой иронией поблагодарил Стайл.
     Она не обратила внимания на его реплику.
     - Ты специально отсиживаешься во второй пятерке, чтобы не  попасть  в
первую, когда там случайно освободится место. Таким образом ты из  года  в
год занимаешь одно и то же положение,  дающее  тебе  возможность  в  любой
момент принять участие в Турнире. На самом же  деле  ты  самый  выдающийся
игрок нашего поколения.
     - Это уж слишком. Я жокей, а не...
     - ...и я хочу, чтобы ты стал моим наставником. Я предлагаю...
     - Я и сам вижу, что ты предлагаешь, - сказал Стайл, осматривая Шину с
ног до головы. Он произнес  это  без  тени  смущения.  Теперь,  когда  они
познакомились, его первоначальная стыдливость уступила место  дерзости.  В
конце концов они вместе участвовали в Игре. - Впрочем, будь у меня даже  в
запасе не три года, а целое столетие, вряд ли я смогу помочь тебе.  Талант
передается по наследству и шлифуется постоянным трудом. Возможно, до Пятой
ступени я бы тебя смог довести. Ты на какой лестнице?
     - Для 23 лет женская.
     - Тебе повезло. Сейчас на этой лестнице всего три  игрока,  достойные
участия в Турнире. Стоит приложить достаточно усилий, и ты сможешь  занять
одну из оставшихся ступенек. Но, хотя ты  и  заставила  меня  попотеть  на
Пыльном Склоне, я не уверен, что ты обладаешь достаточными  способностями.
И, даже если ты попадешь на Турнир, твои шансы на  победу  вряд  ли  можно
будет назвать значительными. Мои шансы на победу тоже невелики. Вот почему
я использую для тренировки любую возможность. Несмотря на твое  заявление,
я знаю полдюжины игроков, которые гораздо сильнее меня. А таких, как я,  -
еще больше. Каждый год четверо или пятеро из них примут участие в Турнире,
а остальные будут продолжать совершенствовать  свое  мастерство.  Учитывая
фактор случайности, у меня всего лишь  один  шанс  из  десяти  победить  в
Турнире. А у тебя... -
     О, я не тешу себя иллюзиями на выигрыш, - сказала она. -  Но  если  я
смогу  добиться  положения,  чтобы  мне  на   пару   лет   продлили   срок
пребывания...
     - Пустые мечты, - заметил Стайл. - Граждане  используют  такие  призы
как уловку, но только один из тридцати  двух  игроков  в  году  добивается
такого успеха.
     - Я с удовольствием помечтаю, - сказала Шина, глядя ему в глаза.
     Стайла это заинтересовало. Он знал, что лучшей женщины ему не  найти.
К тому же она могла стать отличным игроком. Та  ловкость,  с  которой  она
меняла каналы во время состязания, могла помочь ей в других видах Игр.  Он
мог довольно приятно провести два года, тренируя ее. Очень приятно.
     Но это насторожило его. Он уже  влюблялся  раньше,  но  потерял  свою
любовь. Прошло несколько лет, прежде чем он оправился от этой потери. Если
оправился. "Тона", - подумал  он  с  внезапной  ностальгией.  Шина  многим
напоминала Стайлу его бывшую подругу.
     Хотя что ему еще остается  делать  в  эти  три  оставшиеся  года?  Он
потеряет все, как только покинет Протон. Устроится где-нибудь в Галактике,
а может, даже и отправится на перенаселенную Землю. Но больше всего Стайлу
хотелось остаться на Протоне. Но раз уж это маловероятно, лучше тогда  как
следует прожить оставшееся время. Шина сказала,  что  ее  срок  пребывания
оканчивается тогда же, когда и у него. То есть, если  они  покинут  Протон
одновременно, у них может возникнуть тесный союз.
     - Расскажи мне о себе, - попросил Стайл.
     - Я родилась за пять лет до того, как  у  моих  родителей  закончился
срок пребывания, - сказала Шина, отложив листик салата. Как и все стройные
женщины, она ела очень мало. - Меня взяла к  себе  одна  Леди.  Сначала  я
выполняла обязанности служанки, а потом стала ее сиделкой. С детских лет я
пристрастилась к играм и добилась немалых успехов, но моя хозяйка старела,
и мне приходилось заботиться о ней все больше  и  больше,  пока...  -  Она
пожала плечами, и ее грудь заманчиво колыхнулась от этого движения. Да, ей
было что предложить,  но  какое-то  чувство  не  давало  Стайлу  покоя.  -
Несколько лет я не участвовала в Играх, - продолжала Шина, - хотя  следила
за ними на  экранах  хозяйки,  а  в  свободное  время  изучала  технику  и
стратегию.  У  моей   хозяйки   был   личный   спортивный   зал,   который
порекомендовал ей доктор. Она никогда туда не заходила, а я  тренировалась
там постоянно. Моя Леди умерла на  прошлой  неделе,  и  меня  отправили  в
отпуск, пока ее наследница не вступит во владение. Это  молодая,  здоровая
женщина. Вряд ли ей понадобятся мои услуги.
     А если бы наследником стал молодой, здоровый мужчина, подумал  Стайл.
У рабов не было никаких прав,  кроме  определенного  срока  пребывания  на
Протоне, и ни один здравомыслящий человек не согласится  покинуть  планету
даже на день раньше срока. Рабы должны  безропотно  выполнять  обязанности
любовников или наложниц своих хозяев, а также  всячески  ублажать  их.  Их
тела принадлежали Гражданам. И только в личное время  между  рабами  могли
возникнуть межличностные отношения. Как сейчас.
     - Поэтому ты обратилась ко мне, - сказал Стайл. - Чтобы обменять свои
способности на мой опыт.
     - Да. - Она сказала это без тени смущения. Так как у рабов не было ни
денег, ни власти во  время  их  срока  пребывания,  обменным  эквивалентом
становился статус в Игре и секс.
     - Что ж, давай  попробуем.  Поживем  вместе  неделю.  Может,  ты  мне
надоешь.
     Подобные слова  не  могли  считаться  оскорблением.  Отношения  между
мужчинами и женщинами среди рабов были поверхностными, хотя им разрешалось
вступать в брак. Стайл давно узнал, что никогда не  надо  рассчитывать  на
прочную связь. Однако он ожидал, что она ответит на его слова какой-нибудь
колкостью. Например, что он ей первый надоест. Но этого не случилось.
     - Готовясь к Играм, я  изучала  искусство,  как  ублажать  мужчин,  -
сказала Шина. - Давай поживем вместе неделю.
     Хороший ответ. И все же любую женщину  покоробило  бы  его  бездушное
предложение. Ведь он мог сказать: "Возможно, мы не подойдем  друг  другу".
Но Стайл предпочел сказать это в резкой, грубой форме, чтобы посмотреть на
ее реакцию. Шина не обратила на  это  внимания.  Стайл  задумался.  Может,
здесь какая-то ловушка?
     - Чем ты еще увлекаешься? - поинтересовался Стайл. - Музыкой? - Он не
собирался спрашивать об этом, это получилось непроизвольно. Раньше  любовь
ассоциировалась у него с музыкой.
     - Я не люблю музыку, - ответила Шина.
     - Какую? - быстро спросил Стайл.
     Она снова пожала плечами.
     - Любую.
     - Вокальную? Инструментальную? Механическую?
     Шина наморщила лоб.
     - Инструментальную.
     - На каком инструменте ты играешь?
     Она растерянно посмотрела на него.
     - А... Ты  всего  лишь  любишь  слушать.  А  я  играю  на  нескольких
инструментах.  Предпочитаю  деревянные  духовые   инструменты.   Все   это
необходимо  для  Игр.  Тебе  надо  научиться  играть  хотя  бы  на   одном
музыкальном инструменте, иначе твой противник, узнав  твое  слабое  место,
может одержать легкую победу.
     - Да, я должна этому научиться, - согласилась Шина.
     А что бы она делала, если бы вместо СИЛЫ он выбрал ИСКУССТВО? Так как
первая категория была  ОБНАЖЕННЫЙ,  им  могли  выпасть  песня,  танец  или
рассказ. Может, она обладала даром рассказчицы? Хотя, судя по всему, у нее
маловато воображения.
     - Вот что мы сделаем, - сказал Стайл, поднимаясь  из-за  стола.  -  У
меня есть костюм... - Он нажал на кнопку, и одежда выпала из стены  в  его
руку. Это была полупрозрачная ночная рубашка.
     Шина приняла ее с улыбкой. Находясь  в  своей  квартире,  рабы  имели
право иметь одежду и  надевать  ее,  когда  никто  этого  не  видит.  Если
позвонят по видео или кто-нибудь зайдет,  Шине  придется  сорвать  с  себя
пеньюар или же спрятаться. Но это делало их связь еще более  возбуждающей.
Ведь одежду могли позволить себе только Граждане.
     Без всякого  смущения  Шина  набросила  на  себя  пеньюар  и  сделала
небольшой пируэт. Полупрозрачная ткань облегала ее фигуру.  Стайл  никогда
не видел ничего более эротического. Он выключил свет, и  эффект  усилился.
О, что одежда могла сделать с  женщиной!  Эта  игра  полутеней,  создающая
тайну, где ее раньше не было!
     Но опять какое-то чувство не  давало  Стайлу  покоя.  Шина  выглядела
очаровательной, но где ее смущение? Почему она не поинтересовалась, где он
достал одежду? Пеньюар одолжил ему хозяин. На время, конечно. Но человека,
не знающего о привилегированном положении Стайла, должна была  насторожить
незаконная одежда, которую тот хранил  дома.  А  Шина  отнеслась  к  этому
спокойно.
     Фактически они не нарушали закон,  как  не  нарушает  закон  человек,
который не предает, а всего лишь думает о предательстве. Стайл был опытным
игроком  и  знал  все  нюансы  человеческого  поведения.  Шина  вела  себя
неестественно. Хотя, возможно,  сказались  годы,  которые  она  провела  в
изоляций, ухаживая за своей хозяйкой.
     Стайл   подошел   к   Шине,   и   та   обняла   его.   Никаких    там
пожалуйста-не-надо-этого-делать и прочих уверток. Она  была  немного  выше
его,  поэтому  ему  пришлось  лишь  слегка  наклонить  ее  голову,   чтобы
поцеловать в губы. Ее  стройное  и  упругое  тело  в  облегающем  пеньюаре
разожгло в нем желание. Давно с ним не случалось ничего подобного.
     Она ответила на его поцелуй. И тут все части  головоломки  встали  на
свои места. Он понял, кто она такая. Внутри у него закипела ярость.
     Он уложил Шину на кровать. Она легла там с  таким  изяществом,  будто
проделывала это по нескольку раз  в  день.  Стайл  сел  рядом  и  принялся
гладить ее ноги, скрытые под полупрозрачным материалом. Обнаженная женщина
в толпе не вызывала никакого эротического чувства. Но находиться с  одетой
женщиной наедине...
     Его  руки  нежно  ласкали  ее  тело,  а  мозг  лихорадочно   работал,
подогреваемый яростью. То, что он собирался ей оказать,  могло  вызвать  у
Шины неадекватную реакцию.
     - Я бы никогда не догадался, - заметил он.
     Она посмотрела на него из-под полуприкрытых век.
     - О чем бы не догадался, Стайл?
     Он ответил ей вопросом на вопрос:
     - Кому понадобилось посылать мне гуманоидного робота?
     Она даже не напряглась.
     - Не знаю.
     - Эта информация должна содержаться в твоей памяти. Мне нужна схема.
     - Как ты узнал, что я робот? - спокойным голосом спросила она.
     - Дай мне схему, и я выдам тебе источник моей информации.
     - Мне не разрешается сообщать свои параметры.
     - Тогда я сообщу о тебе  в  Управление  Игр,  -  пригрозил  Стайл.  -
Роботам  запрещается  соревноваться  с  живыми  людьми,  если  у  них  нет
разрешения от Игрового Компьютера. Или ты игровая машина?
     - Нет.
     - Тогда тебе придется отвечать по всей строгости закона. Запись нашей
игры находится в Компьютере. Если я пожалуюсь, тебя перепрограммируют.
     Несмотря на такие слова, она смотрела на него нежным взглядом.
     - Мне бы не хотелось, чтобы ты это сделал, Стайл.
     Насколько сильно было это запрограммированное в ней  желание?  Многие
считали, что робот не может нанести  вред  человеку,  но  Стайл  прекрасно
знал, что это  не  так.  Роботам  на  Протоне  запрещалось  наносить  вред
Гражданам или совершать действия, идущие  вразрез  с  интересами  Граждан.
Рабов же не считали за людей.  Если  раб  помешает  роботу  выполнять  его
обязанности, то человек может пострадать.
     Стив мешал выполнять свои обязанности роботу Шине.
     - Шина, - произнес он. - Сокращенное имя от "машина". Тот,  кто  тебя
запрограммировал, обладал чувством юмора.
     - Я не различаю юмор, - ответила Шина.
     - Конечно, нет. Это тебя и выдало. Ты так серьезно  отвечала  на  мои
вопросы, хотя я ожидал, что ты рассмеешься. Никаких эмоций.
     - Я запрограммирована на эмоции. Я также запрограммирована на сигналы
любви.
     Сигналы любви. Только робот мог дать подобное определение!
     - А как насчет реальности?
     - Я запрограммирована и на реальность. Здесь нет большого различия. Я
здесь, чтобы любить тебя, если ты мне это позволишь.
     Пока  она  не  собиралась  прибегать  к  насилию.  Стайл   облегченно
вздохнул: вряд ли бы ему удалось убежать, если бы она на  него  напала.  У
всех роботов различные физические способности, равно как и умственные. Они
зависят от технологического уровня сложности робота и его  предназначения.
Шина являлась шедевром технологического мастерства. Раз она во  всем  была
похожа на настоящую девушку, то и сила у нее должна быть, как у нормальной
девушки. Хотя никто не гарантирован от исключений.
     - Мне нужна схема, - повторил Стайл.
     - Я расскажу тебе о моей миссии, если ты меня не выдашь.
     - Я не могу поверить  тебе  на  слово.  Ты  пыталась  обмануть  меня,
придумав историю о несуществующей хозяйке, за которой ты якобы  ухаживала.
Я поверю только схеме.
     - Ты ставишь меня в затруднительное положение. Моя миссия заключается
в том, чтобы оберегать тебя от опасности.
     - Что-то я этого пока не чувствую. И  к  тому  же,  зачем  меня  надо
оберегать?
     - Не знаю. Я должна любить и оберегать тебя.
     - Кто тебя послал?
     - Не знаю.
     Стайл коснулся настенного видео.
     - Соедините меня с Управлением Игр.
     - Не делай этого! - закричала Шина.
     - Отмените вызов, - сказал Стайл.
     Судя по  всему,  она  не  собиралась  прибегать  к  насилию.  У  него
появилось преимущество. Это становилось похожим на Игру.
     - Схему!
     Она опустила глаза и наклонила голову. Ее роскошные волосы  упали  на
плечи, струясь по прозрачной ткани пеньюара.
     - Хорошо.
     Внезапно у него возникло чувство жалости к Шине. Действительно ли она
машина? Его охватили сомнения. Впрочем, все это можно проверить.
     - Здесь у меня терминал, - сказал  Стайл,  коснувшись  рукой  участка
стены. Оттуда появился шнур  с  многопрофильным  штекером.  Немногие  рабы
имели доступ к компьютерам, но Стайл был одним из самых  привилегированных
рабов на Протоне. Пока он ведет себя скромно и хорошо  ездит  на  лошадях,
этот статус у него никто не отнимет. - Где у тебя выход?
     Она отвернулась. Убрав прядь волос с правого уха,  нажала  на  мочку.
Ухо сдвинулось вперед, открыв разъем для подключения.
     Стайл вставил туда  штекер,  включил  питание,  и  тут  же  заработал
принтер, выдавая листы с цифрами, графиками к таблицами. Хотя Стайл  и  не
был специалистом по компьютерам, он разбирался в программах - это  не  раз
выручало его в Играх - и имел опыт анализа различных факторов, влияющих на
исход скачек. Именно  поэтому  его  хозяин  позволил  Стайлу  пользоваться
компьютером - чтобы  Стайл  совершенствовал  свое  мастерство  жокея.  Для
скачек требовалось не только тело, но и ум.
     Внимательно посмотрев на  схему,  Стайл  присвистнул.  Двухэлементный
мозг с цифровыми и  аналоговыми  компонентами  походил  на  два  полушария
человеческого мозга.  Суперсовременный  компьютер  в  теле  робота.  Схемы
обратной связи давали возможность машине использовать  полученный  опыт  и
вносить изменения в программу, если они не противоречат главной директиве.
Постоянно совершенствующийся компьютер.  Одним  словом,  разумная  машина,
копирующая человека.
     Стайл быстро нашел интересующую его информацию: происхождение Шины  и
ее главную директиву. Робот может лгать, воровать  и  убивать,  но  он  не
может нарушить свою главную директиву.  Стайл  ввел  полученные  данные  в
анализатор.  Вывод  был  простым:  ДАННЫЕ  О  ПРОИСХОЖДЕНИИ   ОТСУТСТВУЮТ.
ДИРЕКТИВА: ОБЕРЕГАТЬ СТАЙЛА ОТ ОПАСНОСТИ. СУБДИРЕКТИВА: ЛЮБИТЬ СТАЙЛА.
     Значит, она сказала ему правду. Она не знала, кто ее послал к нему, и
не хотела причинить ему вред. Она должна не  только  защищать  его,  но  и
руководствоваться в своих действиях любовью к Стайлу. Это отличало  ее  от
других бесчувственных роботов. Эта машина действительно заботится  о  нем.
Он должен верить ей.
     Стайл отсоединил штекер, и Шина дрожащей рукой вернула ухо на  место.
Она снова выглядела, как человек. Стайл почувствовал себя виноватым  перед
ней.
     - Извини, - пробормотал он. - Я должен был убедиться.
     Она отвернулась.
     - Ты меня изнасиловал.
     Стайл понял, что так оно и было на самом деле. Он подключился  к  ней
вопреки ее желанию, насильно овладел ее  информацией.  Даже  в  физическом
смысле это походило на насилие: он вставил штекер в отверстие, которое она
прятала от всех.
     - Я должен был узнать все  о  тебе,  -  извиняющимся  тоном  повторил
Стайл. - Я привилегированный раб,  но  все-таки  раб.  Зачем  понадобилось
кому-то посылать  дорогостоящего  робота  для  защиты  человека,  которому
ничего не угрожает? Я не мог поверить тебе на слово, особенно когда понял,
что твоя "легенда" - неправда.
     -  Я  запрограммирована  реагировать  так,  как  обычная  девушка!  -
вспыхнула Шина. - Какая  нормальная  девушка  скажет,  что  ее  собрали  в
мастерской?
     - Ты права, - согласился Стайл. - И все же...
     - Это основная часть моей главной  директивы.  Стать  привлекательной
для мужчины - для тебя, любить этого мужчину и оказывать ему  всевозможную
помощь. Меня создали с таким расчетом,  чтобы  я  слегка  напоминала  тебе
девушку, которую ты когда-то любил.
     - Так оно и вышло, - сказал он. - Ты сразу же понравилась мне, хотя я
и не мог понять, что именно меня в тебе привлекло.
     - Я пришла, чтобы предложить тебе  все,  что  у  меня  есть,  включая
женскую тайну. Я даже надела этот пеньюар,  чего  бы  никогда  не  сделала
настоящая женщина. А ты... ты...
     - Я разрушил эту тайну, - закончил Стайл. - Если бы  я  мог  получить
информацию другим образом...
     - Ты ничего больше не мог поделать. Ведь ты - мужчина.
     Стайл удивленно посмотрел на Шину. Отвернувшись от него, она сидела с
опущенной головой.
     - Неужели ты, робот, испытываешь какие-то