чицу, которая в противном случае  покроет  позором  себя,
потеряв обоих волков.
     - Оракул сказал  правду,  -  прошептал  Керрелгирл.  -  Я  был  верен
Голубому Адепту, и Голубой Адепт вернул мне мое наследство. А я-то  думал,
что на мне лежит проклятье, раз вынужден я к магии Адепта прибегнуть.  Но,
видимо, мозги у волка к решениям логичным не способны.
     - Эго всего лишь альтернативный выход, - скромно сказал Стайл. - Я  и
сам не до конца еще понял, что предсказал Оракул мне.
     - Обдумаю твое я предложение, - сказал оборотень.  -  Возможно,  я  к
тому же выводу приду. Теперь прощай! - превратившись  в  волка,  он  через
мгновение исчез.
     Стайл посмотрел на солнце. Прошло уже три часа с рассвета. Через  час
он должен соревноваться за обладание Пятой ступенькой! Времени в обрез.  К
счастью, он знал, где находится Занавес. Надо было спешить!
     Но ведь ему еще не удалось завершить свои дела  на  Фазе.  С  помощью
Нейсы он убил голема, но понятия не имел, как ему поступить дальше.  Лучше
на время покинуть этот мир, надеясь,  что  потом  интуиция  подскажет  ему
верное решение. Надеясь, что он  познает  себя.  К  чему  он,  собственно,
стремится? Это во многом  зависит  от  того,  как  сложатся  его  дела  на
Протоне.
     - Мне тоже надо уходить, - сказал Стайл. - Если  бы  меня  кто-нибудь
переправил через Занавес...
     Вскинув голову, Нейса подошла к нему. Она могла это сделать.
     Стайл запрыгнул ей на спину, и они тронулись в путь. Хотя  Нейса  еще
не успела отдохнуть, она мчалась резвым галопом,  понимая,  что  у  Стайла
мало времени. В мгновение  ока  она  довезла  его  до  пастбища,  где  они
повстречались в первый раз.
     -  Нейса,  тебе  лучше  побыть  в  Голубых  Владениях,  пока  я  буду
отсутствовать на Протоне. Не могла бы ты рассказать Голубой Леди все,  что
ты слышала о Протоне от меня и оборотня? Думаю, что ей это неизвестно. - У
него возникло чувство дела и, и он понял его причину. Ведь совсем  недавно
он просил Шину, чтобы та рассказала Халку о сказочном мире Фазы.
     Нейса замерла.
     - Что-нибудь не так? - спросил Стайл.
     Она издала музыкальный звук, означающий нет,  и  расслабилась.  Стайл
решил не приставать к ней с вопросами. Он знал, где находится  Занавес,  и
ему надо было спешить, чтобы вовремя попасть во Дворец Игр.
     Они подошли к тому месту, где Стайл впервые попал  на  Фазу.  Занавес
сиял еще ярче, чем в прошлый раз. А может, Стайл уже привык к нему.  Стайл
сбросил с себя одежду.
     - Надеюсь, через день я уже снова вернусь в Голубые Владения.  Помоги
мне пройти через Занавес...
     Нейса издала несколько музыкальных звуков, и  Стайл  оказался  по  ту
сторону Занавеса на складе пищевых концентратов. Лишь тогда он задумался о
странном молчании Нейсы. Что-то беспокоило  ее,  но  теперь  было  слишком
поздно об этом спрашивать.
     Стайл поспешно направился к Дворцу Игр. Если он  не  успеет  туда  за
двадцать минут, ему зачтут поражение.



                                 17. ТУРНИР

     Стайл успел вовремя. Обладателя Пятой  ступеньки  звали  Хэир  [Волос
(англ.)],  и,  разумеется,  он  был   абсолютно   лысым.   Хэир   считался
уравновешенным игроком, имея много  сильных  сторон  и  мало  слабых,  что
делало его опасным противником  уже  в  розыгрыше  таблицы.  Хэир,  скорее
всего, будет делать упор не на свою силу, а на недостатки Стайла,  выбирая
подходящую игру.
     Хэир внимательно рассматривал Стайла.
     - Ты выглядишь усталым, - заметил он.
     - Точно подмечено, - согласился Стайл. Конечно,  его  противник  знал
все о вчерашнем марафонском беге.  Хэир  сделает  на  это  ставку,  выбрав
колонку СИЛА. Стайл мог помешать его планам, выбрав МАШИНУ  или  ЖИВОТНОЕ,
чтобы не зависеть от своего ослабленного организма. Разумеется,  Хэир  мог
предугадать такой ход и остановить свой выбор на  ИСКУССТВЕ,  где  он  был
довольно силен. Стайл мог бы сразиться с  ним  в  музыкальном  состязании,
классифицируя ту или иную мелодию, но все же  предпочитал  игру  на  каком
нибудь инструменте. Тогда придется выбирать ПРИСПОСОБЛЕНИЕ, возможно,  ему
достанется тромбон или гармоника. Гармоника была бы весьма кстати  -  ведь
он так хорошо научился играть на ней в волшебном мире Фазы.
     Но Хэир все же  перехитрил  его  и  выбрал  СИЛУ.  Им  выпало  1Б,  -
физические игры с приспособлениями. Зрители зашумели, а на табло появилась
вторая таблица.
     Стайлу   снова   достались   буквы.   Если   он   выберет   категорию
ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ,  то   его   может   поджидать   очередное   испытание   на
выносливость, к которому он совершенно  не  готов.  Если  Хэир  нажмет  на
кнопку ШАР, то им могут достаться кегли, где  Стайл  может  выиграть,  или
толкание ядра, где он выиграть не сможет. Хотя Хэиру далеко до  Халка,  он
мог бросить ядро на приличное расстояние.

                                ДВИЖУЩЕЕСЯ
                            ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ

     Или  же  он  может  выбрать  ДВИЖУЩЕЕСЯ  СРЕДСТВО,  и   им   придется
соревноваться в гонке на каноэ, велосипедах или на коньках. Стайл  неплохо
бегал на коньках, но сейчас его ноги слишком устали.  В  категории  ОРУЖИЕ
Стайлу тоже сегодня не выиграть.  Он  не  сможет  согнуть  упругий  лук  и
послать стрелу в цель на расстояние 300 метров. Вряд ли он вообще  попадет
в мишень. Поврежденное ребро болело. Нет, лук не подходит. Не  лучше  дела
обстоят и с метанием копья или молота. А в следующей клетке идут прыжки  с
шестом - о нет! - бег на лыжах и даже езда на санях. Стайл представил себя
лежащим на санях, несущихся по крутым виражам ледяной трассы, и в  грудной
клетке у него закололо. Только в категории ОБЩЕЕ  у  него  есть  шансы  на
выигрыш. Туда входят "классы", метание подковы, игра  в  камешки.  И  даже
игра в блошки. Сколько побед и  поражений  она  принесла  самым  известным
игрокам, а зрители следили за игрой, затаив дыхание, как будто перед  ними
дрались на саблях опытные фехтовальщики. Стайлу нравилась игра  в  блошки,
но сегодня ему предстоит соревноваться с чрезвычайно опытным противником.
     Значит, остается категория ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ. Здесь  тоже  были  свои
недостатки, но умение играло большую роль, чем чисто физическая сила.
     Они пересеклись в клетке 1Б. Взаимодействующие игры с шаром. Отлично,
у Стайла появились шансы на победу, если, конечно, Хэир  не  воспользуется
его слабостями - поврежденным ребром и распухшей левой  рукой.  Все  из-за
этой дубовой головы голема, по которой он так сильно ударил!
     Они принялись заполнять девяти  клеточную  таблицу:  игра  в  шарики,
крикет, биллиард, теннис, сквош, настольный  футбол,  пинг-понг  и  гольф.
Стайл знал, что в гольф ему не выиграть, и попытался  избежать  его  любой
ценой. Им выпало играть в пинг-понг.
     И не очень хорошо, и не очень плохо. Стайл отлично играл в пинг-понг,
но Хэир был слишком опытным противником. Он  знает,  что  Стайл  ослаб,  и
обязательно воспользуется своим преимуществом.
     Они направились в зал настольных игр.  Там  несколько  пар  играли  в
биллиард, настольный футбол и, конечно, пинг-понг.  Но  когда  туда  зашли
Стайл и Хэир, все игры прекратились. Продвижение Стайла вверх по  лестнице
стало настоящей сенсацией. Выбрав стол,  они  взяли  ракетки  и  некоторое
время играли без счета - им полагалось несколько минут на разминку.
     - Время! - объявил робот-судья. - Розыгрыш подачи.
     Они сделали это старинным способом, как и в игре го. Хэир взял  шарик
и опустил руки под стол. Стайл указал на правую руку -  и  угадал.  Первая
подача была за ним.
     Неплохое начало. Стайл был  атакующим  игроком,  и  в  его  стратегии
подачи  играли  немаловажную  роль.   Он   всегда   старался   перехватить
инициативу. Хэир, будучи игроком высокого  класса,  конечно,  возьмет  его
подачи, но это заставит его  занять  оборонительную  позицию.  А,  значит,
Стайл получит дополнительное преимущество. Разумеется, через  каждые  пять
очков они будут меняться подачами, но как только Стайл вырвется вперед, он
сможет одержать победу без особых трудностей. Это очень важно, принимая во
внимание, что он не в лучшей спортивной форме.
     Стайл  подал  крученый  мяч,  который,  пролетев  над  самой  сеткой,
ударился в двух сантиметрах от края стола Хэйра. Тот умело  подсек  его  и
направил в центр стола Стайла. Игра началась.
     Резким движением кисти Стайл отбил шарик на противоположную  сторону.
Надо  держать  противника  в  постоянном   напряжении,   не   давая   тому
использовать собственную  стратегию.  Хэир  отбил  шарик,  и  тот,  высоко
пролетев  над  сеткой,  ударился  в  центре  поля  Стайла.  Отлично,  Хэир
нервничает! К Стайлу сразу же вернулась уверенность  в  своих  силах.  Все
идет так, как он и  предполагал.  Стайл  резким  ударом  "погасил"  мяч  и
выиграл очко.
     Следующую подачу Стайл подал, закрутив шарик в  обратную  сторону,  и
снова Хэир проиграл. Счет стал 2:0.  Теперь  Хэир  нервничал  еще  больше.
Прекрасно. В любой игре очень важно заставить противника нервничать.
     Хэир отбил следующую подачу, и шарик, зацеп пившись за сетку, все  же
упал на стороне Стайла. Взять его не представлялось  никакой  возможности.
2:1. Что ж, случайность, не стоит  обращать  на  нее  внимания.  Следующая
подача Стайла была с боковым кручением, и Хэир отбил его в сетку. 3:1.
     Пятую подачу они разыгрывали довольно долго, но в конце концов резким
ударом Стайл обеспечил себе еще одно очко. 4:1. Ну, теперь у него  проблем
не будет.
     Право подачи перешло к Хэйру. Он послал  "укороченный"  мяч,  который
едва перелетел на половину Стайла. Стайл,  который  ожидал  более  сильный
удар, чуть не пропустил его. Он неловко  отбил  его,  и  Хэйр  не  упустил
возможность "загасить". 2:4. В пинг-понге первыми идут очки подающего.
     Хэир выбрал какой-то непонятный стиль игры, и за несколько секунд  он
выиграл еще два очка. Потом еще одно, когда Стайл, забыв о  травмированном
ребре, попытался отбить шарик, упавший прямо за сеткой. Какая небрежность!
     Но Хэир продолжал выигрывать. Внезапно Стайл почувствовал, что он уже
не контролирует игру. Через несколько минут счет стал  4:10.  Он  проиграл
девять очков подряд, его не спасли даже собственные подачи.
     Что он делает не так?  Ведь  он  так  хорошо  начал  игру,  а  теперь
проигрывает. Может, сказывается  усталость,  и  его  удары  уже  не  такие
точные? Вряд ли. Он играл достаточно хорошо, чтобы выиграть, но  почему-то
проигрывал. Почему?
     Следующая подача Стайла вышла  слабой,  и  шарик  едва  перелетел  на
противоположную сторону. Хэир отбил его слишком мягко, и  Стайл  "загасил"
шарик. 5:10. Что это Хэир так оплошал?
     И тут до Стайла дошло.  Хэир  пользовался  ракеткой  с  варьированной
поверхностью! Это было вполне законно,  так  как  никаких  стандартов  для
ракеток не существовало. Но играть подобной ракеткой не так уж и  легко  -
надо точно рассчитать, каким местом принять удар. На отскоке это почти  не
сказывалось, но Стайл должен был заметить это гораздо раньше. Вот как  его
подвела  усталость:  он  потерял   бдительность   и   не   был   готов   к
неожиданностям.
     Стайл сразу же сообразил,  что  ему  нужно  делать.  Пользуясь  такой
ракеткой, Хэир вынужден играть осторожно, стараясь попасть в  центр  поля,
что иногда давало Стайлу возможность с силой "погасить" мяч. Но Хэир  знал
об этом. А вот Стайл нет.  Он  играл  агрессивно,  стараясь  "закручивать"
мячи. Отскочив от ракетки с варьируемой поверхностью, они  возвращались  к
нему, изменив траекторию и степень закрученности. Это и было причиной  его
неудач. Для зрителей эти незначительные изменения полета шарика оставались
незаметными, но полностью сводили на нет стратегию Стайла.
     Если бы Стайл заметил это раньше, он выбрал бы  более  консервативный
стиль игры, удерживая  свое  преимущество  и  заставляя  Хэйра  перейти  в
нападение. Но при счете 5:10 такая стратегия вряд ли сработает. Ему самому
следует наступать, а это неминуемо приведет к проигрышу.
     Как и в марафонском беге, его  опять  перехитрили.  Стайл  недооценил
своего соперника и попал в беду.
     Итак, ему ничего не остается, как изменить тактику  игры.  Теперь  он
займет  оборонительную  позицию.  К  каждому  удару   придется   подходить
индивидуально. Иначе он проиграет.
     Все внимание Стайла было сконцентрировано на шарике. Он давно уже  не
играл в пинг-понг. Да и когда было играть, постоянно курсируя  между  двух
миров. Стайл мог играть лишь в привычной для него манере  -  в  нападении.
Закрутки,   плассировки   мяча,   изменение   траектории   -    все    это
нейтрализовалось ракеткой с варьируемой поверхностью. И теперь, перейдя  в
защиту, он оказался в еще более худшем  положении.  Стайл  проиграл  очко,
затем другое. 12:5. Еще немного, и сократить разрыв будет невозможно.  Для
победы Хэиру потребуется лишь несколько очков.
     Теперь Стайл отбивал шарик высоко,  чтобы  тот  наверняка  попадал  в
центр  стола  противника.  Это  лишь  помогло  Хэиру  -  он  стал   играть
агрессивнее. При таком счете он мог позволить себе перейти в  наступление.
Стайл лишь ухудшил свое положение.
     И все же он был вынужден придерживаться выбранной  тактики.  Несмотря
на боль в грудной клетке он старался изо всех сил. Он отошел  подальше  от
стола, отбивая удары Хэйра. Ему удалось выиграть одно очко, но он  тут  же
проиграл следующее. Стайл никак не мог привыкнуть к новой манере игры,  но
времени на это не было.
     Зрители притихли, удивленно наблюдая за переменой  в  игре.  Слышался
приглушенный голос комментатора:
     - ...самая странная партия этого сезона... Стайл  теряет  в  счете  и
начинает играть  так,  будто  старается  проиграть...  возможно,  один  из
игроков подкуплен...
     Только этого ему еще  не  хватало!  Они  думали,  что  он  специально
поддается! Что какой-то Гражданин предложил ему выгодную  работу,  если  в
этом  году  он  не  войдет  в  число  участников  Турнира.   14   счастью,
компьютерный анализ подтвердит его невиновность -  Стайл  честно  проиграл
свои очки. Но если он не победит, ему уже будет все  равно.  С  ним  будет
покончено. По крайней мере в этом мире.
     Но  он  не  собирался  покидать  Протон  таким  способом.  Он  должен
постараться выиграть.
     Стайл принял подачу Хэйра. Надо подольше держать шарик в игре,  чтобы
привыкнуть к защитной тактике. Стайлу удалось выиграть это очко. 13:7.
     Теперь его очередь подавать. Теперь нельзя "закручивать"  мяч.  Нужно
продолжать выбранную тактику.
     Стайл  перебросил  шарик  на  противоположную   сторону   и   услышал
недовольные возгласы зрителей. Большинство  из  них  не  понимали,  почему
Стайл резко снизил темп игры, и думали, что он спасовал перед Хэйром. Ведь
считалось, что сильная подача - это залог успеха. Некоторые болельщики уже
покидали зрительскую трибуну, уверенные в проигрыше Стайла.
     Хэир продолжал наступать. Ему  было  невыгодно  просто  перебрасывать
шарик с одной стороны на другую: во-первых, он мог  совершить  ошибку;  во
вторых, давал время Стайлу привыкнуть к игре в защите.  Он  мог  позволить
себе проигрывать по два очка за каждое выигранное.
     Но Стайл уже почувствовал уверенность в своих  силах.  Хэир  проиграл
очко и выиграл два, но с  него  уже  ручьями  лил  пот.  Он  не  привык  к
наступательной  тактике  и  стал   допускать   ошибки.   Шансы   понемногу
сравнивались.
     Но у Стайла болели колени и грудная клетка. Он еще не совсем освоился
с новой тактикой, а игра уже заканчивалась.
     Хэйр продолжал подавать, и скоро счет  стал  17:10.  Разница  в  семь
очков, а Хэиру до победы необходимо всего лишь четыре очка. Если Стайл  не
усилит сопротивление, он пропал.
     Хэир подал. Стайл отбил шарик и послал его на край  поля  противника.
Тот вернул его на половину Стайла. Резким движением кисти Стайл "закрутил"
шарик, но Хэир оказался начеку. Он подставил ракетку, и  шарик,  отскочив,
упал прямо за сеткой. Стайл потянулся вперед и в последнее мгновение отбил
его. Но удар получился слабым, и незакрученный шарик высоко  подскочил  от
стола Хэйра. Не раздумывая, тот направил шарик в  дальний  угол.  И  опять
Стайл еле отбил его, давая Хэиру возможность ответить мощным  ударом.  Что
тот и сделал. Стайл с трудом отбил шарик, чувствуя резкую боль  в  грудной
клетке. Но он не собирался  так  просто  отдавать  это  очко.  Хэир  снова
ответил мощным ударом. Если бы Хэир всегда играл в нападении, Стайлу давно
бы уже пришел конец, но удары  Хэйра  были  недостаточно  сильными.  Стайл
отбил шарик, но послал его так высоко, что теперь Хэир конечно же выиграет
это очко. Приготовившись к сильному удару, Стайл отошел на шаг от стола.
     Но Хэир легонько перебросил шарик на другую  сторону.  Ударившись  об
угол стола, шарик полетел на пол.
     Но тем не менее Стайл прыгнул, вытянув вперед  руку  с  ракеткой.  Он
упал, больно ударившись грудью, но перехватил шарик в трех сантиметрах  от
пола и резким движением послал его вверх.
     Лежа на полу, Стайл наблюдал за полетом шарика. Он долетел до  самого
потолка, а затем стал падать вниз. Упадет ли он на нужной половине  стола?
Даже если так, то Хэир легко отобьет его, и Стайл  уже  ничего  не  сможет
сделать.
     Шарик исчез из поля зрения Стайла. Затем  Стайл  услышал,  как  шарик
ударился об стол. Зрители бешено зааплодировали. Не ожидавший  этого  Хэир
находился возле правого угла стола. Он  прыгнул,  чтобы  отбить  шарик,  и
стукнулся рукой о металлическую  стойку  сетки,  одновременно  сбил  ножку
стола и вместе с ним рухнул на пол.
     Встретившись взглядом с Хэйром, Стайл услышал голос робота-судьи:
     - Очко в пользу Стайла. Счет 17:11.
     - Шарик упал на стол у самой сетки, - объяснил Хэир, - и мне пришлось
тянуться к нему через весь стол.
     - Зачем ты так старался? - спросил Стайл. - Я  спасал  шарик  потому,
что в противном случае потерял бы всякую надежду.  Но  ведь  ты  обгоняешь
меня на целых шесть очков.
     - Еще учить меня вздумал, - недовольно  проворчал  Хэир.  -  Я  думал
только о том, как отбить этот проклятый шарик.
     - Твоя рука вся в крови, - сказал Стайл.
     Хэир осмотрел со всех сторон свою правую руку.
     - В крови? Неудивительно. Я только что  сломал  два  пальца,  пытаясь
выиграть очко, которое мне совершенно не нужно.
     Он не шутил. Когда они вылезли из-под стола, робот-врач побрызгал  на
руку Хэйра анестезирующей  жидкостью  и  принялся  за  работу.  Засверкали
скальпели,  когда  робот  разрезал   кожу,   срастил   кости   специальным
затвердителем и обмотал пальцы прозрачным пластиковым бинтом.
     - Не думаю, что смогу закончить игру, - сказал  Хэир.  -  Я  не  умею
играть левой рукой.
     - Стайл одержал техническую победу! - выкрикнул кто-то из зрителей, и
раздались бурные аплодисменты.
     Стайл завоевал Пятую ступеньку и получил право участвовать в Турнире.
Но особой радости он не чувствовал. Он хотел  выиграть  честно,  а  не  по
счастливой для него случайности. Теперь никто не поверит, что он  смог  бы
это сделать.
     На выходе из Дворца Игр  их  встретил  Халк.  Хотя  он  еще  выглядел
неважно, дела явно шли на поправку. У него был здоровый организм.
     - Стайл, твое предложение...
     - Все еще в силе, - ответил Стайл.
     - Твоя девушка уговорит кого угодно.
     - У нее логический склад ума, - согласно кивнул Стайл.
     - Мне нечего терять, - продолжал Халк. - В волшебство я не  верю,  но
если там существует примитивный мир, где  можно  размять  свои  мускулы  и
никогда не говорить "сэр" Гражданам...
     - Увидишь все сам. Я как раз туда собираюсь.
     - Стайл, подождите - запротестовала Шина. - Ты ранен! Ты устал!  Тебе
надо отдохнуть...
     Стайл сжал ей ладонь.
     - Что может быть лучше  отдыха  с  тобой,  Шина.  Но  по  ту  сторону
Занавеса меня ждут Леди и Нейса. Боюсь, как бы они не стали ревно