Надо было все оговорить заранее. Я понимаю  все  буквально,  потому
что я - всего лишь...
     Он закрыл ей губы поцелуем. Но ее слова являлись эхом мыслей, которые
давно уже преследовали Стайка. Сколько можно иметь дело с полуженщинами?


     Утром он встретился со своим хозяином.  К  его  удивлению,  это  была
женщина. Не удивительно, что у Шины на  уме  были  одни  женщины!  Сидящая
перед ним красивая леди неопределенного возраста была  прекрасно  одета  и
причесана. Разумеется, она была гораздо выше Стайла, но тактично не  стала
подниматься с кресла, чтобы не вызвать у него неловкость.
     - Сэр, - обратился к ней Стайл.  Так  обращались  ко  всем  Гражданам
независимо от пола и возраста.
     - Ты обязан выйти в Турнир, -  сказала  она  с  вежливой  улыбкой.  -
Свободен.
     Вот и все. Стоит ему проиграть хотя бы одну Игру, и она откажется  от
него, как это сделал его предыдущий хозяин. Аудиенция у хозяина  считалась
великой  честью,  но  теперь  Стайл  уже  не  относился  к   Гражданам   с
благоговейным трепетом. Он понял, что они обычные  люди,  лишь  наделенные
властью и богатством.
     Стайл и  Шина  отправились  во  Дворец  Игр,  где  Стайлу  предстояло
состязаться за обладание Седьмой ступенькой. Его новый хозяин, несомненно,
станет следить за этим поединком. Но в  случае  неудачи  за  все  придется
расплачиваться Шине. Она не могла подобно ему  найти  прибежище  в  другом
мире. Надо для нее что-то придумать.
     Он явился на встречу в положенное время, в противном случае Стайлу бы
автоматически присудили поражение. Не очень высокий, Снэк  был  склонен  к
полноте, несмотря на то что в стандартной диете присутствовали специальные
добавки, препятствующие ожирению. С виду он не был  похож  на  выдающегося
игрока, но это можно было сказать и про Стайла.
     Как и  предсказывала  Шина,  посмотреть  на  их  игру  пришло  немало
зрителей. Возможно, что многие Граждане - особенно  его  хозяйка  -  будут
следить за ней на своих экранах.  Продвижение  Стайла  по  лестнице  вверх
вызвало немало разговоров.
     Снэку досталось выбирать цифры  в  первой  таблице.  Стайл  незаметно
вздохнул. Он знал, что Снэк всегда выбирал УМ.
     Отлично. Стайл  не  будет  выбирать  категорию  ОБНАЖЕННЫЙ.  В  чисто
интеллектуальных играх Снэк не имел себе равных.  В  категориях  МАШИНА  и
ЖИВОТНОЕ с ним тоже трудно состязаться. Лишь в ПРИСПОСОБЛЕНИИ их шансы  на
победу были равны. Именно так все и вышло - 2Б.
     Толпа, следившая за розыгрышем первой таблицы, одобрительно загудела.
Результат был известен заранее. Все с нетерпением ждали следующую таблицу.
     Через  мгновение  она  появилась   на   экране:   шестнадцать   видов
интеллектуальных игр. Снэку опять достались цифры. Он  несомненно  выберет
свою  излюбленную  игру:  шахматы.  Снэк  прекрасно  разбирался  во   всех
вариантах этой игры: обычные и гексагональные шахматы, китайские  "сянци",
японские "шоги", индийская "чатуранга", не говоря уже о самых  современных
модификациях. Здесь Стайл обречен на поражение. Он предпочел бы любые виды
шашек, но  для  них  тоже  использовалась  шахматная  доска,  поэтому  они
находились в той же категории. Лучше выбрать другой ряд.
     Стайл выбрал ряд В, куда  входили  головоломки,  кроссворды,  игры  с
карандашом и бумагой и игры на окружение.
     Они разыграли таблицу - 2В. Зрители восторженно зашумели.  Теперь  им
предстояло заполнить  третью  таблицу.  Стайл  почувствовал,  как  к  нему
возвращается уверенность. Они поместили в таблицу всего лишь четыре  игры:
го, гобан, рэндзю и крестики-нолики,  причем  последнюю  Стайл  внес  ради
шутки. Это была примитивная игра, но по  своей  сути  напоминала  розыгрыш
таблиц. Только там не было ничьих. Им выпало играть в крестики-нолики. Вот
к чему приводят подобные шутки.
     Стайл вздохнул. Проблема заключалась в  том,  что  когда  играют  два
опытных противника, результат всегда один - ничья. Они сыграли ее прямо на
экране, нажимая кнопки с символами "Х" и "О". Вничью.
     Это означало, что им  снова  надо  начинать  с  первой  таблицы.  Они
разыграли ее, как и в первый раз. То же произошло и со второй таблицей. Ни
один из соперников не собирался менять свою тактику - это привело бы его к
неминуемому поражению. Но в третьей таблице им  досталась  другая  игра  -
гобан.
     Эта игра напоминала крестики-нолики,  только  поле  состояло  из  361
клетки и надо было занять пять клеток подряд. На таком  уровне  игра  тоже
обычно заканчивалась ничьей.
     Так оно  и  получилось.  Оба  игрока  были  слишком  опытными,  чтобы
позволить сопернику занять пять клеток подряд. Теперь им предстояла третья
игра. Дело приняло серьезный  оборот.  Три  ничьих  подряд  означали,  что
игроки некомпетентны или заключили между собой сделку. В этом  случае  они
оба отстранялись от Игр на определенный период и  теряли  свои  ступеньки.
Затем начинать им приходилось с самого низа лестницы. У Стайла не было  на
это времени. В третьей игре победитель должен определиться.
     Они разыграли таблицы, ни на йоту не отступая от выбранной стратегии.
Стайл и Снэк переглянулись. Они знали, что им предстоит сделать.
     В этот раз им досталась го - старинная китайская игра  на  окружение.
Очевидно, это самая древняя из всех игр,  придуманных  человечеством.  Она
была изобретена несколько тысяч лет назад. Ее принцип довольно прост: надо
огораживать цветными камешками территорию. У кого она окажется больше, тот
и считается победителем. Но чтобы играть в  нее,  требуется  мастерство  и
умение. Практически всегда побеждает более опытный противник.
     Но дело в том, что Стайл не знал, кто из них лучше играет в  го.  Ему
ни разу не приходилось играть в нее со Снэком, он даже не  мог  вспомнить,
когда вообще играл в нее в последний раз. Стайл не был сильным  игроком  в
го, как не был им и Снэк.
     Они отправились в сектор настольных игр,  и  зрители  последовали  за
ними. Хотя за ходом соревнования  можно  было  наблюдать  по  видеоэкрану,
многие предпочитали лично присутствовать на  таких  поединках.  Сидящая  в
первом ряду Шина заметно нервничала. Впрочем,  имея  железные  нервы,  она
скорее притворялась.
     Стайл, конечно, предпочел бы более быструю игру, ведь он знал, что  в
другом мире томятся запертые в клетках его друзья. Но пока он не  закончит
все свои дела на Протоне, он не может вернуться к ним.
     Они уселись по обе стороны прямоугольной доски с нанесенными  на  ней
19 вертикальными и 19 горизонтальными линиями. Перед каждым игроком стояла
миска с отполированными камнями. Снэк  взял  два  камешка  разного  цвета,
перемешал их за спиной и протянул Стайлу оба кулака. Стайл  дотронулся  до
левого. Снэк разжал его - на ладони лежал черный камешек.
     Стайл взял его и положил на доску:  по  правилам  первый  ход  делают
черные. Ходы в го делаются на пересечении линий; таким  образом  на  доске
имеется 361 пункт для игры. Преимущество в один камень - это не так  уж  и
много, но в такой сложной игре важна каждая мелочь.
     Так как Игра считалась отборочной для выхода в Турнир, устанавливался
контроль  времени.  Это  было  на  руку  Стайлу:   если   бы   Сник   имел
неограниченное время на обдумывание ходов, он наверняка бы обыграл Стайла.
А Стайл умел быстро принимать решения.  Это  было  одно  из  тех  качеств,
которые помогли ему стать первоклассным игроком.
     По правилам игры в го отдельный камень или группа  камней  немедленно
снимаются с доски в случае их  полного  окружения.  Отдельный  камень  или
группа камней считается полностью  окруженными,  если  камнями  противника
заняты все соседние с ним или с ними пункты по  вертикали  и  горизонтали.
Игроку начисляется по одному очку за каждый пункт его территории, которыми
являются  области  доски,  полностью  оцепленные  камнями  одного   цвета.
Поставленный туда камень противника неминуемо становится пленником.  Стайл
представлял себе каждый белый камень в виде неприятельского солдата, злого
и  беспощадного,  а  каждый  черный  -  как  Защитника  Веры,  честного  и
самоотверженного. Вообще между  понятием  "территория"  в  го  и  понятием
"территория  государства"  есть  немало  общего.  Территория  в  го  имеет
надежные границы и находится под  полным  контролем  игрока,  а  право  на
владение ею должно быть признано противником.  Можно  создать  "глаз"  или
дивизию, чтобы защитить свою территорию, но на это  уходит  много  камней,
которые можно  с  пользой  применить  в  другом  месте.  Самое  главное  -
правильно оценить ситуацию.
     Сначала  дела  у  Снэка  шли  весьма  хорошо.   Затем,   когда   игра
усложнилась, ему стало не хватать времени для обдумывания ходов. К тому же
Стайл в упор смотрел на противника, заставляя его нервничать.  Каждый  раз
когда Снэк поднимал глаза, он натыкался  на  безжалостный  взгляд  Стайла.
Казалось, вокруг него концентрируется  аура  ненависти.  Сначала  Снэк  не
обращал на это внимания, зная, что это психологический прием, но  затем  у
него сдали нервы, и он стал делать ошибки. Пару  раз  он  сделал  неверный
ход, потом неправильно использовал позицию  "сэки"  и  проиграл  несколько
камней, вовремя не создал "глаз", чтобы обеспечить "выживание" территории,
расточительно используя камни.
     Игра еще не завершилась, когда стало ясно, что выигрывает  Стайл.  Не
дожидаясь подсчета очков, Снэк признал себя побежденным. Седьмая ступенька
перешла к Стайлу.
     Взгляд Стайла смягчился, и Снэк покачал головой, понимая, что  он  не
выдержал психологического давления. Теоретически он мог  победить  Стайла,
но оказался морально слабее. Стайл чувствовал себя немного виноватым,  что
поступил подобным образом, но поступить иначе он не мог.  Ему  нужна  была
только победа. К тому  же  в  игре  никогда  нельзя  проявлять  жалость  к
противнику.
     А вот с обладателем Шестой ступеньки  такой  фокус  не  пройдет.  Его
звали Халк. Это имя он получил в честь героя одного  из  старинных  земных
телесериалов,  отличавшегося  необыкновенной  силой.  Халк   был   крепким
мускулистым мужчиной. Он не только согласился принять вызов Стайла, но и с
нетерпением ждал поединка. Он считался специалистом по тем видам игр,  где
использовалась физическая сила, но это не означало, что  он  был  глуп.  В
этом году заканчивался его срок пребывания на Протоне, поэтому он изо всех
сил стремился попасть в число участников Турнира. Бросив вызов  обладателю
Пятой ступеньки, он проиграл и теперь  не  мог  повторно  вызвать  его  на
поединок, пока сам успешно не ответит  на  вызов  игрока  с  нижеследующей
ступеньки. Этим игроком был Стайл. Все знали об этом, и поэтому зрительные
места были заполнены до отказа.  Стайл  и  Халк  считались  первоклассными
игроками, к тому  же  собравшихся  привлекало  несоответствие  их  весовых
категорий. Поединок карлика с гигантом!
     В начальной таблице  Стайлу  достались  цифры.  Он  обрадовался,  что
сможет выбрать виды игр не связанные с физической силой.
     Но он не спешил принять  решение  по  двум  соображениям.  Во-первых,
элемент внезапности: зачем делать то, что ожидает  от  него  противник,  -
выбирать колонку УМ? Халк был довольно хитрым, хотя и скрывал это,  как  и
Стайл пытался скрывать свои физические возможности.  Ошибавшись  в  оценке
противника, игрок может дать  ему  большое  преимущество.  Халк  наверняка
выберет  категорию  ОБНАЖЕННЫЙ,  и  в  результате  им   достанутся   чисто
интеллектуальные игры, где он  наверняка  подготовил  для  Стайла  парочку
сюрпризов. Во-вторых, состязаясь  с  Халком  в  силовом  виде  спорта,  он
превратит поединок в зрелищное представление, которое доставит неописуемое
удовольствие зрителям.
     Нет, сказал себе Стайл. Это самая настоящая глупость, его реакция  на
постоянное принижение его достоинств, на обидную  кличку  "пигмей".  Стайл
всегда  жаждал  победы  над  высокими  мужчинами,  чтобы   доказать   свое
преимущество. И доказать это при помощи силы. Он  понимал  бессмысленность
подобных попыток - ведь они не виноваты, что выросли такими  высокими.  Но
это желание постоянно присутствовало в нем, не подчиняясь никакой  логике.
Стайл хотел унизить этого гиганта, победив его на глазах у всего мира.  Он
обязан был это сделать.
     Они пересекались в клетке 1А - СИЛА - ОБНАЖЕННЫЙ. Зрители  ахнули  от
неожиданности. Кто  то  крикнул:  "Стайл  вызвал  Халка  на  1А".  Повсюду
слышались возгласы удивления.
     Халк поднял глаза, и они со Стайлом обменялись легкими  улыбками:  им
обоим нравилось находиться в центре внимания. Стайл поймал себя на  мысли,
что  они  с  Халком  чем-то  похожи  друг  на  друга.  Борьба  и  единство
противоположностей: желая стать таким, как Халк, Стайл в то же время хотел
доказать, что ему незачем становиться таким, как он.
     Не совершил ли  Стайл  глупый  поступок,  отказавшись  от  возможного
преимущества? Физическая сила Халка  не  была  пустой  угрозой.  Возможно,
Стайлу придется расплачиваться за принятие  столь  необдуманного  решения.
Стоит  ему  проиграть,  и  его  новая  хозяйка  тут  же  уволит  его.   Он
почувствовал растущую неуверенность.
     На табло появилась следующая таблица. Стайл с удивлением отметил, что
это была та же таблица, которую он разыгрывал с Шиной  в  первый  день  их
знакомства. Он вспомнил, как они состязались на  ПЫЛЬНОМ  СКЛОНЕ.  Сколько
событий произошло с тех пор!  Травма  коленей,  покушения  на  его  жизнь,
путешествие в мир Фазы, дружба с  единорогом  и  оборотнем.  А  теперь  он
пытался попасть в Турнир - на два года раньше своего срока. Целая жизнь за
десять дней!
     Сверху  на  таблице  шли  следующие   категории:   ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ   -
ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ - СХВАТКА - СОВМЕСТНЫЙ.  Стайлу  выпало  выбирать  среди
них. Его так и подмывало нажать на кнопку СХВАТКА,  но  желание  утвердить
себя было не настолько сильным,  чтобы  сделать  такой  безрассудный  шаг.
Разумеется, он владел многими боевыми искусствами, но  он  хорошо  помнил,
что вышло, когда он попытался бросить через себя огромного монстра. А Халк
считался  неоспоримым  чемпионом  в  рукопашном  бою  в  своей  возрастной
категории. Здесь преимущество будет явно на его стороне.  Стайл  нажал  на
кнопку ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ.
     Халку досталась буквенная категория: ПЛОСКАЯ ПОВЕРХНОСТЬ - ИЗМЕНЯЕМАЯ
ПОВЕРХНОСТЬ - НЕРОВНАЯ  ПОВЕРХНОСТЬ  -  ЖИДКОСТЬ.  Халк  был  великолепным
пловцом, а Стайл - опытным ныряльщиком, и эти  виды  спорта  находились  в
одной и той  же  клетке.  Гимнастические  способности  Стайла  давали  ему
преимущество на неровной поверхности; вряд ли бы  Халк  победил,  выполняя
упражнения  на  брусьях  или  трапеции.  Халку  больше   всего   подходила
изменяемая поверхность,  куда  входил  альпинизм  и  лыжный  спуск.  Стайл
никогда бы не победил, если бы ему пришлось совершать восхождение на  гору
на время, неся за плечами двадцати килограммовый рюкзак.  Рост  и  пол  не
имели никакого значения в игре. Разумеется, Стайл  никогда  не  попадет  в
такую ловушку, хотя Халк постарается загнать его именно туда.
     Но Халк выбрал ПЛОСКУЮ ПОВЕРХНОСТЬ. На зрительских трибунах раздались
удивленные возгласы. Ожидал ли Халк от Стайла другой комбинации или же  он
просто ошибся?  Очевидно,  второе.  Ведь  Стайл  всегда  умело  разыгрывал
таблицы, это тоже было частью Игры.
     Теперь они принялись заполнять финальную таблицу.  Они  соревновались
по категории,  куда  входили  бег,  прыжки,  акробатические  упражнения  и
художественная гимнастика.  В  середину  девяти  клеточной  таблицы  Стайл
поставил марафонский бег, чтобы  сбить  с  толку  противника.  В  беге  на
выносливость излишняя мускулатура торса была  недостатком,  ведь  основную
работу совершали ноги и сердце. В этом плане можно считать, что  Халк  нес
на себе груз весом в двадцать килограммов.
     Халк внес прыжки на батуте, где несмотря  на  свой  вес  он  считался
признанным чемпионом. В остальных клетках разместились прыжки с трамплина,
стометровка, отжимания от  пола,  прыжки  в  длину,  бег  на  дистанцию  в
двадцать километров, ходьба на руках и прыжки в высоту.
     Они  умело  заполнили  таблицу,   так,   чтобы   никто   не   получил
преимущества,  поставив  три  вида  спорта  подряд  по  вертикали  или  по
горизонтали. Они разыграли таблицу, и  выпала  центральная  клетка  -  2Б.
Марафонский бег.
     Стайл   облегченно   вздохнул.   Победа!   Но   Халк    не    казался
раздосадованным. Странно.
     - Уступаешь мне победу? - следуя протоколу, спросил Стайл.
     - Не уступаю.
     Итак, Халк собирался соревноваться с ним в марафонском беге. Но он не
был  бегуном  на  дальние  дистанции,  как  Стайл.  Откуда  у  него  такая
уверенность в своих силах? Обман в этом виде спорта исключен. Стайл  знал,
что  Халку  никогда  еще  не  удавалось  пробежать  до  конца  марафонскую
дистанцию. Зрители тоже недоумевали. Халку следовало уступить победу. Знал
ли он то, чего не знали другие, или же просто блефовал?
     Что ж, время  покажет.  Сначала  он  будет  бежать  рядом,  но  потом
обязательно отстанет.  Когда  разрыв  между  ними  достигнет  определенной
величины, Стайл автоматически одержит победу. Может, Халк надеялся, что на
дистанции Стайл подвернет ногу или его схватит судорога? Иногда такие вещи
случались, так что результат поединка никогда точно не  известен  заранее.
Все знали, что у Стайла травмированы колени.  Не  на  это  ли  рассчитывал
Халк?
     Они направились  в  сторону  беговой  дорожки.  Рядом  со  Стайлом  с
озабоченным лицом шла Шина:  была  ли  это  хитрость,  чтобы  скрыть  свое
происхождение, или же  она  опасалась  за  его  безопасность?  Он  не  мог
спросить ее об  этом.  Марафонская  дистанция  пролегала  через  различные
стадионы и спортивные площадки,  на  которых  состязались  другие  игроки.
Разумеется, они обязаны были уступить дорожку  марафонцам.  Ведь  Стайл  и
Халк были претендентами на выход в Турнир.
     Зрители разошлись, ведь следить за ходом поединка  не  представлялось
возможным, разве что бежать рядом с марафонцами. Те, кому  это  интересно,
смогут наблюдать за развитием событий на экранах.
     Подойдя к старту, они отметились у контрольного робота.
     - Имейте в виду, что один из участков  трассы  закрыт  на  ремонт,  -
предупредил их робот. Как и у женщины-робота на ПЫЛЬНОМ СКЛОНЕ,  его  тело
заканчивалось на уровне стола. -  Вам  придется  сделать  небольшой  крюк.
Линия  финиша  передвинется  на  соответствующее   расстояние.   Дистанция
останется неизменной.
     - Я хочу сделать  специальный  заказ,  -  сказал  Халк.  -  Пусть  на
контрольных пунктах мне дают  питательную  смесь,  изготовленную  по  моей
формуле.
     Новая формула? Стайл посмотрел на Шину.
     - Он что-то замышляет, - прошептала она. - Ни одна формула не поможет
ему выдержать такую нагрузку, разве что он станет использовать нелегальные
препараты.
     - Он не собирается меня обманывать, и ему меня не победить, -  сказал
Стайл. - Но если ему это удастся, то победа будет заслуженной.  Ты  будешь
мне давать питательную  смесь  на  контрольных  пунктах?  Обычную  воду  с
фруктозой. Может, Халку и нужна особая смесь для своих мускулов, но мне  -
нет. К тому же вряд ли мне придется бежать дистанцию до конца.
     - Я побегу с тобой, - сказала Шина.
     - И покажешь всем,  что  ты  робот?  Ни  одна  живая  женщина  такого
телосложения не выдержит подобный темп. Ты ведь это знаешь.
     - Действительно, - нехотя согласилась она. - Я буду встречать тебя на
контрольных пунктах. Мои  друзья  тоже  будут  следить  за  тобой.  -  Она
поцеловала его в щеку, как это сделала бы любая обеспокоенная  подруга.  А
разве Шина не беспокоится за него?
     Они заняли места  на  линии  старта,  и  робот  махнул  флажком.  Они
побежали. Стайл взял темп  пятнадцать  километров  в  час,  чтобы  согреть
мышцы, и Халк не отставал от него ни на шаг. Первый час марафона  не  имел
никак