полотно.  И  над
всем этим царило  величие  звуков,  издаваемых  Платиновой  Флейтой.  Даже
разрозненные элементы танца, рожденные  толпой,  соединялись  в  волшебное
единство. И не так много значил здесь музыкальный  талант  Стайла,  как  и
талант, завещанный инструменту его создателями.  И  Стайл  мог  не  корить
себя, что не выложился в полную силу, не  сделал  все  возможное,  на  что
способен.
     Он увидел, что туман, поднявшись, стал постепенно рассеиваться, будто
теснимый звуками Флейты. Редкие облака плыли по небу, сталкивались друг  с
другом и, теряя свои очертания, сливались. Сольный концерт Адепта  подошел
к  концу,  и  одновременно  с  замирающим  последним  музыкальным   тактом
оборвался и танец эльфов, словно так было запланировано и  отрепетировано.
Эльфы заняли свои места, но теперь  они  улыбались.  Даже  стражники,  что
встретили Стайла так негостеприимно, расслабились.
     - Это самая прекрасная музыка, которую я когда-либо слышал, -  сказал
Пирефодж. - Она родила  нам  новый  замечательный  танец.  У  тебя  редкий
талант, но, увы, горы все же не содрогнулись.
     - Да, это так, - огорченно согласился Стайл.
     - Значит, ты не Предопределенный!
     - Но я никогда не утверждал этого.
     - Однако ты мастер в обращении с Платиновой Флейтой,  и  если  Оракул
намекнул, что  Флейту  на  время  следует  одолжить  тебе,  может,  так  и
поступить?
     - Я оценил ваше великодушие.  -  Стайл  бережно  укладывал  Флейту  в
футляр. - Спасибо, что вы доверились мне.
     Услышав этот разговор, маленькие плясуны нахмурились, зароптали.
     Бег облаков прекратился, когда музыка стихла, но  смятение  на  небе,
казалось, перекинулось на эльфов.
     - Эй, гость! Мой народ не так-то легко идет на то, что  я  решил  для
тебя сделать. Эльфы против. Может, они дадут согласие, если ты в обмен  на
Флейту сослужишь нам какую-нибудь службу?
     Ропот смолк.
     - Я бы с удовольствием, - сказал Стайл, - но, к сожалению, не могу  у
вас оставаться долго. Меня ждут неотложные дела. А Флейта мне  понадобится
лишь на несколько дней - до Унолимпика.
     И снова зароптали эльфы.
     - Прекратитесь - выкрикнул Пирефодж. - Мы  совершим  выгодную  сделку
или не отдадим Флейту! - Он принял футляр с инструментом  из  рук  Стайла,
убедившись, что не ошибся в порядочности гостя. Тот беспрепятственно отдал
Флейту, не пытаясь удержать ее силой магии. - А теперь, пока  тучи  совсем
не исчезли и не выглянуло солнце, поспешите внутрь холма!
     Особой необходимости пока  в  этом  не  было,  но  Маленький  Народец
заторопился. Стайл и Леди тоже пошли  вместе  со  всеми.  Нейса  и  Хинблу
остались пастись на лужайке.
     После долгого размышления Пирефодж изрек:
     -  Ты  возьмешь  Флейту  и  найдешь  того,  кому  она  предназначена.
Предопределенного.
     - Но я не знаю, кто он.
     - Узнай и найди!
     Стало ясно, какой невероятной ценой он даже на короткий  срок  станет
владельцем Флейты. На поиски Предопределенного  у  него  уйдет  не  меньше
времени, чем он потратил на поиски самой Флейты.
     - Но все же, как я узнаю его?
     - Предопределенный играет на Флейте лучше.
     - Но вполне возможно, что многие играют на Флейте лучше меня!
     - Не думаю.  Итак,  ты  найдешь  его  и  пошлешь  к  нам.  Если  горы
содрогнутся при его игре, значит, это и есть Предопределенный. Если же  не
содрогнутся и он не тот, кого мы ждем, все равно нам он будет полезен,  мы
через него получим Флейту назад.
     - И все  же  это  как-то  сомнительно...  Что  нужно  сделать,  чтобы
Маленький Народец не был против, как завоевать его расположение?  Помнишь,
ты назвал две задачи, из которых даже наиболее легкая не под силу обычному
человеку. А я все же Адепт!
     - Можешь ли ты владеть палашом?
     - Да, - удивленно ответил Стайл.
     - Тот, кто возьмется выполнять эту задачу, рискует  умереть  страшной
смертью. Она по плечу только опытному фехтовальщику.
     - Я чувствовал бы себя увереннее в таком поединке,  если  бы  у  меня
были с собой Платиновая Флейта и острый меч.
     - Безусловно. Так вот, слушай, Адепт. Под  нашим  холмом,  под  самым
ядром платинового рудника, есть скала из фазонита. В  глубокой  расселине,
что вырублена в этой скале, живет гигантский Червяк, самый древний и самый
сильный из червяков, он свиреп и дик...
     - Дракон! - воскликнул Стайл.
     - Почти так. Но это не  обыкновенная  рептилия,  что  живет  в  Южных
горах. Это чудовище. Монстр. Медленно и бесшумно рыл он тоннель через  всю
Пурпурную Гряду, пока не пробрался к нам под платиновый рудник. Теперь  мы
знаем о существовании друг друга и кое-как уживаемся. Гигантскому  Червяку
много сотен лет, его зубы поистерлись, жар дыхания стал слабее, теперь  он
не может, как в минувшие столетия, рушить и плавить скалы,  и  все  же  он
мешает нам, создает помехи в нашем деле. Он требует от нас дань...
     - Человеческую жертву! - догадался Стайл,  вспомнив  угрозу,  которую
начальник стражи бросил в адрес Леди.
     - Да. Нам это, конечно, не нравится, но если мы не принесем жертву  в
положенный  срок,  гигантский  Червь  вылезет,  разрушит  наши  рудники  и
сооружения, расплавит платиновую руду, и мы, эльфы,  закончим  свою  жизнь
как непревзойденные кузнецы. Наше мастерство  зачахнет,  у  нас  не  будет
занятия, и весь Маленький Народец выйдет на гибельный свет.
     - Подведем черту, - сказал Стайл. - Как я  понял,  вам  нужно,  чтобы
Червяк-дракон был уничтожен?
     - Если ты это сделаешь, мой народ с радостью одолжит тебе  Платиновую
Флейту на время. Во всяком случае, я так думаю, - добавил он осторожно.
     - А червяк этот... Он действительно гигант? - спросил Стайл.
     - Неимоверный!
     - У него огненное дыхание?
     - Из каждой ноздри бьет струя на расстояние двадцати футов!
     - Вооружен?
     - Его чешуя - из стальных нержавеющих пластинок, пятидюймовые  когти.
Из глаз вылетают разящие молнии, зубы - по шесть дюймов каждый!
     - Характер?
     - Злобный донельзя!
     - К магии устойчив?
     - Необыкновенно. Он постоянно живет  в  фазоните,  и  потому  у  него
развился очень стойкий иммунитет.
     - Интересно, чем можно хотя бы  на  первых  порах  задобрить  его?  -
сказал задумчиво Стайл. - О человеческой жертве не может быть и речи.  Что
эльфы могут ему предложить?
     - Ему не нужна иная дань, кроме той, о которой я сказал. Итак,  ты  в
силах одолеть его?
     - Один - едва ли. Разве что с помощью Платиновой Флейты, тогда...
     -  Тогда  магия  Флейты  будет  сильнее  магического   противостояния
дракона! - закончил Пирефодж.
     - Из этого следует,  что  Адепт,  используя  Флейту,  сможет  одолеть
монстра! Так? - спросил Стайл.
     - Возможно, но маловероятно. Одной магией его не победишь.
     - И все же я сделаю попытку!
     - О нет! - вскричала Леди, присутствующая при их разговоре. - Тебе не
приходилось встречаться с таким страшным монстром, и ты не  представляешь,
с кем хочешь сразиться. Умоляю, не взваливай на себя эту гибельную миссию!
     - Но я не получу Флейту, если не сослужу службу  эльфам!  -  возразил
Стайл. - А если мне удастся с ее помощью одолеть дракона, у меня  появится
уверенность, что с нею я одержу победу и над Жеребцом. С волшебной Флейтой
я буду чувствовать себя сильнее. И потом не забывай, что я должен отыскать
Предопределенного, того, кто спасет Фазу.
     - Адепт, ты готов уничтожить Червяка? - спросил нетерпеливо Пирефодж.
     - Во всяком случае, попытаюсь. Если смогу, верну  вам  Флейту,  если,
конечно, буду...
     - Нет! - опять с отчаянием вскричала Леди. -  Твоя  жизнь  -  слишком
высокая цена. Ты идешь на такой риск  в  конце  концов  ради  того,  чтобы
добиться отсрочки оплодотворения рогатой кобылицы. Да,  ты  связан  с  нею
Клятвой Верности, но это не значит, что...
     - Неужели из-за такого  пустяка  ты  готов  на  смерть?  -  удивился,
услышав слова Леди, Пирефодж. - Битва с гигантским  червяком,  сражение  с
единорогом-колдуном - и все из-за...
     - Она не просто кобылица, она - мой верный друг и хранитель, - сказал
жестко Стайл, чтобы прекратить этот разговор, который мог разрастись,  как
снежный ком.
     - Боюсь, Адепт, что мой народ такого не поймет. Эльфы испугаются, что
ты заберешь Флейту и уйдешь, даже не попытавшись встретиться  с  драконом.
Кто сможет задержать тебя, обладателя волшебной Флейты?
     Оба - Стайл и Леди - отреагировали на эти слова с гневом.
     - Мой господин - не вор и не лжец, - сказала Леди. -  Думаю,  что  мы
уже доказали это. Я снова предлагаю себя в заложницы.
     -  Нет!  -  возразил  ей  Стайл,  до  глубины  души  тронутый   такой
преданностью, хотя он знал, что, защищая его  честь,  она  защищает  честь
Голубых Владений. - Ты не будешь заложницей.
     Лукавый взгляд старого эльфа перебегал с него на женщину.
     - И все же, возможно, стоит сделать так, как предлагает Леди?  Оставь
ее в качестве моей гостьи на несколько часов. Это  будет  гарантией  того,
что Флейту взяли временно. Думаю, ни один достойный мужчина не  бросит  на
произвол судьбы свою любимую, зная, что ее принесут в жертву монстру, если
он так поступит. Если червяк будет убит  и  благородство  твоих  намерений
подтверждено, ты получишь в свое распоряжение Платиновую Флейту, а  после,
когда найдешь Предопределенного, передашь ее ему.
     - Леди не принадлежит мне... - начал  было  Стайл,  но  одумался.  Не
время и не место обсуждать  эту  тему.  К  тому  же  он  поставит  себя  в
двусмысленное положение,  если  начнет  отрицать  любовь  к  ней.  Но  что
касается ее, Стайл не может допустить ни малейшего риска.
     - Оставь ее в качестве моей гостьи, - повторил Пирефодж. -  Эльфы  не
знают и  не  узнают,  что  хозяин  Голубых  Владений  сменился,  никто  не
заподозрит подмену. Леди ничто не угрожает. - Он взглянул на  нее.  -  Ты,
случайно, не умеешь играть в шахматы?
     - Случайно умею! - улыбнулась Леди.
     Стайл наконец понял, что старый эльф предложил  разумный  выход.  Это
верный путь рассеять сомнения эльфов без реальной опасности  для  Леди.  К
тому же не тащить же ее с собою на битву с червяком.
     - Побереги гармонику, пока меня не будет, - сказал Стайл, вручая Леди
волшебный инструмент. - На этот раз я воспользуюсь Флейтой.
     - Не нравится мне все это, - сказала Леди угрюмо, но гармонику взяла.
Если Стайл не вернется, она будет памятью о нем.
     А Пирефодж тем временем расставлял фигуры на шахматной доске.


     Держа в руках Платиновую  Флейту,  Стайл  спускался  в  черную  пасть
подземелья. Теперь он знал происхождение и серных  испарений,  и  знойного
дыхания ветра: там, внизу, жил гигантский червяк!
     Стайлу не приходилось  сражаться  с  такими  монстрами,  Леди  права,
потому и настроение его не очень-то оптимистично.  А  логово  Червяка,  по
мере того как он спускался в расселину, все приближалось...
     И все же, думал Стайл, магическая сила Адепта  с  Платиновой  Флейтой
должна взять верх над монстром, если,  конечно,  не  какая-нибудь  роковая
случайность. Но у Стайла есть преимущество внезапность  нападения,  и  его
нужно с толком использовать. Немаловажно и то,  что  по  всей  вероятности
червяк примет Стайла за  очередную  человеческую  жертву.  В  предвкушении
обеда он будет в отличном расположении духа.
     Необходимо подобраться к нему до того, как чудище поймет,  кто  перед
ним. Стайл не должен упустить и этот шанс, ведь  старый  эльф  предупредил
его, что Флейта - всего лишь подспорье  в  битве.  Платиновый  инструмент,
увы, не всесилен, как хотели бы думать его создатели - Темные эльфы.
     Он спускался в черную пропасть по отлогому склону  верхом  на  Нейсе.
Кобылица осторожно нащупывала дорогу, боясь поскользнуться.  Стайл  крепко
прижимал к себе Флейту. Он возлагал на нее  большие  надежды.  Она  должна
сослужить ему двойную службу: оберегать в момент чтения заклятий и сгущать
магическое облако, издавая звуки, - то есть заменять  гармонику.  Ведь  не
мог же Стайл во время битвы держать в руках и то, и другое.
     Он уже составлял в уме заклинания. Одно - чтобы гасить огонь,  другое
- чтобы стать неуязвимым, еще одно -  чтобы  стать  невидимым.  Но  больше
всего он нуждался в заклинании, которое дало бы ему силу сразить червяка и
отправить его в ад. Здесь,  в  этом  магическом  измерении,  действительно
существовал ад. Однажды он шутя послал Нейсу в ад (или, мы бы сказали,  ко
всем чертям), и это повлекло за собой много неприятностей. Очень  много...
Нейса была недовольна, и теперь, если Стайл  повторит  проделанное,  Нейса
воспротивится. Единороги дьявольски упрямы и, коли пришли к  определенному
выводу, ни за что не отступят. Он должен действовать осторожно,  чтобы  не
поссориться с верным своим защитником и другом. Он знал об упорстве Нейсы.
     Итак, ад не  подходит.  А  что,  если,  употребив  магию,  превратить
гигантского червя в безобидного дождевого  червяка?  Возможно,  лет  через
триста он  снова  достигнет  своих  размеров,  но  к  тому  времени  будет
где-нибудь далеко от  этих  мест,  если,  впрочем,  какая-нибудь  голодная
птичка не пообедает им...
     Какое же подобрать заклинание?

                 "Червь, предстань, переступи грань
                 Зародышем-личинкой стань!"

     Тяжелая это  вещь  -  рифмование,  рифма  трудно  дается  Стайлу,  он
постоянно мучается, составляя заклинания, но чтобы  они  имели  магическую
силу, увы, необходима рифма, как, впрочем, и ритм.
     А какой вид магии может быть сотворен не  рифмоплетством,  а  высокой
поэзией?  Дайте  срок,  он  как-нибудь  проэкспериментирует  с  подлинной,
истинной поэзией, вместо этих жалких виршей, которые в спешке ему приходят
на ум. Он сочинит настоящий шедевр-заклинание в стихах и посмотрит, что за
этим последует.
     Тропа, по которой они с Нейсой спускались, уперлась в круглый туннель
- логово Червяка. Жаркая струя воздуха со свистом рванулась снизу: монстр,
должно быть, находился где-то близко.
     Стайл заколебался. Он наклонился к Нейсе и шепнул  ей  в  левое  ухо,
которое послушно повернулось, чтобы принять его слова:
     - Если  мы  стремительно  приблизимся  к  Червяку,  то  можем  слегка
поджариться, но если замешкаемся, он  может  заподозрить  неладное.  Я  бы
хотел понаблюдать за ним до того, как выкурю из  чертова  логова.  Но  как
увидеть, не выманив наружу?
     Нейса в ответ всхрапнула. Сообразив, что у нее возник какой-то  план,
Стайл слез с ее спины. Нейса  тут  же  обернулась  очаровательной  хрупкой
девушкой.
     - Дань червяку... - пробормотала она, сделав жест рукой,  невинный  и
беспомощный.
     Стайл обрадовался ее плану, но и ужаснулся.
     - Замечательная приманка! Однако я не хочу - тобой рисковать.  Монстр
сожрет тебя, прежде чем мы что-нибудь предпримем.
     С Нейсой произошло еще одно превращение, на этот раз  она  обернулась
летающим светлячком. Насекомое сделало над ним один круг, другой - и снова
Нейса предстала в образе девушки.
     - Так, хорошо, - кивнул Стайл, - я забыл,  что  у  тебя  есть  третья
форма. Ты сможешь спастись, если не сгоришь.
     - Огнеупорный... - напомнила Нейса.
     - Форма летающего насекомого из огнеупорной материи?  Великолепно!  -
Стайл пришел в восторг. Рогатая кобылица,  как  неоценимая  драгоценность,
предстала перед ним всеми своими гранями. Он на мгновение смолк,  мысленно
строя козни монстру. - Мне бы хотелось заполучить для  битвы  пространство
побольше, хотя я надеюсь сразить его молниеносно.  Однако  я  должен  быть
готов ко всему, к любой неожиданности. Итак, вот мой план: ты  выманиваешь
его из логова и сразу же улетаешь в безопасное место. Если я умру, спеши к
Леди, скажи, что я потерпел неудачу. Но напоследок швырну  Флейту  наверх,
эльфы найдут ее, если смогу, конечно...
     Все это в устах его прозвучало браво, но сам Стайл вдруг почувствовал
что-то вроде слабости в коленях. Не больно-то много опыта у него в  этаких
сражениях. И все же он не ожидает серьезной опасности, в противном случае,
конечно, испугался бы. Он просто проигрывает любую экстремальную ситуацию,
любую случайность.
     Нейса в ответ кивнула головой. Они  прошли  в  центр  тоннеля.  Адепт
провел заклинание и стал невидимым. Это было лишь сменой внешней формы, он
оставался весомым, из плоти, а значит,  и  уязвимым.  Стайл  знал,  что  в
состоянии сделать и чего нет. Когда с помощью магии он повисал над землей,
желая переместиться,  то  перемещал  не  тело,  а  менял  местонахождение.
Никакими заклинаниями он не мог вылечить свои  покалеченные  колени  и  не
мог, подобно Нейсе, быть оборотнем в трех формах. Да,  он  перемещался  по
воздуху,  но  с  помощью  заклинаний,  а  не  так,  как  она,  обернувшись
светлячком. Это было очень тонкое различие, но очень существенное.  Помимо
всего прочего Стайл был более раним, чем Нейса, хотя и более могуществен.
     Удостоверившись, что Адепт  превратился  в  невидимку,  Нейса  начала
играть свою роль.
     - О-о! - громко завизжала она. - Как  мне  страшно!  Чудовище  сейчас
сожрет меня!.. - Она поистине вошла в роль,  хотя  обыкновенно  не  любила
изъясняться по-человечески. Стайл почувствовал  тепло  в  груди:  если  уж
единорог станет другом, так будет им до последнего вздоха.
     В глубине тоннеля раздалось какое-то громыхание.  Испепеляющим  жаром
дохнуло на них, словно горячую волну выдула  из  себя  чудовищная  машина,
придя  в  движение.  И  без  того  хрупкая  вера  в  благополучный   исход
пошатнулась, а сколько еще, кроме этой жаркой волны, будет неожиданностей!
     Нейса продолжала стенать, жалуясь на  судьбу.  Громыхание  усилилось.
Видимо, червяк боялся, что добыча ускользнет, если он не поторопится.  Для
Стайла было важно  узнать,  с  какой  скоростью  монстр  передвигается.  С
неповоротливой тварью сражаться легче.
     И в этот момент появился червяк.
     Ну и  страшилище  же  это  было!  Его  кольчатое  тело  закручивалось
спиралью,  длинная  узкая  головка   завершалась   конусообразным   рылом.
Происхождение от обыкновенного  червя  было  очевидным,  но  черви  бывают
разные. Стайл  почему-то  представлял  себе  громадного  червяка,  которых
разводят в садах, чтобы рыхлили землю, но этот был какой-то особенный. Это
был ядовитый червь, выросший до жутких размеров.
     Нейса вскрикнула, на этот раз  взаправду,  и  кинулась  к  выходу  из
туннеля. Червяк,  выпустив  ленту  какой-то  слизи,  пополз  за  нею.  Его
ноги-лапы были хилыми по сравнению с телом, они атрофировались, так как не
употреблялись  по  назначению,  но  на  них  были  острые  когти,   вполне
подходящие для того, чтобы сцапать и  выпотрошить  свою  жертву,  разорвав
пополам. Металлическая чешуя не блестела,  она  была  тускло-коричневой  и
напоминала заляпанную грязью гусеницу от трактора.
     Стайл не сомневался, что когти и чешуя неуязвимы для обычного оружия.
Теоретически меч мог отыскать слабое место - скользнуть под чешую, но  это
будет неглубокая царапина, которая еще больше разъярит чудовище. Да и вряд
ли стоит надеяться, что Червяк послушно подставит  бок,  чтобы  человек  с
мечом мог наносить уколы. На него это не похоже.
     Все, что сейчас промелькнуло в голове Стайла, было мертвой теорией. У
него не было меча, он забыл сотворить меч колдовскими заклинаниями. У него
были Платиновая Флейта и его магия, и  вот  магией-то  и  наступил  момент
воспользоваться. Для  этого  следовало  зайти  червяку  в  хвост  и  сзади
прочесть заклинание, но внезапно открылась одна из неожиданностей, которых
не  предполагал  Стайл:  у  червяка  не  было   хвоста.   Его   гигантский
цилиндрический торс, закрученный бесконечной спиралью,  терялся  где-то  в
темноте тоннеля. Почему он не предвидел это?  Длина  туловища  -  вот  что
главное для любого червя. Стайл должен был помнить об этом.
     Ну хорошо. Можно приблизиться к чудовищу по-другому. Флейта наготове.
Стай