ых,  или  Платиновых,  эльфов.  Некоторые
инструменты сработаны не из металла, а из кости или дерева, некоторые - из
серебра, золота и платины. Э!.. Платиновая Флейта... Стайл! Если  бы  тебе
удалось найти племя Темных эльфов...
     - Маленький Народец не так-то легко отыскать, - сказала Леди.  -  Они
обитают в Пурпурных Горах, не жалуют обычных  людей  и  редко  общаются  с
ними. Большинство эльфов относятся  с  отвращением  к  Адептам.  Если  мой
господин захочет  завладеть  волшебным  музыкальным  инструментом,  он  не
должен идти к ним напрямую, он должен  войти  в  контакт  с  торговцем,  у
которого есть связи по ту  сторону  Занавеса.  Он  скажет,  что  хотел  бы
торговать с Маленьким Народцем,  но  захотят  ли  они  брать  то,  что  он
предложит?
     - Итак, - продолжал Халк,  выслушав  Леди,  -  из  слов  Водлевиля  я
заключил вот что: чем дороже металл, с которым работают  эльфы,  тем  реже
общаются они с людьми, потому что те пытаются воровать изделия. Они  очень
не любят людей высокого роста. Если бы я появился в  их  землях,  они,  не
задумавшись, попытались бы меня убить. А что касается Стайла,  не  знаю...
Он ведь невысокий... - Халк покачал головой. - Но совет, который я  привез
вам от Оракула, боюсь, не принесет пользы. Хоть бы беды,  что  ли,  он  не
повлек за собой...
     Он снова взглянул на Стайла, но тот был погружен в глубокое раздумье.
     - Советы Оракула настолько  же  трудно  выполнимы,  насколько  трудно
понять их. Но я уверен, что они имеют совершенно определенный  смысл.  Без
напряженных усилий здесь не обойтись. Я разгадаю эту головоломку для  себя
и помогу разгадать вампиру его загадку за то, что он по-доброму отнесся  к
тебе.
     - Я надеюсь, ты выполнишь обещание, - сказал Халк.
     - Я помогу вампиру, ибо он облегчил твою миссию.
     - Неужели ты намереваешься отправиться на поиски Маленького  Народца?
- спросила озабоченно Леди. - Но это путешествие очень опасно.
     - Возможно, - согласился Стайл. - Я учту все, о чем меня  предупредил
Халк. Однако сейчас мне потребуется  краткое  уединение,  чтобы  придумать
подходящее заклинание. Встретимся во внутреннем дворе через десять минут.
     - Однако этих существ не возьмут никакие заклятья!  -  запротестовала
Леди. - Они обладают даром сопротивляться  колдовству,  как  и  единороги.
Лучше бы тебе отправиться к гоблинам или троллям, там, по крайней мере,  у
тебя был бы хоть один шанс выйти победителем.
     - Я думаю вызвать Желтого Адепта.
     - Желтую Колдунью? - в ужасе воскликнула  Леди.  -  Сюда?  В  Голубой
Замок?
     - Я вынужден  так  поступить,  ибо  поклялся  не  пересекать  границу
владений желтого Адепта. Если он сам навестит меня, я не нарушу клятвы, но
повстречаюсь с ним. Пойдем отсюда, дадим Халку возможность одеться.
     Он повел ее к выходу. Леди что-то  бормотала,  но  открыто  возражать
Адепту больше не решалась.
     Втроем они встретились в назначенное  время  во  внутреннем  дворике.
Очевидно, Леди ввела в  курс  дела  кобылицу,  потому  что  Нейса  сердито
вертела рогом и храпела сильнее обычного.
     Стайл вытащил губную гармонику и заиграл, создавая легкое  колдовское
облачко. Когда оно чуть нависло над ним, пропел заклятье:

                     "Желтый Адепт, прошу, приди
                     В Голубом Замке меня навести!"

     И тут, не замедлив, перед  ними  предстала  мерзкая  карга  -  Желтая
Колдунья.
     - Адепт, - проскрипела она, - сдается мне, что  мы  квиты.  Зачем  ты
меня вызвал? Неужели ищешь войны, Адепт?
     - Ничуть не бывало. Я хочу  лишь  заключить  с  тобой  взаимовыгодную
сделку. Я позвал  тебя  сюда,  потому  что  не  желаю  вторгаться  в  твои
владения.
     Глаза-бусины ведьмы пронзительно сверлили его лицо.
     - Понятно, мой любезный. Ты - человек  слова,  но  я  не  облачена  в
достойные одеяния для общения с тобой. Позволь мне немного  посвежеть  для
начала.
     Она  стала  ощупывать  свое  старое  мешковатое  платье   в   поисках
колдовского снадобья.
     - Позволь и мне оказать тебе услугу, поскольку ты  -  моя  гостья,  -
сказал Стайл. Он сыграл на гармонике музыкальную фразу и пропел:

            "Когда Желтушка гостит в Голубом Замке,
            Я благодарен ей за молодой облик во всем его блеске!"

     И тут же  вместо  безобразной  старухи  появилась  юная  красавица  с
точеной фигурой, напоминавшей песочные часы, так тонка была  ее  талия;  с
длинными золотисто-желтыми косами, одетая в  дорогое  вечернее  платье.  У
Халка от удивления отвисла челюсть, зрачки Голубой Леди расширились, Нейса
же просто  пренебрежительно  всхрапнула:  она  видела  это  превращение  и
раньше.
     Колдунья откинула с лица вуаль, подбросила кверху  серьгу,  а  взамен
поймала маленькое зеркальце.
     - О, не стоило, не стоило,  мой  дорогой!  -  пропела  она,  глядя  в
зеркальце. - Но как ты уловил мою суть,  как  ты  великолепно  слепил  мой
образ, сладчайший!
     - И все же она как была, так и осталась ведьмой! - сказала тихо  Леди
Нейсе. Та согласно всхрапнула.
     Желтая красавица бросила взгляд в их сторону.
     - Ведьма, говорите? А не относимся ли  мы  все  порою  небрежно  и  к
своему внешнему виду, и к магии? Много ли шансов имеет любой  обыкновенный
человек против вампира любого цвета?
     - Нисколько... - пробормотал было Халк, но  Нейса  сделала  вид,  что
сейчас вонзит ему в спину рог, и он, отпрыгнув в сторону, умолк.
     - Я вот что хочу тебе сказать. - Стайл решил не терять даром времени.
- У меня есть знакомый вампир по имени Водлевиль. У его сына  аллергия  на
кровь. Мы спросили Оракула, как вылечить малыша, и он посоветовал улестить
Желтушку. Однако Водлевиль отказывается вступить с тобой в контакт.
     - А-а, ну что ж! От этой болезни у меня имеется  снадобье.  -  Желтая
Колдунья была настроена миролюбиво. - Но что я получу взамен  от  вампира,
мой сладчайший?
     - Ничего, -  сказал  Стайл.  -  Все  племена  вампиров  обходят  тебя
стороной, а по какой причине, я не могу понять.
     Юная Колдунья погрозила ему очаровательным розовым пальчиком, что  во
многом смахивало на то, как это делал Райфлмен на Протоне.
     - Не играй со мной в простачка, милейший! У меня в изобилии претензий
к летучим мышам. Хотя, осмелюсь сказать, их страх  перед  самками-Адептами
происходит  из  близости  или  подобия  с  породой   собачьих   по   имени
"женщина"...
     Халк   подавил   смешок.   Оскорбления   здесь,   на   Фазе,    порой
рассматривались всего лишь как точка зрения такого-то на такой-то предмет,
вот почему не было реакции на последние слова Колдуньи.
     - Водлевиль не будет иметь с тобой дел, но я буду, - сказал Стайл,  -
при условии, если ты отнесешься ко мне доброжелательно, как профессионал к
профессионалу. Это мое непременное условие.
     - Какую услугу вампир - летучая мышь  сделал  для  тебя?  -  спросила
Колдунья.
     - Вампир помог моему другу Халку выполнить мое поручение. Вампир,  не
просил помощи у меня и не узнает о нашем разговоре. Дело чести помочь  ему
и...
     Желтая Колдунья кивнула.
     - Манипуляция с призывами к чести и благородству - это мне  по  душе.
Благородство и преданность животных тоже будут  тебе  кое-что  стоить,  а,
Адепт?
     Колдунья бросила взгляд на Нейсу, та сердито отвела уши назад. Ведьма
продолжала:
     - И все же ты нашел правильный подход ко мне. Мой хлеб -  это  разные
сделки, и я стану иметь дело с тобой. Летучая мышь получит  свое  снадобье
против аллергии.
     - Благодарю тебя, желтый Адепт. А что ты  желаешь  получить  от  меня
взамен?
     Желтушка призадумалась.
     - Могу пожелать, например, чтобы ты однажды явился ко  мне,  когда  я
захочу! - Ее взгляд прошелся по Леди, которая демонстративно  отвернулась,
и перекинулся на рогатую кобылицу.  Ноздри  Нейсы  раздулись  в  гневе.  -
Конечно, если Клятва Верности тебе  запрещает  это,  то...  Но  если  нет,
надеюсь, что кое-кто не сможет воспрепятствовать тебе!
     Из ноздрей Нейсы вылетела  маленькая  искорка,  а  рог  чуть  заметно
шевельнулся; это было грозное предупреждение о возможном нанесении увечья.
     - Хорошо, - согласился Стайл, глядя прямо в глаза Желтой Колдунье.
     Он презирал ее занятие ловить и продавать  живых  лесных  тварей,  но
питал достаточное уважение  к  ней  самой.  Естественно,  о  романтическом
альянсе между ними не могло быть  и  речи,  Желтушка  это  знала  не  хуже
Стайла. Она просто  поддразнивала,  подначивала  его.  Такое  беззаботное,
веселое озорство, без сомнения, нравилось ему, однако оно было  направлено
против двух самок, что присутствовали здесь.
     Желтая Колдунья не без злорадного удовольствия сказала:
     - Что ж, для памяти положу твое обещание  за  манжет,  это  уговор  о
нашей сделке,  и  если  однажды  на  каком-то  минорном  перекрестке  буду
нуждаться в тебе, сладчайший, то призову!
     - Хорошо. Но еще одно условие, - сказал Стайл. -  Служба,  которую  я
должен буду тебе сослужить, не заставит меня нарушить  мои  принципы  и  я
останусь жив.
     - Да, конечно... - Она еще немного поразмыслила. - А теперь разреши и
мне внести вклад в наш уговор - я даю лично тебе снадобье.
     Ведьма достала из-за корсажа маленькую бутылочку и подала Стайлу.
     - Могу ли я спросить, что это за...
     - От тебя нет никаких тайн, мой восхитительный! Этот эликсир  придаст
обладателю силы против Темных эльфов, ослабит их магию.
     - Ну и хитрая же ты лиса! - воскликнул  Стайл.  -  Ты  потворствовала
мне, делала вид, что не замечаешь мои уловки, а сама знала о моей  миссии.
Ведь так?
     - Вне всякого сомнения, мой сладчайший! - пропела Желтушка. -  Только
предпочитаю, чтобы меня называли не лисой, а лисичкой!
     И она исчезла.
     - Ну и компания у тебя! -  покачал  головой  Халк.  -  Она  и  впрямь
лисичка!
     - Или сучка... - прошептала Леди, когда они с Нейсой уходили.
     Стайл улыбался своим  мыслям.  Неплохо  выглядит  эта  старая  карга.
Видимо, в молодости -  век  или  два  назад  -  выглядела  точно  так  же.
Недурна... Совсем недурна...
     Он что-то быстро прикинул в уме.
     - Халк, у меня мало времени. После полудня я отправлюсь  в  Пурпурные
Горы, но до этого  должен  определить  точное  местонахождение  Платиновых
эльфов.
     - Я пойду с тобой, Стайл?
     - О нет, друг! Твой громадный рост, гигантская фигура только настроят
враждебно этот Маленький Народец, а я иду не ссориться, а просить. К  тому
же ты необходим здесь как телохранитель Леди.
     Халк нахмурился.
     - Я бы предпочел не быть ее телохранителем, Стайл.
     - Как? Тебе не нравится в Голубом Замке? Если так, то я не  хотел  бы
держать тебя против твоей воли.
     - Нет, мне очень нравится здесь, и в этом проблема.
     - Тогда я ничего не понимаю.
     - Да, не понимаешь.
     - Может, ты не желаешь общаться с Леди?
     - Леди - восхитительное существо!
     - Тогда в чем дело?
     - Неужели тебе необходим Оракул, чтобы понять?
     Стайл пожал плечами.
     - Оказывается, да.
     Великан нервно зашагал по двору.
     - Понимаешь... Наше соседство с тобой это... это соседство великана и
карлика. Мы совершенно разные, и все же  мы  подобны  друг  другу.  Одного
возраста, одинаковой культуры, один и тот же класс в Игре, один и  тот  же
кодекс чести. - Он сделал паузу. - И... один и тот же вкус... Нам нравятся
одинаковые женщины.
     Только теперь до Стайла дошло, куда он клонит.
     - Но ведь тебе не понравилась Шина с первого взгляда и с Нейсой ты не
имел никаких дел!
     - Да, но это из-за их специфической природы... - Халк пожал  плечами.
- Голубая Леди - совсем другое дело. Вот почему я не хочу быть возле нее.
     Теперь пришла очередь Стайла мерить широкими шагами двор  из  угла  в
угол.
     - Ты знаешь, что она мне не принадлежит?
     - Точно так же, черт возьми, как и  мне!  -  взорвался  Халк.  -  Да,
возможно, сейчас она не твоя, но она предназначена тебе  и  больше  никому
другому. Ты - Адепт, владелец Голубого Замка, а она - Леди,  его  хозяйка.
Но она самая утонченная женщина из тех, кого я когда-либо знал. Если бы  я
встретил хоть чуть-чуть похожую на нее...
     - Есть другая, похожая на нее! - перебил его Стайл, вспомнив  рассказ
Шины. - И в этом смысле я твой должник. Подобно тому, как  ты  бескорыстно
пожертвовал мне единственный шанс получить совет у Оракула, я должен  тоже
что-то сделать для тебя.
     Двое мужчин обменялись многозначительными взглядами.
     - Другая - на Протоне, - сказал Халк. - Двойник Голубой Леди, но  та,
другая, тоже должна быть...
     - Нет, не моя. Я не могу любить двух, та не нужна мне, даже...
     - Даже со всеми ее качествами по версии Протона  -  добавил  за  него
Халк. Он улыбнулся, ему понравилось предложение. - Значит, ты не против?
     - Говорю же тебе, черт возьми, что Леди с Протона меня не интересует,
- воскликнул Стайл. - Перебирайся на Протон, но знай, что сюда,  на  Фазу,
ты не сможешь ее привезти. Никогда.
     - Ну хоть изредка... Не часто, не надолго... Это все, о чем я прошу.
     - Поторапливайся, Халк. Когда проникнешь за Занавес, отыщи Шину.  Она
и ее друзья помогут тебе найти двойника Леди.
     Халк кивнул, подошел к Адепту и протянул ему руку. Тот сердечно пожал
ее, зная, что это их расставание:  Халк  никогда  не  вернется  в  Голубой
Замок. И Стайл почувствовал, как глубоко затаившаяся обида шевельнулась  в
нем: великан променял дружбу с ним на женщину, пусть и особенную. И вместе
с обидой он  внезапно  ощутил  и  облегчение  -  нашлось  решение  сложной
проблемы, и чувство вины за то и другое исчезло.
     У Халка был хороший вкус, очень хороший, а Леди была в его вкусе, она
была самым лучшим в Голубом Замке, оставалось  только  надеяться,  что  ее
двойник на Протоне обладает теми же качествами. Итак, уговор был  триумфом
фортуны и здравого смысла, и все  же  такая  развязка  немного  беспокоила
Стайла, ибо в душе его не было столько благородства, сколько  казалось  со
стороны. Ему еще предстояло духовное совершенство.
     Теперь некому  было  охранять  Леди,  и  он  не  мог  больше  надолго
оставлять ее одну, но и сам он подвергался опасности. Неизвестный  Недруг,
узнав, что воссоздан двойник погубленного им хозяина Голубого Замка, мог в
любой момент нанести удар по второму "я" Адепта, по его второй сущности.
     Стайл  постоянно  повторял  старые  и  составлял  новые   заклинания,
обдумывал стратегию своего поведения на случай атаки со стороны Недруга, и
в душе у него крепло убеждение, что в нужный момент он овладеет ситуацией.
     От глубоких раздумий его оторвала появившаяся во дворе Леди.
     - Великан готовится к отъезду. Ты знаешь, почему?
     - Знаю! - Стайл кивнул.
     - Мне это не нравится.
     Как она узнала о его приготовлениях?
     Он сказал, взглянув прямо в глаза Леди:
     - Халк - хороший человек. Мне кажется, такие больше  в  твоем  вкусе,
чем я. Он достоин многого...
     Если она и уловила скрытый смысл его слов, то не подала виду.
     - Достойный - это еще не выход из положения.  Но...  насчет  Халка  у
меня роковое предчувствие.
     - Признаюсь, решение досталось нелегко. Я испытываю  чувство  вины...
Может быть, причина в ревности.
     - Да, это так,  -  согласилась  она.  Теперь  он  убедился,  что  она
разгадала причину отъезда Халка.
     Стайл переменил тему разговора.
     - Мне страшно оставлять тебя одну без присмотра Халка, и все  же  мне
нужна Платиновая Флейта. Нейса отправится со мной, на меня  может  напасть
Недруг.
     - Ты безопасности ищешь или мести?
     По лицу Стайла пробежала гримаса.
     - Откуда ты так хорошо меня знаешь?
     - Ты очень похож на моего покойного мужа.
     - Он никогда не помышлял о мести?
     - За себя самого - нет. Только за тех, кем дорожил... -  Она  сделала
паузу, и он заподозрил, что сейчас перед  ее  мысленным  взором  предстала
кровавая картина битвы с троллями,  которые  погубили  родную  деревню  ее
бывшего мужа. - Без Халка и Нейсы оставаться в Замке опасно, я должна идти
с тобой в Пурпурные Горы.
     - Но это не менее опасно, Леди!
     - С тобой и твоей магией я в меньшей безопасности, чем  без  тебя?  -
язвительно спросила Леди. - Что ж, получается, я ошиблась в тебе?
     Стайл растерянно глядел на нее.
     - Но до этих твоих слов я был  уверен,  что  ты  не  очень-то  охотно
переносишь мое присутствие. Ради памяти своего мужа ты называешь меня, как
и его, господином, но и только. Мы-то с тобой знаем, что наши отношения не
повторяют тех, ваших, прежних. Я не хотел  навязывать  тебе  мое  общество
дольше, чем того требовала необходимость.
     -  Но  с  учетом  всего  этого  может  ли  Леди  сопровождать  своего
господина?
     Стайл пристально вглядывался в нее. Внутренне он  протестовал  против
ее плана, который действительно не нравился ему. Испытывая  нервозность  и
вину перед нею, он сказал:
     - Конечно, может.


     Леди ехала на светло-голубой кобылке, Хинблу, родившейся той  далекой
весной от Хинни и Голубого Жеребца. Собственно, масть кобылки - всего лишь
отблеск голубой упряжи, но эффект поразительный. Хинни уже давно не было в
живых, состарившийся Жеребец доживает отпущенный ему срок.
     Стайл сидел верхом на Нейсе. Он не признавал других животных для езды
с тех пор, как приручил единорога. Даже самая резвая  и  умная  лошадь  не
смогла бы так верно служить ему, как  Нейса.  И  дело  было  не  только  в
послушании животного хозяину, а в большем.
     Они пересекли южную границу Голубых  Владений  и  углубились  в  лес,
смыкавшийся с Грядой Пурпурных Гор.  Подножья  достигли  быстро.  Согласно
выпискам Стайла из географических манускриптов, которые составил при жизни
его двойник-предшественник. Темные эльфы, работавшие с  платиной,  жили  в
Пурпурных Горах в пятидесяти милях на восток от Занавеса - двери в Протон.
Эльфы знали про эту дверь. Нейса же, что бороздила эти земли годы и  годы,
знала тайное место лишь понаслышке. С поселениями  эльфов  она  тоже  была
плохо знакома.
     Здесь, у подножья Пурпурных  Гор,  земля  была  мягкой,  а  воздух  -
ароматным, облака на небе ребристые, как бы  испещренные  тропинками,  что
делает утреннюю зарю полосатой, прерывистой.
     Несмотря  на  приятный  пейзаж,  поездка  вдруг   стала   скучной   и
утомительной. Будь Стайл один - он поспал бы на спине Нейсы,  попросив  ее
не трясти при беге, или поиграл бы на гармонике, наконец  просто  поболтал
бы с рогатой кобылицей, но присутствие Леди подавляло его свойственными ей
величием и великолепием.
     - Вот по этим местам я и ехала на Хинни, - заметила Леди, -  кажется,
это было так давно...
     Стайл не нашелся, что ответить. Он ехал молча, от  всей  души  желая,
чтобы трагедия его двойника не лежала между ними хотя бы в пути.
     - Хинни... - задумчиво продолжала Леди.  -  Как  я  скучаю  по  этому
благородному животному!
     Эта тема была безопаснее, и Стайл откликнулся:
     - Кстати, а где она теперь? Десять лет - немалый срок для лошади, все
равно что тридцать для человека. Что было потом?
     - А, ты ведь не знаешь - сказала Леди мрачно. - Что потом было.  Было
вот что... Хинни, ожидая детеныша, вернулась в пустынные  дикие  места,  а
Юноша занялся своими делами, о которых мы его не расспрашивали, но, думаю,
в ту пору он занимался конструированием и строительством Голубого Замка. Я
жила с родителями. Белянка, которую мы спасли, была возле меня  неотлучно.
Иногда забравшись далеко-далеко в степь, мы вспоминали Хинни  и  странного
мальчика.
     Когда я узнала, кто он, мне стало стыдно, что с Адептом я  обращалась
как с ребенком, и все же я была заинтригована и польщена его  сватовством.
Чаще всего мне вспоминалось видение, которое предстало передо мной,  когда
он играл на гармонике. Лицо Леди в лучах голубой луны  тревожило  меня,  и
слабый зов этого воспоминания рос и креп.
     Позже я узнала, что