о сына такие прожекты в голове бродят?  -  Спицы  шустро  стучали
друг  о  друга.  Бурый  мохнатый  чулок  удлинялся  на  глазах.   Ведьма
передернула спицу, качнулась к капитану и словно невзначай пощупала  его
бицепс. - Да и щупленький ты какой-то стал...
   Капитан невольно поежился под  проницательным  взглядом  Яги.  "Ушлая
старушка, - мелькнуло у него в голове, - в корень зрит. Надо ухо  востро
держать".
   - Так... э-э-э... бабуся, - смешался он.  -  Там,  откуда  я  прибыл,
жратва дерьмовая... синтетика... алхимия,  в  смысле,  сплошная.  Вот  и
отошал малость. Пудов этак... - Илья срочно начал косить под  дурака,  -
на десять!
   - На сколько? - Яга сделала удивленные глаза.
   - Ну, может, на двадцать или тридцать... Я там не вешался.
   Ведьма задумчиво посмотрела на шею Ильи и поверила.
   - Да, похоже, ты действительно Иван. Ты, сынок, поправляйся скорей, а
то вдовьим сыном кликать перестанут. Не пойму только, с чего это я вдруг
с посадом делиться должна? - продолжила меж тем как ни в чем  не  бывало
"ушлая старушка". - Идея, конечно, хорошая, но моя поляна, мой и доход!
   - Никак нельзя, - внушительно сказал Соловей-разбойник. - Законы надо
соблюдать! Кто налоги не платит, того в острог али еще хуже - в суд.
   - Соловей! - засмеялась  ведьма.  -  Ну  надо  же!  Соловей-разбойник
острогом пугает. А почему суд-то хуже?
   - Во-первых,  я  теперь  не  Соловей-разбойник,  а  воевода  сыскного
приказа, а во-вторых, лучше ко мне в острог, чем к Горынычу в суд.
   - А Горыныч тут при чем?
   - А я теперь мировой судья, - сообщила Центральная.
   - Я тоже, я тоже, - загалдели Правая и Левая.
   - Он у нас и правеж осуществлять  будет.  -  Соловей  опрокинул  свою
чашку в рот и торопливо зажевал бубликом. - Вот и прикидывай, что  лучше
- суд или острог.
   - Нечего мне клиентов распугивать! - сердито сказала  Центральная.  -
Ты его, Яга, не слушай, я ведь тебя сразу есть не буду. А ежели  денежек
побольше заплатишь, то и навовсе отпущу. Ты, главное, налогов не  плати,
а мы с тобой завсегда договориться сможем.
   - Это как так "не плати"? - теперь возмутился Чебурашка. - А казна?
   - Казна в убытке не будет, - пояснила Чебурашке Правая.  -  Мы  с  ее
денежек налоги заплатим. - Мы ж суд,  -  вздохнула  она,  -  нам  законы
нарушать нельзя.
   - А-а-а, - успокоение протянул прораб,  -  тогда  ладно...  пусть  не
платит. - Затем, поколебавшись, робко спросил:
   - А никак нельзя устроить, чтобы она  налоги  заплатила,  а  потом...
это... в суд...
   - Класс! - восхитился Илья, - повышаю  тебя  в  должности.  Министром
финансов будешь. - Чебурашка гордо задрал нос.  Капитан  щедро  раздавал
портфели, не заботясь о последствиях. - Ну так что, Ягуся, подсобишь нам
супротив Кощея воевать или как?
   - Тяжелый ты мне вопрос задал, Ваня, ох тяжелый... Налей-ка  мне  еще
чуток своей дикой медовухи. Без нее, чувствую, этот вопрос не решить.  -
Похоже, у ведьмы, отвыкшей от хмельного,  начался  процесс  "догонялки".
Она отложила в сторону  вязанье.  Илья  поспешил  плеснуть  ей  в  чашку
очередную порцию "дикой медовухи".
   - Ядреная! - покрутила головой Яга.
   - Ну так что, темнить будем или откровенно  потолкуем?  Если  пошлешь
нас куда подальше, мы даже не обидимся. Мало ли какие у  тебя  с  Кощеем
заморочки?
   "Дикая  медовуха"  оказалась   настолько   крепче   настойки   из-под
мухоморов, что старушку потянуло на откровенность.
   - Эх, сынки, да  разве  ж  мне  жаль?  Таких  приятных  гостей  я  уж
давненько не видывала. Все больше недоросли царских кровей  аль  орясины
деревенские, возомнившие себя витязями. Теперь-то поменьше ходят, ученые
стали... - хмыкнула Яга.
   - Видать, круто пуганула. Ты их, случаем, не кушаешь?
   - Да нет, ну ты что, Иван! За кого ты меня принимаешь? Ну  разве  что
одного-двух... зараз... но не больше... - Ведьма кинула  лукавый  взгляд
на внезапно притихшую компанию. - А потом опять пощусь да  вспоминаю  их
глупеньких... пережуваю.
   Чебурашка задумчиво похлопал глазами  и  начал  потихоньку  отползать
поближе к Горынычу. Соловей на всякий случай  набрал  в  грудь  побольше
воздуха и надул щеки. Приведя себя  таким  образом  в  состояние  полной
боевой готовности, он застыл в ожидании дальнейших событий.
   - Ягуся! - возмутился  Гена,  с  сочувствием  глядя  на  съежившегося
Чебурашку - Ты зачем гостей пугаешь?
   - Шуток не понимаете, - вздохнула Баба Яга. - Вот и Кощей лет  триста
назад не понял. Он тогда еще в силе был, а я молодая,  глупая...  любила
озорничать... Вот и допрыгалась. Теперь до конца жизни Кощеевой на  этой
полянке сидеть, смерть  его  охранять...  Ой!  -  Яга  зажала  себе  рот
сморщенной ладошкой и стрельнула глазами в сторону капитана.  Будь  Илья
попьянее, он бы ни за что не заметил хитринку, мелькнувшую в ее глазах.
   - Ты здесь, значит, вроде как  в  ссылке  или  в  заключении  по  его
милости, - сообразил капитан. - А что ж тебе мешает Кощею шею  свернуть,
коль его смерть в твоих руках?
   - Слово дала... честное нечистое!
   - Какое слово? - полюбопытствовал Илья.
   - Что всех незваных гостей буду отсюда выпроваживать,  а  место,  где
погибель его запрятана, никому не покажу и всячески охранять буду.
   - Это, бабуль, не проблема, - успокоил ее Илья. -  Зачем  нам  знать,
где его погибель? Это лишнее. Нам  достаточно  узнать,  где  ее  нет.  А
насчет того, чтобы гнать нас отсюда, так ты честно пыталась это сделать,
но отступила перед превосходящими силами противника Хочешь, я  тебя  для
убедительности веревками свяжу?
   - Не хочу. Я тебе и так  верю,  -  радостно  сказала  Яга,  довольная
сообразительностью незваного, но такого долгожданного гостя.  Окрыленная
надеждой, что с трехсотлетним заключением  скоро  будет  покончено,  она
нетерпеливо вскочила и поставила вопрос ребром:
   - Вы сюда что, пить прилетели или делом заниматься?
   - Одно другому не мешает.
   - Ну если не мешает, то смотрите  внимательно,  где  смерти  Кощеевой
нет.
   Яга оглушительно свистнула. В избушке с  треском  распахнулось  окно.
Метла так спешила на зов хозяйки, что не успела затормозить  и  швырнула
ведьму    прямо    на    Соловья-разбойника.    Торпедированный    живот
новоиспеченного воеводы разбойного приказа, застывшего в  полной  боевой
готовности, всколыхнулся, и Соловей издал такой оглушительный свист, что
все участники пикника на природе попадали замертво.
   -   Нет,   Соловей,   художественным    свистом    тебе    заниматься
противопоказано, - пробормотал Илья, поднимаясь с земли.
   - Еще раз свистнешь, я тебе обязательно какую-нибудь бяку  сделаю,  -
посулила Яга, взгромождаясь на метлу. -  Ну  пошли,  Иван,  покажу,  где
смерти Кощеевой нет.
   Довольный капитан поспешил за ведьмой. Далеко идти не пришлось. Метла
вместе со своей наездницей летала вокруг гигантского валуна.
   - Здесь ее нет, здесь нет, здесь тоже, - указывал  сухонький  пальчик
Яги на пожухшую траву вокруг валуна.
   - Значит, здесь ее нет? - уточнил Илья, стуча по камню
   - О камешке речи не было,  -  уклончиво  произнесла  ведьма,  -  есть
здесь, кстати, еще одно местечко, где его смерти нет
   Ступа уже летала вокруг дуба, росшего буквально  в  десяти  шагах  от
глыбы, которую старательно исследовал капитан.
   - Ясно, - отмахнулся Илья, - под дубом ее тоже нет.
   - О том я и толкую.
   - А на дубе? - не отрывая взора от валуна, спросил капитан.
   - Ищите и обрящете... - туманно  произнесла  ведьма,  возвращаясь  на
место. В руках старушки вновь замелькали спицы.
   - Да-а-а, - протянул  Илья,  почесывая  затылок.  -  Такую  махину  и
Горынычу не поднять.
   Он  присоединился  к  своей  команде,  которая,  пользуясь   отлучкой
рулевого,  уже  налила  еще  по  одной.  У  Яги  вдруг  куда-то  пропала
"догонялка", и от очередной чарки она вежливо отказалась
   - Геночка, тебе тоже  хватит,  -  решительно  за  явила  старушка.  -
Водички лучше попей. Родниковой. Мозги хорошо прочищает. -  И  сивуха  в
чашке зеленого домового уступила место чистейшей родниковой воде.
   - Ну что, нашли смерть Кощееву? - полюбопытствовал министр  финансов,
поднимая свою чашку.
   - Нашли,  где  ее  нет,  -  задумчиво  пробормотал  Илья,  мучительно
соображая, как бы сачкануть, не теряя лица. - Осталось только придумать,
как ее вытащить оттуда, где она есть.
   - Мозги промыть надо, - порекомендовала Левая
   - Корку от подкорки отделить, - подсказала Правая.
   - И вдохновение придет всенепременно, - уверила капитана Центральная,
- методика проверена. Любую задачу с полпинка решишь.
   - А что это там блестит? - полюбопытствовал капитан, тыкая пальцем  в
ветви дуба,  где  сквозь  листву  действительно  проблескивалось  что-то
желтым цветом.
   Все посмотрели в указанном направлении, и никто не заметил,  как  две
чашки поменялись местами. Никто, кроме Яги. Нет, если бы  Илья  проделал
этот фокус с петухом или с Чебурашкой, она скорее всего тоже  бы  ничего
не заметила, но спаивать ее личного домового?!! Старушка поджала губы, и
спицы шустро замелькали в ее руках.
   - Цепь это, - пояснил Гена, берясь за свою чашку. - Давай лучше мозги
промывать.
   Яга  что-то  торопливо  пробурчала  себе  под  нос   и   восстановила
статус-кво, правда с небольшими коррективами.
   Илья заглатывал в себя крутую вонючую сивуху, с ужасом  замечая,  что
уровень ее в чашке не меняется. Лицо его побагровело,  легкие  требовали
воздуха. Он скосил глаза на довольно ухмыляющуюся Ягусю и понял все.
   - Что с тобой, Ванюша? - участливо полюбопытствовала старушка.
   - Ни-че-го, - выдавил из себя Илья, отрывая от губ чашку, и она  вмиг
опустела. Не поверив своим глазам, он вновь поднес ее ко рту, и в ноздри
шибанул крутой сивушный дух. Чашка снова была полна.
   - Папа вечный кайф изобрел, - обрадованно закричал Чебурашка.
   - Ура!!! - поддержали его участники пикника. Громче всех кричала Яга.
   Промывка действительно помогла. Всех заштормило еще  сильнее,  причем
Гену и Илью больше всех. С Геной Ягуся малость  прокололась.  Родниковая
вода,  смешавшись  в  его  желудке  с  крутым  самоплясом,  дала   прямо
противоположный эффект. Свежие  идеи  проклюнуться  не  замедлили.  Илья
подхватил свой вещмешок с притороченным к нему автоматом, отволок его  к
камню и принялся копаться внутри. Вскоре все  было  готово.  Пластиковая
бомба, усиленная связкой  гранат,  удобно  расположилась  в  ложбинке  у
основания  глыбы.  Илья  установил  таймер  на  две  минуты,   подхватил
успевшего задремать у своей плошки воеводу и затолкал всю  компанию  под
прикрытие дуба. Домовые никак не могли взять  в  толк,  зачем  их  столь
бесцеремонно  сгоняют  с  насиженного  места,  и  уже   собрались   было
обидеться, когда под глыбой рвануло. Во все  стороны  полетели  осколки.
Дуб  содрогнулся.  Самый  крупный  обломок  вмялся  в  кору.  Под  треск
ломающихся сучьев на  землю  шлепнулся  тяжелый  кованый  сундук,  гремя
оборванными звеньями золотой цепи, а из  котлована,  образовавшегося  на
месте разлетевшейся глыбы, послышалась чья-то сердитая  ругань.  Илья  с
петухом под мышкой в сопровождении заинтересовавшихся домовых  вышел  из
своего укрытия и с любопытством заглянул вниз. На дне,  в  развороченной
взрывом земле, копошилась кривая, скрученная винтом  железка  с  рваными
зазубренными краями и крестообразным утолщением на конце.
   - Это еще что за зверь? - удивился Илья.
   - Тоже мне витязь... богатырь былинный, - ядовито прошипела  железка,
- меча-кладенца узнать не может.  Да  настоящий-то  богатырь  ща  бы  на
коленки уж бухнулся да целовать меня начал. Клятвы там  всякие  давать..
дескать, не запятнаю чести своей..  или,  скажем..  буду  ворогов  земли
русской дубасить, пока рука этот меч богатырский держит...
   - Ну, распыхтелась, - остановил Илья железку, передал Гене  петуха  и
полез в яму. Гена с недоумением повертел в руках воеводу.
   - Ощипать? - спросил он у Чебурашки
   - Что ты, - испугался домовой, - это ж Никита Авдеевич!
   - Ах да, - разочарованно сообразил Гена, - а я думал, на  суп,  давно
куриного бульончика не хлебали.
   - Однако ужрались вы, ребятушки, -  пробормотал  из  котлована  Илья.
Сидя на карачках,  он  пытался  поймать  меч-кладенец  за  рукоять.  Меч
протестовал и все норовил ускользнуть от захмелевшего капитана. -  Увижу
кого с чаркой, лично голову откручу и суп из него  сварю...  Да  что  ты
вертишься! От меня еще никто не удирал. - Илье надоело шарить  по  земле
руками, и он плюхнулся всем телом на заверещавшую железку. -  Да,  таким
мечом только дубасить, - согласился он, повертев железку перед носом,  -
эк тебя скрутило.
   - Тебя б так жахнуть, - обиделся меч, - ты б еще и не так  скрутился.
Настоящий-то богатырь этот камешек одной рученькой бы отвалил,  а  ты...
Даже говорить не хочу с тобой после этого.
   - Напугал ежа голой жо... - хмыкнул Илья. - Эй,  алконавты,  волоките
сюда Саламандру!
   - Кажется, это нас, - сообразил Чебурашка, толкая Гену  в  бок.  Гена
проглотил слюну, с сожалением оторвав  свой  взор  от  воеводы.  Из  ямы
выполз Илья, опираясь на то, что было когда-то мечом-кладенцом, повертел
головой и решительно направился к обломку гранитной глыбы. Выбрав на ней
площадку с наиболее ровной, на его взгляд,  поверхностью,  положил  туда
изуродованный меч и придавил рукоятку камнем. Вновь прибывшую Саламандру
вытряхнули сверху.
   - А ну-ка, подогрей эту загогулину. - распорядился Илья.
   Саламандра,  радуясь  свободе,  начала  бегать  по  мечу,   мгновенно
раскалив его до малинового цвета.
   - А теперь  брысь!  -  Капитан  размахнулся  еще  одним  каменюкой  и
хрястнул по малиновой спирали. Ящерка,  обиженно  пискнув,  едва  успела
увернуться.
   - Иван, обожди! - заверещал сплющенный всмятку меч.
   - Чего ждать? - буркнул Илья.  -  Мне  меч  нужен,  а  не  архимедова
спираль. - И поднял камень над головой.
   - Да что ж ты меня бьешь? - запаниковал меч. -  Давай  по-человечески
договоримся!
   -  Это   можно,   -   согласился   притомившийся   капитан,   опуская
импровизированную кувалду.
   - Чего тебе из-под меня надобно?
   - Катану хочу.
   - Чего?!!
   - Меч японский, катана называется.
   - Тьфу! Басурман! Сколько витязей меня в руках держало... Все как  на
подбор патриоты... а тут... Не буду! Не хочу!
   - А я хочу, - сказал Илья, поднимая камень, - а если нельзя, но очень
хочется, то можно! - С этими словами он впечатал камень в останки меча.
   -  Красиво  говорит,  -  восхищенно   прошептал   Гена.   Домовые   с
любопытством наблюдали за работой капитана.
   - Вас бы сюда! - простонал замордованный меч. - Вы б иначе запели.
   - Сам виноват, - подал голос Чебурашка. - Папу слушаться надо!
   После третьего удара кладенец начал слушаться.
   - Иван, - взмолился он,  -  брось  камень!  Сам  все  сделаю,  только
расскажи, что это за катана такая и с чем ее едят?
   - Давно бы так. - Илья  с  облегчением  вытер  пот  со  лба  и  начал
довольно  толково  и  грамотно  объяснять  мечу-кладенцу  конструктивные
особенности его японского собрата, для наглядности царапая тесаком эскиз
на гранитной наковальне. Особое внимание он  уделил  рукоятке,  объясняя
принципы балансировки диковинного для этих мест оружия.
   -  Ладно,  -  пробормотал  после  недолгих  разду  мий   покалеченный
меч-кладенец, - грейте, что ли, попробуем перековаться. Только без твоих
фокусов с камнем!
   - Какой базар? - добродушно пожал плечами Илья. - Без камня, так  без
камня. Повторить! - кивнул он Саламандре на меч.
   - Не мешало бы,  -  согласилась  Саламандра,  выразительно  почесывая
лапкой горлышко, - а то я что-то мерзнуть стала.
   - Вымогатели,  -  буркнул  Илья,  но  спорить  не  стал.  Подтащил  к
наковальне  нераспечатанное  ведро,  сорвал  с  него  крышку  и  плеснул
черпачок на приплясывающую от нетерпения  ящерку.  Саламандра  вспыхнула
ослепительно белым светом,  но  приплясывать  почему-то  перестала.  Она
по-пластунски подползла к мечу, свернулась клубочком на  его  сплющенном
конце и заснула.
   - Уф! Припекает, - заволновался меч.  -  Иван,  а  чего  это  она  не
бегает? Мы так не договаривались. Ежели она меня неравномерно  прогреет,
то я качество не гарантирую.
   Илья потыкал кончиком тесака Саламандру.  Ящерка,  сраженная  наповал
"нектаром", даже не  шелохнулась.  Капитан  безнадежно  махнул  рукой  и
отвалил камень, придавивший рукоятку.
   - Если гора не идет к Магомету... - вздохнул он.
   - То что? - продолжал волноваться меч.
   - А то, что самому тебе придется побегать. Давай  наезжай,  пока  она
спит, и грейся.
   Меч, бормоча что-то нелестное в адрес басурманов в  русском  обличье,
извиваясь  ужом,  начал  совершать  наезд,  складываясь   потихоньку   в
гармошку. Через две-три минуты он  накалился  до  состояния  Саламандры,
резко выпрямился и приобрел форму катаны.
   - Ивана-сан. Куда нырять будем? Закаляса нада, однако. Халасо?
   Илья, недолго думая, ткнул пальцем в  ведро,  стоящее  рядом.  Катана
отвесила изящный полупоклон в лучших традициях Востока и покорно нырнула
в указанную емкость, почти до краев наполненную ядреной самогонкой.
   - Ну вы, блина, даесе...  однако...  -  пробулькала  она  оттуда  под
шипение пара. Уровень жидкости в ведре стремительно падал. - Закалили...
япона-мать...
   С этими словами катана сложилась пополам. Рукоять  мерно  закачалась,
свесившись через дужку ведра. Гена,  внимательно  наблюдавший  за  всеми
этапами рождения боевого самурайского меча, осторожно  потрогал  пальцем
свесившуюся рукоятку. Катана что-то пробормотала по-японски и затихла.
   - Папа, а по-моему, он тупой. - Чебурашка  стучал  обломком  дубового
сука по катане.
   - Да-а-а, - протянул Илья, почесывая затылок.  -  Это  я  промахнулся
малость. Да кто ж знал, что они от нашей закалки тупеют.
   Тут взгляд его упал на сундук, совсем недавно чуть не свалившийся  им
на головы.
   - А цепочка-то золотая, - ахнул Чебурашка.
   - Ты на цепочку не рассчитывай, - осадил его Гена, - на чем я мяукать
буду?
   - Ты? - удивился министр финансов.
   - Мурзик, - торопливо поправился домовой.
   - А сундук? - на всякий случай поинтересовался Чебурашка.
   - Это... - безнадежно  махнул  рукой  Гена.  -  Сколько  раз  открыть
пытался. Пустой номер.
   Илья, запустив руку в огромную замочную скважину,  попытался  вскрыть
замок, но, сколько ни пыхтел, - толку ноль.
   - Как околдовали, - посочувствовала Яга, не поднимая глаз от вязанья.
Хмелеющий все больше капитан намека не понял и  вновь  полез  в  рюкзак.
Взрывчатка кончилась. Рассердившись,  Илья  выхватил  из  ведра  висящую
плетью катану и хлестнул ею изо всей силы по сундуку. Крышка  с  треском
раскололась пополам. Из сундука выпрыгнул заяц и бросился наутек. Головы
радостно загомонили:
   - Закуска бежит!
   - Ату его!
   - Чур, я первая!
   И началась великая охота. Горыныч носился по поляне, как  вырвавшийся
на волю щенок, азартно стреляя огненными стрелами.
   - А ну давай сюда его, голубчика!
   - На жаркое после супчика!
   Илья перекинул спящего воеводу через плечо и полез на  дуб  от  греха
подальше, не забыв затащить туда же и Чебурашку с Геной.
   - Где-то я это уже слышал, - задумчиво пробормотал он.
   Как  ни  петлял,  как  ни  увертывался  заяц,   выстрел   Центральной
навскидку, без  прицела,  сразил  косого  наповал.  Отчаянно  заверещав,
закуска покатилась кувырком, и, на земле осталась подпаленная шкурка,  а
в воздухе уже хлопала крыльями серая уточка
   - Ну вот, - расстроилась  Центральная,  обнюхивая  шкурку,  -  тут  и
было-то на один зубок.
   Правая и Левая, менее удачливые в стрельбе, злорадно захихикали.
   - Тоже мне охотнички, - фыркнул Соловей-разойник, - а мы в Муроме  не
так  стреляем!  -  Щеки  Соловья  надулись,  и  над   поляной   пронесся
оглушительный свист, от которого селезень взорвался  как  бомба,  а  все
остальные, кто стоял, сидел или висел,  попадали.  Из  эпицентра  взрыва