яны  и  с  любопытством
наблюдал за ходом переговоров. Яга на  них  щеголяла  в  личине  рабочей
одежды, в которой она, как правило, встречала  всех  нарушителей  границ
своих  владений.  Грязное  мешковатое  платье,  спутанная  пакля  волос,
орлиный крючковатый нос, свисающий до подбородка, и  в  завершение  этой
жутковатой картины два желтых клыка, выглядывающие из-под нижней губы.
   - Прилетели нежданны, незваны! Напугали  избушку,  обидели  старушку!
Вот я вас!
   - Ты гляди как стихами шпарит, - удивилась Левая.
   Метла в руках ведьмы творила чудеса. Бабуся управлялась с ней не хуже
записного дуэлянта с фехтовальной шпагой.
   - Бабулечка Ягулечка, - частил Илья, с трудом уворачиваясь от  метлы.
- Мы же не нарочно тебе  посуду  побили.  Ошибочка  вышла...  -  Капитан
высоко  подпрыгнул,  пропуская  растрепанное  помело  под   собой.   Ему
приходилось трудно. Хорошо хоть Гена помогал. Домовой, обхватив  Ягу  за
талию, волочился следом на манер якоря, старательно тормозя ногами. - Мы
в гости пришли, честь по чести, с подарками... Ой! Какое несчастье,  что
я джентльмен... когда трезвый... ой!
   Как ни вертелся Илья, бабуся оказалась шустрее. Метла дважды довольно
чувствительно достала его. Один  раз  по  спине,  второй  чуток  пониже.
Похоже, Яга с самого начала целила именно  туда,  ибо  она,  не  скрывая
удовольствия, удовлетворенно крякнула и, победно стукнув черенком  метлы
о землю, приняла свой обычный вид.
   - С подарками, говоришь? - как ни в чем не бывало спросила она Илью.
   - Ну! - обрадовался капитан, потирая зашибленное место.
   - И что за подарки?
   - Замечательные...
   - Выпивка первый класс - это раз!  -  не  дав  ему  договорить,  влез
Горыныч.
   - И особый презент - это  два,  -  не  утерпел  и  Соловей.  -  Лично
добывал, - гордо добавил он.
   - Кто ж ходит в гости со своей выпивкой? - удивилась Яга.
   - А что тут такого? - пожал плечами Илья. -  Там,  откуда  я  прибыл,
хорошие гости в дверь только ногами стучатся.
   - Триста лет в лесу живу и то до такой степени не  одичала.  С  какой
стати ногами-то?
   - Так у хороших гостей руки подарками должны быть заняты.
   - Какая прелесть, - умилилась Ягуся. - Беру свои слова назад.  Слышь,
избушка! Мотай на порог. Если  руками  будут  стучать  -  не  открывать.
Только ногами!
   Избушка коротко кивнула крышей. Сверху посыпалась соломенная труха.
   - Апчхи! - оглушительно чихнула ведьма.
   Чих был такой мощный, что стряхнул заодно Гену с ее талии. Домовой до
последнего момента держал Ягу во избежание недоразумений.
   - Говорил тебе, черепицей надо было крыть, - укорил он хозяйку.
   - Думаешь, черепицу из  волос  легче  доставать?  -  сердито  бросила
ведьма, но развивать эту  тему  не  стала,  привлеченная  суетой  вокруг
подарков. Правая и Левая выставляли перед ней ведра, Центральная  подала
Соловью основной презент:
   - Ты добывал, тебе и вручать.
   - Что там? - сгорая от любопытства, спросила Яга.
   - Вещь в хозяйстве необходимая, - вытряхивая из бадейки на  руки  Яге
Мурзика, сообщил Соловей. - Особливо для ведьмы.
   Яга осела под тяжестью котенка и замерла с выпученными глазами.
   - Это нам? - дрожащим  от  счастливых  предчувствий  голосом  спросил
Гена.
   - Вам!
   Яга бухнулась в обморок. Мурзик откатился в сторону, сердито  мявкнул
во сне, но просыпаться не пожелал.
   - С чего это она? - удивился Чебурашка.
   - От радости, наверное, - почесал затылок Соловей.
   - Воды! - всполошился Гена, бросаясь в избушку. Найдя чудом  выжившую
чашку, кинулся к самовару, но тот был пуст. Выскочил обратно и,  недолго
думая, сорвал крышку с презентованного ведра.
   - Куда? - дернулся Илья, но было уже поздно...
   Гена с Соловьем заботливо поддерживали чихающую, давящуюся кашлем Ягу
до тех пор, пока к ней не вернулось дыхание.
   - Что это было? - просипела ведьма.
   - Вода, - испуганно сказал Гена.
   - Эликсир, - поправил его Чебурашка.
   - Нектар, - внес свои коррективы Соловей.
   - Самопляс! - мрачно поставил точку Илья.
   - Покрепше моей настойки с-под мухоморов будет...  Гена,  у  меня  на
лице красных точек нет?
   - Нет, - затряс головой Гена, - глядя  на  побагровевшую  Ягу,  -  ни
красных... ни белых. Всё одного цвета.
   - Странно... должны быть.. принеси зеркало.
   - Разбилось, - развел руками домовой.
   - Врешь! А... блюдечко? - стремительно бледнея, спросила Яга.
   - Ой! - Гена одним  прыжком  взлетел  на  высокий  порог  избушки.  -
Живое!!! - завопил он изнутри.
   - Уф-ф-ф, - выдохнула Яга, - все простила бы, но за блюдечко...  -  К
ней постепенно начал возвращаться естественный цвет лица - Все равно  не
верю - Ведьма посмотрела на свои руки, только  что  касавшиеся  Мурзика.
Руки были нормальные - Но он же кот!
   - Котенок, - поправила Левая.
   - Совсем маленький, - пояснила Правая.
   - Но очень породистый, - добавила Центральная.
   - Баюн, - догадалась Яга. - Эх, кабы раньше-то знать! У ты  маленький
мой, - потянулась ведьма к Мурзику, - да я ж тебя теперь на руках носить
буду...
   - Бабуль, лучше не надо, -  кинулся  к  начинающей  хмелеть  старушке
домовой.
   - Отстань, - отмахнулась Яга. - Лучше  подумай,  чем  малыша  кормить
будем. Нашей мышки ему надолго не хватит.
   Из избушки послышался жалобный писк.
   - Они, котята в смысле, молочко очень хорошо потребляют, - подсказала
Центральная, пододвигаясь поближе к вскрытому ведру.
   - Особливо сметанку. -  Левая  попыталась  оттеснить  Центральную  от
"нектара".
   - Откуда я в лесу столько молока наберу? - расстроился Гена. - Коровы
у нас нет.
   - Мало у нас в лесу волчиц да медведиц бродит? - пожала плечами  Яга.
- А лосей так вообще пропасть...
   - Я лосей доить не буду! - уперся домовой.
   - А лосих? - полюбопытствовала Правая, отпихивая Левую.
   - Я не знаю, кого и  как  ты  будешь  доить,  -  тоном,  не  терпящим
возражений, заявила Яга, - но молоко чтоб было! Папу попроси.
   Все посмотрели на Илью. Тот пожал плечами. Из  леса  раздался  чей-то
стон. Затрещали кусты.
   -  Геночка,  что  ж  ты  столбом  стоишь?  Видишь,   сколько   гостей
пожаловало? Пеки блины, пироги. Гостей потчевать будем.
   - Это дело! - обрадовался Илья. - Блинчики с чайком да с медком! Чего
может быть лучше7
   - Ну дает папа! - восторженно прошептала Левая Правой. -  Лихо  Ягусе
по ушам проехался!
   - Молодец! - громовым шепотом согласилась Правая. - Все учел. Нектару
мало. На всех не хватит.
   - А старушка в возрасте, - хрюкнула Центральная, давя смех, -  она  и
от чая окосеет.
   - Невежда ты, Горыныч, - усмехнулась Яга. - Я хоть и в  возрасте,  но
со слухом у меня все в порядке. Ведерки-то вы мне  в  подарок  привезли,
или я ослышалась? - Ведьма лукаво посмотрела на Илью.
   - Тебе,  бабушка,  тебе!  Пей,  сколько  хочешь.  -  Капитан  радушно
улыбнулся, погрозив за спиной кулаком Горынычу. - Только смотри, напиток
коварный. Непривычного человека с ног в момент свалит.
   - Напиток зверский, что и говорить, - согласилась  Яга,  -  а  потому
пить мы его не будем.
   - Это как? - заволновались головы.
   - А вот так! Слово хозяйки - закон, - веско сказал Илья, обрадованный
таким поворотом событий.
   - Я вас, гостюшки дорогие, чайком побалую.  С  пышками,  с  пряниками
медовыми. -  Ведьма  весело  рассмеялась,  глядя  на  кислые  физиономии
команды Ильи. - Ну разве что по чуть-чуть... для настроения.
   Все облегченно вздохнули. Гена полез в избушку стряпать. Открыл дверь
и застыл на пороге. Убитая горем мышка,  шмыгая  носом,  набивала  мешок
мокрыми ватрушками. Сердце у Гены сжалось.
   - Помочь?
   Мышка отрицательно покачала  головой,  отгрызла  от  мотка  нитку  из
волчьей шерсти и завязала одним ее концом мешок. Перекинув другой  конец
через плечо,  она  двинулась  к  выходу,  низко  понурив  голову.  Нитка
натянулась. Мышка начала буксовать.  Гена  вздохнул,  закинул  мешок  на
плечо  и  двинулся  следом.  Траурная   процессия   прошествовала   мимо
обалдевшей компании Ильи и скрылась в лесу.
 
15 
 
   - Да свои мы, свои! Нас папа сам сюда звал! - Рога Труса  неосторожно
высунулись из кустов.
   - Пли! - скомандовал себе  Лихо,  сдергивая  очки.  Левый  рог  черта
согнулся и повис плетью.
   Жалобно пискнув, Трус плюхнулся на землю  и  по-пластунски  отполз  в
сторону.
   - Вот папа вернется, он тебе даст! - возмущенно  рыкнул  Бывалый.  Он
лежал в ложбинке, густо поросшей пересохшей травой, не смея шелохнуться.
Из  окна  горницы   выглянула   ухмыляющаяся   физиономия   Балбеса,   с
нескрываемым  удовольствием  посмотрела  на  спину  Лиха  Одноглазого  и
исчезла. Ему повезло больше всех. Пока новоиспеченный  комендант  посада
воевал с его обидчиками,  слегка  отставший  черт  благополучно  обогнул
посад по дну оврага и вышел к терему Василисы с противоположной стороны.
Теперь он снимал сливки. Все запасы  спиртного  последней  выгонки  были
сосредоточены здесь. Пододвинув кресло поближе к окну,  Балбес  наполнил
кувшин  "нектаром"  и,  устроившись  поудобнее,  в  дальнейших  событиях
участвовал  уже  в  качестве  зрителя.  Залпом  ополовинив  кувшин,  он,
хихикая, наблюдал за ходом переговоров.
   - Ты что, папу не уважаешь?
   - Пли! - Пожухлая трава осыпалась  трухой.  Бывалый  распластался  на
земле в своей ложбинке, не рискуя высунуть наружу даже кончик хвоста.
   - Ну погоди, я до тебя доберусь! -  плачущим  голосом  посулил  Трус,
пытаясь поставить обмякший  рог  на  место.  Густой  кустарник,  где  он
проделывал эту операцию, был плохой защитой.
   - Пли! - Кустарник сник вместе со вторым рогом.
   - Да что ж мне их теперь,  бантиком  завязывать?  -  заверещал  Трус,
откатываясь в сторону. Путь отступления лежал через  овраг,  куда  он  и
покатился. С этого момента стрельба Лиха стала малоэффективной.  Трус  и
Бывалый, наученные горьким опытом, замерли в  своих  укрытиях,  не  смея
даже носа высунуть наружу. Это возмутило Балбеса,  успевшего  прикончить
кувшин.
   - Слышь, мужик, - высунулся он из окна, - ну ты  че,  в  натуре...  -
Балбеса повело. Он качнулся, схватился за наличник  и,  не  удержавшись,
перекувыркнулся через подоконник. - Еще раз промажешь,  я  те  последний
глаз выбью.
   Лихо Одноглазое с любопытством разглядывал сквозь очки  ползущего  на
него черта.
   - Диспозицию  менять  надо,  балда!  -  Балбес,  цепляясь  за  чистую
расписную рубаху Лиха (презент от  Чебурашки  после  баньки),  с  трудом
принял вертикальное положение. - Двинули, ща мы их одним залпом накроем.
Ты, кстати, кто такой?
   - Папа  сказал  -  комендант  я.  -  Лихо,  обрадованный  неожиданной
поддержкой, послушно позволил завести себя  в  горницу.  Так  как  терем
Василисы стоял чуть на взгорке, обзор здесь  действительно  был  гораздо
лучше. Трус, залегший в глубоком овраге, правда, не  просматривался,  но
хвост и копыта задних конечностей Бывалого - как на ладони.
   - Эх, рога спрятал... ссскотина, - расстроился Балбес, - вот кому  бы
их узлом завязать. Ниче, положись на меня, мы его ща пуганем, он рога-то
и вскинет. - Балбес  по  новой  наполнил  кувшин.  -  Дуплетом  стрелять
умеешь?
   Лихо отрицательно замотал головой.
   - Научим. Бей в хвост, а как вскинется - по  рогам.  На,  хлебни  для
храбрости.
   - Да я особо и не боюсь.
   - Пей! Папа как говорит: дают - бери, бьют - беги. Или ты  что-нибудь
против папы имеешь?
   Лихо, ошеломленный  натиском  неведомо  откуда  взявшегося  союзника,
покорно принял кувшин и глотнул обжигающую жидкость. Из-за  предотлетной
суеты  Илья  не  успел  познакомить  коменданта   с   этим   достижением
цивилизации, а потому Лихо впервые имел  удовольствие  насладиться  всей
полнотой  ощущений  прикосновения  к  божественному  "нектару".   Кувшин
полетел в одну сторону, очки - в другую.  Лихо  обалдело  тряс  головой,
выпучив свой единственный глаз. Послышался звон бьющейся посуды.
   Подозрительный шум со стороны терема Василисы Бывалый поначалу принял
за провокацию, но, услышав знакомый голос одного из своих  сограждан  по
суверенному болоту, рискнул приподнять голову. Терем  ходил  ходуном.  В
окне появился чем-то расстроенный Балбес и заорал благим матом:
   - Братва! Эликсир гибнет! Папа нам этого не простит!
   Братва  дружно  откликнулась  на   клич   Балбеса.   Вопросы   личной
безопасности отошли на второй план. Трус и Бывалый  выскочили  из  своих
укрытий и сломя голову ринулись спасать "нектар". Они были так  увлечены
этим занятием, что даже не заметили, как небо над ними вдруг почернело и
ослепительно сверкнуло голубовато-лиловыми всполохами молний, нацеленных
на посад. Не видели они  и  того,  как  над  их  головами  на  мгновение
появилась выпуклая зеркальная пленка, отразившая удар.
 
*** 
 
   - Хватит с ними цацкаться! Кощей я или не Кощей?
   Бессмертный вскинул костлявые руки вверх и замогильным голосом провыл
заклинание.  Из  пальцев  властелина   тридевятого   царства   сорвались
ветвистые молнии, скрутились в тугой  комок,  обросли  черным  вихрем  и
рванули в окно.
   - На одну руку положу - другой прихлопну... вместе с посадом! - Кощей
сунулся следом, радостно потирая руки. - Ух, что сейчас будет!
   Где-то далеко за горизонтом полыхнуло небо.
   - Есть!!! - возликовал Бессмертный. -  Вот  как  на...  Мамочка!!!  -
заверещал он вдруг и опрометью бросился наружу.
   Отраженные магическим щитом Василисы, молнии вонзались в серые  стены
замка. Каменная громада затряслась. Широкие трещины побежали по  стенам,
обнажая кладку. От громовых раскатов  закладывало  уши.  Споткнувшись  о
порог, Кощей кубарем скатился по ступенькам,  вскочил  и,  вздымая  тучи
пыли, понесся через двор к воротам. Бессмертный  еще  воевал  с  тяжелым
непокорным засовом, когда буря так же внезапно утихла, как  и  началась.
Кощей боязливо оглянулся.  Замок  выстоял.  Потрескался,  облупился,  но
выстоял.
   - Незыблема цитадель наша, - облегченно вздохнул "пахан".
   Пыль,  поднятая  им  в   процессе   панического   бегства,   достигла
бессмертных ноздрей, и Кощей оглушительно  чихнул.  С  грохотом  рухнула
крыша, похоронив под своими обломками тронный зал.
   - Ну, Ванька... а... а... апчхи!!! - Рухнули стены.
   Кощей почесал затылок, ошеломленно глядя на развалины. -  А  чего  я,
собственно, Ваньки испугался? Да мне на него  чихнуть  только...  а  где
силой не возьмем, там хитростью... Идея!!! -  И  Кощей  аж  запрыгал  от
радости.  -  Есть  на  тебя  управа!  Сам  из   посада   не   уйдешь   -
друзья-товарищи помогут. Перед таким соблазном никто не устоит!
 
*** 
 
   Пикник устроили на берегу озера в тени кудрявой  березки.  Тут  же  и
самовар раскочегарили. Гена расстарался на славу. За короткое  время  он
умудрился напечь целую гору ватрушек, кренделей,  блинов,  пирогов.  Яга
поколдовала над разбитой посудой, и та засверкала  как  новенькая.  Пили
чай,  чем  команда  Ильи  была  крайне  недовольна.  Глотая   обжигающую
жидкость, все украдкой косились на ведра с  "эликсиром".  Сам  Илья  вел
неторопливую беседу с хозяйкой поляны. Диалог не получался. Яга крутила,
говорила намеками и  не  давала  подступиться  к  главному,  ради  чего,
сооственно говоря, и  был  затеян  этот  визит.  Наконец  Илье  все  это
надоело, и он спросил прямо в лоб.
   - Как тебя угораздило к пахану в кабалу попасть?
   - К какому пахану? - оторопела старушка.
   - К Черепу, - пояснил Чебурашка.
   -  К  авторитету   местному,   -   еще   более   доходчиво   объяснил
Соловей-разбойник.
   - Кощей у нас под таким погонялом проходит, - добавил Илья, видя, что
глаза у ведьмы стали совсем квадратные.
   - Ах вот вы о ком... - хмыкнула Яга. - Ну так  то  дело  давнее...  -
уклончиво  пробормотала  она.  -  Надо  бы  Мурзика   проведать.   Вдруг
проснется, а рядом никого нет. Испугается малыш... - Ведьма засеменила к
избушке.
   "Как это ни грустно,  а  придется  все  же  ее  напоить,  -  мысленно
вздохнул Илья, - у пьяного что на уме, то и на языке".
   - Освобождай посуду, - мрачно скомандовал он, - наливай эликсир.
   Вокруг ведер началась радостная суета. К  возвращению  Яги  все  было
готово. Бабуся пришла со своим вязаньем
   -  Спит  маленький  сном  праведника.  Ну  такой  симпатичный,  такая
лапочка...
   - Да, лапочка у него будь здоров. -  Соловей  потрогал  расцарапанную
физиономию.
   - Ну, за Мурзика! - поднял чару Илья. - Чтоб прижился  он  в  избушке
вашей и был вам верным помощником.
   Яга  растерянно  посмотрела  на  свою  чашку,  до  краев  наполненную
"нектаром".
   - Не робей, бабуся, - подбодрила ее Левая.
   - Мы по чуть-чуть,  как  ты  сама  предложила...  для  настроения,  -
напомнила Правая.
   - За Мурзика грех не выпить, - веско сказала Центральная.
   - А то не приживется. Сбежит, - испуганно добавил Гена.
   Аргумент был убойный.
   - Эх! - махнула рукой Яга. - За Мурзика!!!
   - Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! - радостно скандировали  гости,
пока ведьма осиливала свою дозу.
   - Молодец, Ягуся! - похвалил Илья.
   - Папа, а теперь ты! - закричали вошедшие в раж головы. - Пей до дна!
Пей до дна!
   Илья, оказавшись в центре внимания, мысленно сплюнул и даже дал пинка
Горынычу. Разумеется, тоже мысленно. Он  уже  продумал,  как  под  шумок
сачкануть, а эта услужливая орясина сорвала все его планы.
   - А теперь я! Я теперь, - запрыгала в своей кастрюльке Саламандра.
   Дальше  пикник  стал  развиваться  по  стандартному  сценарию   дюбой
заурядной попойки. Илья, дабы сохранить форму, решил ополоснуться. Благо
озеро рядом. "Ягуся теперь никуда не денется, - глядя  на  разгоряченную
ведьму,  оживленно  беседующую  с  Горынычем,  сообразил  он.  -   Через
полчасика клиент дозреет. Тогда и побеседуем".
 
*** 
 
   Пока Илья принимал водные  процедуры,  Кощей  не  сидел  сложа  руки.
Разборка завалов шла полным ходом. С натугой  отвалив  обломок  каменной
стены в сторону, Кощей облегченно вздохнул  и  нырнул  в  образовавшийся
лаз. Проход к подземным кладовым был свободен.
   - Угораздило меня связаться с дураком, -  бурчал  Бессмертный,  гремя
ключами. - И чем я только думал? Он же дурак!!!  А  я  его  силой  взять
пытался Хитростью, только хитростью!
   С этими словами хитрый Кощей нырнул в кучу тряпья, сваленного в  углу
подземелья, и зарылся в ней с головой. Во все стороны  полетели  халаты,
чувяки и монгольские шапки.
   - Не то... не то, - бормотала куча, - не то... а почему,  собственно,
не то... Ха!!!
   Куча  взметнулась  вверх,  и  Кощей  заплясал  по  залу,   размахивая
набедренной повязкой Лумумбы, вождя племени тумба-юмба, которую он лично
украл у последнего во время скитаний  по  белу  свету  в  поисках  земли
обетованной.
   - Этот дурень ни за что не сможет угадать, в чем я буду ходить!!!
 
*** 
 
   - Ух, благодать! - Освеженный Илья вылез из воды и запрыгал на  одной
ноге, вытрясая из уха воду. Натянул  одежду  на  мокрое  тело  и  подсел
поближе к Яге. - Нет в вас  творческой  жилки.  Какие  места  пропадают!
Хороший бизнесмен заколотил бы здесь бешеные бабки.
   - С меня и Яги хватит, - испугался Гена, - если сюда  бабок  нагнать,
да еще и бешеных... не нужны они нам тут. Правда, Ягуся? Нам и  без  них
хорошо.
   - Темнота, - хрюкнул в свою чашку Чебурашка. - Бабки - это  деньги...
Ой, а как это... заколотить их побольше?
   - Дошло, - засмеялся капитан. - Вы посмотрите,  места-то  какие.  Тут
такую  базу  отдыха  отгрохать  можно.  Курорт!  С  сауной,   бассейном,
теннисным кортом. Бильярдную организовать, рулетки поставить.  Богатеев,
купчишек там всяких отсюда за уши не оттащишь. Они здесь всю мошну  свою
растрясут. Игорный бизнес  штука  доходная.  Кто  во  главе  этого  дела
встанет, тужить не будет. И казна посадская своего не  упустит.  -  Илья
подмигнул Чебурашке. - Про налоги-то небось не забыл?
   - Красиво стелешь, Ваня, -  хмыкнула  Яга.  -  Уж  так  красиво,  что
сомнения меня брать  стали.  Откуда,  думаю,  у  нашего  Ивана...  гм...
вдовьег