голову от яблочной кожуры, которую пыталась уложить одной лентой. Этот заморский фрукт стоил почти столько же, сколько вся остальная еда.
     - Тебе придется разрешить мне снять душевную связь, - сказала девушка уже не в первый раз. - У тебя нет выбора.
     - А если это убьет тебя? - Дарвиш яростно оттолкнул низкий столик, так что кофе расплескался на полированное дерево. - Как Аарон перелезет через стену, если ты не проделаешь дыру в заклятиях?
     - Аарон не полезет через стену, если я не освобожу его от Душевной связи, - повторила Чандра. Ей надоел этот спор, длившийся весь ужин. Пусть уж сила выжжет ее мозги, лишь бы кончились эти пустые разговоры. - Я переживу незначительную боль. У нас нет выбора.
     - Нет, - Дарвиш вскочил и зашагал к окну, - это слишком опасно. Я не позволю.
     - Ты не... - оскалилась Чандра, но Аарон ласково покачал головой, и девушка прикусила язык.
     - Дар? - Аарон бесшумно встал позади него. Принц не отрываясь смотрел на огни Итайли. - Если нам опять надо будет войти в таверну, мы будем там с тобой. Тебе не придется встречаться с этим одному.
     - Думаешь, меня это беспокоит? - Дарвиш горько засмеялся. - Ну, ты прав, как всегда. Тебе, наверное, ужасно наскучило всегда быть правым в отношении меня. - Он повернулся и схватил Аарона за подбородок. - Боишься, что придется стать моим новым костылем? Что я высосу тебя досуха только ради того, чтобы пережить все те кусочки жизни, с которыми я из трусости боюсь встретиться один на один?
     Аарон хотел отдернуть голову, но поборол себя и не пошевелился.
     - Ты можешь опираться на меня без этой связи душ, - тепло промолвил он.
     - Опираться на тебя? - Снова горький смех. - Не знаю, заметил ты или нет, но последнее время ты и сам был немного неустойчив.
     - Заметил. - Не осталось стен, за которыми можно спрятаться. - Ты опираешься на меня. Я буду опираться на тебя.
     "И почему я не могу придумать ничего остроумного?" - спросил себя Дарвиш, ища в лице Аарона скрытый смысл или сарказм, хотя знал, что не найдет.
     - Ну? - спросила наконец Чандра, сильно подозревая, что если она не вмешается, то они будут стоять и смотреть друг на друга всю ночь.
     Так медленно, что это казалось почти лаской, Дарвиш отпустил подбородок вора.
     - Делай, - сказал он.

***

     - У нас еще одна проблема. - Разглядывая дворцовую стену, едва видимую в темноте, Чандра покрутила мокрый кончик косы. - Мне придется лезть с Аароном.
     Дарвиш прошептал что-то нечленораздельное и - подозревала чародейка - нелестное. Аарон вполне ясно ответил:
     - Нет.
     Чандра заскрежетала зубами. Прячась за низким парапетом, она повернулась к мужчинам, лежавшим рядом с ней на крыше.
     - Я не могу открыть заклятия отсюда, - объяснила девушка. Вечно они возражают, даже не выслушав ее. - Для этого нужно слишком много силы. Что за польза будет Аарону, если я останусь здесь, крича от боли?
     - Ну, не знаю, - хмыкнул Дарвиш. - Возможно, это отвлечет стражу. Шучу. - Он, сверкнул зубами и поднял руку, чтобы отбить кулак Чандры. - А ты не можешь сделать ему амулет?
     - Думаю, смогла бы, если бы прикоснулась к заклятиям. - Девушка пожала плечами и, не уверенная, что они видят это в темноте, добавила:
     - Только это все равно что убрать их.
     Дарвиш ударил кулаком по кирпичу.
     - Проклятие!
     - Но я могу провести нас обоих. С закрытыми глазами и рукой, связанной за спиной. Это другой тип заклинаний, он не требует почти никакой силы, и Девять, - Чандра махнула рукой на звезды, чтобы было ясно, о каких девяти идет речь, - встанут в идеальную позицию всего через несколько минут.
     - Тебе не будет больно?
     - Нет.
     - То же самое ты говорила о снятии душевной связи.
     - Ничего подобного, - возмутилась девушка. - Я сказала, что могу вытерпеть боль. И вытерпела.
     - Я знаю, что ты вытерпела, Чандра, - примирительно сказал Дарвиш. Он никоим образом не хотел отрицать всего пережитого ею, но она должна уяснить: сопровождать вора через дворцовую стену - это не то же самое, что бестревожно сидеть в их номере в "Виселице", - но ты закричала.
     - Всего один раз.
     - И один раз поднял бы на ноги стражу.
     - Я же сказала, это другой тип магии.
     - Что ты будешь делать внутри? - неожиданно спросил Аарон, перегнувшись через Дарвиша, чтобы не повышать голос.
     Чандра закатила глаза.
     - Я - Чародей Девяти, не вор. Я тихо сяду под стеной и буду плести заклинание невидимости, пока ты не вернешься.
     - Ты убьешь себя, - отрезал Аарон. - Ты не знаешь, сколько времени мне понадобится.
     - Значит, я сяду в тени!
     - Тс-с-с! - предостерег Дарвиш. Чандра игнорировала его, но голос понизила.
     - Тебе придется вернуться ко мне. Без меня ты не выберешься.
     - Ладно, как хорошо ты умеешь лазить по стенам? - сдался Дарвиш. Пора извлекать лучшее из того, что у них есть. Принц не хотел, чтобы Аарон брал Чандру во дворец, но еще меньше он хотел, чтобы предатель в Ишии разгуливал на свободе, а именно так и будет, если они не выкрадут письма.
     Девушка снова посмотрела на стену, на этот раз изучая ее саму, а не сплетения силы, встающие из нее. Стена была гладкая, высотой примерно в два роста Чандры, и даже щелей между камнями не виднелось.
     - По ней? Не очень, - нехотя призналась чародейка.
     - Дар, ты мог бы забросить ее наверх?
     - Мы должны проходить заклятия вместе, - вставила Чандра, прежде чем принц успел открыть рот. - По крайней мере держась за руки.
     Дарвиш вздохнул и покачал головой.
     - Аарон заберется мне на плечи и возьмет твою руку. Потом он пролезет через заклятия, как только я подброшу тебя вверх, и когда все это кончится, мы сможем зарабатывать на жизнь, выступая как уличные акробаты. Пошли. - Он встал и, низко пригибаясь, направился к лестнице. - Давайте покончим с этим, пока мои мозги не убедили меня, какая забытая Одной вся эта идея.
     - Возможно, тебе придется отвлечь стражника, - заметил Аарон, торопливо идя рядом с ним.
     - Если потребуется, - хмыкнул Дарвиш, - я буду спать с этим забытым Одной стражником.
     Впервые за время их странствий он не чувствовал стыда из-за желания выпить. Любой в здравом уме захотел бы выпить при таких обстоятельствах. "Возможно, Ишия там умирает под рекой лавы, а я бросаю надменную чародейку во дворец Итайли. Девять Наверху и Одна Внизу, почему я?"
     Принц коснулся пустоты, где была душевная связь, и его челюсть затвердела. "Через несколько дней, - сказала Чандра, - вы забудете, что она у вас когда-то была". Оглянувшись на Аарона, спускающегося по лестнице рядом, Дарвиш усомнился в этом. Он очень усомнился в этом.

     - Ты цела?
     Чандра вытерла кровь, сочившуюся из губы, и слабо кивнула. Ноги подкосились, и она сползла по стене на землю, пока колени не уперлись в подбородок. Так и осталась сидеть - спина прижата к прохладному камню.
     Аарон присел перед ней на корточки. Центральные кустики бровей хмуро сошлись над переносицей.
     - Ты сказала, что больно не будет.
     Чандра с натугой улыбнулась.
     - Я соврала.
     Юноша не стал спрашивать почему - ответ казался очевидным. Они бы до сих пор торчали на крыше и спорили, если б Чандра призналась, чего ей будет стоить открытие заклятий.
     Напряженно вслушиваясь, Аарон оглядел дворик. Со времени его последнего визита здесь ничего не изменилось. В центре крошечной площади высилась статуя древнего короля, у его ног изгибалась единственная каменная скамья, по бокам которой стояли приземистые горшки с плющом. Когда-то этот двор был больше, но под внутренним давлением дворец разросся почти до стены. Старый король вел проигрышную битву за пространство со зданиями и бюрократией.
     Одно из верхних окон слабо светилось, однако ночь поглощала свет на порядочном расстоянии до земли. Под стеной царила непроглядная тьма.
     - Жди здесь, - шепнул Аарон на ухо девушке. Она пахла абрикосом, и когда шелковистая прядь густых каштановых волос коснулась его носа, вор забыл, что еще хотел сказать, и вместо этого спросил: - С тобой все будет хорошо?
     Чандра потерла виски, желая, чтобы Аарон перестал так громко дышать.
     - Конечно, - раздраженно прошипела она. - Все, что я должна делать, это сидеть здесь и...
     Аарон прижал палец к ее губам.
     Чандра застыла, когда хлопанье сандалий по брусчатке и резкое: "Эй ты! Ты что здесь делаешь?" - явственно прозвучали с другой стороны стены.
     - Жду тебя. - В неожиданно низком голосе Дарвиша таился соблазн.
     - Что? - Стражник произнес это не столько угрожающе, сколько удивленно.
     - Я давно хотел познакомиться с тобой. Я подкупил одного стражника, чтобы узнать, какой участок стены ты обходишь.
     - Ты что?
     На минуту Чандра отвлеклась от боли в голове, так ее позабавила новая интонация стражника. "Интересно, - улыбнулась она, - что делает Дарвиш, чтобы так неровно дышать?"
     - Почему бы мне не пойти с тобой? По дороге и поговорим.
     - Моя жена...
     - Не должна ничего узнать.
     Шаги двух пар ног постепенно затихли, и шепот потерялся вдали.
     В темноте Чандра не видела лица Аарона и пожалела, что не может призвать магическую силу, дабы понять, не нуждается ли он в утешении. Но девушка чувствовала, что сейчас ей не вынести даже такого ничтожного количества силы.
     - Оставайся здесь, - сказал он ничего не выражающим голосом и исчез.
     "Как он исчез? Такого не может быть!" Даже она не способна поддерживать фокус, необходимый для этого, а ведь она как-никак - Чародей Девяти. Но только что Аарон был рядом с ней, а в следующее мгновение его уже не было. На какой-то миг его тень мелькнула на крыше, а потом Чандра осталась одна.
     Первым делом она принялась восстанавливать силы и успокаивать кровоточащие каналы, по содранной поверхности которых словно прошлись острые когти. Наблюдая за танцем Девяти, - все они, кроме Шестой, были видны над краем дворца, - она использовала их прохладный свет как бальзам.
     Затем пересчитала темные окна, которые выходили в этот крошечный дворик, начиная со светящегося.
     Вскоре это занятие наскучило ей.
     Сколько времени понадобится Аарону? Как долго ей придется ждать, прежде чем она найдет Дарвиша и выберется отсюда? Вор ушел уже очень давно, но она наверняка бы услышала, если б его поймали во дворце. А может, и нет. Аарон сказал, будто этот дворик удален от всего важного, потому и выбрал его. Может быть, сейчас он отважно сопротивляется, чтобы не выдать их миссию в Камере Четвертого.
     Девушка осторожно встала, оставаясь в густой тени. Глубоко вдохнула.
     "Не будь смешной. Посмотри на Девять. Его нет не так уж давно".
     За стеной, по улице, прошла лошадь, и Чандра вдруг подумала об Ишии, где из-за террас никто не держит лошадей, а богатых носят в паланкинах. Что заставило ее вспомнить о доме, о том, как нелепо выглядели бы носилки на родине, где почти все ездят верхом? Что навело ее на мысль о кузене, наследующем ее отцу? Что рассердило ее? Она наследница - не он. Кезин никогда даже не пытался хоть что-нибудь узнать о простых людях, которыми он мог бы однажды править.
     "А много ли ты сама узнала о простых людях за последние пять лет?" - потребовал ответа голосок.
     Ударившись ногой о край скамьи, Чандра в изумлении подняла голову. Над ней едва виднелись стертые черты лица каменного короля. Девушка и не заметила, что ушла от стены. Она быстро огляделась. Все окна вокруг были темные и закрыты ставнями, даже то, что еще совсем недавно было открыто и слабо светилось.
     Вздохнув с облегчением, чародейка повернулась, решив возвратиться к стене, где Аарон будет искать ее.
     - Ах-х! - Мужская тень отпрянула назад, взмахнув широкими рукавами. В выпученных глазах блеснули белки.
     Чандра отскочила в противоположную сторону. Скамья ударила ее под колени, и она жестко плюхнулась на камень, сморщившись от боли.
     Тень агрессивно шагнула вперед.
     - Что ты здесь делаешь? - грозно спросила она, но эффект был испорчен неожиданным писком на последнем слове.
     "Чародей", - поняла девушка по очертаниям мантий. Он не казался опасным, но зато мог позвать стражу. Что же ей ответить? "Что сказал бы Аарон? Нет, Аарон не угодил бы в такую ситуацию. Ладно. - Чандра сделала глубокий вдох. - Что сказал бы Дарвиш?"
     - Я, гм, жду мужчину. - Дарвиш произнес бы это более томно, он произнес это более томно, но у Дарвиша есть опыт.
     Молодой чародей подошел достаточно близко, чтобы обрести лицо, и его нахмуренность тут же перешла в смущение.
     - Ох, простите, госпожа, я никогда никого не встречал в этом дворике.
     - Поэтому мы и выбрали его, - сказала Чандра. Объяснение казалось вполне логичным.
     - Ох! - снова молвил чародей.
     "Надо же, оказывается, краску можно услышать", - с интересом подумала девушка.
     - Тогда я немедленно ухожу, госпожа.
     - Нет, подождите! - Вот он, шанс узнать о чародее, который владеет Камнем. Даже этот... этот юноша должен был заметить силу, нависающую над городом. - Он опаздывает, а я немного боюсь темноты. - Чандра похлопала по скамье, чувствуя удовольствие от своей новой роли. - Пожалуйста, может, вы останетесь?
     Юноша мгновение поколебался, пошаркал ногами по плитам, потом сел. Он выглядел довольно мило, хотя ему следовало побриться и попробовать еще разок отрастить усы через несколько лет.
     - О, вы чародей! - воскликнула Чандра, как будто только что заметила. На ее взгляд, это прозвучало донельзя фальшиво, но надо было что-то сказать, пока чародей не спросил, кого она ждет.
     Юноша приосанился.
     - Я - чародей Пятого.
     Чандра растянула в улыбке рот, подумав, не переусердствовала ли она с морганием.
     - Теперь мне стало намного спокойнее.
     Чародей улыбнулся в ответ и, внезапно застеснявшись, нагнул голову. Он только сейчас понял, что "госпожа" не старше его.
     - Должно быть, у вас очень много важной работы?
     Юноша вновь приосанился.
     - Его милостивейшее величество полагается на меня.
     Чандра отшатнулась, притворившись испуганной. Может, юноша расширил свое ночное зрение? Это легкое заклинание, но ведь он всего-навсего чародей Пятого.
     - Вы не тот, новый, ужасно могущественный чародей, о котором жужжит весь двор?
     - Нет, нет, - поспешил он успокоить девушку. - То есть я... я могущественный, но я не новый. Я вступил в магическую силу много лет назад.
     - О-о! - Большинство чародеев вступают в силу в период половой зрелости, и хотя сама Чандра как Чародей Девяти раскрылась рано, она сомневалась, что этот юноша обладает своей силой "много лет".
     Чародей принял ее молчание за непроходящий страх и насмешливо сказал:
     - Не волнуйтесь о старике Палатоне. Он редко появляется в городе.
     Чандра изобразила благоговение.
     - Вы знаете его?
     Юноша, который и сам испытывал священный трепет перед чародеем, чья магическая сила вдруг ярко вспыхнула и теперь нависает над городом, словно грозовая туча, все же не перестал считать Палатона, как всякий человек, лишенный таланта, не более чем эксцентричным стариком.
     - Конечно, я знаю его. Я - чародей Пятого.
     - О да, конечно!
     "Напыщенный дурачок". Чандра посмотрела на свои пальцы, сплетенные на коленях, не зная, как закончить разговор. "Его зовут Палатон, и он живет за городом. Этого нам должно хватить".
     - Гм... послушайте, если ваш... гм... мужчина не приходит, может, я...
     - Нет-нет. - Девушка покачала головой, лихорадочно соображая. - Иногда ему требуется больше времени, чтобы уйти. И он должен быть так осторожен, чтобы ее милостивейшее ве... Ой! - Чандра обеими руками зажала рот и отвернулась, теша себя надеждой, что ее смущение выглядит правдоподобно.
     Чародей судорожно глотнул.
     - Гм, - наконец выговорил он и встал. - Пожалуй, я лучше пойду.
     - Да, ему бы очень не понравилось, если б его увидели, - согласилась Чандра.
     Через несколько секунд девушка снова осталась одна в крошечном дворике.
     - Королевская любовница? - раздался сзади тихий голос. У Чандры сердце ушло в пятки. Она резко повернулась.
     Статуя древнего короля уставилась на нее, воздев одну руку, словно в благословении. Затем тень отделилась от складки в каменной мантии и опустилась на скамью рядом с девушкой.
     - Одна Внизу, - выдохнула Чандра. - Аарон, если ты еще раз...
     Белые зубы сверкнули в ореховой краске.
     - Прости.
     - Ни за что, - пробормотала чародейка, однако смягчилась, увидев, что он действительно расстроился. - Ты достал его?
     Вор прикоснулся к груди, и девушка услышала слабое шуршание пергамента.
     - Хорошо, давай выбираться отсюда.
     Чандра встала, сделала два шага и остановилась.
     - Аарон, а как мы перелезем через стену без Дарвиша?
     Без Дарвиша. Аарон коснулся пустого места, где был Дарвиш.
     Но Дарвиш уже давно не только в том месте. Эта мысль испугала его, и голоса священников внезапно громко зазвучали в памяти.
     - Если я подниму тебя наверх, ты сможешь продержать заклятия открытыми, пока я не выберусь?
     Держать заклятия открытыми. Не просто скользнуть через них, но держать их открытыми. При воспоминании о боли в голове у Чандры застучало, и ногти впились в ладони. По лицу Аарона девушка видела - вор понимает, о чем ее просит. И Чандра слишком ему доверяла, чтобы понять: другого пути нет. Держать заклятия открытыми.
     - Поторопись, - сказала она, каким-то чудом не позволяя дрожи проникнуть в голос.
     Юноша действовал быстро, как только мог, но это оказалось недостаточно быстро. Огонь снова начал жечь и опалять, и Чандра застонала. Крик нарастал внутри нее. Еще чуть-чуть - и его не удержать.
     Потом она падала.
     Ее поймали сильные руки, и они прошептали голосом Дарвиша:
     - Тише, малышка, ты в безопасности.
     Спорить с формой обращений не было сил.

***

     Толпа перед дворцом напоминала бурное море. Люди словно волны все прибывали и прибывали, начиная с раннего вечера, - испуганные горожане требовали ответов. Дым от сотен факелов смешивался с дымом вулкана - сгущал его, затемнял, обостряя слухи и страх. Неудержимый крик поднимался с дымом, ударял по дворцовым стенам.
     - Покажите нам Камень!
     - Камень!
     - Камень!
     Этот крик шел из тысячи глоток, складывался из тысячи голосов. Час от часу он становился злее, и если не будет ответа, толпа, сама себя разжигая, обратится к панике и мятежу.
     Невидимый снаружи, лорд-канцлер стоял в сторожке у ворот и смотрел через бойницу на площадь. Чтобы побыть наедине со своими мыслями, он отпустил стражников, которые обычно несли караул в этой душной комнатке. Спрятав пухлые руки в рукава своей зеленой мантии, лорд-канцлер хмурился. Не допустил ли он непоправимую ошибку.
     - Лорд-канцлер?
     Старик медленно обернулся и грациозно, несмотря на полноту и возраст, поклонился.
     - Мой принц. Милорд Балин. - Он посмотрел на обоих с извиняющейся улыбкой. - Мне очень жаль, милорд, что его возвышеннейшее величество не может уделить вам время. У него сейчас, - пальцы махнули на бойницы, - другие заботы.
     - Я в курсе этих других забот, - отрезал лорд Балин.
     - Да, конечно. - Лорд-канцлер бросил на заморского лорда изучающий взгляд. - Его королевское высочество рассказал вам. Теперь я припоминаю. Иначе было бы неловко объяснять отсутствие вашего будущего зятя.
     - Раз уж вы затронули эту тему, - лорд Балин улыбнулся, но его улыбка больше напоминала лезвие сабли, - я давно хотел спросить, почему для столь важной миссии, от которой зависит судьба всей Ишии, вы предложили принца Дарвиша, с его-то репутацией пьяницы и дурака?
     - Однако при этой репутации вы обручили с ним свою единственную дочь, - мягко заметил лорд-канцлер.
     Лорд Балин покраснел, но ответил спокойным голосом:
     - Я не знал тогда о репутации его высочества. А вы, лорд-канцлер, знали.
     - Ах, но репутация - это еще не весь человек. Не правда ли, мой принц?
     Шахин сощурил глаза, а лорд-канцлер невозмутимо продолжал:
     -