твой грязный язык 
вякнул о?.. 
     - Првильно! Не вмешивайся, - оборвал его воевода, - у нас свой 
разговор! А про принцев ваших долбанных я сказал, что видел их всех 
под ‚нковой бабушкой, а Праля сверху плясала! А еще я скзал, что 
вас, ублюдков, всегда бил, и бить!.. 
     - Погоди! - снова попытался вступиться Итернир, - ну, я тоже 
недолюбливаю представителей власти, но зачем же доводить до 
криминала? 
     - Оставь! - заревел воевода, - я сюда пришел подраться с этими 
холуями, и я это сделаю, не будь я Оружейник Грол! 
     С этими словами он от всей души приложил огромный свой кулак к 
лицу ближайшего солдата. Загремела мебель. 
     - Началась драка, - удовлетворенно заметил Шетен, - да, 
началась драка. Это плохо, Шетену надо уходить, - он залез под 
стойку, делая вид, что отсутствует в зале. 
     Гвардейцы дружно навалились на Грола, но тот их расшвырял, 
словно кутят. 
     - Слушай, светлый принц, - весело обратился Итернир к Кан-Туну, 
- расплатиться бы с хозяином надо. 
     - А почему опять я?! 
     - Ну, как тебе сказать, мы сейчас вроде, как твоя свита, - 
невозмутимо отвечал Итернир, - потому и платить за наш прокорм, 
вроде, как тебе. 
     Принц не успел и фыркнуть, как Итернир продолжил: 
     - Я бы и сам сбегал к стойке, деньги твои отдать, - заявил он, 
умело ставя подножку ретивому служаке, отправляя его в угол, 
наполненный обломками мебели, - да видишь, руки заняты, хорошему 
человеку надо бы помочь, видишь - пропадает! 
     Последние слова он договорил, ловко бросая через бедро не столь 
ловкого гвардейца. На беду для себя, один из дерущихся задел 
увлеченно кушавшего Крына, упав в его тарелку. Крын 
оскорбленно-радостно взревел и, широко поведя плечами, объяснил 
тому, что он не прав. Солдат еще долго обдумывал сказанное, спокойно 
лежа под крепкой стенкой. 
     И тогда действительно, началась драка. 
     Солдаты быстро оправились от неожиданного нападения на 
представителей власти. Все-таки поднявшиеся снизу до здешних высот 
Лестницы это были уже не последние бойцы. 
     Больше всего доставалось Крыну. Его бычья сила не спасала от 
выучки гвардейцев. Принц бился холодно и расчетливо, хладнокровно 
вспоминая все, чему учили. А Грол в компании с Итерниром дрались, 
словно былинные удальцы. Разлетались в щепки столы и стулья, билась 
посуда, грохотали повергаемые на пол гвардейцы и ревели Крын с 
Гролом, пропуская удар. 
     И лишь вблизи Ланса, продолжавшего трапезу, было спокойно. Даже 
связанный Котьен, сидевший рядом с ним, которому давно уже было 
положено быть освобожденным товарищами, сидел тихо, словно ему было 
меньше всех надо. 
     По счастью не сразу заблестела сталь. Но, заметив, блеснувший 
кинжал, Ланс поднялся из-за стола, и драка кончилась. 
     Совсем. 
     Бесчувственных гвардейцев положили за дверями трактира на 
тенистом крылечке. 
     - А ты молодец, - хлопнул Ригга по плечу Грол, усаживаясь за не 
пострадавший длинный стол, - ловко ты их. Ты, как погляжу охотник, 
сразу видно! А у тебя удар знатный! - хвалил уже он Крына, - только 
чуть рыхловат. Я тебе потом покажу, как надо. Эх! Жаль только, что 
этот ваш угрюмый все прекратил! Уж я бы им показал. 
     - Ага, - поддержал Итернир, - вот только встал бы с пола из-под 
трех гвардейцев, и обязательно показал! 
     - Да ты, малый, шутник, как я погляжу, - прогрохотал Грол и 
добродушно расхохотался, - давай-ка, Шетен, плесни-ка нам еще по 
кувшинчику! 
     Никто из них не заметил, что во время драки, в трактир зашел и 
встал неслышной тенью возле двери человек, одетый в темное и 
вооруженный коротким мечом. 
     - Я тебе всегда говорил, Шетен, - весело проговорил он, 
отодвигая по пути к столу обломки стула, - поставь вместо стульев 
чурбаки, они ломаться не будут. А глядишь - и буйные переведутся: 
когда чурбаком по голове попадут, он как стул не разлетится. 
Приветствую всех! Я Рейнар Темный, охотник за головами. 
     - Это как, за головами? - удивился принц. 
     - А очень просто, - пожал плечами, усаживаясь, Рейнар, - вот вы 
сейчас пойдете к замку, и я за вами. Побуяните там, это на ваших 
широких лбах очень хорошо написано, за вашу голову назначат награду, 
а я уже тут как тут. Ваши головы - чик! И награда моя. Очень просто. 

     - А как насчет нас спросить? - очень вежливо поинтересовался 
Итернир. 
     - А вас-то зачем? - искренне пожал плечами тот. 
     - А-а! Новые тут! - раздался от дверей новый голос, одежды 
вошедшего поражали необычностью, а кривая сабля на боку была, 
очевидно, столь же бесполезна хозяину, сколь объемист был кошель на 
широком шелковом поясе, - здравствуйте вам, новые Восходящие. Мир 
твой дом, Шетен. Здравствуй тебе, Гром, здравствуй тебе, Рейнаб. Ах! 
Зачем носишь женский имя? 
     - Рейнар, меня зовут, - привычно поправил тот. 
     - Я и говорить, зачем женский имя? Зачем? - риторически спросил 
он и, поклонившись, представился, - я Аслам. Я торговать здесь! Если 
вы нуждаться, ко мне приходить. 
     - Оставь их, - оборвал Рейнар, - им не придется к тебе 
приходить. За их голову скоро объявят награду, и они перестанут им 
принадлежать. Они уже успели подраться с гвардейцами. 
     - Ай! - воздел руки к потолку Аслам, - зачем сразу драться? 
Зачем не жить спокойно? Все убивать друг друга, с кем тогда 
торговать Аслам? 
     - Ладно, чего их слушать, они могут так спорить целыми днями, - 
разом осушил свой кувшин Грол, - давайте лучше пойдем ко мне, 
охотнику, я знаю нужен лук, да и у тебя, братец, в фиглярской 
одежде, мечишко так себе. 
     - Да я за него четверть сотни золотых отдал! - обиженно 
возмутился Итернир. 
     - Просто тебя обманули раньше, чем это успел сделать ты, - 
поднялся Грол из-за стола, гораздо трезвее, чем малое время назад, - 
даю свою бороду на отсечение, что ты им дал фальшивые монеты, или не 
свое золото! Ну, ладно, пошли! 
     Когда они вышли из трактира, гвардейцев на крылечке уже не 
было. Впрочем, связанный Котьен тоже словно испарился. 
     Городок имел всего одну улицу, вдоль которой и выстроились 
домики. Кроме трактира здесь было несколько ремесленных лавок, да 
площадь для базара, которая сегодня была пуста. 
     Несколько раз в подворотнях мелькали перемазанные но страшно 
довольные и любопытные детские лица. Впрочем, тут же они и исчезали. 

     Чуть погодя за ними из трактира вышел Рейнар, и пошел, 
оставаясь в отдалении. Это преследование раздражало и настораживало. 

     Плохо освещенная лавка Грола была сплошь завалена всевозможным 
оружием. Оно валялось грудами в углах, на столах и было развешано по 
стенам. Свободным оставался лишь проход к низкой двери, ведущей, 
судя по всему, в жилую часть дома. А среди тускло блестящей стали, 
повсюду видны были кувшины, горшки и даже бочонки. 
     - Вот, выбирайте, - щедро повел руками вокруг хозяин, когда он 
поворачивался в тесном пространстве лавки, казалось, что места в ней 
больше не осталось. 
     - Это сколько же тут всего! - только и нашел воскликнуть 
Итернир. 
     - Эх! Это верно! - довольно ухнул Грол, - сюда все, кому не 
лень, лезли, только уж они-то сгинули, а оружью что сделается? 
Только подпылится малость, да ржа может, где подъест. На то я и 
Оружейник. А куда деваться... это где же у меня?.. 
     Он потерянно покрутился но, хлопнув себя по лбу, привычно 
запустил руку в самую глубь ближайшей груды, извлекая на свет 
запечатанный кувшин. 
     - Вот так... ух! До чего же забориста эта дрянь! Ловко же ее 
Шетен из стеблей гонит, - утер он густые усы, - Стеблевка! Ну 
смелее, выбирайте! 
     Спутники разошлись по лавке, разглядывая оружие. От обилия его 
и разнообразия захватывало дух. Здесь были и обычные прямые мечи и 
изогнутые, всех форм, размеров и самой разной тяжести. Здесь были и 
самые разные доспехи, покрытые затейливым узором, или испещренные 
чудной насечкой. 
     Ланс ходил от груды к груде, подолгу стоял над каждой, потом 
извлекал что-нибудь, и стоял еще дольше. А над одним узким кинжалом 
он и вовсе замер. Долго водил, словно слепой, пальцами по клинку, по 
рукояти, потом отошел в сторону, сжав кинжал черствой ладонью, и 
застыл, пугая немигающим взглядом. 
     Принц пристально вглядывался в искусную гравировку на клинках и 
доспехах. Крын растерянно вертел головой, ничего не понимая в этом 
нагромождении. Зато Ригг сразу направился к груде луков, 
беспорядочно сваленных в углу. Он их гнул, натягивал тетивы и снимал 
их, вслушивался в гудение натянутой нити, пристально рассматривал 
дерево плеча лука. 
     В конце концов, выбрал составной лук средней длины с накладками 
из рога непонятного животного. Словно по волшебству нашелся колчан с 
полусотней добрых стрел. 
     - А-а, - довольно протянул Грол, - он тебе враз по руке. Как 
тебя ждал. А тебе, - обратился он к Итерниру, - где-то я тут 
видал... ага... постой... а, ну вот же он тут. Гляди. 
     Смахнул сталь с ближайшего стола, расчистив укрепленные на 
столе тиски. 
     - Давай-ка свой мечишко. За сотню золотых, говоришь? - укрепил 
найденный меч в тисках, и, щедро размахнувшись, ударил по нему мечом 
Итернира, - Ну, смотри. Видал, как четверть сотни выщербилась? А 
теперь сюда гляди - ни царапинки! А теперь так попробуем... 
     На этот раз он закрепил меч Итернира, и ударил по нему своим. 
Жалобно звякнув, меч Итернира прекратил свое существование. 
     - Эгей! - ошалело завопил Итернир, - ты это чего же наделал?! 
     - Во! Гляди, - гордо протянул Грол свой меч Итерниру, - если 
найдешь здесь хоть царапину, я заплачу тебе твою четверть сотни. 
     Итернир растерянно повертел сталь в руках, потом огорченно и 
как-то беспомощно воскликнул: 
     - Ну, ладно, ладно! Ну, не понимаю я ничего в таких делах, так 
что же теперь - удавиться?! 
     - А, - махнул рукой Грол, - оставь, лишь бы ты знал, как и куда 
этот клинок прикладывают. Но кулаками ты машешь знатно! Вроде и не 
ударил никого толком, а летали они вокруг тебя, словно тополиный пух 
по весне! Да, братец, у меня же и для тебя кое-что есть! - хлопнул 
он по плечу Крына. 
     Подойдя к соседней груде оружия, Грол ногой свернул ее вершину 
набок и выворотил на тусклый свет огромный боевой топор. Черненый, 
широкий и массивный, словно молот, обух, прямое, с очень малым 
изгибом, лезвие, длинное древко из темного отполированного дерева, 
испещренное мелкими вмятинами и царапинами. Весь его облик воплощал 
угрюмую уверенную и недобрую силу. 
     - Ох, и здоров же был его хозяин, - с заметным трудом поднял 
Грол топор, - на-ка, братец, бери его, владей. Если поднять сможешь. 

     Крын принял его легко, словно ребенка. Рукоять уверенно легла в 
широкие мозолистые ладони, как будто вернулась к хозяину. 
     - Ладно! - удивился Грол, - а по тебе и не скажешь! У него еще 
и сталь отменная. И дерево на рукояти не простое. Вот эта царапина 
от прямого двуручником осталась. Видал?! 
     - Ну, хорошо, - вдвинул Итернир новый меч в ножны, хотя и не 
пристроив еще их на пояс, - сколько ты с нас возьмешь-то? 
     - Да ничего, договоримся, - привычно ответил хозяин, - ну, 
значит, лук, со стрелами, меч... да к ‚нку! Я же пил с вами, ребята! 
- вдруг проревел он, подняв голову к потолку, - будьте вы там все 
прокляты! Боги! Я вам не Аслам! Я не торгаш! Не был, вашу так, козу, 
через копыто, и не буду! Берите все! Так берите! Все! 
     Дорога серой пыльной змеей вилась от городка к замку на холме. 
Серая равнина, преддверие безжизненных скал, уже начали бугриться, 
постепенно переходя в холмы предгорий. 
     Рейнар все так же следовал за путниками, не приближаясь, но и 
не отставая. Итернир вертелся от его присутствия, словно на 
сковородке. Даже предлагал в не вполне этичных формах идти рядом с 
ними, или проследовать домой. Но его реплики были оставлены без 
внимания. И, по-видимому, без всякого умысла. 
     - Глядите, - указал Ригг, - никак нам кто идет навстречу. 
     По дороге от замка к ним действительно направлялись какие-то 
люди, с дюжину числом. Солнце редким сверканием выдавало на них 
доспехи. 
     - Гляди, - толкнул в бок Итернир принца, - тебя уже встречают, 
на полпути приветствуют. Кортеж! - усмехнулся он, потом посерьезнел, 
и заговорил быстро, стараясь, видимо сказать все до того, как 
подойдут посланные на встречу, - на входе в замок у нас потребуют 
оружие, то есть тебе оставят, а наше попросят сдать. Если хочешь, 
чтобы тебя тут сразу воспринимали серьезно, не позволяй им делать из 
нас батраков. Мы же твоя гвардия, охрана. Твои люди. Не будет у тебя 
людей - не будет и тебя. 
     Ланс, услышав такие инструкции, посмотрел на него, словно 
открыл нечто новое. 
     Меж тем идущие навстречу подошли поближе и остановились шагах в 
двадцати. Все были при мечах, копьях, на всех были доспехи: 
кольчуги, наручи, пластинчатые рубахи. Вперед вышел один из них. 
Самый, пожалуй, представительный. 


11 


     Он оценивающим цепким взглядом осмотрел их, потом заметил 
Рейнара, по-прежнему следовавшего в отдалении, и оглядел их еще 
более оценивающим и цепким взглядом. 
     - Я, командир замковой стражи и капитан гвардейцев Ун-Рона, 
принца крови, - официальным тоном провозгласил он, - уполномочен 
приветствовать Кан-Туна, принца крови, и препроводить его в замок. 
Наши дороги небезопасны, светлый принц, извольте следовать за нами. 
     Гвардейцы обошли спутников со всех сторон, словно конвой. И 
процессия неспешно двинулась к замку. 
     Солдаты свиты держались угрюмо и неразговорчиво. Капитан, не 
оборачиваясь и не стремясь развязать беседу, следовал впереди, 
уверенный что сопровождаемые следуют за ним. 
     - Во! - наклонился Итернир к принцу, - видал, как крепко нас в 
оборот взяли? 
     Меж тем, замок приближался, вырастая неровными стенами донжона 
сложенными из грубых слабо отесанных камней. Деревянные створки 
ворот были распахнуты настежь. 
     Рейнар, успевший даже обогнать процессию, деловито устроился на 
валу с наружной части стены неподалеку от ворот, по всему, собираясь 
вздремнуть. 
     - Ты это что же, - удивился Итернир, - разве не пойдешь с нами? 

     - Не-а, - потянулся Рейнар, - зачем? Я тут буду ждать. Скоро 
сами выйдите. 
     Они прошли через ворота, оказавшись на небольшом замковом 
дворике. Прямо перед ними возвышался донжон, слева стояли жилые 
здания замка, а справа лепились друг к дружке хозяйственные 
постройки. 
     Возле ворот, у входа в караулку, был вкопан низенький небольшой 
столик, возле которого на деревянных чурбаках, вросших в утоптанную 
землю двора, играли в кости два высохших сморщенных старика. Ржавые 
дырявые кольчуги висели на выпирающих плечах, как на вешалке. Один 
из стариков, с длинными седыми волосами тряс стаканчик. Другой, 
совершенно лысый, замер, уперев отсутствующий взгляд глубоко в 
землю. 
     - Это сколько же им лет? - спросил Итернир у ближайшего 
конвоира. 
     Тот негостеприимно проворчал что-то невразумительное. Итернир 
повторил вопрос другому гвардейцу. 
     - Не знаю, - пожал тот плечами, - когда я был маленьким, они 
уже охраняли здесь ворота, и были стариками... и когда мой дед был 
маленьким тоже. 
     - Посмотри, Викар, - меж тем, продолжая трясти стаканчик, тихо 
проговорил седой, - определенно, если меня не обманывают мои глаза, 
привели нового принца. Однако, не рано ли? Помню, вчера еще привели 
того, другого. Не помню, как звали. Но тоже светлого принца. Годы-то 
как летят... 
     Лысый в ответ на его реплику попытался было пошевелиться, 
взгляд его стал чуть определеннее. 
     - Не надо, Викар, не надо, - проговорил седой, продолжая 
встряхивать кости, - ты уже плохо говоришь. Лучше не говорить 
совсем. Определенно. Лучше не говорить. Однако хорошо же мы с тобой 
сидим, Викар, мирно. Как только подумаю, что когда-то было иначе... 
Это все-таки хорошо Викар. Определенно хорошо... 
     - Вы должны сдать оружие, - отвлек внимание спутников от 
стариков капитан, - как командир замковой охраны, я обязан 
разоружить вас. 
     Услышав его слова, Ланс не пошевелился, а Крын излишне крепко 
схватил свой новый топор. Кан-Тун вдруг ощутил, что, если они 
подчинятся, то все будет далеко не так хорошо, как может показаться. 

     - Этого не будет, - ответил Кан-Тун, и ему показалось, что 
ответил достаточно твердо, - как моя личная гвардия, эти люди имеют 
право на ношение оружия в любом месте, где я нахожусь. Так и передай 
хозяевам замка. 
     Капитан внимательно, с легким удивлением оглядел его, жестом 
остановил своих бравых молодцев, что уже ринулись помочь 
упорствующим в своих заблуждениях. 
     - Таков порядок этих мест, - наставительно начал он, - вы 
должны подчиниться. 
     - Как принц крови, - пытаясь остаться твердым, ответил Кан-Тун, 
- я никому не обязан подчиняться. Передай своим хозяевам, что мои 
люди не оставят оружия. 
     Капитан не стал дальше упорствовать, лишь приказал своим людям 
не спускать с чужаков глаз и удалился в помещения замка. 
     - А ты герой! - одобрительно хлопнул по плечу принца Итернир, - 
лихо ты этого друга отшил. 
     - Никому, - брезгливо отер свое плечо от мнимых следов 
прикосновения принц, - никому не позволено приказывать мне, принцу 
крови. 
     - Орел! - гордо указал на него Итернир, обращаясь к остальным 
спутникам. 
     Путники в ожидании командира замковой стражи были предоставлены 
сами себе, хотя и в пределах круга, очерченного оцеплением конвоя. 
Ланс принимал все с выцветшим каким-то спокойствием, принц являл 
собой воплощенное негодование, а остальные внимательно разглядывали 
небогатый, хотя и полный собственной значимости, двор замка. Однако, 
самым привлекательным, несомненно, являлись стражи ворот. Казалось, 
что они сидели здесь, за вросшим в землю столом еще до тех пор, как 
появились на этом месте ворота. 
     В меру заставив гостей потомиться, но не доводя их до 
негодования, появился капитан. 
     - Светлые принцы, выслушав ваше требование, - громогласно 
провозгласил он, - соизволили выдать разрешение слугам светлого 
принца Кан-Туна на ношение оружия в приделах замка. Однако 
необоснованное его применение будет расцениваться как агрессия, и 
пресекаться путем смертной казни! Прошу следовать за мной. 
     - Какая речь! - вполголоса восхитился Итернир, - уши от умных 
слов вянут. 
     Но лицо Крына, к которому была обращена тирада, изображало 
такую незатронутость смыслом речи и непонимание происходящего что 
Итернир, оставив надежду на понимание своей фразы, махнул рукой и 
прошел за принцем в двери замка. 
     Их привели в тронный зал. Честно признаться, не самый большой и 
богатый. В дальней части был помост, изгибавшийся дугой вокруг 
вошедших, на котором были водружены троны. Из двенадцати лишь пять 
были заняты, оставляя свободными ближние к вошедшим. Вглядевшись в 
лица сидящих владык, увенчанных серебряными диадемами, принц к 
удивлению своему узнал не всех. 
     - Здравствуй, Кан-Тун, шестой принц, - нарушил торжественную 
тишину седой но еще не старый человек на центральном троне, - мы 
ждали тебя. 
     - Я рад приветствовать тебя, Ун-Рон, принц крови, - ответил 
принц, стараясь сохранить невозмутимость, - и тебя мой брат Рен-Тун, 
а также остальных моих родственников, могучих владык этого края. 
     Сидящие чуть склонили головы, отвечая на его слова. 
     - В свою очередь, - начал Ун-Рон, - я бы хотел выразить свою 
радость по поводу того, что ты дошел сюда, светлый принц, преодолев 
опасности Лестницы. Я рад приветствовать тебя, и надеюсь, что когда 
ты займешь место на троне, рядом с нами ты станешь подмогой нам на 
пути правления, а не препятствием. Теперь же мы предлагаем тебе и 
твоей свите немного отдохнуть с дороги и сменить одежду, а ближе к 
вечеру принцы будут счастливы видеть тебя на торжественном пиру 
приветствия! 
     - Ага, - неожиданно вступил в беседу Итернир, - и в