Придушив карлика, кот повернулся к хозяйке, словно  спрашивая  -  ну,
что дальше с добычей делать?
     - Внучек, радость моя, если ты дудочку не  возьмешь,  то  я  сама  ее
возьму, - предупредила ведьма. - Только полюбит тогда графская  дочка,  ты
уж не обижайся, меня. И будет ходить за мной,  как  привязанная.  Так  что
давай, подходи!
     - Ага, - ответил паж, но девицу из объятий не выпустил.
     - Горе ты мое, - сказала ему ведьма.
     Тем временем полупридушенный карлик очухался.  Видя,  что  и  кот,  и
ведьма укоризненно взирают на пажа, он  вдруг  вывернулся  из-под  лапы  и
словно растаял в воздухе. Все услышали только щелчок его сухих пальцев  да
хвост невразумительного заклинания.
     -  Ах,  гром  тебя  разрази!  -  воскликнула  ведьма.  -   Дождались!
Доигрались!
     И она сгоряча дала еще  одну  оплеуху  -  пажу.  Бедняга  отлетел  от
красавицы и сел на пол.
     - Чую! Звон слышу! - с этим  воплем  разъяренная  ведьма  кинулась  в
погоню.
     Очевидно,  где-то  в  глубине  подземелья  карлик  затевал  очередную
магическую пакость.
     Кот понесся следом за хозяйкой, делаясь с каждым скачком все меньше и
меньше, пока наконец, уже в прежнем своем виде, не прыгнул бабке на плечо.
     Паж вскочил на ноги. Оплеуха явно пошла ему на  пользу.  Вооружившись
факелом, он побежал за старухой. И обнаружил  ее  перед  запертой  дверью.
Причем дверь была, как и все в замке, основательная - из дубовых  досок  в
руку толщиной, по углам окованная железом.
     - Ускользнул, будь он неладен! - пожаловалась ведьма. -  И  дверь  не
отпирается! Он такой запор наложил что тройная магическая  отмычка  нужна!
Ну, я сделаю, ты сделаешь, а котишка-то не может! Не обучен! А  все  из-за
тебя, растяпы!
     - Какой знак? Какая отмычка? - искренне удивился  паж.  -  Опять  ты,
бабка, все усложняешь. Сунем ключ в скважину и откроем!
     - Откуда у тебя ключ? - изумилась старуха.
     - Да у нас в графском замке всего шесть таких заморских  замочков,  и
все одинаковые. Так что мой ключик от графской гардеробной сюда без всяких
заклинаний подойдет.
     Паж извлек ключ и, к величайшему конфузу  ведьмы,  быстренько  открыл
замок.
     - Стой, - сказала старуха, - к  бою  нужно  приготовиться.  Я  первой
врываюсь и знак Гиммель-Далед делаю, котишка слева заходит, а ты с факелом
сзади держись, чтобы, когда я  в  сторонку  отступлю,  выпад  им  сделать.
Понял? Ну, вперед!
     Но, когда, рванув на себя дверь, влетела готовая к  атаке  команда  в
графский  винный  погреб,  то  увидела  там  такое,  что  бедная   старуха
попятилась, а паж выронил свой факел.
     Среди бочек валялся  в  беспамятстве  карлик,  а  рядом  стоял  некто
высокий и статный, длиннокудрый и в серебряном плаще, в диадеме с камнями,
испускающей мягкий свет, и с тоненьким ореховым прутиком в руке.
     - Здравствуй, Тиберия! - сказал, улыбаясь, этот красавец. - Не правда
ли, я появился вовремя? Здравствуй и ты, мальчик. Пока на бабушку столбняк
нашел, забери-ка ты у Озарука волшебную дудочку. Здравствуй и ты,  Нариан.
Давненько не встречались! И  не  узнать  тебя.  Постыдилась  бы,  Тиберия!
Совсем зверя баловством своим погубила. А какой боевой  зверь  был!  И  на
себя погляди...
     Ведьма сопела и молчала.
     - Это Маргарелон? - догадался паж.
     Она кивнула.
     Кот Нариан соскочил с ее плеча, подошел к магу, потерся о его ногу  и
виновато мурлыкнул.
     - Ладно, ладно, - сказал ему маг. - Все понимаю. Конечно,  сидеть  на
плече и песенки петь удобнее, кто спорит... Но совесть тоже иметь надо. Ты
не для этого на свет родился.
     На сей раз кот рос куда медленнее, чем  перед  побоищем.  Но  все  же
достиг тигриной величины, и именно тигриному облику его  странноватые  для
кота пропорции вполне соответствовали - а, значит,  и  был  он  изначально
кудлатым гигантом.
     - Мальчик, возьми дудочку, - напомнил пажу Маргарелон. - Я бы сам  ее
взял, да мне графская дочка ни к чему. Да и ты,  похоже,  хлебнешь  с  ней
горюшка... Ну, Тиберия, не удалось тебе отсидеться за Березовыми воротами?
     - Как вы мне все надоели! - ответила ведьма.
     - Увиливаешь! Я же знаю, почему ты в  избушку  забилась  и  в  чудище
обратилась.
     - Мне и так ладно, - огрызнулась старуха.
     - И сколько же лет ты  на  болоте  мокнешь,  бездельничаешь  да  мхом
обрастаешь? - съехидничал маг. - Ты хоть календарь-то дома держишь?
     - А зачем?
     - Знал я, что с тобой дело плохо,  но  не  думал,  что  настолько,  -
серьезно заметил маг. - Ладно, покажу я тебе свой календарь. Гляди.
     В руке у мага появилось небольшое зеркальце. Он поднес эту  штуковину
прямо к крючковатому и волосатому носу ведьмы. Паж  естественно,  тоже  не
утерпел, сунулся поглядеть.
     Увидел он там, господа мои,  уголок  спальни  некоего  властительного
барона. Утренний свет уже пробился в  задвинутое  ставнями  высокое  окно.
Поскреб  Маргарелон  ногтем  по  зеркальцу  там,  где  погасшая  свеча   в
подсвечнике стояла на ночном столике, и  вспыхнула  свеча,  чтобы  удобнее
было  разглядеть  сопящего  под  меховым  одеялом   толстяка.   Пузо   его
возвышалось, как пригодный для постройки сторожевых укреплений холм.
     - Ну-ка, просыпайся, голубчик, завтракать пора! -  с  такими  словами
Маргарелон пощекотал толстяка. Тот взъерошенно  высунулся  из-под  одеяла.
Рядом спала не менее увесистая супруга барона, и паж явственно услышал  ее
негромкий храп.
     - Хорош? - спросил  Маргарелон  про  толстяка.  -  Шестьдесят  восемь
годков, а какая стать! Ну, давай, просыпайся, дружок, завтракать пора...
     - Что это за образина? - недоуменно спросила ведьма.
     - Все еще не признаешь?
     Шестидесятивосьмилетний   красавчик   тем   временем   осознал,   что
проснулся.  На  столике  возле  подсвечника  лежала   железная   рыцарская
рукавица. Он нашарил ее и грохнул ею о стол.
     - Эй, кто там, за дверью, из бездельников?! Повара сюда!
     Немедленно вбежали крошечный паж и здоровенный повар.
     Паж подхватил откуда-то необъятные малиновые штаны и  распялил  их  в
руках, упав при сем на колени в ожидании баронских ножек. Повар  вытянулся
в струнку.
     - Завтрак поспел, ваша милость! - браво доложил он. - Все,  что  было
угодно с  вечера  заказать  вашей  милости,  кроме  паштета  из  кроликов.
Кроликов плохих из деревни прислали, не из чего было выбирать.
     Толстяк задумался.
     - Что на замену? -  вопросил  он.  -  Надеюсь,  у  тебя  хватило  ума
приготовить что-то на замену?
     - Рыбное блюдо, - на всякий случай отступив, сообщил  повар.  -  Рыба
разных пород, томленая в собственном соку...
     Одеяло заколыхалось и вынырнула физиономия баронессы.
     - Шестьдесят два года и триста двадцать шесть фунтов живого  веса,  -
представил ее пажу Маргарелон. - Женщина в расцвете красоты  и  творческих
способностей, мой мальчик. Превосходно выучилась мариновать огурцы.  Сорок
четыре года назад за нее на турнирах копья ломали...  Возьмешь  ты  дудку,
негодник, или мне брать?!
     Паж настолько был увлечен картинками в  зеркале,  что,  не  глядя  на
карлика, опустился возле него на корточки и вытащил из-за  пазухи  корявую
дудку. Все же он на несколько мгновений  оторвался  от  зеркала,  а  когда
опять выпрямился, барон с баронессой увлеченно обсуждали будущий обед.
     Тем временем внесли подносы с первой переменой завтрака.
     Барон влез в штаны, заправил в них ночную рубаху и уселся к столу. Ел
он весьма живописно - горы костей  в  художественном  беспорядке  окружили
тарелку, огрызки летели под стол - двум охотничьим псам. И непонятно было,
кто там громче чавкает - псы или его милость.
     Тем временем служанки завернули баронессу  в  капот,  и  она  уселась
напротив супруга, нацелившись на жареную индюшку.
     -  Ну  и  зачем  ты  мне  столько  времени  показываешь  этих  обжор,
Маргарелон? - брюзгливо осведомилась ведьма.  -  Хотя  действительно  пора
завтракать, но они мне весь аппетит отбили!
     Маг  повернул  зеркальце,  чтобы  она  увидела   портрет   на   стене
опочивальни. Видно, на этот портрет он возлагал особые надежды -  укрупнил
изображение. И увидели паж с ведьмой изумительной красоты юного рыцаря,  с
бледно-золотыми кудрями, с тонкими  чертами  лица,  с  нежным  румянцем  -
словом, подлинный соблазн для девиц и дам.
     - Как попал сюда этот портрет?! - прямо взвилась Тиберия.
     - Да он уж лет сорок  там  висит,  -  с  подозрительным  простодушием
отвечал маг.
     В  зеркале  опять  появился  неопрятный  чавкающий  толстяк.  Он  так
измазался в жире, что даже лысина - и та засверкала в солнечных лучах.
     Маргарелон  повернул  зеркальце  -  оттуда  томно  поглядел   рыцарь.
Повернул - отбросил обглоданную кость толстяк.
     - Бр-р! Да этого же быть не может! - воскликнула ведьма и выхватила у
мага зеркальце.
     Поскольку она, вглядываясь, утратила всякую бдительность,  Маргарелон
обвел ореховым прутиком ее голову, невесомо коснулся волос, шеи, плеч.
     Тут, господа мои, паж онемел. Как если бы  на  грязный  борт  повозки
водой плеснули и грязь потекла вниз, открывая светлый и  тисненый  кожаный
полог, - так поползла с лица чернота,  так  зазмеились  вниз  и  бесследно
пропали морщины. Нос съежился и усох. Несколько бородавок отвалились и  со
стуком упали на пол. А  когда  пробился  на  щеках  румянец  -  ох,  тяжко
пришлось бедняге пажу, потому что стояла перед ним, уставившись в зеркало,
сказочная красавица, и только стриженая  ее  голова  напоминала  о  старой
ведьме с седыми космами. Седина исчезла и космы преобразились  в  короткие
кудряшки, но все же для  полного  блеска  этой  даме  недоставало  длинных
волос, и вы не можете тут со мной не согласиться.
     - С ума сойти! - прошептала ведьма.
     - Сорок четыре года, - ответил ей маг.
     - Да-а...
     - Ты и не заметила, как они пробежали.
     - Не заметила...
     - Сорок четыре раза собиралось Премудрое Светлое воинство на  Большой
совет магов, я уж не говорю о малых, и твое место пустовало. Не стыдно?
     Ведьма промолчала.
     - Конечно,  травки  собирать  и  молокососам  талисманы  мастерить  -
несравнимо приятнее, чем выполнять свой долг в Светлом воинстве. Для  того
тебе сила дана? Для того тебя столько  лет  чародейству  учили,  чтобы  ты
засела на поганом болоте, как сыч в дупле?
     Ведьма вздохнула.
     - Хорошо еще, у этого мальчика хватило  нахальства  выманить  тебя  с
болота!
     Ведьма горестно взялась за голову.
     - И сама ты обленилась, Тиберия, и зверь твой с тобой вместе.  Совсем
звериный облик  утратил,  бедняга!  Вот,  учись,  мальчик,  что  делает  с
волшебницами несчастная любовь!
     Но паж и без этих поучительных слов уже догадался, в чем дело.
     - Ну и что же? - возразил он. - У меня тоже несчастная  была!  А  вот
она и помогла мне! И все теперь будет в порядке! Вас там  целое  воинство,
неужели вы все вместе не могли к ней этого, лысого, присушить? Вы же все -
маги!
     - Перестань!  -  одернула  его  Тиберия.  -  На  что  он  мне  нужен,
присушенный! Я хотела по-честному, по-настоящему...
     - Сорок четыре года! - потрясая руками, повторил маг. - Да разве ты с
самого начала не понимала, что он выберет наследницу хоть плохонького,  да
рыцарского замка, с родней при королевском дворе, которая  будет  исправно
хозяйничать и детей рожать? А не красавицу плясунью без роду-племени,  при
взгляде на которую все мужчины шалеют? Он же все-таки соображает  немного!
Сколько бы ты ни плясала и ни пела, он все  равно  побегал  бы  за  тобой,
побегал, а выбрал ту, что с родней и огурцы солить умеет...
     - Неправда! - воскликнул паж. - Она же такая красавица!  Наверно,  он
ее просто по-настоящему не разглядел!
     И, возмещая промах лысого толстяка, сам с  восхищением  уставился  на
ведьму.
     - Перестань, внучек, что я за красавица... - проворчала Тиберия,  еще
не чувствуя происшедшей с ней перемены. - Возможно, Маргарелон прав и  зря
я столько лет просидела на болоте. Но мне было так обидно, так обидно!..
     - Хороший у тебя защитник,  -  похвалил  пажа  маг.  -  Надо  бы  его
наградить за то, что  помог  вызволить  тебя  с  болота.  Ну-ка,  подойди,
мальчик...
     Ладонь мага легла на голову  пажа,  соскользнула  до  плеч  и  словно
собрала в горсть всю рыжину его шевелюры. Теперь  это  были  просто  русые
кудри очень приятного для глаз оттенка.
     - Рыжих графские дочки не любят! - усмехнулся маг. - Но теперь все  в
замке забыли, что ты был когда-то рыжим, и она будет твоей  наверняка.  Да
спрячь ты в карман эту дудку.
     Тут лежащий на полу карлик приподнял  голову  и  с  такой  ненавистью
уставился на пажа и мага, что стало бы им от взгляда не по себе - если  бы
только они сами посмотрели на уродца.
     - В полночь расщепи ее, смажь бараньим салом  сожги  на  огне  свечи,
пепел разведи в вине и полей деревья в замковом саду, - поучал маг.
     - А вино любое? - спросил паж.
     - Чем старше, тем лучше.
     Тоскливым  взором  проводил  Озарук  свою  заветную   дудку,   сложил
костлявые пальцы зловредным знаком, подул, побурчал - и начал  всасываться
в корявую щель каменного пола.
     Но магу было не до него. Изловчившись, он простер  руку  над  головой
Тиберии и разжал ладонь.
     В который раз за эту бурную ночку паж онемел.
     Представьте себе, господа  мои,  что  волосы  ведьмы  зазолотились  и
налились медным блеском. Но это еще что! Они вдруг стали расти,  расти,  и
не прошло минуты - доросли до плеч.
     - А это еще что такое?! - возмутилась Тиберия.
     - А это - на память! - усмехнулся маг. - Чтобы  болото  не  забывала!
Вырастать будут на локоть в сутки. Успевай только подстригать!
     Да-а... Хороша она была в этом огненном облаке...
     Покажите-ка свою находку. Ну точно,  она.  Если  невероятной  красоты
женщина скачет рано утром на черном косматом звере, останавливает  его  на
обрыве, хохочет, отхватывает кинжалом два локтя волос и пускает их  летать
над рекой, - то это Тиберия. Ни у кого на свете больше нет таких  огненных
волос.
     Так что давайте их отпустим с башни по  ветру.  Может,  зацепятся  за
гребень шлема какого-нибудь молодого рыцаря, чтобы он отправился на поиски
Тиберии   со   всеми   соответствующими   опасностями,   приключениями   и
объяснениями. Нам-то вроде это и не по годам, а?
     Я только один волосок себе оставлю. Намотаю на  палец  и  спрячу  это
колечко подальше, чтобы жена не нашла. Моя-то, как и ваши, полагаю, не Бог
весть какой ангел, а тут еще такой повод!  Сразу  всех  своих  благородных
предков вспомнит и приданое по пальцам  перечислит!  Ну,  и  моим  предкам
достанется...
     Как звали пажа? Хм... как  пажа  звали...  Какое  это,  господа  мои,
теперь имеет значение? Паж сделал глупость, паж слишком поздно понял, чего
ему в этой жизни надо, а чего не надо,  и  теперь  его  имя  уже  никакого
значения не имеет. Так-то.



                             КОРОЛЕВСКАЯ КРОВЬ

     Гляди, гляди, как  шпарит!  Совсем  ума  лишился  -  без  седла,  без
стремян, да по капустным грядкам!  Ишь!  Хорошо  плетень  одолел.  Молодец
парень.
     Сюда, сюда! Нет, вы только посмотрите - босиком,  а  при  шпаге...  И
очень мне хочется знать, где он такого видного  коня  увел.  Эй,  придержи
коня,  парень!  Мы  тут  все  свои,  нас  копытами  топтать  незачем.  Ну,
показывай, что там вышито у тебя на перевязи, что там золотом  отливает...
Да говорят же тебе, свои мы!
     Ну, что же, понимаю. Трудно так сразу поверить. И ты вот  даже  повод
через конскую шею не перекинул, рукой за холку держишься, чуть  что  -  на
коня, и поминай как звали!.. Я сам бы тоже, может, не поверил и  послал  к
лешему, кабы не видел своими глазами, как эта заварушка начиналась.
     Ага, увидел... Ну, смотри, смотри!.. Вот это она и есть -  орифламма!
Гляди, как по ветру плывет... Ты ведь для того и прискакал сюда  -  встать
под святую орифламму. Стало быть, одним бойцом у нас больше.
     Близнецы, возьмите у него коня. Дениза, кинь на стол еще одну  миску!
А сапоги... Как же быть с сапогами? Никто не знает,  где  раздобыть  этому
красавцу сапоги?
     Граф оф Дундаг, запишите, пожалуйста: пункт четвертый - создать обоз.
Как положено - с телегами, ложками-плошками... одеялами... и с сапогами! А
то  что  это  за  отряд?  Вот  уж  по  части  сапог  у  нас  будет  полное
равноправие...  да  чего  вы  хохочете,  черти?..  Не   хотите   сапожного
равноправия?
     Ты ешь, парень, ешь. А положишь ложку - тогда и скажешь,  кто  таков.
Что свой - я и так вижу. Пока лошадей  выводят  и  седлают,  пока  гнедого
перековывают, пока перекидные сумки собирают, и я пожалуй,  кое-что  успею
тебе рассказать. И вот еще ребятишки послушают. Да свои они! Погляди,  что
у того, длинного, на эфесе ножа выбито. Узнал? Можешь  мою  историю  пивом
запить - вон там, под навесом, бочонок на табурете.  Пока  я  рассказывать
буду - может, еще кто подоспеет. Думаешь, ты один этот зов услышал?
     Пока у нас есть немножко времени на такие разговоры. Так что начинаю.
     Вообразите вы себе для начала вечер,  обычнейший  вечер,  и  северные
городские ворота Кульдига, и как  к  ним  два  всадника  подъезжают.  Один
постарше, и конь под ним тоже постарше. Слуга,  значит.  Другой  помоложе,
при шпаге, с соколиными перьями на треуголке, а по плащу золотой  кант.  И
хитро этак говорит тот, что постарше:
     - Ну, вот и прибыли, господин граф. С благополучным вас прибытием!
     - Очень даже удивительно, - отвечает насмешник граф. - Нам,  помнишь,
как выезжали, чего только не  наобещали!  И  оборотней,  и  вурдалаков,  и
обманное озеро. А, смотри ты, приехали и живы!
     Подталкивает граф коня легонько и въезжает прямо в ворота.  Стражники
смотрят косо, но время еще не позднее, опять же - на  злоумышленников  эта
парочка не похожа. И граф тоже покосился - на пустое место  над  воротами,
между двух амбразур, где положено быть гербу. Старый уже  давно  сбили,  а
новый, видно, все не соберутся прилепить.
     - Где ночевать будем? - безнадежно спрашивает слуга.
     - Как и собирались, у господина думского лекаря,  -  сурово  отрубает
юный граф. Дело в том, что слуге-то  хочется  в  таверну,  там  попроще  и
повеселее. Может, даже и повкуснее. А молодому графу  хочется  наоборот  -
сидеть и о  всяких  заумных  вещах  с  лекарем  толковать.  Об  эликсирах,
металлах, солях, амулетах, и чтобы всяких слов  непонятных  побольше.  Для
этого он сюда и приехал.
     Ну, господское  слово  -  закон.  Тем  более  -  в  дальних  северных
графствах. Вот и проехали оба путешественника мимо таверны.
     Надо отдать должное Равноправной Думе - содержала она  своего  лекаря
неплохо. Дом в два этажа на главной площади столичного города Кульдига, за
домом садик, лошади, когда понадобятся, из думской конюшни, да и своя одна
есть. Ну, и лекарь с виду - прямо  вельможа,  большой,  осанистый,  борода
надвое расчесана, домашняя мантия бархатная, туфли домашние  бархатные  со
стальными пряжками, золотая цепь на шее, на цепи золотая же  загогулина  с
потаенным смыслом - фу-ты, ну-ты! К такому  лекарю  подойти  -  от  страха
заболеешь, а не то что про свои хворобы лепетать. Нос внушительный, в  том
смысле, что почтение внушает, взгляд прямо орлиный, чуть чего  -  мохнатые
брови лекарь сдвигает, и хочется от его взгляда под лавку спрятаться.
     Спускается  эта  бархатная  крепостная  башня  из  верхних  покоев  в
здоровенную  прихожую  гостям  навстречу  и,  разведя   руками,   начинает
по-латыни что-то длинное говорить. Графу-то  что,  он  понимает  и  сам  с
удовольствием ответить может, а слуге скучно.  Вот  он  и  поглядывает  по
сторонам.
     И видит слуга, что за лекарской спиной по лестнице, лепясь к перилам,
кто-то тихонечко спускается на полусогнутых ножках. И старается как  можно
меньше скрипу произвести. Лестница-то витая, его сперва видно было,  потом
- не