в крутящееся пламя, синеватое возле углей. Я глянула на него один раз и
сразу  припомнила,  что  где-то  здесь,  может,  неподал„ку,  ночевал корабль с
полосатым парусом,  похожий на наш. У воеводы висел на груди, на узком ремешке,
маленький пот„ртый мешочек,  наверное,  оберег,  и длинные шрамы рассекли почти
надвое  страшного  зверя,  вколотого  в  жестокое  тело.  Я  зачерпнула каши  и
поднесла, как подобало: 
     - Отведай, вождь. 
     Он попробовал сам и угостил Бога Огня,  обогревшего нас в ночи под скалой.
И кивнул, даже не посмотрев на меня. А что ему на меня смотреть. Голодные кмети
весело загомонили и  живо поддели кот„л,  оттаскивая от костра.  Мы и  в походе
устраивались вокруг него, как дома в гриднице, по чину. Дома я сиживала в самом
низу стола...  Славомир вытащил за руку,  поставил рядом с собой. Не вырываться
же было,  когда привл„к,  обнял за плечи... Беда с ним! Опричь огня опять стало
зябко,  а грудь т„плая,  широченная... меньшие братья всегда ласковей старших и
средних,  их три брата названых, он самый молодший... Славомир глубоко вздохнул
и  содрогнулся всем  телом,  рука на  мо„м плече стала тяж„лой.  Воины уплетали
жгучую кашу,  им  было отнюдь не  до нас,  они смеялись над теми,  кому сдувало
горячий жир с  ложки на голый живот,  на босую ступню.  Воевода стоял в шаге от
нас, я почти ждала - сейчас оглянется, выругает... Он не повернул головы. 
     И подумалось:  а с чего взяла,  будто сразу узнаю Того, кого я всегда жду?
Собралась сапоги железные стаптывать,  а  чего для?  А  если и  дело вовсе не в
сапогах,  не  в  дальней дороге?  Может,  затем и  нужны медные короваи,  чтобы
изгрызть,  привыкая,  уговорить себя радоваться Славомиру...  Отыскать в  н„м -
кого ищу... Полюбить... 
     Кмети  по  очереди  опускали  ложки  в  кот„л,  похваливали.  Потом  ложки
заскребли по  мятому железному дну.  Мне до смерти не хотелось идти обратно под
дождь,  на хлещущий ветер...  я  ухватила кот„л и  поволокла отмывать,  пока не
засох. И вывернулась наконец из-под горячей руки Славомира, и вздохнула легко. 
     Блуд прибер„г мне хорошее место под самой скалой,  куда не залетал ветер и
сверху не капало,  а  серый мох почти высох от пламени.  Я  влезла под одеяло и
свернулась клубком  в  надежде  снова  согреться.  Из  проруби  да  бегом  было
теплей!..  Волчий  мех  принял мо„  остывшее тело,  укрыл  и  утешил.  Скоро  я
вытянулась во весь рост и сладко заснула. 
     Я  очнулась от прикосновения к  колену и поняла,  что снова настало утро и
надо  бежать  на  корабль.  Жизнь  воинская  меня  научила  сперва  вскакивать,
просыпаться уже потом, на бегу... но в тот раз болото мутного сна облепило меня
слишком уж  крепко.  Или вс„ оттого,  что никто не шевелился кругом,  не зевал,
натягивая порты... 
     - Оставь девку,  -  сказал надо  мной  голос  вождя.  Вот  только когда  я
разлепила глаза. Я сразу увидела воеводу. Он стоял у огня, трескучее пламя ярко
его освещало.  Наверное,  он ходил проведать корабль -  капли дождя блестели на
лице и руках,  темнели на просохшей рубахе. Вокруг спали воины, а подле меня на
коленях стоял Славомир.  Это он тронул меня за ногу,  его ладонь и  теперь была
там же. 
     - Оставь девку! - повторил вождь и пош„л к нам, переступая через лежавших.

     Славомир начал медленно выпрямляться,  в  глазах,  устремл„нных на  брата,
ярость застигнутого мешалась чуть ли не с  ненавистью.  Он выдохнул с  каким-то
радостным изумлением: 
     - Себе сберегаешь?!. 
     Вождь подош„л вплотную и  остановился.  Он собирался сторожить ночь и  был
оружен,  длинная Спата оттягивала ремень.  Я-то  знала,  с  какой быстротой она
вылетала из ножен.  Ради меня Славомир метнул Блуда в  дверь,  взяв за штаны...
против нынешнего то была щенячья возня.  Страх, если брат вот так вста„т против
брата,  грудь в грудь!  И я виной,  как всегда!..  Я умерла бы от ужаса, будь я
вполовину уверена, что мне не приснилось. 
     Воевода вздохнул и опустил руку к бедру.  Нет,  не ударит, удар готовят не
так.  Он  поднял меч вместе с  ножнами,  крестовина качнулась между их  лицами.
Мстивой тихо проговорил: 
     - Мою жену нынешнюю ты хорошо знаешь... 
     Они больше на меня не смотрели.  У  Славомира так задрожало лицо -  был бы
иной кто, сдумала бы, заплачет. Он поднял руку и взял брата за плечо, и стиснул
до хруста, и что хрустнуло, плечо или рука, я уж не знаю. 
     - Пойд„м,-  шепнул воевода,  и они ушли,  а я осталась. Это только в басни
вс„  просто -  лежала,  до  света очей  смежить не  могла,  лоб  леденел,  щ„ки
горели...  или наоборот.  Я -  не то, про меня басни не скажут. Я повернулась к
костру озябшей спиной и снова заснула. 
     К утру погода переменилась. Стрибожьи вес„лые внуки начали рвать облака, и
вчерашние  номерклые чудища  разбегались стаями  пушистых  клочков,  лиловых  с
исподу и  снежно-румяных вверху,  куда падало солнце.  Ветер ещ„  дул,  гневные
волны  гремели  у  внешнего берега  островов,  но  солнечный свет  сделал  море
прозрачным,  желтовато-зел„ным, совсем не таким страшным, как накануне. Красный
гранит  островов умыто  блестел,  венчанный молодой  зеленью  сосенок и  нежной
позолотой  бер„з,   прихоро-шившихся  к  осени...  И  распахивалась  над  миром
бескрайняя, праздничная синева... 
     Корабль  стоял  в   стороне  от  кострищ,   за  хребтом  скалистого  мыса,
вздымавшего  из  воды  длинный  зубчатый  гребень.   Я   осторожно  ступала  по
непросохшим камням, держа в руках одеяло: надо бы поскользнуться. Я вс„ думала,
примстилось  мне   впотьмах  или  не   примстилось.   Славомир  поднялся  утром
нахмуренный,  но откуда знать,  из-за чего.  А по вождю и подавно ничего нельзя
было понять.  Кмети уже вытирали скамьи и  отвязывали багры -  выводить на волю
корабль, - когда он спохватился: 
     - Нож оставил... - и повернулся ко мне: - Сходи принеси. 
     Теперь я думаю,  что спохватился он уж очень старательно,  но тогда мне не
показалось.  Я  только и  знала,  что  он,  может,  в  самый первый раз ко  мне
обратился - и не попенял ни за что, даже девкой глупой не обозвал - попросил!..
Мне бы насторожиться,  но где там!  На крыльях слетела по гибким мосткам, спеша
услужить.  Обежала гребень скалы,  перепрыгнула пятно ч„рных углей, недожж„нные
остатки бревна. Где он мог оставить свой нож?.. 
     ...Спустя малое  время я  ползала между камнями на  четвереньках,  готовая
хоть  и  руками  перебирать  затоптанный  мох  и  прелые  листья.   Вот  сейчас
осердившийся воевода  пришл„т  вдогон  ещ„  молодца,  пошевелить несклад„ху.  И
хороша же я буду,  никч„мная, коли вернусь с пустыми руками... Косища цеплялась
за вс„, волосы падали на глаза. 
     Тут я вспомнила про своего Бога, лежавшего в трюме лодьи, среди пожитков в
берестяном кузовке.  Я приподнялась на колени и молча взмолилась, и он услыхал.
Он всегда слышал меня. Солнце блеснуло на костяной рукояти в расщелине гладкого
камня над моей головой. 
     Дотянуться я  не  смогла,  для  этого надобно было  быть  ростом с  самого
воеводу.  Вот уж наш„л где забыть! Трижды я прыгала, прежде чем удалось достать
нож кончиком пальца и вытолкнуть из щели.  Я вл„т схватила его и кинулась назад
на корабль. 
     Мне показалось долго бежать кругом каменного хребта, я взяла лезвие в зубы
и  махнула прямо  по  крутизне.  В  трещинах буроватой скалы  стояли прозрачные
дождевые  лужи,   пот„ками  белел  птичий  пом„т,  сдобно  теплилась  в  зелени
перезрелая лакомая морошка...  в  другое  время  я  непременно цапнула бы  хоть
ягодку на бегу. Я выскочила наверх и едва не попятилась. 
     Сходни были  убраны.  Воины  отталкивались шестами,  проводя корабль между
камней, другие готовили парус, а вождь стоял у руля. Да. Побеги я вдоль берега,
я успела бы разве помахать вслед. Мой Бог меня вовремя надоумил... 
     Я  задохнулась от  ярости и  обиды  и  понеслась напрямик вниз  отчаянными
скачками,  почти не разбирая дороги.  Не поскользнусь босиком.  Сердце билось о
р„бра:  вон как оно,  бросить глупую девку,  чтоб с братом больше не ссорила!..
Ребята увидели и  закричали,  дружно замахали руками,  указывая,  куда,  по  их
разумению,  мне следовало бежать. Воевода, державший правило, тоже посмотрел на
меня  и  что-то  сказал,  должно  быть,  вс„-таки  велел  придержать корабль  у
последнего валуна...  А может,  напротив,  распорядился быстрей поворачиваться,
чтоб не успела... Ну, я готова была ринуться вплавь. Досягнув крайнего камня, я
не  стала ждать сходен или  протянутого весла -  с  маху  перелетела оставшиеся
сажени  сумасшедшим прыжком  из  тех,  после  которых вс„  тело  несколько дней
жалуется...  Добрый десяток рук  подхватил,  не  дав  расшибиться,  поставил на
палубу. Кмети шутили, посмеивались, хлопали по спине, пряча смущение. 
     - Что ж  вы,  серые волки,  -  начала я и не докончила,  смолкла,  поняв -
сейчас разревусь.  Меня била запоздалая дрожь, коленки были чужие. Я переложила
нож в  другую руку и отправилась на корму.  Воевода смотрел на меня без всякого
выражения,  лицо  было вырезано из  дерева.  Нахохлившийся Славомир сидел подле
брата и  не смотрел на меня вовсе.  А достоило бы выкинуть этот нож за борт,  и
пусть они  двое  кого хотят,  того за  ним  посылают.  Я  молча протянула вождю
рукоять. Я не успела отдышаться, рука ходила ходуном. Варяг взял нож и не глядя
убрал в  ножны на поясе,  а я пошла на сво„ место под мачтой.  Корабль выбрался
из-за скал, и снова стало качать. Я два раза чуть не упала, пока дошла. 
     Когда подняли парус, ко мне подсел Блуд. 
     - Не сердись,-  сказал он примирительно.  Я  потянула носом и не ответила.
Заговорю -  как есть тут же  расплачусь.  Побратим заботливо кинул мне на плечи
плащ и дотянулся к уху губами: 
     - Он сказал,  забер„м,  если верн„мся... А не верн„мся, не пропад„шь и без
нас, мат„рый берег тут близко. 
     Мы разглядели их почти сразу,  как только выбрались на простор.  Наверное,
прав был  Славомир -  ночью они тоже отсиживались на  островке,  сушились возле
костров.  Тучи  громоздились у  полуденного  края  небес,  не  спеша  падая  за
горизонт,  взбаламученное море светилось изнутри,  по  волнам бродили свинцовые
блики.  И  далеко в этом светящемся море,  на самой грани солнца и тьмы,  стоял
уменьшенный расстоянием парус, ярко-красный с белыми полосами. 
     - Догоним?   -   блестя  глазами,  спросил  мой  побратим.  Ему  случалось
сражаться, но в морском бою он не бывал никогда. 
     - Не понадобится,  - усмехнулся кто-то из опытных мореходов.- Это викинги.
Они не побегут. 
     Сивобородый кметь знал,  о  ч„м говорил.  Наш серый парус не так привлекал
взгляд,  но чуть позже мы тоже были замечены. Корабль повернул и пош„л прямо на
нас. 
     - Так  вот  почему  волна  разгулялась,-  сказал Блуд.-  В  чужом  море  с
драконом! И жертву, я думаю, не принесли! 
     Его удивительные глаза, уже что-то различали там вдалеке. 
     - Какой у  них дракон?  -  жадно спросил Славомир.  Блуд помолчал,  щурясь
против яркого света.  Потом стал говорить.  Он высмотрел даже клыки, казавшиеся
из разинутой пасти. 
     - Датчане!  -  сказал Славомир убежд„нно. Ему не сиделось, он был похож на
жениха в свадебный вечер, но на сей раз я была ни при ч„м. 
     Вождь неподвижно стоял на корме и  молчал,  не торопясь что-то решать.  Он
никогда не торопился. 
     - Вздевайте брони,  -  приговорил он наконец.  Я  просунула голову в ворот
кольчуги,  затянула пояс.  Нас учили плавать оружными,  в кольчугах и шлемах...
Странно!  Умом я понимала -  надо бояться,  но, знать, сегодняшний запас страха
иссяк во мне ещ„ утром,  пока я разыскивала на острове нож.  Я надвинула шлем и
застегнула ремень под подбородком. Я не буду закусывать губы, когда дойд„т дело
до рукопашной. 
     Корабли между тем летели хищными птицами. Теперь уже все различали п„стрые
полосы  по  бортам  и  носового  дракона,  несхожего близнеца  славного чудища,
хранившего от бед самих нас. Видны были головы воинов над бортами, между щитов.
А на маковке мачты качалось туда-сюда и блестело позолоченное крыло,  указующее
ветер. 
     - Датчане,- сказал вождь негромко. Славомир откликнулся эхом: 
     - Датчане. 
     Будто в  ответ,  вверх по  мачте встречного корабля рывками пополз круглый
щит красного цвета - боевой знак Северных Стран. 
     Братья  переглянулись и  молча,  одновременно расстегнули на  себе  пояса.
Сложили на палубу.  Потом стащили кожухи и кольчуги. И наконец совлекли рубахи,
оставшись полунагими.  Это  был  обряд -  скорбный и  страшный!  Никогда бой  с
датчанами не  превратится для  них в  обычную молодецкую сшибку,  которая может
окончиться и  побратимством с  мужественным врагом...  Вождь высоко поднял щит,
показывая датчанам - выпуклой стороной! Быть сече. 
     Оба  корабля бежали вполветра,  скоро на  том и  на  другом уберут паруса,
чтобы сцепиться бортами.  Я  держала лук  наготове,  хотя для стрельбы ещ„ было
далековато, и знай прикидывала, как стану прятаться за щитами побратимов, потом
улучать  миг  и  спускать  тетиву.   Руки  подрагивали  от  возбуждения,  но  я
по-прежнему не боялась. 
     И  вот тут...  не знаю,  как лучше сказать.  Мне почудилось,  моя воля как
будто соприкоснулась с чужой, тоже ощутившей меня и взявшейся меня истребить!..
Не думая,  я  ничком бросилась на палубные доски.  И тотчас надо мной ударила в
мачту  стрела с  наконечником не  меньше ножа,  и  этот  нож  вош„л в  мачту до
половины. Не спасла бы и кольчуга. 
     - Молодец девка! - сказал Славомир.- Добрым воином будешь! 
     За первой стрелой посыпались ещ„.  Было слышно,  как гомонили датчане.  Мы
молча прятались за  щитами,  потому что  вождь не  велел стрелять без  приказа.
Наконец какой-то  горластый викинг  обозвал нас  ощипанными вендскими соколами,
боящимися выпустить когти,  и  несколько датчан  поднялись убирать парус,  пока
корабли не пронесло друг мимо друга.  Вот когда Мстивой коротко крикнул, и наши
стрелы швырнули поднявшихся обратно на палубу.  Я успела заметить,  как вскинул
лук сам воевода;  ему пристало иное оружие, но всякое дело должен первым начать
вождь,  не то не будет добра.  Кажется,  я  тоже не промахнулась,  но наверняка
сказать не решусь. 
     - Доброе начало!..-  захохотал Славомир.  Вождь  глянул на  него  мельком.
Вешней озими в засек не засыпают. 
     Мы  стреляли.  Воевода наказывал бить  только  наверняка,  не  тратить зря
стрелы.  Всякий  раз,  когда  я  высовывалась спустить тетиву,  датский корабль
оказывался ближе прежнего,  набегая словно прыжками. Потом я прижалась спиной к
одной из скамей и уперлась ногами в другую, чтобы не так ринуло при ударе. 
     Корабли вломились друг в  друга,  вздыбились,  замерли и  осели,  дрожа до
кончиков мачт,  точно два жеребца, осаженные на скаку. Как я ни упиралась, меня
метнуло впер„д,  я посунулась лбом о скамью,  шлем убер„г. Мир подвинулся перед
гла  зами,  оглушил грохочущий треск,  потом  визг  мокрого дерева.  Я  ошалело
вскочила,  когда  кмети  начали перепрыгивать через  борт  на  датский корабль.
Воевода вс„-таки  обманул вражеского кормщика:  серый  парус  упал  чуть  позже
полосатого,  и  варяг,  доворачивая правило,  поймал катившуюся волну -  словно
Рарог,  кинувшись вниз,  пал  на  датский корабль,  ударил  в  ж„сткую ясеневую
скулу...  Наша лодья почти вползла к ним на палубу ч„рным окованным носом,  так
накренив подмятое судно,  что вода хлынула через борт. Ни один человек у датчан
не устоял на ногах, и многие больше не поднялись, пригвожд„нные к палубе нашими
стрелами.  Я  тоже  выстрелила,  хотя попозже других,  когда зубастые якоря уже
стягивали корабли.  Вер„вки  никто  не  пытался рубить.  Я  кинула  под  скамью
дедушкин лук,  и  сердце успело „кнуть,  как же  это он  будет лежать здесь без
меня,  ни  разу до  сих пор я  так его не  бросала...  Я  влезла на  качавшийся
перекошенный борт и спрыгнула на датскую палубу. 
     К тому времени викинги успели прийти в себя и дали отпор. Мужества им тоже
было не занимать.  Я  подумала,  а не больше ли толку остаться на нашей лодье и
продолжать стрелять? Это моя трусость подала голос. Я вытащила меч. 
     Никогда раньше я  не  видела битвы,  не  видела,  как  люди убивают людей.
Больше  не  было  смешливых парней,  сушивших порты,  уплетавших вкусное варево
всего полсуток назад. По палубе датского корабля перекатывался кровавый клубок,
страшные звери,  рыча,  рвали  друг  друга.  Мои  побратимы потчевали врагов  в
хмельном жестоком пиру,  убивали и  сами  готовы были на  смерть...  Век  будут
стоять передо мной искаж„нные лица,  ощеренные рты и  глаза,  безумные безумием
битвы! Счастлив, кто никогда не видел таких... 
     Славомир и  Мстивой оказались на  разных концах корабля.  Славомир был уже
ранен,  правда, легко, кровь текла по лицу, капала с подбородка на грудь. Он не
утирал е„,  белые зубы сверкали. Он был счастлив, он нападал на врагов, которых
искал каждый день все двенадцать лет после гибели Неты...  Он уходил от ударов,
как заговор„нный. Сумевший достать его лежал на палубе, разбросав м„ртвые руки.
Пока я глядела, Славомир свалил второго и засмеялся. 
     Потом я  увидела,  как  двое  датчан быстро переглянулись и  устремились к
нему, перешагивая через скамьи... Один был оружен длинным копь„м. Каким образом
я  поняла,  что  они  замышляли?  Я  кинулась наперехват,  громко крича,  чтобы
предупредить Славомира.  Я сцепилась с тем, что оказался поближе. Бородатый, он
превосходил меня на  голову и  вблизи глядел необъятным.  Он хотел отмахнуться,
как от назойливой мухи,  но мой меч пробороздил его панцирь и, видимо, дош„л до
живого - викинг взревел и повернулся, замахиваясь. Меня учили отгадывать, каким
будет удар.  Тело не опоздало вспомнить науку,  раздумывать не понадобилось,  я
выгнула спину,  едва не  коснувшись палубы шлемом,  и  ударила,  как  показывал
воевода.  Датчанин в  это время снова замахивался,  мой меч косо врубился ему в
грудь и застрял.  Я бы никогда не поверила, что у человека могут так выпучиться
глаза,  как у него. Он зашатался и словно забыл, что собирался делать. Не успев
толком выпрямиться,  я поскользнулась и,  падая навзничь,  свалила его вместе с
собой.  Неподъ„мное тело обрушилось на мои ноги,  черен меча вывернуло из руки,
викинг напоролся ещ„ глубже,  и я услышала какое-то бульканье, разом похожее на
хохот и  хрип.  Я забилась,  пытаясь высвободиться и давя подхлынувшую дурноту.
Запах т„плой крови бил  в  ноздри.  Я  кое-как  столкнула с  себя  умиравшего и
приподнялась как раз вовремя, чтобы увидеть бок Славомира и занес„нное копь„. Я
не успевала уже достать меч и прыгнуть на выручку.  Я вспомнила про неразлучный
топорик, уп„ршийся железным углом мне в позвонки, выхватила его и метнула, и он
проломил датчанину голову,  но остри„ шириной в ладонь вс„-таки вошло Славомиру
сбоку в живот, на два пальца выше ремня, сверху вниз. 
     ...Я  увидела,  как  вмиг побелело его мокрое молодое лицо и  стало совсем
мальчишеским,  обиженным и  беззащитным.  Он  медленно осел  на  колени,  потом
залился кровью изо рта и осел набок, хватая скользкое древко. Я хотела бежать к
нему,  но  кто-то  другой,  ещ„  сохранявший рассудок,  опас бросить оружие.  Я
перевернула напоровшегося на  меч,  мне больше не  было дела до  его выпученных
глаз.  Я взялась за торчавшую рукоять,  уп„рлась коленом и вытащила клинок. Тут
мне  что-то   почудилось  за   спиной,   я   мгновенно  присела,   одновременно
оборачиваясь, и осталась жива. Тяж„лый меч со свистом прош„л над головой. Между
скамьями стоял третий датчанин, такой же огромный, как первый, только стройней.
Я  не  попятилась.  Я  думаю,  мо„ лицо было теперь таким же,  что у  ребят,  -
сумасшедшим и  страшным.  Я  больше не  беспокоилась,  что будет со  мной,  мне
хотелось лишь одного -  вцепиться ему в  горло и выпить всю кровь.  Я прыгнула,
как дикая рысь.  Новый удар я приняла крестовиной меча и... выдержала. Кажется,
я