и воинство, хоть и ряженое, но тоже просто так умирать
не настроенное, а с боков, по крайней мере с  той  стороны,  где  был  сам
Скрал-Скраду из лесу тоже показались рыцари.
     Что было потом описать связано он не смог -  все  смешалось  в  кучу.
Наемники, рыцари, свои, ничего  не  понятно.  Мелькнул  Хеглунд  во  главе
небольшой кучки прорубавшийся куда-то, протащили вроде бесчувственного или
убитого Антиса, и это все, что удалось более-менее разобрать в  этой  злой
кутерьме. Многоопытный вор сумел выбраться из нее  почти  невредимым,  где
бегом, а где ползком,  заботясь  не  сколько  о  нанесении  ущерба  врагу,
сколько о спасении для себя, не чувствуя при  этом  угрызений  совести  за
трусость и дезертирство.
     В это время на берегу, в укромной  ложбинке,  спешно  сдирал  с  себя
доспехи пожилой рыцарь, один из  многих  настоящих,  все  же  угодивших  в
полынью, уже совсем на мелководье. Скрал-Скраду подобрался к  нему  и,  по
собственному выражению "Убил его для начала не до смерти",  вызнал  имя  и
еще кой-чего полезного. После этого добил пленника, и напялил его броню на
себя, справедливо  полагая,  что  в  ней  шансов  уцелеть  больше,  чем  в
приметной заглавнокняжеской одежке. Незадача только вышла с размерами -  у
убитого рыцаря ноги были короткие, но сам панцирь доставал вору  почти  до
подбородка, и приходилось глядеть через щели около носа. Так что, упав под
ударом Данисия, вор попросту втянул шею в плечи, и избежал верной смерти.
     Переодевание было сделано как  раз  вовремя  -  буквально  тут  же  в
ложбинку влетели четверо рыцарей в настроении, в котором пленных не берут,
и вор порадовался за свой маскарад, но оказалось что у этого везения  есть
и оборотная сторона. Выбравшийся на утоптанную тропу Скрал-Скраду угодил в
самую гущу Орды, и оглянуться не успел, как был усажен на коня и определен
в какой-то там "маленький клин",  собранный  из  подлечившихся  раненых  и
потерявших свои команды. Хотя все они и принадлежали к  Белым  Волкам,  то
есть более привилегированной части Орды, дисциплина  в  этом  отряде  была
чрезвычайно  жесткой,  а  с  ее  нарушителями   "маленький   вождь"   имел
обыкновение разбираться самолично. Скрал-Скраду, который  в  общих  чертах
был знаком с обычаями Орды и ее языком - "Да  какой-там  язык,  своих  три
сотни слов, а остальные с пройденных стран насобраны", -  с  самого  начал
выдумал себе какой-то там обет, главной частью которого  было  не  снимать
доспехов до конца великого похода, но прекрасно понимал,  что  это  защита
слабая. Поэтому самозваный рыцарь был очень доволен, когда Меркулье сменял
его на двух  Серых  Волков  какой-то  другой  команде,  "очень  маленькому
клину", что-то охранявшему и сопровождавшему.
     Это что-то в разговорах обозначалось длинным словом, переводимым  как
летающий стеноразбивательный таран, но никаких осадных машин вор так и  не
увидел. Несколько раз он собирался отстать, и даже один раз попытался,  но
не удалось, а свои же товарищи Белые  Волки,  и  так  поглядывавшие  косо,
насторожились всерьез. Не подвернись вот такая оказия, все равно  пришлось
бы что-то делать - при встрече с первым  же  большим  отрядом  Орды,  вору
светила беседа со Старшим Сыном Отца Земного, а таких  разборок  опасались
во всех подвластных Отцу землях даже самые безгрешные.
     - Ну, а дальше сами знаете, - закончил  Скрал-Скраду.  -  Вот  только
жаль, что про этот таран летающий узнать не удалось.
     Айс ответил, что с этим тараном как раз все ясно, и потом спросил:
     - А что, в твоем, как  его...  очень  маленьком  клине  этих  Старших
Сыновей не было?
     - Нет, не было. Если и были, то себя никак не выказывали, ну,  насчет
меня то есть. А у вас что случилось?
     Данисий рассказал на скорую руку своею историю, а  домовой  ко  всему
сказанному добавил:
     - А мне там просто не житье. Не мой дом,  в  котором  кровь  по-злому
пролилась. Может быть кто другой такие места и уважает очень, а вот мы  не
могем. Третий раз так вот переселяюсь... Однако, надо соображать как  жить
дальше будем, придумывать то есть.
     - Что, боишься? - усмехнулся вор.
     - Нет, я-то не боюсь. Но если вашу компанию вздернут на  втором  суку
при первом повороте, будет это, как бы сказать, печально.
     Справедливость этого никто оспаривать не стал, принялись  соображать.
От белых лат было сразу решено избавиться, хотя бы потому, что они  никому
впору не пришлись, а при мысли, что снова придется глазеть через  щелочку,
вора  аж  передернуло.  Однако  за  добропорядочных  крестьян,  едущих  на
торговлю, тоже сойти было бы трудно - ни денег, ни товара, сани приметные,
а одеты хуже погорельцев.
     - Погорельцев? - радостно переспросил вор. - А что, как раз сойдем. У
нас полдеревни так промышляло, вот помнится, был я в малышах... Ну  словом
санки сейчас где-нибудь подпалим, чтоб лишь еле живые  были.  Вы  двое  за
немых сойдете, при пожаре повредившихся, а я с Линою  вроде  как  поводыри
будем.
     Ничего лучше придумать не удалось, на том и порешили. Лина  принялась
было искать огниво, но Айс сказал, что не надо. Он заставил  всех  вылезти
на снег, отойти подальше, и лошадей отвести, а  сам  же  остался  рядом  с
санями. Что он там делал, за темнотой  было  не  разобрать,  но  когда  он
закончил, и подозвал спутников обратно, сани  было  не  узнать.  На  узкой
дороге стояла обгорелая, связанная кое-как веревками  рухлядь-рухлядью,  а
пара  свежих  досок  с  боков  лишь  усиливала  это  впечатление.  Данисий
настолько поразился, что чуть было не похвалил Айса вслух, но спохватился,
и опять сделал, как ему показалось,  холодное  и  равнодушное  лицо,  а  в
действительности же попросту вновь надулся как мышь на крупу.



                                    11

     Прошло четыре дня. Скрал-Скраду перестал путаться, объясняя встречным
кто он и куда едет. Айс  и  Данисий  научились  натурально  и  убедительно
мычать  по-глухонемому,  а  Лина  обнаружила  в   себе   немалые   таланты
попрошайки, и даже в тех деревнях и  селах,  в  которых  регулярно  бывали
рыцари и их подручные, ей что-нибудь  да  перепадало,  причем  даже  самая
дрянная мелочь оказывалась у  нее  кстати.  Домовой  как  всегда  прятался
неизвестно где и появлялся неизвестно откуда, причем если дело происходило
рядом с жильем, появлялся чаще всего с поживой, дескать от  родственников.
Его  добычу  Лина  пристраивала  в  скудное   хозяйство   с   не   меньшей
бережливостью, чем свою собственную, и вообще  в  смысле  вещей  оказалась
истинной хуторянкой - рачительной и жадноватой. Правда домовому  случалось
возвращаться и без ничего, а после одной  ночевки  в  амбаре  у  хмурых  и
неразговорчивых стариков-селян он вылез к утреннему разговору с пощипанной
шерстью и одним раскрасневшимся глазом.  На  вопросы  ответил  руганью,  и
обиженно исчез на гораздо дольше, чем обычно, так что больше об этом  речь
не  заходила.  Отношения  между  двумя  чердачными  сидельцами  продолжали
оставаться натянутыми, чему  немало  способствовали  не  очень  остроумные
подколки Айса, которыми тот развлекался  скорее  от  скуки,  чем  со  зла.
Данисий раздражался, но держал себя в руках, считая свое достоинство выше.
     Хотя кое-каких вещей прибавилось, общий итог все же был в минусе - на
последнем постоялом дворе одну из рыцарских лошадей умело  и  тихо  увели.
Наутро, узнав  об  этом  и  вникнув  в  обстоятельства  дела  Скрал-скраду
отозвался о коллегах с уважением:
     - Дело сделали, как песню спели. Даже приятно как-то.
     Разговор происходил  в  отгороженном  углу  дешевой  залы  постоялого
двора, и Айс в ответ громко промычал какую-то  фразу,  для  всех  желающих
послушать. Они с Данисием лежали на досках грубого топчана, а  вор  только
что побеседовал с хозяином - тот вздыхал и сочувствовал, но не более. Хоть
кроме них постояльцев на в зале не было, Скрал-скраду не стал  говорить  о
своих дальнейших планах, а попросту к тому времени, когда проснулась Лина,
в погорелые сани были впряжены две сивые  кобылки,  ничем  не  похожие  на
угнанных у Орды -  последнюю  рыцарскую  лошадь  Скрал  здесь  же  кому-то
запродал, добавил денег  и  купил  у  хозяина  эту  пару.  Когда  от  села
отъехали, Данисий спросил:
     - Скрал, а у тебя разве деньги были?
     - Откуда? Деньги я у хозяина двора попросил.
     - Попросил?
     - Ну да, молча. Я деньги всегда молча прошу, и вот поди ж ты загадка:
если вслух клянчить, то редко  кто  подаст,  а  молча  попросишь  -  любой
поделится.
     - То есть украл.
     - Хм... Я тебя  наверное  зря  дурака  ломать  заставляю,  и  вправду
повредишься скоро. У нас коня скрали? Скрали. Хозяин  виноват,  что  воров
пригрел? Виноват. Отмазаться должен? Должен. Вот его  отмазка  и  бежит  в
хомутах. А деньги его я ему же и отдал, и получается не обобрал я  никого,
даже обидно.
     Данисий дальше спорить не стал, честность поступка вора  была  отнюдь
не главной заботой. Гораздо серьезней беспокоило другое - дальше на восток
дорога была одна, и шла она через большой торговый  город  Кодукай,  после
которого совсем недавно еще начинались земли Великого Княжества  Фымского,
а если конкретней, то его Грабовецкого удела первого следа.  Трактирные  и
дорожные слухи утверждали, что хотя удельные земли Орда уже захватила,  но
сам Грабовец еще держится.
     - Грабовец... - задумчиво протянул Данисий. - Потом Самольск, а потом
и Фымск! Но если Грабовец еще бьется, то значит не так уж и далеко Орда  в
наши земли вошла!
     С одной стороны это конечно радовало, но по этой же причине чем ближе
к Кодукаю, тем чаще приходилось вору рассказывать свои насквозь  правдивые
истории а Айсу с Данисием мычать и трясти головами. Что же будет  в  самом
городе не знал никто.
     Сани медленно ползли  по  накатанному  тракту.  Яркое  зимнее  солнце
отражалось на снегу так, что болели глаза,  и  даже  держащая  вожжи  Лина
сидела, глядя не сколько вперед, сколько вниз, считая, что лошади с дороги
и так не собьются - куда им деться с колеи, не в  рыхлый  же  снег  лезть.
Укрытый двумя драными тулупами Скрал-Скраду  подремывал,  "чтоб  к  вечеру
мозги свежее были". Айс безучастно ссутулился сзади, а Данисий  с  домовым
кидали  кости,  и  кто  проигрывал  шел  пешком.  Дорога  широкой   петлей
поднималась на очередной холм, и назад  открывалась  широкая  панорама  на
поля,  островки  леса  и  пару  деревень.  Когда  подъем   окончился   Айс
зашевелился, выпрямился, обернулся назад и любуясь оглядел  пейзаж.  Затем
снял варежку, сложил пальцы узким колечком, и посмотрел в  ту  же  сторону
через дырочку. Принял прежнюю позу и подозвал Домового.
     - Послушай, не в труд, спроси у Лины -  ее  там,  в  доме  кто-нибудь
запомнить мог?
     Домовой спросил, выслушал ответ и перевел:
     - Похоже что нет, ее только мельком видели. А что?
     - А то, тот самый малый клин, в смысле отряд по дороге за нами  едет.
Нагонит самое большее через час. Так что  надо  бы  сейчас  нашу  волокушу
совсем изуродовать - соломы там со дна наскрести, тряпок  каких  по  краям
повесить...
     -  Зачем  это  еще?!  -  возмутился  Скрал-Скраду,  который  глаз  не
открывал, но голосом говорил не заспанным.
     - Да я сам точно не знаю еще, - извиняющимся  тоном  ответил  Айс,  -
просто кажется мне, что так будет правильней. Давай вылезай?
     На  окончательное  преображение   обгорелых   саней   в   совсем   уж
бесформенный пук старого сена, рваных мешков и прочего хлама, под  которым
и полозьев-то видно не было, ушло времени немного, и вор  успел  даже  еще
вздремнуть, прежде чем на гребне холма  появились  первые  всадники.  Лина
взяла в сторону, загоняя лошадей в снег чуть ли  не  по  колено,  и  когда
рыцари приблизились, она и Скрал встали рядом с санями в глубоком поклоне,
как и полагалось. Айс с Данисием тоже стояли согнувшись от греха подальше,
а то рубанет белобокий на ходу, и доказывай потом что  ущербный-малоумный.
К  счастью  эта  встреча  с  малым  клином  по  охране  летающих   таранов
закончилась без ничего - рыцари торопливо проехали мимо, даже не  взглянув
на застывших у края дороги нищих. Тяжелых саней снова было трое - наверное
там, на хуторе сделали еще одни.
     Когда последние ордынцы скрылись за  леском,  Айс  сказал  что  можно
приводить повозку в порядок, а когда  это  дело  было  закончено,  Данисий
удивленно спросил:
     - А где же? Тут с боков ведь пара хороших, не горелых досок были?
     - Были, были, а теперь вот нету, - голос  у  Айса  был  досадливый  и
немного злой. - Ты вот у нас самый умный, вот и объясни в чем дело.
     Данисий сжал зубы и с шипением втянул в себя воздух, но затем с таким
же шипением выпустил, и бить Айса не стал, а вор досмотрев  эту  сцену  до
конца покачал головою.



                                    12

     Стены и башни Кодукая показались  на  горизонте  примерно  через  час
после встречи с ордынским отрядом - город стоял на высоком берегу реки,  и
был виден издалека. Окончательно проснувшийся Скрал-Скраду деловито глянул
на дорогу, на солнце, и удовлетворенно сообщил:
     - Засветло поспеем. Лина говорит, что она здесь бывала, знает хороший
трактир. Будет говорить,  что  восточней  есть  родня  в  деревне,  это  в
общем-то так и есть. Правда там всякие сложности, кто родней, а кто чужней
считается, но это уже ерунда. Теперь слушайте в  оба  уха,  чтоб  в  башке
оседало.
     В городе могут быть, а вернее обязательно будут, Старшие сыновья Отца
земного. Когда они в доспехах, то вот тут, на плече,  в  узорчике,  у  них
есть такая ломкая красная полоска. Запомнили? Узорчик у  всех,  а  полоска
только у Старших. А если без лат, то такая же  полоска  на  кольце  вокруг
мизинца. Перед ними значит не трястись и не ломаться, а  если  мычать,  то
сдержано. Было чтоб глупо, но не придурочно, а то запишут в бесноватые,  и
приехали - вас точно, а меня заодно. Эх, праведная слава божья!  Грешен  я
перед тобой, но уж и просьбами не докучал без толку. Вот только сейчас  бы
пронесло!
     Вор еще собирался чего-то сказать, но на дороге показались встречные,
и он умолк.
     До города оказалось ближе, чем думалось  -  в  беловатом  мареве  его
сероватые стены казались высокими и неприступными,  а  на  самом  же  деле
высоты в них было  два,  ну  от  силы  три  роста.  Толстый  слой  гладкой
ухоженной штукатурки скрывал кладку, и чувствовалось, что городская  стена
давно  уже  перестала  быть  оборонительным  сооружением,  а  так  -   для
солидности и приличия. И следов войны вокруг  города  не  было.  Ухоженные
домишки посадских  слободок  остались  не  тронутыми  огнем,  а  массивные
городские ворота не испытали на себе ударов тарана. Кодукайцы сдались  без
сопротивления, полагаясь как всегда на то, что завоеватели люди умные, и в
целом виде им город пригодится больше чем в разрушенном. И  действительно,
как ни широко  шла  слава  о  бесчинстве  ордынцев  во  вновь  захваченных
городах, знающие люди всегда говорили прежде всего о расчетливой  жадности
Отца Земного, который всегда каким-то образом умудрялся сдерживать буйство
волков-рыцарей, разумеется только там, где это было выгодно.
     Обгорелые сани, непонятном образом лишившиеся двух досок,  уже  давно
влились в жиденькую, но длинную вереницу поставленных на  полозья  ломовых
полков, розвальней, огромных возов и совсем маленьких саночек. Даже сейчас
Кодукай оставался городом-базаром  для  всего  края  и  Стальная  Орда  не
собиралась пока  что  прекращать  его  жизнь.  Домовой  конечно  же  давно
спрятался, Лину у поводьев сменил Скрал-Скраду, а Айсу  с  Данисием  вновь
пришлось забывать человеческий язык  и  переходить  на  обрыдлое  мычание.
Едущая в соседних санях  богато  одетая  молодая  женщина  кинула  Данисию
мелкую серебряную монетку, и больше никто на убогих внимания  не  обратил.
Получивший неожиданный прибыток Данисий не обрадовался этому,  а  наоборот
окончательно обиделся на  судьбу,  и  дальше  сидел  молча,  глядя  вокруг
одновременно жалобно и зло. Айс подумал, что за такую  гримасу  парню  еще
денег кидать станут, но оказался неправ - до  самой  толкучки  у  въездных
ворот больше подаяний не случилось.
     Пробка перед широким проемом в стене оказалась серьезной,  и  горелые
сани в конце концов и вовсе остановились - привратная стража  не  торопясь
потрошила очередной воз. Это не было похоже на обычный таможенный грабеж -
стражники  искали  что-то  определенное,  но  из  коротких  перекрикиваний
невозможно было понять, что.  Пока  суть  да  дело,  кто-то  из  ожидающих
очереди сзади попытался всех объехать  по  обочине,  зацепился  за  другую
волокушу, возникла ссора, но пример оказался  заразительным  -  засвистели
кнуты, и с десяток других саней  тоже  попытались  кто  так,  а  кто  этак
пробиться вперед, что лишь усилило общую толчею. Скрал-Скраду  обеспокоено
вертел  головой,  время  от  времени  заговаривал  с  оказавшимися   рядом
возчиками, а потом слез, и убежал куда-то вперед. Помелькал в толпе, потом
долго крутился у ворот, о чем-то толкуя  с  охраной,  и  наконец  принялся
махать руками и кричать. Хотя  в  общем  гаме  его  голос  разобрать  было
трудно, Лина поняла, и погнала лошадей  прямо  по  снегу  к  узкой  колее,
которая вела куда-то за угол стены. Вор там уже ждал, и забравшись в  сани
махнул рукой дальше вперед.
     Дорога  попетляла   среди   сугробов,   обошла   скопление   насмерть
заколоченных мрачных сараев, и вывела к еще одним воротам, или  правильней
сказать воротцам. Перед ними не было ни одной повозки, но зато охрана было
куда солидней, у костра скучали не  обычные  городские  привратники,  а  с
десяток  Серых  Волков.  Скрал  не  колеблясь  направил  лошадей  к   ним,
остановился, и пока остальные путники выполняли поклон, с  наглой  улыбкой
подал ближайшему рыцарю маленький светлый квадратик. Тот передал  его  еще
одному - старшему, а  старший  внимательно  посмотрев  квадратик  на  свет
сделал дозволяющий жест рукой,  после  чего  положил  пропуск  на  высокий
обрубок бревна и с размаху ударил его рукояткой  кинжала.  Раздался  сухой
треск,  как  от  расколовшейся  черепицы,  и  осколки  брызнули  на  снег,
добавившись к лежащим вокруг колоды таким же.
     Скрал-Скраду  повернулся  к  саням,  что-то  крикнул.   Айс   ответил
вопросительным "Ы-ы-м-м?", тогда  вор  плюнул,  пошел  раздвигать  створки
ворот сам. Рыцари засмеялись, а Скрал за шиворот  стащил  обоих  парней  с
сена, злясь и ругаясь, и закрывать ворота пришлось уже  им.  А  когда  они
забрались обратно вор сказал тихо:
     - Вроде обошлось.
     День перешел в вечер незаметно, но быстро, как будто городская  стена
была границей между ними, а когда погорелые сани въехали на одну  из  двух
торговых площадей Кодукая, уже и вечер успел превратиться в ночь.  Площадь
была очень широка, и половину ее занимали летние ряды, сейчас  заброшенные
и засыпанные  снегом,  перемешанным  с  мусором.  Ближе  горело  несколько
костров, у которых расположился приезжий люд,  а  еще  ближе,  в  середине
утоптанного пустого пространства стояла  непривычного  вида  виселица,  на
которой раскачивался вверх ногами скорченный и обледенелый труп.  Отблески
костров лишь изредка освещали лицо, а вернее то, что от него  осталось,  и
узнать повешенного было трудно, однако Айс сказал тихо и уверено:
     - Антис. Десятый раз, можно сказать юбилейный.
     Данисий открыл было рот, но вор показал кулак - сначала ему, а  потом
специально Айсу.
     С постоем в Кодукае этой зимой  стало  совсем  плохо,  слишком  много
требовала для себя Орда. Поэтому гости побогаче теперь ютились в  паршивых
и когда-то дешевых трактирах, а кто победнее соответственно оставались  на
улице, либо устраивая свои костры, либо прибиваясь  к  чужим,  так  что  в
описанный Линой "хороший  трактир"  не  стоило  и  соваться.  Скрал-скраду
подогнал телегу к одному из огней, поздоровался,