- Возможно. Но так им проще найти друг друга. Хотя не знаю, были ли те корабли, на которые они высаживались раньше, так же освещены. Вряд ли. Важнее то, насколько будем видны мы.
     Скафандры предполагалось видеть издалека, ради безопасности.
     - Плохо, что мы не подумали обрызгать себя матово черной краской или еще чем-нибудь.
     Ее взгляд упал на бобины обшивки для оголенных боков Духа.
     - Кожух.
     - Что?
     - Обшивка... те бобины... Она не будет сверкать. Если бы мы подумали об этом раньше. Но сейчас нас увидят, попытайся мы воспользоваться ею.
     - Довольно просто снять ее с корпуса, - заметил один из техников. - Нужно только установить акустический генератор на нужную частоту, и липкий материал окислится. Но если вы думаете завернуться в него, он не настолько гибкий.
     - А насколько он гибкий?
     - Я бы сказал, что получится труба примерно такой величины... - техник раскинул руки.
     - Другими словами, несколько человек в наших костюмах смогут поместиться внутри?
     - Определенно.
     - Это поможет в случае сканирования?
     - Определенно. Вы будете слишком маленькими целями.
     Но времени на то, чтобы снять достаточно обшивки не было, на это ушел бы целый час, а они не могли позволить себе такой роскоши. Исмэй отбросила эту мысль и сказала:
     - Что еще может помочь нам пройти незамеченными?
     - Ну... воспользоваться скоростными опылителями в ремонтном доке не получится, хорды сразу заметят, кроме того, они понадобятся для другого...
     Исмэй удивилась, для чего другого, но не прервала ради того, чтобы спросить.
     - Но в отсеке секции грунтовки и покрытия есть маленькие ручные распылители.
     Один из техников, отвечавших за скафандры, возразил. Краска могла проесть материю, а времени на проверку не было. Они уже смирились, что придется идти в серебряных костюмах, как неожиданно появился один из помощников поваров с полными руками сумок темно зеленых отходов.
     - Мы будем выглядеть как ряд зеленых горошин, - пробормотала Арраманч.
     - Лучше, чем серебряные бусы, - заметила Исмэй. - По крайней мере оно темное и не блестит.

***

     Впереди находилось основание опоры, ярко освещенное прожекторами ремонтного дока, отбрасывавшими длинную тень, в центре которой мигало маленькое красное пятнышко дальномера шлема, показывающего дистанцию до цели и пропорции.
     - Отключайте, - скомандовала Исмэй.
     Прожектора погасли. Теперь она могла ориентироваться только по показателям шлема, и был лишь один шанс правильно оценить ситуацию. Предположительно, хорды растерялись, когда свет потух, и начали искать людей на ремонтных палубах, где находились сами. Себ Корон рассказывал, что во время ночных сражений все слепли на некоторые время, когда яркий свет внезапно загорался, а потом гас.
     Ближе... Пять метров... Четыре... Исмэй нажала кнопку и появилась тонкая струйка газа. Она почувствовала толчок, как будто кто-то сзади налетел на нее. Три метра... Очень медленно до двух, затем пригнув голову, она перекатилась оставшийся метр и почувствовала, как ботинки ударились о корпус. Колени легко самортизировали.
     Основание опоры представляло собой лабиринт из кабелей и соединений, но глава опоры, который был у них проводником, знал, где располагался ближайший люк. Оказавшись внутри, группа поднялась по шахте, используя только короткие лямки стропы, и оказалась у верхнего люка. Исмэй выглянула наружу. Прямо перед ней висел корабль Кровавой Орды, угловатая темная туша на фоне звезд. Остался ли кто-то на борту сказать было нельзя, пока наверх ни доставят необходимое оборудование, за что отвечал глава опоры. Он издал мычащий звук и сказал:
     - Все сканеры работают. Наши возможности ограничены. Хорошо, что большинство хордов покинули корабль, возможно, они ничего не заметят. Мне передать сигнал на Кос?
     - Да.
     Через несколько секунд пришло подтверждение. Теперь оставалось ждать доклада Баури с другой опоры. Исмэй напомнила себе, что его команде надо преодолеть больший путь, так как они пересекли док ниже того места, где высадились солдаты Кровавой Орды. Как только она подумала, что тянуть больше нельзя, поступило сообщение.
     - Готовы?
     - Вперед.
     Это был один сложный момент среди множества других в их плане. Но упрощать его не имело смысла. Нужно было отвлечь внимание хордов на ремонтные палубы, чтобы штурмовые отряды смогли незамеченными пробраться на корабли Кровавой Орды. На что они могли рассчитывать, это лишь размахивание руками и цветной дым, вместо настоящего оружия или навыков использования такового. Но у ремонтных бригад МТО способность размахивать руками и пускать дым в глаза была в крови. Исмэй не знала, что они задумали. Взрыв должен был произойти через шестьдесят секунд и оставалось надеяться, что ущерб будет максимальным.

***

     Первая группа Кровавой Орды направлялась в сторону опор, когда прожектора потухли. Раздались цветастые проклятья в адрес отбросов Семей, у которых не хватило ума сдаться без детских уловок. Наконец хорды включили собственные поисковые огни, которые отбросили резкие тени от оборудования, поддержки опор, захватов, кранов и робототехники, окружавших их как старые моряки в порту. В вакууме открытых ремонтных палуб лазерный дальномер не оставлял следа. Первые жертвы даже не увидели на своих костюмах маленьких красных точек, потому что щурились и жмурились от множества ярких огней и движущихся теней. Количество проклятий, доносившихся из шлемофона увеличилось, но Кровавая Орда знала, как справиться с подобным сопротивлением. В данной ситуации, когда их собственный корабль был пришвартован в Т-4, это казалось сложно, но они все-таки подкинули несколько маленьких мин называемых "вышибалами" и дождались, пока три-четыри ни взорвутся. У этих устройств был радиолокационный взрыватель, но они могли распознавать нашивки на бронескафандрах Кровавой Орды, что делало их только еще опаснее.
     Захватчики пошли дальше, готовые к открытому сопротивлению. Еще одна сотня спустилась с корабля рядом с Духом, а потом прожектора снова включились, мигнули несколько раз, и опять погасли. Фильтры шлемов потемнели, сбитые с толку резкими колебаниями, но через некоторое время вновь заработали. Лучи фонарей рассекли тьму, и хорды снова увидели то, что смутило их в первый раз. Но коммандос Кровавой Орды не были новичками, чтобы подобные трюки могли задержать их. Они не сбились в кучу, а двигались одной ровной линией, пока первые ряды ни достигли центрального шлюза ремонтного дока.
     И тогда большие автоматизированные опылители соскользнули с кранов, отбрасывая длинные извивающиеся тени, когда на них падал свет, повернулись, нацелились... и ударили мощной желтой струей, которая в вакууме рассеивалась на мелкие капли, прилипавшие к скафандрам и лицевым щитам.
     Те, кто находился рядом с соплами, были буквально сбиты с ног, но некоторым удалось защитить головы, свернувшись калачиком. Однако несколько минут было выиграно, пока хорды соображали, что же произошло, и пытались выяснить последствия. За пару секунд их строй распался, но кое-кто, спотыкаясь и наталкиваясь на своих же товарищей, добрался до шлюза. Остальные были ослеплены, так как клейкая субстанция забила внешние сенсоры, а самые невезучие приклеились к палубе, наступив в нее до того, как она застыла окончательно.
     Костюмы приводились в движение механикой, поэтому освободиться было нетрудно, но вот счистить краску руками, одетыми в перчатки, оказалось невозможно. Они ведь не знали, что для этого понадобится особый растворитель, тогда как обычный был способен проесть материал лицевых щитов.

***

     - Они в ярости, - заметил один из тех, кто понимал язык хордов, доносящийся на радиоволнах из шлемофонов. - Проклинают имя и военный клан кого-то по имени Вокрайс.
     Внизу на палубе ремонтного дока ярко желтые костюмы казалось светились в темноте. Очевидно те, кто смешивал клейстер, добавили в краску флюорисцента.
     - Отлично. Сколько избежали ловушки?
     Внешние видеокамеры, поспешно установленные несколько часов назад, теперь регистрировали области, за которыми раньше наблюдения не велось. Они показали несколько групп диверсантов Кровавой Орды у внешнего края ремонтной палубы.
     - Возможно пятьдесят... даже сто.
     - Давайте-ка займем их.
     Опрыскиватели поднялись гораздо быстрее, чем опустились, остроконечные сопла повернулись внутрь. Механизмы задвигались в разных направлениях в тщательно продуманном танце, который должен был создать смутную и зловещую обстановку. Отвлечет ли это внимание хордов от того, что происходило позади них? Один инициативный оператор отсоединил шланг от установки и послал его ко входу в ремонтный док, как будто в поиске новых солдат. Сопло вытянулось как стрела, угрожающе покачиваясь из стороны в сторону. Камеры показали, как ряды солдат Кровавой Орды беспокойно зашевелились. Один из них поднял оружие и, издав триумфальный крик хордов, проделал дыру в резервуаре, не подумав о последствиях.
     Взорвавшийся контейнер покрыл все вокруг облаком разбрызгавшейся краски, залепившей лицевые щиты еще нескольких коммандос. Новый взрыв ругани и проклятий послышалось из радио. Остальные солдаты ринулись в ремонтный док, вконец растеряв последние остатки порядка.

***

     Исмэй спрыгнула внутрь корабля. Внешний и внутренний шлюзы были открыты, значит, вряд ли кто-нибудь на борту будет в скафандрах. Она подбежала к внутреннему люку, отметив необычное ощущение в результате работы нестандартного генератора искусственной гравитации, и огляделась. В ближайшем большом отсеке находились ряды вертикальных стоек, впаянных в поперечную балку на потолке, с несколькими петлями на каждой. Это не было похоже ни на что, виденное Исмэй раньше. Позже она поняла, насколько такое приспособление удобно, когда надеваешь скафандр без посторонней помощи. Здесь солдаты Кровавой Орды готовились к высадке на борт.
     Где находится мостик? Был ли там кто-нибудь? Жестами Исмэй приказала двоим идти вперед, а двоим прикрывать отряд сзади, сама же направилась за авангардом. Она увидела, как рука идущего впереди взметнулась вверх, и задержала дыхание. Каждая группа имела всего по пять пистолетов с капсулами-иглами, которые было безопасно использовать в пределах мостика.
     Рука дважды дернулась, и впереди идущий двинулся дальше. Исмэй последовала за ним, готовая к движению с любой стороны. Но ничего не поисходило. На мостике осталось всего два хорда... она понятия не имела, какие обязанности они исполняли, вскоре оба были мертвы.
     - Давайте выведем этот корабль, - сказала она.
     Кто-то оттащил тела в большой отсек рядом с хранилищем. Специалисты рассеялись по своим местам.
     Пульты выглядели достаточно знакомо, не смотря на странные надписи.
     - Будет сделано, капитан, - ответил старшина Симкинс.
     Исмэй хотела было сказать, что она не капитан, когда вспомнила, что была... по крайней мере на какое-то время. Симкинс из двигателей и маневрирования сейчас выполнял обязанности главного корабельного старшины.
     - Это просто обычный маленький фрахтовщик, напичканный оружием. Уровень защитного поля не выше, чем у гражданского. Если у других те же характеристики, понадобится всего несколько залпов.
     Естественно, для них тоже будет достаточно всего несколько вражеских выстрелов.
     - Орудия? - спросила Исмэй.
     Арраманч подняла палец в грациозном движении:
     - У нас... почти полный арсенал ракет, капитан. Достаточно, чтобы выполнить задачу. Но у этой штуки нет лучевых пушек.
     Это означало, что для выстрела придется подойти как можно ближе.
     - Телеметрия? - продолжила Исмэй.
     - Энергия... включена... Капитан, мы готовы к бою, - у Люсьена Патель был слабый почти хриплый голос, но звучал он уверенно. - И у нас... сигнал Кос, а это три других корабля Кровавой Орды. Один возможно грузовоз, а другие примерно такого же размера как этот.

***

     Вокрайс с тревогой оглядел пустой изгиб галереи. Что-то изменилось, но он не мог понять что.
     - Какая это палуба? - спросил он.
     - Четыре.
     - Я проверю воздух.
     Вокрайс стянул респиратор и поднял шлем. Свет... Ему казалось, он приказал той стерве отключить освещение ниже палубы 8, но наверняка вспомнить не мог. Запах... казался свежее, чем раньше, но это может быть последствием того, что ему несколько часов пришлось дышать через респиратор. Он не видел, не слышал и не чуял ничего определенного, но расслабиться все-таки не мог. С того момента, как стало известно, что командующим группы является Бджерлинг, у него появилось ощущение, что все идет не так.
     - Неприятности, командир?
     - Ничего, что бы я мог почувствовать, - ответил Вокрайс. - Но...
     Сейчас у него не хватало людей, а Бджерлинг ненавидел его, это точно. Если бы солдаты Бджерлинга убили их всех, то обвинить в этом можно было бы врагов. Кто узнает правду?
     - Нам нужен заложник, - наконец сказал Вокрайс. - Кто-то, кто будет важен для Бджерлинга... возможно, те адмиралы, если кто-нибудь из них еще жив.
     - Щенок Серрано? - предложил Хоч.
     - Нет... если еще не подох, он все равно всего лишь щенок. Бджерлингу придется считаться с нами, если у нас будут важные пленники. Иначе...
     - Мостик? - снова предложил Хоч.
     - Полагаю.
     Сейчас его возбуждение потухло. Далекое небо, холодное море и близко... передышка между волнами экстаза битвы, когда он мог позволить себе чувствовать усталось и голод, хотя понимал, что еще ничего не кончено.
     - Да. Мостик.
     Вокрайс бежал по лестницам впереди всех, его ярость вернулась и энергия вместе с ней. Сыновья Бджерлинга не способны удовлетворить ни одну шлюху, а дочери должны развлекать пленников Арены. Клан Антбердов распадется, рассорившись от зависти, а последний выживший умрет нищим и измученным...
     Он увидел маленькую кучу мусора слишком поздно, чтобы остановиться, но успел понять, что это, и проклятья посыпались с его губ на все Правление Семей, когда лестничный колодец поглотили пламя и дым, и Вокрайс умер без благословения.

***

     Вопрос, ответ на который нельзя было предсказать, заключался в том, что будут делать остальные корабли Кровавой Орды.
     Когда Топор Антбердов увеличил мощность, Исмэй мысленно скрестила пальцы.
     - Думаете, их жизнеобеспечению можно доверять? - спросил один из техников.
     - Нет, - ответила Исмэй. - Стартуем, как только будем готовы, максимум ускорения... нашей, не их.
     Топор Антбердов налетел на опору как взбрыкнувшая лошадь. Его гравитационный генератор немного смягчил удар, но колени Исмэй все равно подогнулись.
     - Ух ты! - воскрикнул Симкинс, надевая шлем. - Думаю, они пересекли красную линию...
     Восемнадцать палуб Т-3 пронеслись мимо, и из громкоговорителей мостика послышался рев хордов, который, как предположила Исмэй, мог быть только бранью.
     - Они раздражены, - заметила старшина, сидевшая за пультом связи в качестве переводчика. - Они считают, что их капитан заскучал и сбежал. Но теперь известно, как нас зовут. Топор Антбердов.
     - Где другой? - спросила Исмэй.
     Она не могла разобрать, что изображено на расплывающемся экране радара.
     - Телеметрия.
     В шлемофоне раздался скрипучий голос Баури:
     - Мы вышли. Мой большой.
     - Телеметрия...
     - Есть!
     Изображение радара стабилизировалось, не смотря на шероховатость, теперь можно было понять, где что. Корабль Кровавой Орды, который захватила команда Баури, должно быть та точка, идущая параллельным с ними курсом к самому большому пятну на экране, флагману хордов, если у них были флагманы. Исмэй отыскала свою цель, которая располагалась в нескольких тысячах километрах у дальнего края Коскайэско, охраняя точку перехода.
     Заминирован ли выход? Исмэй подозревала, что нет. Устанавливать минные поля не в привычке Кровавой Орды, не смотря на ту мину на борту Духа. Третий корабль хордов, расположившийся между крыльями МТО, придется атаковать отдельно. Оттуда, где он находился, ракетный выстрел мог повредить Коскайэско. Она надеялась, что на нем как и на этом нет лучевых пушек.
     - Цель взята, - доложила Арраманч. - По вашему приказу, капитан.
     - На этом корабле хотят знать, соображаем ли мы, что делаем, - сообщил связист. - Они говорят, что сейчас не время для танцев с медведем, что бы это ни значило.
     Ждать, или стрелять? Мысли Исмэй продирались через геометрические вычисления: их движение относительно Коскайэско, кораблей Кровавой Орды, расстояние, скорость залпа, возможное качество защитных полей другого корабля, его маневренная способность.
     - Ждите, - приказала она. - Подойдем ближе.
     Подходить ближе было все равно, что скакать на мустанге для поло. Топор Антбердов, какое бы ни было у него сокращение по стандартам Флота, упруго продвигался вперед, не встречая никакого сопротивления. Она оказалась права. Вражеское судно могло отклониться, но вместо этого оставалось на месте, уверенное, что идущий к нему корабль не является угрозой.
     - Большой движется, - сообщил Люсьен. - Готовится к выстрелу, но Баури должен достать его...
     - Мы в пределах досягаемости, капитан, - воскликнула Арраманч.
     - Пуск, - приказала Исмэй.
     Арраманч ударила по пульту. С каждой выпущенной ракетой корабль содрогался до основания.
     - Не удивительно, что у них нет лучевых пушек, эта посудина просто развалилась бы на части при первом же выстреле, - заметил Симкинс.
     - Есть! - послышался возбужденный голос связиста с Кос. - Вы достали его...
     Экран вспыхнул, и их цель исчезла.
     - Отличный выстрел, - сказала Исмэй. - Теперь идем за третьим.
     - Два готовы, - сообщили с Коскайэско.
     Должно быть Баури сбил флагман. Конечно, чтобы вывести Дух из дока, понадобилось бы больше времени.
     - Хороший выстрел, - заметил Люсьен.
     Исмэй глянула на его экран и увидела, что теперь на нем было гораздо больше точек, чем раньше. Может, он в самом деле был гением, если мог разобраться в этой мешанине.
     Искусственная гравитация их корабля заколебалась, когда Симкинс попытался резко повернуть, чтобы выйти на хороший угол поражения третьего корабля Кровавой Орды, который направился к Коскайэско, а когда Исмэй и Баури повернули к нему, развернулся.
     - Наводит орудия, - сообщил Люсьен одновременно со связистом Коскайэско. - Цели: Кос, мы и Баури. Паршиво... с размерами Кос...
     Исмэй проигнорировала последнее замечание и приказала Симкинсу выжать из двигателей все до капли.
     - Мы ведь не собираемся... - начала было Арраманч.
     На радаре Люсьена появились данные о позиции Духа и он сообщил.
     - Его орудия на готове. Я не знал, что от них так много осталось.
     - Цель взята, - прозвучал в шлемофоне Исмэй спокойный голос Сески.
     И вся батарея лучевых пушек по левому борту Духа ударила по убегающему кораблю Кровавой Орды, перегрузив его защитные поля. Экран вспыхнул в последний раз.
     - Капитан капитану, - прозвучал голос Баури. - Думаю, в этой битве так сказать будет правильно, а? По одному на каждого, довольно честно, даже если два из них сидели как утки.
     - Это уже не наша вина, - заметил Сеска. - Кроме того, вы двое поразили врага его собственным оружием... от этого победа становится еще приятнее.
     - Спасибо, - произнес Баури.
     Исмэй улыбнулась своей команде:
     - Отлично. Давайте отведем этот металлолом назад в Кос, пока еще кто-нибудь не решил по нам выстрелить.
     - В этой системе не осталось никого, кто осмелился бы, - заметила Арраманч.

***

     Топор Антбердов вернулся назад к стыковочной опоре без каких-либо затруднений. Ожидающая их команда Коскайэско завела маленький корабль в док и пришвартовала с "соответствующей заботой". Исмэй проследила, чтобы энергию отключили, орудия обесточили, и удостоверилась, что тела двух хордов упаковали в мешки и передали команде на палубе. Симкинс отдал ей маленький красный ключ... Она очень удивилась, что это был настоящий ключ, совершенно не похожий на стэки командующих, кото