кругом горело,  кроме  тропинки, по  которой они шли  вдоль реки.
Перед ними высился дворец. Они остановились.
     - Скажите пожалуйста, мадам... гражданка Большая Белая  Река, - спросил
Витя, не зная точно как называть  реку, - а за что вас  Дракон так... - Витя
покрутил над головой руками, изображая чалму.
     - Естественно  за  то,  что  я  случайно  узнала  правду  про  него,  -
прожурчала Река.
     - А что это за правда? Может быть, она поможет нам найти Мир?
     - Правда всегда помогает. Я  вам могу  сказать, почему был похищен Мир.
Дело в  том,  смелый  мальчик, что  Дракон давно уже стал стар и немощен.  А
умирают  в любом  мире,  даже  в сказочном,  и  никакое  Богатство  не может
обеспечить бессмертия.
     Но вот конкретно у нашего Дракона возникла идея со своей смертью унести
в небытие  всех. И этой идее он подчиняет все. Теперь, когда Мир похищен, он
может  быть  спокоен:  как только  он умрет,  на  Земле разразится небывалая
война,  которая уничтожит все  человечество. Останутся, может быть, машины и
дома...
     Десятки ученых работали  на него и создали механизм: как только умирает
Дракон, начинается война. Его так и называют теперь Драконом войны.
     Я случайно узнала об этом, и за  это  Дракон заморозил меня, закинул на
гору, где всегда холодно. И если бы не вы...
     - Надо спешить, - сказал Витя.
     В  это время пять  теней  метнулось  от ворот Дворца. Вдруг язык Белого
пламени охватил одну  тень,  и тотчас Витя  услышал крик Лайце.  Что кричала
девочка, разобрать было невозможно, но это была без сомнения она.
     Витя с  Гиппопотамом подошли ближе, зверь испустил фырк, и четыре  тени
шарахнулись от Белого огня.
     - Стой, - закричал Витя. - Это же мои  друзья, а вон и Пиратка на руках
у Ате.
     - Вот как, - удивился Гиппопотам. - Ты пришел сюда не один?
     - Один, но мои друзья, как видно, не захотели оставить меня.
     - Хорошо, - улыбнулся Гиппопотам, - мы будем дружить.
     - Ребята,  не бойтесь его, - сказал  нам всем Витя. -  Это  мой  друг -
Крылатый Гиппопотам, советник Дракона. Он нам поможет найти то, что мы ищем.
И эта Река  поможет. Знакомьтесь: Большая Белая  Река. Ну что вы испугались?
Подойдите. Вон Пиратка же не боится...
     - Мы не  испугались,  -  сказала  Хайди, к которой  первой вернулся дар
речи. - Просто один из языков Белого пламени похитил Лайце...
     Никто  не заметил,  как  Белая Река  вдруг раздвоилась. Один ее  приток
остался защищать  нас от жары, а другой ринулся на золотой холм, где гремела
музыка. Похоже, там был праздник...

     Г л а в а7
     Мы встречаемся с Драконом и узнаем, где Лайце

     -  Смотрите, - вдруг закричал Витя, показывая  на долину, по которой мы
только что шли, - это же географическая карта!
     Действительно, долина,  в  которой  стоял Дворец  Дракона,  была теперь
похожа на географическую карту,  по которой Витя изучает моря и континенты в
школе,  только  колоссальных  размеров.  То  здесь, то  там  горели  костры,
дымились  пороховые озера, текли огненные реки. Кое-где прямо  на земле были
норы,  похожие  на ту,  через  которую мы  попали  сюда. Они  были задернуты
цветными занавесями: синими,  желтыми, красными  и даже серебряными.  Ребята
остановились   и  конечно   же  подумали  о  том,  что  какой-то   из   этих
кругов-колодцев приведет их домой. Но о возвращении пока рано было думать.
     И я так понял, что за каждым колодцем был свой мир, и больше чем уверен
- в каждом из этих миров нуждались в Мире...
     Я стал обнюхивать колодцы, чтобы найти тот, что приведет нас домой.  Но
вдруг  откуда ни возьмись  послышался  оглушительный  гул,  налетел вихрь  и
погасил огонь пожарищ. На секунду погасли и разом вновь вспыхнули все звезды
в небе.
     Над  поляной  словно  стрела  гигантского  подъемного крана  показалась
остромордая и горбоносая голова Дракона.
     Дракон  разинул огненную  пасть,  из нее  немедленно  выскочил пылающий
жираф  и  помчался  навстречу   ребятам.   Да,   да,  пылающий   жираф!   Он
фосфоресцировал и горел.
     -  Не  бойтесь,  ребята, - проговорил мой хозяин  Витя,  заслонив собою
девочек.
     Даже в такую страшную минуту  мой хозяин  не утратил галантности, а я -
способности оценить  ее. Уроки Пал  Палыча не  прошли даром  -  Витя  растет
джентльменом.
     А жираф вдруг исчез.
     Раздался громогласный  хохот  Дракона.  Видимо,  другие  советники  ему
доложили, что  идут враги, а он увидел всего лишь детей и собаку. Он смеялся
и  брызгал огненной  слюной, попадая ею на географическую карту. И на карте,
где еще не  горело, вспыхивали новые костры на  месте гор, равнин,  городов,
лесов.
     На мне поднялась шерсть от возмущения. Вот так от старческого брызганья
слюной начинаются кое-где войны.
     - А ну-ка, теперь посмотрим, доберусь я сегодня  до вас, сожгу или нет,
-  и с этими словами Аштар-и-Калона взял из-за  спины гигантскую  ромашку  и
стал  обрывать  на  ней лепестки:  сожгу,  не  сожгу,  сожгу,  не  сожгу,  -
произносил он громовым голосом и вдруг расхохотался. - Шучу, чужестранцы.
     - Да, - придя  в себя и  посерьезнев, заговорил  он снова, но уже тоном
любезного собеседника, - будьте моими  гостями, посмотрите, сколь Богата моя
земля и  как  счастлив  мой народ. Могу вам сообщить, что  ваша приятельница
Лайце  выходит  сегодня  замуж  за  моего   сына  Дракошу,  она   не  желает
возвращаться в  ту  страну, откуда вы  прибыли.  Она  изъявила желание стать
невозвращенкой и сегодня намерена сама заявить об этом  за свадебным столом.
Вы тоже можете быть свидетелями этого.
     -  Пир по протоколу начнется  через...  - тут Дракон посмотрел на часы,
висевшие на его левом крыле. - ... Впрочем, он уже начался. милости просим и
вас к столу, сочтем за честь, - Дракон огненным крылом,  не тем,  на котором
висели  часы, а  другим, сделал пригласительный  жест,  но при  этом  опалил
ресницы и брови Вити, хотя и  не очень сильно. Витя решил  проверить: почему
Дракон не сжигает их, может  быть, у него не хватает сил?  Достал из кармана
гвоздь и бросил в ту часть карты, где пылали костры.
     В ту же секунду гвоздь расплавился и  кусочки  металла, брызнувшие  как
шрапнель, попали Вите на рукав  и прожгли его. Витя встряхнул рукой. Девочки
взвизгнули. Приток Белой Реки тотчас же побрызгал нас холодной водой.
     Дракон захохотал:
     -  Оставайтесь  у меня  во владениях, чужестранцы,  и я научу  вас этим
нехитрым  фокусам. Будьте благоразумны,  как ваша  подруга. Она ведь наконец
обрела свободу,  ведь скоро того мира,  откуда вы прибыли, не будет, я сожгу
его,  и  вы тоже  превратитесь в  ничто, превратитесь в пустоту. И весь  мир
превратится в ничто, все живое...
     - А что вы тогда будете делать? - наивно спросила  Три  Лепестка Черной
Розы.
     - О, я буду владыкой мира, - немедленно ответил Дракон.
     - Пустынного мира? - уточнил Витя.
     -  Мир  не  может  быть  пустынным, -  заявил Дракон,  - он  может быть
потусторонним.
     - А  вы  всерьез  надеетесь уцелеть? - спросил Витя, и по его виду было
видно, что он не знает, на "ты" говорить с Драконом или на "вы".
     Дракон задумался:
     - Поэтому я и не делаю этого сейчас, - снова захохотал Дракон. - Сейчас
я просто репетирую.
     - А вас заколдовали? - тихо спросила Три Лепестка Черной Розы. - Почему
вы так противоречивы?
     -  Никто меня не заколдовал, - проревел Дракон, -  я не  люблю  об этом
рассказывать.
     -  Расскажите, - попросила  изящная  Хайди,  и в ее  тоне  было столько
нетерпения, что Дракон вынужден был сдаться.
     - Много лет назад нас  было два брата,  - начал он  свой рассказ.  -  И
любили мы одну  женщину. И  эта женщина была красива, как все женщины, и она
не  отвечала "да" ни одному,  ни другому. И тогда один  брат собрал войско и
пошел войной на другого брата, так и воюем до сих пор.
     - Из-за женщины? - спросила Три Лепестка Черной Розы.
     Все рассмеялись, а Дракон обиделся.
     - Тогда горный дух тоже смеялся и превратил нас двоих в одного Дракона,
вот мы теперь и боремся между собой.
     - Что ж, это мудрое решение со стороны горного духа, - сказала Хайди, -
а расколдовать вас нельзя?
     - А  зачем? Мне приятно быть двуединым, я  чувствую,  как иногда во мне
рождается что-то  доброе. Вот, например, я мог  бы вас давно уничтожить, а я
щажу вас.
     В это время по полю снова пронесся пылающий жираф.
     - Почему у вас жираф горит? - спросила Три Лепестка Черной Розы.
     - Он символизирует мое могущество, - самодовольно заявил Дракон.
     Вдали  послышался   барабанный   бой,  звуки   литавр  и  кларнета.  Мы
обернулись.
     -  Там  свадьба  моего  сына,  -  объявил  Дракон, -  пойдемте,  вы уже
приглашены и  можете воочию убедиться, что  ваша приятельница осталась здесь
добровольно. Я появлюсь  там позже, чтобы  не распугать гостей, - добавил он
самодовольно.
     - Отдайте нам Лайце, - тихо, но решительно потребовал Витя.
     Дракон его не слышал, он был слишком занят собой и своими мыслями.
     - А кроме Лайце вы отдадите нам украденный вами Мир, - это снова твердо
и властно сказал мой хозяин.
     - Так вот вы  для чего здесь! - усмехнулся Дракон  и подбросил что-то в
воздух. И это что-то упало огненными звездами на землю.
     Ате бросился было собирать эти звезды, но Витя вовремя  схватил  его за
руку.
     - Сгоришь!
     Дракон захохотал.
     - Это были семена Мира, - издевательски ухмыляясь заявил он. - Семена с
похищенного мною дерева... Что же вы их не собираете?..
     Я видел,  как  ребята  побелели  от гнева.  И вдруг, не  помня себя,  я
вырвался из рук хозяина и  помчался к Дракону. В одну секунду я взобрался по
его опущенному до самой земли крылу, вскочил ему на спину и прорычал в самое
ухо:
     - Смотри у меня!..
     В  тот  момент  я  не  ожидал,  что  эффект  превзойдет  все  ожидания.
Всесильный Дракон,  сжигавший страны и континенты, был,  оказывается,  очень
пуглив. От неожиданности он взял да и... упал в обморок!
     Представляете себе эту  невероятную  картину?! Я, вспоминая  это,  уже,
честно говоря, не представляю...
     Что тут началось? Хайди достала лекарственные капли, Гурбахш предпринял
что-то йоговское,  попытавшись  скрестить  Дракону на груди  лапы.  Крылатый
Гиппопотам стал  делать ему искусственное дыхание,  Витя массаж сердца, а  я
тянул его за хвост и лаял.
     Жаль, с нами не было Лайце, она бы сделала ему точечный массаж.
     Беда с этими Драконами!
     А когда ему стало лучше и  он распахнул створки своих глаз, мы оставили
его на попечение  советника и поспешили туда, где был праздник  и  где ждала
нас - своих освободителей - бедная наша Лайце!
     Я, правда,  возвратился  еще разок к  Дракону, посмотреть, как он  себя
чувствует,  но  не  только из  сострадания  к  нему, -  помните, Белая  Река
предупреждала,  что если Дракон умрет, сработает механизм войны,  разразится
побоище. Нам это совершенно было не нужно.
     Дракон оказался  невредимым.  Он  уже  окончательно пришел  в себя, но,
приняв  меня  за  иностранного  корреспондента,  немедленно  предложил   мне
сотрудничество, обещав устроить  меня пресс-атташе при нем, при Драконе.  Я,
конечно,  в  ужасе отказался и поспешил  за  своими друзьями  вызволять нашу
лимонную девочку.





     Г л а в а8
     Дракоша прячет Ате в холодильнике

     Надо вам сказать,  что когда-то на даче я был на  свадьбе своей соседки
Ватутьки,  она  выходила  замуж  за соседского Тобика.  Но любила  дворового
Трезора.  Однако Тобик был  престижней,  его хозяин  был  заведующим дамской
парикмахерской...
     И из этой свадьбы, помнится, ничего, кроме грызни, не получилось.
     Жениться  надо  по  любви -  это я усвоил  точно и  тоже  толкую своему
хозяину  Вите. Все это  я  рассказываю  для  того, чтобы вы  поняли, с каким
предубеждением я отправился на свадьбу к нашей подруге Лайце.
     Свадьба  была  в  самом  разгаре, вино лилось  рекой,  а вот жених  мне
показался неумным, хотя, может быть, я и был необъективен. Лайце таинственно
улыбалась.
     А когда немного  смолкли  клавесины и  барабаны, до меня донесся  такой
разговор:
     - Что бы ты хотела,  дорогая,  - спрашивал  Дракоша, - чтобы ты хотела,
дорогая, чтобы я подарил тебе на нашу свадьбу?
     Лайце была умная девочка, она не стала капризничать и кричать, как  это
делали  другие,  глупые девчонки  из  неинтересных  сказок,  что  не  желают
выходить замуж и  поэтому  ничего не хотят. В  ней текла восточная кровь,  а
потому она  была наделена восточной мудростью.  Она на минутку  зажмурилась,
подумала и сказала:
     - Дорогой жених, подари-ка мне в  память об этом счастливом для  нас  с
тобой дне Дерево Мира, которое твой папа Дракон зачем-то похитил у людей.
     Невестам отказывать не принято вообще, а в особенности в  сказках: ведь
даже и в обыкновенной жизни им дарили  и  цветы, и дворцы, и лошадей, и даже
реки...
     И Дракоше ничего не оставалось,  как пообещать Лайце  сделать то, о чем
она просит,  да в  сущности он, наверное,  мало видел  проку в  Дереве Мира,
которое приволок для чего-то в их огненный мир отец.
     Лучше бы папочка притащил парочку дисплеев...
     И Дракоша обещал невесте Дерево Мира.
     Но  выполнить  обещание и в  огненном мире оказалось много сложнее, чем
дать его. Не нужно думать, что если ты сын Огненного Дракона, то все можешь.
К тому  же  у  Дракоши  с  Аштар-и-Калоном  отношения отнюдь не  были вполне
хорошими. Проблема отцов и детей живет повсеместно! Например, Дракоша созвал
гостей, а отца просил посидеть в своей комнате, не портить компанию...
     Может, он почему-то считал, что отец перепугает собравшихся своим видом
или чего-нибудь  не  то  скажет, выразится как-нибудь не по  парламентски, а
по-простому,  по  драконьи, да  и музыку, которая наполняла  Дворец Дракоши,
отец совершенно не выносил...
     И старый  Дракон,  огромный  Аштар-и-Калона, не  в  шутку  обиделся,  а
попробуй у обиженного отца выпросить Дерево Мира.
     Уже, как  говорится в сказках,  трижды  заржал конь, трижды плеснула  в
реке рыба хвостом, а во Дворце Дракоши все еще продолжалось веселье.
     Судя по тому, что я  еще ни разу не обжег себе хвост и нос, Дракоша,  в
отличие  от его  отца,  не очень  любил огненные забавы.  Поэтому здесь было
сравнительно безопасно: можно было не получить в лоб шаровой  молнией, можно
было обойтись  без  смерча, и электрические  разряды, и  напалмовые озера не
угрожали ежеминутно тем, кто приходил сюда в гости.
     Но  во Дворце  сына  было нечто не  менее экстравагантное, чем огненные
забавы Аштар-и-Калона.  С золотого  холма прямо  во  двор Дворца низвергался
ручей.  Это  был  сын  Большой  Белой Реки. За  два дня до свадьбы,  как нам
рассказали  слуги,  Дракоша  отправил  тысячу человек  к истоку этого ручья,
чтобы  они  давили  в него виноград со склонов гор. Таким образом  во двор в
буквальном смысле лилось вино. Стоит  ли  говорить,  что в считанные  минуты
гости Дракоши упились. Упился  и сам жених,  не  сводя восторженных глаз  со
своей избранницы. И вдруг он увидел сидящего напротив него Ате.
     Как  любой  ребенок, он  немедленно схватил его рукой,  решив, как  и я
сегодня утром, что тот сделан из шоколада, и постарался отправить его тотчас
же себе в рот.
     -  Подожди,  -  крикнула  ему  Лайце, - шоколад  вреден на  ночь, милый
Дракоша!
     Желание невесты было  удовлетворено. Но Дракоша не отпустил Ате совсем,
а только спрятал его в холодильник, чтобы тот не  растаял к  утру, когда уже
можно будет им полакомиться.
     Вот до чего доводит разгульный образ жизни и вседозволенность!
     Хорошенькое  же  получилось  путешествие  в Огненный мир:  мы  потеряли
теперь еще и  Ате. Но, как нас учат мемуары военачальников - каждую ситуацию
надо использовать себе на пользу, а врагам во  вред. И мы решили больше пока
ничего не предпринимать, остановиться и подумать.
     А что нам еще оставалось делать?
     - Все будет хорошо, - сказал вдруг Гурбахш.
     И действительно, вскоре стало  все почти  хорошо.  Дракоша захрапел. Он
забыл про свою невесту, и Лайце оказалась среди нас.
     Хайди  и Три Лепестка  Черной Розы, Витя, Гурбахш и я, конечно,  горячо
приветствовали  Лайце.  Крылатый  Гиппопотам,  приглашенный  на свадьбу,  но
прибывший  после  того,  как  он  уложил  Аштар-и-Калона  спать,  витал  над
свадебным столом и вилял  хвостом, как  собачонка.  Я  выражал  свою радость
более солидно.
     Когда первая  радость встречи с Лайце прошла, мы все  стали думать, как
вызволить Ате из исполинского холодильника.
     О Дереве Мира мы временно не думали.

     Г л а в а9
     Шоколадный мальчик исчезает,
     а ко Дворцу Дракона подходят люди

     На  черном  небе  стали появляться  белые  заплаты. На  Огненную страну
опускалось утро. Витя  и Гурбахш все  еще  рассуждали о  том,  каким образом
можно выручить из исполинского холодильника Ате.
     Сама  ситуация была столь необычна даже для сказки, что ребята никак не
могли придумать, что же такое предпринять.
     Судя  по  шуму, который  доносился  из  холодильника,  Ате там было  не
скучно. А  мы, слыша  этот шум, переживали. Ведь этот шум  мог означать  что
угодно:  и борьбу Ате с неведомыми силами, и его  призывы о помощи, и грохот
посуды  со снедью, обыкновенно стоящей в холодильнике, а теперь падающей  на
нашего друга.
     В  сотый раз оглядывая  холодильник,  мои  друзья и я, а  также повсюду
теперь сопровождавший  нас Крылатый Гиппопотам обнаружили странное свечение,
пробивающееся из щели. "Неужели там свет? - подумали  мы, - но отчего? Может
быть, неплотноприкрыта дверь? "
     К сожалению, дверца была пригнана плотно. Но свет действительно был.
     Это был огонь десятков глаз, которые одновременно смотрели на Ате.
     Но  узнали мы об этом, конечно, позже, а в то время мне показалось, что
из  холодильника  сильно пахнет "человечьим духом". Кто  же там? Там,  может
быть, много ребят, не только Ате... И я  не к месту вспомнил какую-то глупую
сказку про великанов-людоедов.
     Но потом вспомнил и нечто забавное: мы с Витей  у нас дома тоже однажды
забрались в  холодильник -  решили закалить здоровье. Кончилось это тем, что
мы чуть не превратились в пингвинов, а  потом две недели валялись в постели,
изображая больных: чихали, кхекали, чем извели маму Машу вконец.
     Я отвлекся, вспоминая дом. Увы...
     Позже Ате рассказал нам о своих злоключениях.
     - Ты кто? - спросили у него сразу много голосов в темноте холодильника,
когда он войдя, начал выполнять гимнастические упражнения, чтобы согреться.
     Ате перестал делать гимнастику.  Перестал греметь посудой, и  шум,  так
напугавший нас сперва, стих.
     - Кто вы? - спросил Ате в свою очередь.
     - Дети, - ответили дети, - нас посадил сюда Дракоша, чтобы мы не мешали
работать нашим родителям.
     - А где ваши родители?
     - А  наши  родители  на  вершине горы давят виноград  для него. Они его
специально  обрабатывают,  и  винный  ручей  падает  во двор  Дракоши. Он  -
пьяница, - пояснили дети.
     - А как попасть на вершину горы? - спросил Ате, в голове которого вдруг
родилась остроумная идея.
     -  Очень  просто,  надо  только дотянуться до кнопки наверху,  это ведь
холодильный лифт, но мы все маленького роста...
     - Так встанем же  друг на друга, - сказал Ате, удивившись, что до  него
никто этого не придумал.
     Ребята встали друг на друга и нажали кнопку. Холодильник в  самом  деле
превратился в лифт, и кабина поехала вверх, на гору.
     Каково же было удивление  взрослых, давивших там виноград, когда кто-то
из них вдруг увидел одиноко стоящий на горе громадный холодильник. Он позвал
других, все  вместе они открыли дверцу, и тотчас  же Ате вышел из него, а за
ним как горох посыпались детишки.
     Родители, обалдевшие от счастья, кинулись обнимать своих детей.
     Только потом они вспомнили про Ате, который