нем
конце стола и восторженно пялилась на Африкана... Этакий тополек  в  красной
косынке...
   Наконец чашка звучно коснулась блюдца.
   - Вот глядите вы все на меня и думаете... - со вздохом продолжал Африкан.
- И чего, дескать, ради этот старый хрен границу  переходил?  По  воде,  аки
посуху... Не сиделось ему в Лыцке!..
   После таких слов головами качать вмиг перестали. Панкрата - и того слегка
отпустило... Судя по всему, с предисловием  протопарторг  покончил.  Сдвинул
сурово лохматые пегие брови, упер бороду в грудь и вновь надолго задумался.
   -  Суета,  суета...  -  молвил  он,  вскидывая  многомудрые,  исполненные
глубокой скорби глаза. - А того не помним, что, не будь рядом  православного
социалистического Лыцка - прихлопнул бы  Глеб  Портнягин  подполье  -  ровно
муху...  ан  боязно!..  Знает,  поганец,  что  вдоль  границы   дождевальные
установки "Фрегат" наготове... Как пройдут, орошая святой водой, -  мало  не
покажется! Потому он и НАТО науськивает... Да кто это меня там всю дорогу за
рясу дергает?!
   Все вздрогнули и диковато переглянулись.  Мысль  о  том,  что  кто-то  из
присутствующих мог залезть под стол и подергать за край  рясы  Африкана,  не
укладывалась в головах. Протопарторг нахмурился, с кряхтеньем запустил  руку
под сахарно-белые висячие складки скатерти и,  к  изумлению  присутствующих,
извлек за шкирку крупного домового дымчатой масти.
   - Ба! - сказал он грозно и насмешливо. - Анчутка? Ты, брат, откуда?..
   - А он... А она... - Вцепившись коготками в рясу и тыча  пальчиком  то  в
Нику, то в Аристарха, домовичок принялся упоенно закладывать всех подряд.  -
Панталончики сплела - кружевные!.. А вот он святой водой брызгать хотел!..
   - Ай-яй-яй-яй-яй... - огорчился Африкан.  -  Нехорошо...  Нехорошо  Божью
тварь мучить... - Он оглядел сходку. Один лишь Клим Изузов догадался скроить
умильную физию, отчего  окончательно  стал  похож  на  подсвинка.  Остальные
глядели на дымчатую нечисть с оторопелой брезгливостью. Старейший подпольщик
Маркел Сотов отпрянул  и  занес  троеперстие,  явно  собираясь  перекрестить
домовичка, но столкнулся со взглядом протопарторга -  и  троеперстие  увяло,
скукожилось, уползло под стол...
   - Эт-то еще что за чистоплюйство?! - прикрикнул Африкан на всех сразу.  -
Вы где? В Лыцке или в Баклужино?.. Пусть она нечистая, а все же сила!.. Ишь,
скосоротились! Вот придете к власти - тогда и кривитесь - сколько  влезет!..
А пока что нам любой союзник сгодится - чистый, нечистый...
   Никто  уже  не  смел  и  слова  молвить.  Протопарторг  еще  раз  фыркнул
негодующе, но, кажется, помаленьку успокаивался... Пронесло грозу.
   - Так о чем бишь я?.. - рек Африкан,  оглаживая  широкой  ладонью  нежную
дымчатую шерстку. Домовичок довольно заурчал. - Ах да, Лыцк... Лыцк помогает
нам во всем, поможем же и мы Лыцку... Наступают  для  Лыцка  черные  дни,  и
приблизить их - наша святая обязанность! Если вера не закалена в  пламени  -
грош ей цена... Это - первое. Второе... Святыня. Ну как  в  черные  дни  без
святыни?  -  Африкан  приостановился  и  пытливо  оглядел  собравшихся.   Те
сокрушенно замотали изможденными от сочувствия лицами. Да уж, без святыни  в
черные дни - это ложись и помирай...
   - Что делать конкретно?.. - продолжал  чудотворец.  -  Об  этом  я  скажу
каждому по отдельности - и в самое ближайшее время... Ну а пока...
   Протопарторг не договорил,  потому  что  в  ночи  за  окном  оглушительно
грянуло, стекла содрогнулись, взрывной волной настежь  распахнуло  форточку.
Проспект Нехорошева огласился испуганными удивленными вскриками...
   - Панкрат... - опомнившись от изумления, с упреком сказал Африкан.  -  Ну
ты что ж, другого времени найти не мог? Твоя работа?..
   - Нь-нь... - начал было Кученог - и беспомощно толкнул локтем Аристарха.
   - Не наша... - торопливо перевел Ретивой. - Мы сегодня вообще  ничего  не
планировали... Кроме изъятия компромата, конечно...
   Тогда протопарторг пристально взглянул  на  Выверзнева.  Тот  лишь  мелко
потряс головой и, поскольку пиджак так и так уже был  расколдован,  повторно
осенил себя крестным знамением - неповинен, мол...
   - Шумно живете, - заметил Африкан и встал, по-прежнему держа домовичка на
руках. - Ну, что ж... Спасибо, хозяйка, за чай!.. Посидели -  пора  и  честь
знать...
   Тонкий политик Клим Изузов приблизился к протопарторгу и с умильной миной
почесал Анчутку за ухом.
   - Расходиться - по одному? - озабоченно спросил старый подпольщик  Маркел
Сотов.
   - Да почему же по одному?.. - удивился протопарторг и лукаво покосился на
Николая. - Расходитесь - как хотите... Хоть  толпой,  хоть  под  гармошку...
Верно я говорю, полковник?
 
 
   За столом остались двое: Выверзнев и Ника  -  оба  в  полном  оцепенении.
Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза  на
то место,  где  еще  недавно  сидел  Африкан,  и  иных  признаков  жизни  не
подавала... Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго!..  Николай  достал
сотовик.
   - Что там за взрыв был?.. - устало осведодомился он  и,  выслушав  ответ,
чуть не выронил трубку.
   Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо  напротив  подъезда  фирмы
"Ограбанкъ"  неизвестными  лицами  была  взорвана  легковушка  с  динамитом.
Середина здания обрушилась. Имеются легкие повреждения и в  соседних  домах.
Количество жертв - уточняется...
   Прямо напротив подъезда фирмы "Ограбанкъ"?.. То есть там,  где,  согласно
первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться  сходка...  Оч-чень
интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом... Но кто?  Контрразведка  -
исключается, "херувимы" вроде бы  -  тоже...  Криминалитет?  На  кой  дьявол
баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы  НАТО?..  Бред!..
Они же так союзников лишатся... Может быть, все-таки  совпадение?..  Местная
разборка с "Ограбанкомъ"?..
   - Песик!.. -  внезапно  ожив,  взвизгнула  Ника,  срывая  с  головы  алую
косынку. - Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот  твой  Африкан!  Вежливый!
Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..
   ...Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.
   - Срочно давай ко мне! - отрывисто приказал Портнягин,  выслушав  краткий
доклад полковника. - Расскажешь все по порядку...
 
 
   Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу  присесть  и  приступить  к
подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать  по
кабинету, время от  времени  резко  поворачиваясь  к  полковнику  и  пытливо
высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды,  улучив
момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил... Стало  быть,  в  астрал
вглядывается...
   - Ну а сам как думаешь?.. - ворчливо спросил  Президент.  -  Раскусил  он
тебя?
   - Думаю, да... - честно сказал Николай. Врать -  вообще  глупо,  а  уж  в
такой ситуации - тем более. Наверняка страшки  за  спиной.  Чуть  соврешь  -
сразу же продадут. - Раскусил... Уходя, полковником назвал...
   Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением.
Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки.  Такое  впечатление,  что
Президент в какой-то  степени  даже  гордится  Африканом.  И  Николая  вновь
поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов...
   - Твои выводы!..
   - На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется...  -
сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнес полковник. - Сам видит, что
население не поднять. Насколько я понял, собирается стравить НАТО с  Лыцком,
а во время заварухи спихнуть Порфирия  и  стать  Партиархом  самому.  Думаю,
завтра следует ожидать серии провокаций,  ну  и...  -  Николай  помедлил.  -
Видимо, все-таки икона...
   Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем  упала  и
закрутилась на месте.  Президент  лишь  покосился  хмуро  и  погрозил  ручке
пальцем.
   -  Вот  и  я  тоже  думаю,  что  икона,  -  задумчиво  молвил  он,  снова
поворачиваясь к Николаю. - Засада в краеведческом - оставлена?..
   - Так точно. Усилить ее?
   - М-м... Да нет, не стоит... - поколебавшись, сказал Президент. - Знаешь,
как мы лучше поступим?.. Снимем-ка эту засаду вообще...
   Полковник вздернул брови, затем твердое мужественное  лицо  его  обмякло,
даже слегка обвисло... Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу
всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева...
 
 
   В  приемной  полковника  поджидал  генерал  Лютый.  Извелся  уже  -  надо
полагать. Подхватил Николая  под  локоток  и,  опасливо  озираясь,  увлек  в
коридор - подальше от глаз секретаря.
   - Ну, слава Богу, живой! - блуждая воспаленным взором, зашептал он. - Как
долбануло - ну, думаю, все... Аминь  Коляну!..  Как  же  ты  уберегся  -  не
пойму...
   - Да мы ж не в "Ограбанке" заседали,  -  пояснил  Николай,  тоже  понизив
голос. - На частной квартире...
   Генерал оторопело  взглянул  на  полковника  -  и  желтоватые  глаза  его
внезапно остекленели, обессмыслились...
   - А-а... - с уважением протянул он. - Вон оно что... А мне доложили  -  в
"Ограбанке"...
 
 
Глава 11. ПОРФИРИЙ, 
ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ЛЕТ, ПАРТИАРХ 
 
   Партиарх Лыцкий Порфирий  был  не  в  духе.  Он  вообще  терпеть  не  мог
неожиданностей, справедливо усматривая в них вызов своей прозорливости.
   - Дидим!.. - позвал он, подавая звук несколько в нос.
   Вошел заранее испуганный комсобогомолец - ясноглазый  седенький  старичок
хрупкого  сложения.   По   возрасту   ему   давно   полагалось   выбыть   из
коммунистического союза богобоязненной молодежи, но  Партиарх  полагал,  что
преклонные лета членству не помеха. Была бы душа молода.
   - Ну в чем дело,  Дидим?..  -  Глава  Лыцких  Чудотворцев  с  отвращением
шевельнул развернутый перед ним на столе свежий номер "Ведуна", официального
органа Лиги Колдунов Баклужино. - Я же просил не кропить  и  не  крестить...
Пришла газета заряженная, заговоренная - значит такой ее и подавай.
   Старичок задохнулся, всплеснул черными рукавами рясы.
   - Да вот честное сталинское, не кропил и не  крестил!..  -  побожился  он
всуе. - Может, на таможне кто...
   -  На  таможне?..  -  Партиарх  нахмурился,  подумал.   -   Ладно,   иди,
разберемся... Да скажи, чтобы выговор тебе записали...
   Старичок-комсобогомолец с отчетливым позвоночным хрустом  махнул  поясной
поклон и, переведя дух, выпорхнул из кельи.
   Как и всякий опытный политик, Партиарх Лыцкий Порфирий исповедовал старое
правило: карать немедленно - и только невиновных. Виновные - они ведь никуда
не денутся, придет со временем и их черед. Не век же им быть виновными-то...
   Партиарх  вздохнул  и  вновь  занялся  вражеской  прессой   -   проглядел
заголовки. "БАКЛУЖИНО ГОТОВИТСЯ К ВСТРЕЧЕ ВЫСОКИХ  ГОСТЕЙ..."  Ладно,  пусть
готовится... Так, а это что? "НОВЫЕ  ПОДРОБНОСТИ  ЧУМАХЛИНСКОЙ  ТРАГЕДИИ..."
Вот поганцы!.. Так и норовят под крылатые ракеты подвести!..
   Стекла заныли  -  очередное  звено  американских  самолетов  вторглось  в
воздушное пространство Лыцка...  Партиарх  лишь  досадливо  повел  бровью  и
приступил ко второй странице. Хм... "ТЕЛЕГА СТАРАЯ, КОЛЕСА ГНУТЫЕ..." Это  о
чем же?.. "Сбежавшее колесо президентского лимузина  ловили  всем  миром..."
Игриво, игриво...
   Вот, мол, мы какие нехристи смелые - даже своего Президента покусываем...
   И реклама, реклама... Добрая половина газеты - сплошь из  одной  рекламы.
"ФИРМА "ДИСКОМФОРТЪ" РЕАЛИЗУЕТ КРУПНЫЕ ПАРТИИ САХАРА. КРАДЕНЫЙ  -  СЛАЩЕ..."
Совсем обнаглели!..
   Об одном лишь беглом протопарторге - ни полслова...
   Порфирий отложил газету и задумался.
   Итак, верный друг и  соратник,  провались  он  пропадом,  почуял  беду  и
сообразил,  что  во  вражеском  логове  куда  меньше  опасности,  нежели   в
дружеском. Политической слепотой Африкан отличался всегда, но вот  малодушия
Порфирий от него, признаться, не ждал. Ну как это - взять и сбежать? Неужели
протопарторг сам не понимает, насколько  в  данный  момент  его  трагическая
гибель необходима Лыцку?.. Видимо, не понимает. Не желает понять!..
   Ведь если разобраться: кто виноват во всей этой заварухе?  Кто  раздул  в
средствах массовой информации заурядную пьяную драку лыцких механизаторов  с
баклужинскими до размеров танкового сражения у хутора Упырники?  Кто  обещал
уничтожить в  воздухе  специальную  комиссию  ООН?  Кого  объявили  на  днях
политическим террористом? По ком плачет международный  суд  в  Гааге?  Из-за
чьих проделок вот уже вторую неделю воют  над  Лыцком  турбины  американских
штурмовиков? Из-за кого все это?..
   Из-за Порфирия, что ли?! Да нет, не из-за Порфирия... Из-за тебя, дорогой
товарищ Африкан!..
   Даже если допустить, что ты и  впрямь  баклужинский  шпион,  -  кого  это
оправдывает?.. Раз уж на то пошло, все самые  неистовые  и  крикливые  члены
любой партии наверняка внедрены  в  нее  врагами  -  на  предмет  раскола  и
хулиганских выходок... И ничего - втянулись, работают. Не хуже других...
   В свое время нарком инквизиции митрозамполит Питирим представил  Порфирию
подробнейшую информацию об Африкане. Среди прочих сведений там  фигурировали
и отроческая дружба  с  Портнягиным,  и  сомнительный  взлом  краеведческого
музея,  и  откровенно  подстроенный   побег   из   камеры   предварительного
заключения... Тем  не  менее  Партиарх  счел  возможным  ввести  Африкана  в
Политбюро и приобщить к лику Лыцких  Чудотворцев.  Ну,  подумаешь,  шпион!..
Значит, золото, а не работник! Это свои - лодыри, а  вражеский  агент  будет
пахать день и ночь, лишь бы подозрений не навлечь...
   Ну, не  без  греха,  конечно...  Бывает,  передаст  за  кордон  кое-какие
секретные материалы - так ведь их же все равно не используют...  Случая  еще
не было, чтобы использовали!.. Вон Рихард Зорге  прямым  текстом  передавал,
когда война начнется. Много его  послушали?..  А  Шелленберг!..  Все  данные
выложил фюреру - как на блюдечке, чуть ли не на пальцах доказал:  нельзя  на
СССР нападать... И что в результате?.. А ведь это Зорге! Это Шелленберг! Что
уж тогда говорить о разведчиках поплоше! Да их донесений вообще не читают  -
недосуг...
   Короче, шпион, не шпион - какая разница?  Главное  -  что  в  тот  момент
протопарторг  идеально  соответствовал   роли   политического   отморозка...
Во-первых, можно было спихнуть на него при случае  грехи  любой  тяжести,  а
во-вторых,  все  прочие  Чудотворцы  смотрелись  бы  рядом  с  космобородым,
звероподобным Африканом чуть ли не европейцами.
   "Да нехай себе шпионит! - решил Порфирий. - Зато рыло, рыло какое!.."
   В ту пору Партиарх и представить не  мог  всех  последствий  злосчастного
своего решения... Хотя с протопарторгом-то  он  как  раз  не  промахнулся  -
протопарторг повел себя прекрасно: порол кровожадную чушь с высоких трибун и
яростно призывал всех к беспощадной борьбе не с тем, так  с  этим...  Ошибка
Партиарха была в другом, вечная роковая ошибка политических деятелей...  Как
это ни прискорбно, но Порфирий недооценил идиотизм народных  масс.  Народные
массы пошли за Африканом...
   Трудно сказать почему, но  каждому  из  нас  в  глубине  души  непременно
хочется быть посаженным, расстрелянным,  пораженным  в  правах  до  седьмого
колена. Смутное это желание мы  называем  обычно  стремлением  к  порядку  и
социальной справедливости... Да, говорим мы себе, меня прижмут. А  может,  и
не прижмут. Но уж соседа прижмут наверняка... Ностальгия - не  иначе.  Тоска
по утраченному пещерному раю. Безбожники-антропологи спорят по  сей  день  о
том,  где  возник  человек...  Видимо,  все-таки  в   исправительно-трудовой
колонии.
   Так вот задача политика - нащупать в душах  избирателей  эту  первобытную
жилку, затем подкрутить колок, натянув ее до отзвона, а дальше  уже  -  дело
техники... Кричи, струна, пока не лопнешь! В этом плане, конечно,  претензий
к Африкану быть не может: и струнку нашел, и сыграл вполне душераздирающе...
Пока население Лыцка с упоением корчевало светофоры и  бегало  по  соседским
дворам со святой водой в поисках нечистой силы - это было  еще  терпимо.  Но
ведь дальше-то пошло откровенное разжигание ненависти  к  Баклужино!..  Нет,
конечно, внешний противник тоже необходим... Без него государство просто  не
выживет. Уж на что был велик Советский Союз, а стоило со всеми помириться  -
тут же и распался!..
   Однако меру-то - знай! До войны-то зачем доводить?..
   Ах, протопарторг, протопарторг... Раздразнил НАТО, смутил народ - и  поди
ж ты! Бежал!  Заварил  кашу,  а  расхлебывать?..  Такой  тебе  выпал  случай
принести себя в жертву, войти в  историю,  стать  легендой...  В  голове  не
укладывается!..
   Партиарх был не просто возмущен - он был искренне расстроен обывательским
поступком Африкана.
   Назвался политическим деятелем - будь любезен, осознай, что совесть  дело
тонкое. Подчас исчезающе тонкое...  Но  ведь  не  до  такой  же  степени,  в
конце-то концов!..
   Над  Лыцком  громоздились  облака  и  шепелявили  турбины.  Ныли  оконные
стекла...
 
 
   От  гневных  раздумий  Партиарха  Порфирия  отвлек  все  тот  же  хрупкий
ясноглазый старичок-комсобогомолец, уже схлопотавший сегодня один выговор по
церковно-партийной линии. Не иначе - мало показалось...
   - Что там еще у тебя?.. - брюзгливо спросил Партиарх.
   -  Правительственный  бюллетень...  о  состоянии  здоровья...  -  пугливо
доложил юный душою старец, кладя на стол перед Порфирием машинописный  лист.
(Компьютерной техники Партиарх не понимал.)
   - Африкана, что ли?.. - желчно осведомился Порфирий. - Ну  и  как  там  у
него со здоровьем?..
   (По официальной версии, протопарторг прихварывал.  Надо  же  было  как-то
объяснить народу отсутствие всеобщего любимца!)
   Хрупкий  старичок  вытянулся   в   струнку,   пергаментное   личико   его
просветлело, стало вдохновенным.
   - В  целом  идет  на  поправку,  но  возможны  осложнения...  -  трепетно
отрапортовал он.
   - М-да?..  -  с  сомнением  молвил  Партиарх,  склоняясь  над  листом.  -
Осложнения - это хорошо... Да, кстати... Что там за шум на площади?..
   И вправду - такое впечатление, будто под окнами высотной  кельи  собрался
довольно многолюдный митинг.
   - Да вот как раз бюллетеня ждут... В доноры просятся... Ну  там...  лимфу
для Африкана сдать... костный мозг, ауру...
   Порфирий шумно вздохнул и вернул бумагу.
   - Мозг... - недовольно повторил он. - С мозгами у него все  в  порядке...
Своими поделиться может. Да  и  аурой  тоже...  Ладно,  текст  одобряю,  иди
вывешивай...
   Комсобогомолец сломился в поясе и вышел,  а  Партиарх  вновь  вернулся  к
прерванной череде тревожных мыслей...
   Окажись Африкан более мужественным или менее умным (что, впрочем, одно  и
то же), проблем бы не возникло вообще. Ну похоронили бы его, ну задавили бы,
как водится, в толчее пару чрезмерно любопытных старушек,  переименовали  бы
село Звездоочитое в город Африканок... Памятник  бы  воздвигли  на  площади,
мавзолей...  Дальше  уже  мелочи...  Втайне  от  народа   извиниться   перед
Баклужино, перед странами НАТО,  свалить  все  на  покойного  протопарторга,
совершить какой-нибудь  там  акт  доброй  воли  -  и  считай,  что  конфликт
исчерпан!..
   А теперь - как поступать прикажете?..
   Объявить, что Африкан бежал в Баклужино?..  Да  Боже  упаси!  Америка  не
поверит, поскольку это - правда. А Портнягин  -  калач  тертый  и  наверняка
будет все отрицать напропалую: и факт перехода  границы,  и  прочие  проказы
Африкана, включая чудо с гирей, о котором Партиарху сообщили нынче утром...
   Первым побуждением  Порфирия  было  вычеркнуть  протопарторга  из  списка
Чудотворцев и немедленно предать событие огласке, но, к счастью,  остановила
мысль о том, что народ не поймет. Вернее  -  поймет,  но  правильно...  А  с
народом, как известно, шутки плохи: сорвется - на  цепь  не  посадишь...  За
своего любимца столицу разнесут. Следовательно,  придется  усмирять.  Армия,
конечно, не подведет, поскольку