торым у нас есть туннель - но  его  высокоблагородие  господин
барон не хотели ни одной  из  них.  Так  что  это  заняло  немного  больше
времени. Но сейчас ваш'Милость все равно здесь! - Он хихикнул и со скрипом
потер руки одна об другую, как крылья сверчка.
   - Вы с мятежниками?
   - Некоторые зовут нас мятежниками, ваш'Милость, но для честных людей мы
патриоты, поклявшиеся освободить эти острова от французской проказы!
   - Почему вы выбрали меня?
   - Почему? Почему? - Старик казался ошеломленным. - Когда  до  побережья
дошла весть, что Плантагенет поселен в гробнице вице-короля, каким  курсом
мог следовать лояльный британец, ваш'Милость? Разве ваш'Милость  полагает,
что мы оставим его гнить там?
   - Но я не... - начал я и оставил фразу висеть в воздухе.
   - Что "не", ваш'Милость? - спросил Вилибальд. -  Не  удивлен?  Конечно,
нет. На этом острове десять миллионов  британцев,  поклявшихся  освободить
эту землю от тирании!
   - ...собираюсь терять время зря!  -  закончил  я  фразу.  -  Мы  ударим
немедленно.


   Движение  на  этой  дороге  представляло  собой  мешанину   из   карет,
запряженных лошадьми; больших и изрядно устаревших грузовиков с  открытыми
кабинами; юрких машин с опущенными  носами,  выглядевших  так,  словно  их
сделали из хлебниц, и небольших, сверкающих голубым военных экипажей.
   По словам Вили, вице-король концентрировал свои силы вокруг вооруженных
портов, готовых прикрыть высадку подкрепления, если разговор  о  восстании
выкристаллизируются в действие. Место, куда мы  направлялись,  -  поместье
сэра Джона Лэклэнда.
   - Проведенный в темную джентльмен, - сказал  Вили,  -  но  денежный  из
древнего рода.
   Весь следующий час он перескакивал с одного на другое, знакомя  меня  с
ситуацией на месте. Повстанцы, клялся он, готовы  подняться.  И,  согласно
Рузвельту, если они поднимутся, то победят.
   - Увидите, - сказал Вили, - лояльные британцы поднимутся до  последнего
человека и примкнут к знамени вашей Милости!
   После часовой гонки мы свернули на боковую дорогу и, проехав  меж  двух
толстых  столбов,  проследовали  по  подъездной  дороге,   ведущей   через
ухоженные леса  в  покрытый  гравием  двор  перед  трехэтажным  зданием  с
цветочными ящиками, освинцованными окнами  и  полудеревянными  фронтонами,
смотревшими, как настоящие. Ступеньки вели на широкую  веранду.  Старик  в
причудливом колете" черных штанах и домашних шлепанцах провел нас  внутрь.
Увидев меня, он захлопал глазами.
   - Его Милость должен немедленно повидать сэра Джона, - сказал Вили.
   - Сэр Джон должен быть в постели эти два дня. Легкая лихорадка.  Он  не
принимает...
   - А сейчас должен, - оборвал его Вили. Старик  вздохнул,  затем  провел
нас в затененную комнату, полную книг, и зашаркал прочь.
   Я разглядывал книги на полках - большей частью обтянутые кожей  тома  с
заголовками типа "Истории Дворов" или  "Коннектикутская  кампания".  Минут
через пять или около того дверь открылась и вернувшийся  старик  пропищал,
что сэр Джон хотел бы видеть нас сейчас же.
   Глава дома находился  в  спальне  на  верхнем  этаже.  Это  был  старый
аристократ с сухим лицом,  острым  носом,  шелковыми  черными  бровями,  и
усами, аналогичной  бахромой  волос  вокруг  высокого  лысого  купола.  Он
полусидел в постели, не  меньшей,  чем  каток,  наполовину  погребенный  в
фиолетовое атласное одеяло с вышитой монограммой и зашнурованный  сильнее,
чем голливудский епископ. На нем было шерстяное коричневое ночное платье с
атласными отворотами, обернутое вокруг него, и вязаная шаль поверх  всего,
хотя даже при всем этом кончик носа казался замерзшим. При  виде  меня  он
немедленно выпрыгнул из постели.
   - Что - сейчас?.. - Он переводил вытаращенные глаза с меня  на  Вили  и
обратно. - Почему вы пришли сюда - что, больше некуда?
   - Где еще я мог бы найти друзей? - отступил я.
   - Друзей? Я слышал, что вице-регент объявил о претенденте на герцогское
наследство, но я вряд ли мог  ожидать  увидеть  его  присутствующим  лично
здесь в таком виде.
   - Как вы узнали, что я тот человек, а не самозванец?
   - Как-как - кем еще вы можете быть?
   - Вы имеете в виду, что он принял меня за настоящего? Я рад, сэр  Джон,
ибо пришло время действий.
   - Действий? Каких?
   - Освобождение Британии.
   - Вы сошли с ума? Вы несете разорение моему дому  -  и  всем  нам!  Мы,
Плантагенеты, всегда жили терпимо! Убийство герцога Ричарда показало  нам,
как ненадежно наше положение...
   - Кто убил его?
   - Ну, люди Гаронна, конечно.
   - Удивляюсь. С точки зрения вице-короля, это был глупейший поступок. Он
объединил против него британцев гораздо прочнее, чем сам Ричард, когда был
жив.
   - Догадки. Пустые предположения, - пробурчал  сэр  Джон.  -  Вы  пришли
сюда, непрошенный, проповедовать измену! Что я о вас знаю? Вы воображаете,
я поставлю на выскочку?
   - Вряд ли, сэр Джон, - с негодованием заявил Вили.  -  Один  взгляд  на
него...
   -  Что  я   знаю   о   нем,   приятель?   Неужели   любой   рыжеволосый
переросток-мужлан, который позаботится провозгласить себя герцогом, должен
быть принят без всяких вопросов?
   - Трудно поверить, сэр Джон...
   - Довольно! Это дело подождет решения до  тех  пор,  пока  я  не  смогу
созвать некоторых влиятельных людей.  Тем  временем  я  дам  вам  убежище.
Большего сделать не могу.
   Лэклэнд вонзил в меня взгляд, как кинжал в  ребро,  и  дернул  за  шнур
колокольчика. Старый слуга появился со  скоростью,  которая  предполагала,
что он стоял поблизости.
   - Покажите милорду его апартаменты, - Лэклэнд выталкивал слова меж губ,
сжатых как "воротник Гувера", - и комнату  мистера  Вилибальда  на  нижнем
этаже.
   Я следовал за своим гидом по коридору до хорошо проветренной комнаты  с
высоким сводом, большими окнами, к которой примыкали  гостиная  и  ванная.
Старик показал мне мыло и полотенце, остановился у двери и кинул  на  меня
лукавый взгляд.
   - Мне доштавило шердешную радошть  шлышать,  как  ваша  чешть  маненько
нагрубила его лордштву, - хихикнул он. - Утомительное это время было ш тех
пор, как наштоящий, воинштвенный гершог поштавил ногу  на  ждешний  берег,
прошу прощения, ваша чешть.
   - Ты подслушиваешь у замочной  скважины,  а?  -  усмехнулся  я  ему.  -
Разбуди меня, когда клан соберется. Я не хочу ничего пропустить.
   - Положитеш на меня, ваша Милошть,  -  сказал  он  и  вышел.  Я  скинул
ботинки в темноте, лег и соскользнул в сон о рыцарях,  сидящих  верхом  на
лошадях с копьями наперевес против массированного пулеметного огня.
   Я вернулся с какого-то дальнего пути с помощью руки, трясущей  меня  за
плечо. Ломкий старческий голос проговорил:
   - Они ждешь, ваша Милошть!  Милорд  Лэклэнд  ш  ними,  ижучает  чекущий
момент. Ешли я не ошибаюшь, жло на пороге!
   - Лэклэнд знает, что ты здесь?
   - Не, никто иж них, ваша Милошть.
   По лестнице мы спустились вниз и прошли через холл к двери,  у  которой
стоял часовой. Вили подошел ближе, повернулся и быстро мотнул мне головой,
приложив руку к уху, прислушался.
   -  ...самозванец,  джентльмены,  -  говорил  Лэклэнд.  -  Не   истинный
британец,  но  ставленник  Гаронна,  купленный  на  французское  золото  и
посланный сюда, чтобы предать всех нас...
   Я распахнул дверь и вошел. Разговор пресекся, как  выключенный.  Здесь,
вокруг длинного стола сидело около дюжины людей с Лэклэндом во главе.  Они
были одеты в разнообразные костюмы, но отличительной чертой  у  всех  были
меха, бархат и меч, висящий у бедра. Ближайшим был  крупный,  широкоплечий
мужчина с курчавой черной бородой и яростными  глазами.  Увидев  меня,  он
шагнул назад и удивленно посмотрел сверху вниз.
   - Не дайте его лицу и фигуре обмануть себя! - плевался словами Лэклэнд.
- Он захватит контроль над восстанием и "наденет мундир наизнанку", пойдет
на условия Гаронна! Может он пренебречь ими?
   Он указывал на меня пальцем, дрожащим от  гнева.  Я  не  стал  отвечать
немедленно.  То,  что  он  говорил,  в  точности   соответствовало   плану
Рузвельта. Казалось, где-то здесь для меня было какое-то сообщение, но оно
явно не дошло.
   - Видите? -  закричал  Лэклэнд.  -  Изменник  даже  не  пытается  этого
отрицать!
   Чернобородый вытащил свой меч с раздирающим кожу скрежетом.
   - Ловкий удар! - сказал он высоким резким голосом.  -  С  марионеточным
Плантагенетом, пляшущим на его ниточках, Гаронн выполнил то, о чем  мечтал
Луи целых семь веков! Общее покорение Британии! - Вмиг еще несколько мечей
вышли наружу и окружили меня.
   - Плюнь на него, Тюдор! - завизжал Лэклэнд.
   - Стоп! - Вилибальд встал у дверей с огнем в старческих глазах. - И  вы
хладнокровно убьете вашего герцога. Во имя Свободной  Британии,  я  скажу,
что он заслуживает лучшего слушания дела, чем пасть  от  ваших  рук,  ваши
лордства!
   На мгновение все замерли - никто не шелохнулся, - и в тишине я  услышал
гудящий звук, далекий, но приближающийся.  Остальные  тоже  услышали  его.
Глаза, как на шарнирах,  повернулись  к  потолку,  словно  могли  смотреть
сквозь него. Потом кто-то бросился  к  окну  и  отдернул  занавеси,  чтобы
выглянуть наружу. Другой прыгнул к выключателю у стены. Тюдор не двинулся,
когда потемнели канделябры, оставив только тот свет, что  просачивался  из
холла.
   - Самолет! - выкрикнул человек у окна. - Проходит прямо над нами!
   - Это был трюк, чтобы собрать нас здесь  вместе!  -  рявкнул  худощавый
мужчина в желтом и занес свой меч для удара.
   Я видел это краем глаза - наблюдая  за  Тюдором.  Его  челюсти  сжались
крепче, сухожилия шеи напряглись, и я понял, что сейчас последует бросок.
   Я  повернулся  боком  с  наклоном  вперед,  и   кончик   меча   отстриг
гофрированные оборки у меня на груди. Мой ответный  свинг  попал  прямо  в
скулу, опрокинул его на стол, как раз когда в комнате воцарилась  смоляная
темнота. Моторы звучали так, как будто  находились  над  каменной  трубой.
Куски старого хлама падали с кровли.
   - То-то! То-то! - донеслось справа, и звук  мотора  стал  приглушенным,
затем стих. Я услышал звяканье разбитого стекла, но потолок не провалился.
Я скользнул вдоль стены к двери и  услышал  топот  ног,  рвущихся  к  ней,
опрокидывая стулья. Кто-то врезался в меня,  пришлось  сграбастать  его  и
отбросить от себя. Я нашел дверь, вышел и еле  разглядел  большой  холл  в
лунном свете, доходящем сквозь свинцовые стекла галереи.  В  шуме  моторов
бомбардировщика  тонуло  множество  воплей,  затем  вспышка  света  залила
помещение, и стена, казалось, выпрыгнула наружу  из-под  ног.  Когда  вещи
перестали падать, я был весь в синяках, но  еще  жив.  Вилибальд  лежал  в
нескольких футах от меня, покрытый пылью и обломками кирпичей. На его ноге
у  колена  лежала  балка;  к  этому  времени  мне  стало  ясно,  что  пора
планировать третий побег.
   Со стариком на плечах я добрался до заднего  коридора  как  раз  в  тот
момент, когда фасад  дома  обломился.  Через  кухонную  дверь  я  выскочил
наружу, пересек травяную лужайку, засыпанную кирпичом. Кровь  из  раны  на
голове заливала глаза. Я добрался до опушки, и мои ноги подогнулись.
   Крыша дома исчезла, пламя заполыхало на сотню футов в  высоту,  закипая
клубами дыма, что сияли  оранжевым  снизу.  На  фоне  огня  вырисовывалась
скорлупа стен, еще стоящих  черными  силуэтами,  а  окна  были  оранжевыми
прямоугольниками на черном фоне.
   Вдруг я услышал странный звук и  попытался  подняться,  чтобы  убраться
подальше, насколько позволяли мои руки и ноги. Но  тут  из  темноты  вышли
трое мужчин с опаленными бородами и мечами и окружили меня.
   Один из них был Тюдор. Он подступил поближе, и я взял себя в  руки  для
броска, но в это время все трое повернулись  и  посмотрели  на  дом.  Свет
мелькал среди деревьев и вдоль  дороги;  куски  коры  прыгали  со  стволов
деревьев сзади меня.  Но  вот  опрокинулся  на  спину  ближайший  от  меня
человек; мужчина рядом с  ним  повернулся  и  тоже  упал.  Тюдор  рванулся
бежать, но это был неверный ход. Я увидел, как пуля врезалась ему в шею  и
отбросила его футов на шесть лицом вниз.
   На дороге появились перешедшие на бег люди в голубых формах. Я  отполз,
но внезапно возник Вилибальд. Его редкие волосы были в  порядке,  на  лице
пот. Он, как и я, находился ниже линии огня, и с ним было все в порядке.
   - Беги, Вили! - завопил я.
   Он заколебался на миг, затем  повернулся  и  скрылся  в  лесу.  А  меня
окружили угрюмые солдаты в шлемах с дымящимися ружьями наготове. Я  ожидал
дальнейшего развития событий.



10

   Полковник Байярд  ждал  меня  в  гараже  Имперских  Челноков,  когда  я
вернулся на обратном луче.
   Неделю я провалялся в прекрасной постели под опекой  самой  хорошенькой
из медсестер, что когда-либо измеряли температуру. Байярд провел множество
времени со мной, дополняя детали.
   - Мы должны соединить вместе куски той истории, -  говорил  он  мне.  -
Семьдесят лет назад, когда Распад стер  большую  часть  нашего  континуума
альтернативных мировых линий, один человек спасся от общего разрушения. Он
был  важным  действующим  лицом  в  Правительстве  ключевой  линии  района
Распада.
   Он стал способствовать экспериментам, злоупотребляющим челноками, что и
привело к  несчастью.  Он  ухитрился  управлять  грубой  экспериментальной
машиной и через Сети добрался до линии Ноль-Ноль -  одной  из  немногих  с
достаточно стабильным окружением, чтобы пережить катастрофу.
   Этот мир ему не понравился. Дома он  был  властью,  стоящей  за  троном
Оранжевых, которая правила половиной планеты. Здесь он был никто - хотя  и
не без  способностей.  Со  временем  он  поднялся  до  верхних  позиций  в
Имперской Службе Транссетевых Связей, но сердце его никогда  не  лежало  к
этой работе. Его настоящим устремлением было восстановить старую  империю.
За время своей жизни он не преуспел, но передал это по  наследству  своему
сыну, а затем и внуку.
   Очевидно, невозможно одному человеку свергнуть правительство  Империума
собственноручно. Ван Рузвельт нуждался в  другой  линии,  вне  Распада,  в
которой  вынашивал  свой  план.  Они  выбрали  Новую  Нормандию.  Это  был
адекватный технический уровень,  политически  нестабильный  и  управляемый
сильной рукой - и у него была  удобная  историческая  основа,  на  которой
можно было строить. Намерение  Рузвельта  было  разжечь  восстание,  играя
французами  против  британцев,  и,   когда   обе   стороны   истощатся   и
дискредитируют  себя,  выступить  с  маленькой,  но   высокоорганизованной
группой иррегулярных войск и захватить власть.
   Скоро он научился понимать, что это не так легко, как  он  предполагал.
Герцог  Лондреса  был  важной  ключевой  фигурой,  которой  было   нелегко
манипулировать. Он убил его - и обнаружил, что благодаря его вмешательству
из  внешней  линии,  он  создал  массивный   вероятностный   дисбаланс   с
результатами, которые увидел даже здесь, дома. Он должен был  восстановить
стабильность. А это  -  значило  подавить  мощь  Плантагенетов  однажды  и
навсегда, поскольку, пока был жив один из них, где бы  то  ни  было,  силы
вероятности концентрировались  бы  на  нем,  вынуждая  его  стать  театром
событий и создавая вокруг него  субъядро  стабильности.  Рузвельт  не  мог
позволить этого: ему нужна была вся вероятностная энергия:  чтобы  он  мог
командовать  и  сделать  выбранную  линию  достаточно  стабильной,   чтобы
противостоять Распаду.
   Просто выбить Плантагенетов не помогло бы,  ему  была  нужна  их  сила,
мана, чтобы добавить к своей. Так было, когда выступили вы. Он использовал
очень специфические инструменты, которые его дед принес с  собой  в  своем
оригинальном челноке из Оранжевой линии, чтобы проследить свойства по всей
Сети - и нашел вас. Я  знаю,  вы  просто  рыбак,  вы  ничего  не  знали  о
Плантагенетах, но  линии  вероятности  концентрировались  вокруг  вас.  Он
намеревался  использовать  вас  как  головную  фигуру   в   восстановлении
стабильности  Новой  Нормандии,  позволив  вам  разрушить  свою   мощь   в
безнадежной войне, а затем предложив бегство. Ценой было ваше согласие  на
его старшинство.
   Свою первую ошибку он совершил, когда тайно  арестовал  шефа  Имперской
Безопасности, барона ван Рихтгофена. У Манфреда есть друзья;  мы  не  были
удовлетворены историей Рузвельта о внезапном приступе. И все-таки  он  был
мягкосердечен или боялся разрушить  слишком  много  важных  жизнеспособных
линий в Империуме. Он должен был убить его и меня тоже. Но  он  не  сделал
этого.
   Они вытащили меня из камеры, где я был,  через  несколько  часов  после
того, как он отбыл  с  вами  на  свою  операцию  в  Распаде.  Мы  пытались
последовать за вами, но разразился шторм, и мы с трудом смогли вернуться.
   Когда  Рузвельт  не  вернулся,  мы  начали  поиски.  Наши   инструменты
"накололи" его в Новой Нормандии. Когда я прибыл, все  уже  закончилось  -
как вы знаете. Мы не нашли следа Рузвельта. Я предположил, что он был убит
в битве. Вам повезло самому остаться в живых.
   В версии Байярда о происшедшем было несколько дыр, но все в целом  было
верно. Это перекрывало основные точки и, кажется, удовлетворяло  всех.  Со
смертью Рузвельта шторм затих сам собой. Больше не было поганок,  растущих
в архивах. И Имперские посредники быстро утихомирили Новую  Нормандию  при
помощи свободного парламента.
   Но существовало еще  что-то,  беспокоившее  Байярда.  Когда  я  покинул
госпиталь, он показывал мне город, брал меня на концерты  и  в  рестораны,
закрепил за мной прекрасную квартиру до тех пор, пока она меня устраивала.
Он не думал возвращать меня домой, об этом не думал и я. Как будто мы  оба
ждали, пока что-нибудь значительное не повиснет надо всем.
   Мы сидели за столом на террасе ресторана в Упсале, когда я спросил  его
об этом. Сперва он пытался легко обойти этот вопрос, но я уставился ему  в
глаза, не отводя взгляда.
   - Вы должны будете сказать мне рано или  поздно,  -  заявил  я.  -  Это
зависит от меня, не так ли? Он кивнул.
   - В Сети еще чувствуется дисбаланс. Сейчас это не важно, но со временем
он будет расти, пока не начнет угрожать стабильности  Империума  -  и  Р-И
Три, и Новой Нормандии; каждой жизнеспособной линии континуума.  Распад  -
это рак, который никогда нельзя сдержать в постоянных границах. Существует
неполнота, и, как в электрической цепи, она стремится заполниться.
   - Продолжайте.
   - Наши приборы показывают, что оборванная линия концентрируется  вокруг
вас и меча Балиньор. Я кивнул.
   - Я не часть этой линии, не так ли? Вы должны отправить меня обратно  в
Ки Уэст и позволить мне заниматься рыбной ловлей.
   - Это  не  так  просто.  Семьсот  лет  назад  одна  ключевая  фигура  в
предшествующей  линии  вступила  в  свод  действий,  которые   закончились
созданием  холокоста.  Стабильность  никогда  не  будет  достигнута,  если
вероятностные линии, что были прерваны тогда, не будут приведены к  своему
источнику.
   Это было все, что он сказал, но я понял, о чем он пытался сообщить мне.
   - Тогда я должен вернуться, - заметил я. - В Распад.
   - Это ваше право, - ответил он. - Империум не пытается принуждать вас.
   Я встал. Краски заката никогда не казались мне милее, отдаленная музыка
- нежнее.
   - Пошли, - сказал я.
   Техники,  проверяющие  нас  и  челнок,  работали  молча  и  споро.  Они
обстукали руками все вокруг, и мы, Байярд и я, пристегнулись.
   - Наша цель - сформировать главную линию континуума, - пояснил  Байярд.
Я не сказал ему, что был там раньше.
   Формы и цвета Распада текли вокруг нас, но на этот раз я не замечал их.
   - Что произойдет потом? - спросил я.
   - Надеемся на то, что,  когда  энергия  Распада  кончится,  сам  Распад
немедленно рассосется. Разрушенные миры больше  не  будут  существовать  в
Сети.
   Больше он ничего не сказал.  Казалось,  прошло  лишь  несколько  минут,
прежде чем мы отметили приход и гудение двигателя стихло.
   - Прибыли, -