логове.  Я
быстро протиснулся, схватил свое оружие  и  увидел  низкие  стены,  черную
лужайку, фонтан с водой, залитый лунным светом. Рузвельт  стоял  спиной  к
резному Нептуну, глядя на что-то прямо-таки  из  книги  волшебных  сказок:
длинное кошачье тело, гривастая шея, клюв, как у орла - если у орлов  есть
клювы двух  футов  длиной.  Ноги  от  середины  вниз  покрывала  чешуя,  и
кончались они когтями - большими клешнями на  потрескавшемся  грунте.  Это
был грифон, полулев-полуорел, которые сошлись на убийстве.
   Я завопил и выстрелил поверх, чтобы отвлечь тварь. Та встала  на  дыбы,
затанцевала вокруг на задних ногах и, повернувшись ко мне, бросила вниз на
меня взгляд с красной головы за клювом. Глаза  были  размером  с  походный
котелок, три концентрических окружности  вокруг  желтых  радужек.  Внешний
круг был чешуйчатым - радужного серебра. Более темные чешуйки бежали назад
по морде и заканчивались там,  где  начиналась  белая  грива.  Раздвоенный
черный язык мелькал, как змея, меж половинок острого, как  нож,  клюва.  Я
заметил все это за пару тех секунд, пока пятился назад  и  гадал,  что  же
Рузвельт назвал бы крайним случаем.
   - Удержитесь от выстрелов, - крикнул тот. - Он приручен!
   Я начал было спрашивать его, какое  у  него  представление  о  дикости,
когда увидел, что он имел в виду. Вокруг груди  твари  шла  упряжь,  почти
спрятанная под гривой. Серебряные украшения висели на черной коже,  бренча
при движении.
   Между тем оно опускалось на все четыре лапы меньше, чем в десяти  футах
от меня, издало вопль, перешедший в вой, и село на задние лапы.
   Его дрессировка была хорошей; в следующие полусекунды  я  чуть  не  был
сдут выдохом из его раскрывшейся пасти, что  вполне  могло  бы  случиться,
поскольку только теперь его хозяин вышел из тени.



7

   Я довольно пристально смотрел на змеесобаку, и грифон тоже задержал мое
внимание; но все это была сущая безделица по сравнению с  тем,  на  что  я
смотрел сейчас.
   Это была длинноногая девушка с высокой полной грудью, с белой мраморной
кожей и с волосами цвета темной меди, окаймлявшими лицо, какие мы видим во
сне, улыбающиеся и потерянные навсегда, а мы просыпаемся с болью  в  душе.
Ее одежда представляла собой ветхую обмотку из белого газового  материала,
свисающего над бедрами,  и  что-то  типа  мокрой  хлопчатобумажной  ткани,
колышущейся, когда она двигалась. Девушка подошла прямо к твари, загнавшей
меня в угол, и сказала:
   - Посторонись-ка, Вроделикс! Плохо приветствуешь гостей! Тварь опустила
голову и завизжала, как переросший щенок. Девушка  оттолкнула  чудовище  в
сторону и посмотрела на меня темно-голубыми глазами, блестевшими в  лунном
свете. Я знал их по своим снам.
   - Вы мужчина? - спросила она. - Или бог? - Тон ее  показывал,  что  оба
варианта были равно приемлемы. Я сказал ей, и девушка кивнула.
   - Я рада. Я смертная женщина. -  Она  смотрела  на  подошедшего  к  нам
Рузвельта, который отвесил ей придворный поклон и улыбку. - А  вы  бог?  -
спросила она его.
   - Только человек, дорогая, - ответил он.  -  Питер  Рузвельт,  к  вашим
услугам, а это Ричард Кэрлон.
   Она улыбнулась ему, а я ощутил странное чувство, что  каким-то  образом
упустил что-то резкое и ценное.
   - А я Иронель, Питер, - сказала она.
   - Вы здесь живете одна? - поинтересовался Рузвельт.
   - О нет, со мной Вроделикс. - Она провела рукой  по  гладкой  изогнутой
шее кошмарного животного. - У меня есть и другие друзья, а сейчас  -  двое
новых! -  Она  схватила  руку  Рузвельта,  затем  мою  и  улыбнулась  нам,
поворачиваясь от одного к другому, и мы ухмыльнулись в ответ.
   - Расскажите мне о  других,  э,  ваших  друзьях,  Иронель,  -  попросил
Рузвельт мягким отцовским тоном, который он культивировал по  отношению  к
ней.
   - Конечно, Питер! Здесь есть Ронизпель -  Скалолаз,  Чааз  -  Подземный
житель, Арнк - Колющий - и много других!
   - Все животные?
   Девушка задумалась над этим.
   - Большей частью, - ответила она, - за исключением Чааза, я  думаю.  Но
вы скоро встретите их. О, как  они  будут  рады,  что  вы  пришли.  -  Она
остановилась, как будто что-то вспомнила. - Только я не уверена, что будет
доволен Старый Гарф.
   - Как давно вы живете здесь? - хотел знать Рузвельт.
   - Как? Всегда. - Она казалась удивленной глупым вопросам.
   - Где ваши родители?
   - Что такое родители?
   - Люди, которые вырастили вас, учили говорить, одеваться... так мило...
   - Ну... новая мысль, Питер! Должен ли кто-либо учить разговаривать, как
я учу Арнуа плести свои сети над Темными Местами.  -  Она  тронула  мягкие
складки своей одежды. - Что касается моего одеяния - оно сделано для  меня
Арнком, конечно. - Девушка  посмотрела  на  нейлоновый  костюм  Рузвельта,
дотронулась до моего рукава. -  Я  должна  показать  вашу  ткацкую  работу
Арнку; это-то будет для него задачка - сделать такой материал, как ваш.  -
Она засмеялась, обрадованная этой идеей.
   - Разве здесь нет других людей, как вы и мы? - не унимался Рузвельт.
   - Мы тоже не похожи! - засмеялась она. -  Вы  выше  меня,  ваши  волосы
короче, плечи шире и грудь ваша плоская - не как у меня. -  Она  потрогала
свое тело, пробежала пальцами по стройной талии, как будто хотела  ощутить
различия кончиками пальцев.
   - Мы мужчины, - пояснил Рузвельт с легкой улыбкой, - а  вы  -  женщина.
Есть здесь другие люди того или другого пола? Это, казалось, озадачило ее.
   - Нет, никого, - ответила она.
   - Что вы едите? Как храните тепло зимой?
   - Ну, Чааз приносит мне коренья, которые достает глубоко из-под  земли,
Ронизпель знает, где раньше всего спеет виноград и дыни.  И  когда  падает
белизна, я  живу  за  дверьми,  а  окна  заплетает  Арнк  своим  тончайшим
плетением, чтобы задерживать холод. Тем временем  Вроделикс  заскулил,  и,
пока девушка гладила его, Рузвельт близко подступил ко мне.
   - Можем мы  поверить  этой  бедной  туземной  девушке,  что  она  живет
одна-одинешенька, как сказала? Это возможно?
   - Кажется, это так и есть. По каким-то  причинам  здесь,  на  крохотном
пятачке земли, Распад оставил просвет. Вы говорили, это "зарница"  шторма.
В "зените" урагана стоит мертвый штиль.
   Улыбающаяся Иронель снова оказалась возле нас.
   - Пошли, - сказала она.  -  Сейчас  я  покажу  вам  свои  игрушки!  Она
отбуксировала  нас  через  вымощенную  плитами  дорожку  между  ухоженными
клумбами, где черные  и  золотые  грибные  шляпки  росли  между  розами  и
маргаритками. Мы прошли в арку и через засыпанный черепицей холл, вверх по
ступенькам поднялись в широкий  затененный  коридор,  который  в  двадцати
футах  был  блокирован  упавшей  мебелью;  но  та  часть,  что  оставалась
свободной, была тщательно выметена. Иронель  открыла  дверь  в  комнату  с
глубоким черным ковром и высокими окнами без стекол с занавесями из той же
газовой ткани, что и  ее  одежда.  Там  стояла  высокая  кровать  с  белым
шелковым покрывалом,  отделанным  золотой  нитью.  Иронель  наклонилась  к
большому ящику с резной крышкой, открыла его и вынула  оттуда  кусок  алой
ткани.
   - Разве не красиво? - спросила она и накинула его поперек тела.
   Я должен был согласиться, что это красиво. Она вынула сундучок поменьше
и высыпала на тряпки золотые вещи.  Я  встал  на  колено,  собирая  их,  и
обнаружил, что ковер был  слоем  гладкого  мха,  такого  же  черного,  как
бархат.
   - И эти! - Она  разбросала  среди  золота  драгоценные  камни,  которые
сверкали как огонь. - А это самые любимые мои сокровища! - сказала  она  и
разложила вокруг ярко окрашенные  морские  ракушки.  -  Теперь  мы  должны
собрать их и собрать в  кучу.  -  Девушка  рассмеялась.  -  Разве  это  не
прекрасная игра?
   Рузвельт подобрал большой квадратный рубин с врезанным в него крестом.
   - Где вы взяли это? - Его голос был раздражающе резок, глаза пристально
смотрели в глаза девушки.
   - В Красивом Месте, - ответила  она,  казалось,  не  замечая  изменения
тембра. - Там много еще, но эти я люблю больше.
   - Покажите мне! - рявкнул он.
   - Полегче, генерал, - сказал я. - Мы сначала поиграем в игру юной леди,
в потом в вашу.
   На миг его глаза впились в меня;  затем  он  расслабился,  улыбнулся  и
рассмеялся вслух. После этого он опустился  на  колени  и  начал  собирать
ракушки, складывая их аккуратной кучей.
   Она повела нас вниз на широкую,  залитую  лунным  светом  улицу,  почти
перекрытую лозами. Вроделикс шагал рядом с ней, издавая  шипящие  звуки  и
действуя с повышенной нервозностью, когда мы подходили к  упавшим  зданиям
на дальней стороне.
   -  Бедное  животное  вспоминает  Восьминогое  и  Клыкастое,  -  сказала
Иронель, - напугавших его до того, как он их убил.
   Она указала на высокое здание, оплывшее и обуглившееся, ютившееся среди
баррикад щебня.
   - Вроделикс не любит, когда я хожу туда - но вместе  с  вами  ничто  не
сможет быть нам опасным.
   - Государственный Музей, -  сказал  Рузвельт  и  посмотрел  на  прибор,
пристегнутый к внутренней стороне своего запястья, но если  тот  и  сказал
ему что-либо, то генерал не перевел.
   Мы прошли через заросший сорняком вход,  пересекли  холл,  устланный  и
"облицованный" виноградом, и поднялись по широкой  изогнутой  лестнице  на
второй этаж, оказавшийся в более приличном  состоянии.  Там  стояли  ящики
витрин со стеклянными  крышками,  запыленными  и  нетронутыми.  На  стенах
висели старые картины, с которых вниз из тени листвы  пристально  смотрели
запятнанные сыростью лица в странных брыжжах и шлемах с плюмажами,  но  их
жесткое выражение казалось больше испуганным, чем встревоженным.
   Продолжая идти, мы попали в следующую  комнату,  где  на  разлагающихся
манекенах с пустыми, пугающими лицами  висели  ранее  искусно  выполненные
костюмы с сапогами по колено и с изъеденной  молью  отделкой  из  тигровой
шкуры.  Вдоль  стен  были   выставлены   обтрепанные   полковые   знамена,
причудливые  седла,  копья,  дуэльные  пистолеты  и  ручного  изготовления
мушкеты - все задрапированные паутиной.
   - Сейчас вы должны закрыть глаза, - сказала Иронель, беря нас за  руки.
Ее пальцы были тонкими, холодными и мягкими.
   Взглянув на нас  и  убедившись,  что  мы  последовали  ее  инструкциям,
девушка повела нас  вверх  на  три  ступеньки,  затем  через  этаж  вокруг
препятствий и  снова  вниз.  Я  уже  начал  удивляться  длительности  этой
буффонады слепцов, когда она остановилась и произнесла:
   - Открывайте глаза!
   Лунный свет падал сквозь окно витражного стекла на серый каменный  пол,
ведущий к алтарю с тонкими  колоннами,  золотыми  капителями,  серебряными
подсвечниками. Там лежал реликварий в серебряной оправе.
   Перед алтарем стоял каменный саркофаг с высеченной фигурой  крестоносца
на нем в полном вооружении, с руками,  сложенными  на  рукояти  меча,  что
лежал на груди, как крест.
   - Нравится вам  мое  Красивое  Место?  -  спросила  Иронель  бесцветным
голосом.
   - Конечно, оно мне очень нравится, - мягко ответил Рузвельт.
   - Но вы покажете мне, где нашли камни-печатки?
   - Здесь.
   Иронель повернулась к окованному медью сундуку, стоящему на  деревянной
подставке слева. Рузвельт поднял крышку. Мягкий свет замерцал на  кольцах,
браслетах и брошах - сорочий клад  безделушек.  Иронель  подняла  цепь  из
мягких золотых колец, подержала перед  собой,  положила  обратно  и  взяла
тоненькую серебряную цепочку с подвешенным аметистом.
   - Это симпатичнее, - сказала она. - А ты думаешь не так, Питер?
   - Много приятнее, моя  дорогая.  -  Его  глаза  передвинулись  за  нее,
пробежали по деталям маленькой часовни и вернулись к шкале на запястье. Он
шагнул к алтарю, но Иронель тревожно вскрикнула и схватила его за руку.
   - Питер - нет! Ты не должен подходить  ближе!  Он  подарил  ей  улыбку,
которая была скорее угрюмой, чем успокаивающей.
   - Все в порядке, - сказал он ровным тоном, отмахиваясь от ее руки. -  Я
хотел лишь взглянуть на это.
   - Питер, вы не должны! Если вы  вторгнетесь  туда,  произойдет  плохое!
Разве ты не можешь чувствовать это в самом воздухе?
   Не слушая ее, он сделал еще один шаг  -  и  остановился.  Где-то  вдали
что-то  загрохотало,  заколебался  пол,  и  кусок  стекла  в  окне   пошел
трещинами. Я шагнул к нему.
   - Вы здесь гость, - сказал я. - Возможно, было бы  лучше,  если  бы  вы
играли по правилам этого дома.
   Он бросил на меня острый взгляд, подобный гарпуну.
   - Я сам решу это, - сказал он и сделал еще один шаг. Я схватил  его  за
руку. Было похоже, что я держался за дубовый поручень. Он напрягся,  чтобы
освободиться, а я  -  чтобы  удержать  его.  Казалось,  никто  из  нас  не
выиграет.
   - Девушка сказала "нет", генерал, - напомнил я, - следовательно, у  нее
есть причины.
   - Вернитесь к здравому смыслу, Кэрлон! -  холодно  заявил  Рузвельт.  -
Вспомните, что мы пришли искать!
   - Вы сами говорили, что равновесие сбалансировано очень деликатно, - не
унимался я. - Действуйте медленнее, пока вы не знаете, что делаете.
   Рокот повторился, но на этот раз ближе. Я  почувствовал,  что  пол  под
моими ногами движется. Грифон вонзил когти в пол и  заорал.  Вскрикнула  и
Иронель. Откуда-то сверху до меня донесся звук, и я поднял голову как  раз
вовремя, чтобы увидеть падающий на меня камень размером с сейф. Я нырнул в
сторону; удар был похож на столкновение двух  локомотивов,  осколки  скалы
разлетелись шрапнелью. Рузвельт развернулся и  побежал  к  алтарю.  Грифон
зашипел и рванулся, чтобы ударить его, но Иронель прикрикнула, и животное,
скорчившись,  вернулось  назад.  Рузвельт  пробежал  мимо  него.  Я  хотел
присоединиться к  нему,  но  между  нами  рухнул  мраморный  пилястр.  Пол
вспучивался подобно желе, и на нем, как капли воды на горячей  сковородке,
плясали "ломаный камень" фрагменты  мозаики  с  потолка,  цветное  стекло,
железные решетки и обломки статуй. Рузвельт вбежал  в  самую  гущу  этого;
камни падали вокруг него подобно бомбам. Один из маленьких  камней  ударил
генерала по плечу, но он, качаясь, остался на ногах, пытаясь дотянуться до
алтаря. Он был в шести футах от цели, когда купол над ним треснул и  пошел
вниз. Одна из колонн упала и, смяв его, отбросила на десять футов.
   Грохот замирал вдали. Несколько заблудших камешков в тишине зацокали по
полу. Генерал, скорчившись в пыли, лежал тихо, как сломанная кукла.
   Иронель опустилась на колени рядом с Рузвельтом и  дотронулась  до  его
лица.
   - Он мертв? - прошептала она.
   Я оглядел его сверху. В  черепе  Рузвельта  была  отвратительная  дыра.
Дыхание поверхностное и частое, но пульс твердый.
   - У него скверная рана, - сказал я, -  но  он  пока  еще  не  мертв.  С
помощью Иронель я поднял генерала на спину  и  перенес  его  назад,  в  ее
спальню, положив в темноте на постель.



8

   Была кромешная ночь. Иронель спала головой на постели Рузвельта.  Когда
я разбудил ее, она улыбнулась мне.
   - Он еще живет, Ричард, - сказала девушка.
   Я снова  проверил  его  пульс.  Он  был  еще  здесь,  но  дыхание  было
поверхностным и прерывистым. Я дотронулся  до  его  раны  во  впадине  над
глазом.
   - Я должен попытаться что-нибудь сделать, - сказал я.  -  У  тебя  есть
способ разводить огонь?
   - Ронизиель боится огня, - сказала она, - но он мне принесет его.
   Я осмотрел рану. Там был  один  главный  осколок  с  несколькими  более
мелкими кусочками. Иронель вернулась с мелким медным подносом, на  котором
пылали угольки. Я не задавал вопросов, просто  добавил  немного  дерева  к
углям и, получив открытое пламя,  простерилизовал  на  нем  лезвие  своего
ножа.
   Я сделал насечку поперек  раны,  пересек  ее  другой  и  отогнул  назад
лоскуток кожи. Иронель вступила, как  тренированная  медсестра,  следя  за
каждым шагом, понимая меня без слов. Пока она держала надрез  открытым,  я
использовал крючок из проволоки, простерилизованный на огне, чтобы поднять
большой осколок на его место, затем  попробовал  сделать  это  с  другими.
Вскоре закончил операцию, закрыл рану, и он все еще дышал.
   Она тоже закончила и села рядом с ним, глядя ему в лицо. Я нашел угол и
заснул.
   Проснулся я от света, падавшего мне в лицо. Иронель была рядом, ее лицо
было бледным, как камея.
   - Ричард, я боюсь за Питера.
   Я встал и подошел к нему. Он лежал в постели на спине. Его  глаза  были
закрыты и запали,  лицо  обтянуто,  как  после  пытки,  кожа  стянулась  к
ротовому отверстию, хрип проходил меж стиснутыми зубами, а руки бегали  по
покрывалу.
   - Нет... - выталкивал он  слова.  -  Никогда...  согну  колено-лучше...
вечное разрушение... - Его голос перешел в шепот.
   Я приложил пальцы к его шее. Он был горяч, как  свежевыкованный  чугун.
Рана у него на лбу опухла и воспалилась.
   - К сожалению, - сказал я, - нам нужны лекарства, которых у нас нет.
   - Ричард, - сказала девушка, - Чааз говорит,  что  мы  должны  принести
Питера к нему.
   Я взглянул  на  нее.  Ее  глаза  были  большими  и  темными,  волосы  -
искрасно-черными, влажный локон лежал на белой коже.
   - Мы не должны трогать его.
   - Но Чааз не может попасть сюда, Ричард.
   Я посмотрел на  Рузвельта.  В  медицине  я  много  не  смыслю,  но  мне
приходилось видеть умирающих, поэтому я поднял его.  Девушка  прокладывала
дорогу вниз сквозь темные залы, среди черных лиан, упавших статуй  наружу,
в аромат ночи.
   В центре заполненного сорняками сада в сухом фонтане  прыгали  каменные
русалки. Иронель потянула  в  сторону  ветвь  с  листьями  от  скрюченного
дерева, проросшего  сквозь  трещину  в  бассейне,  и  обнажила  отверстие.
Каменные ступеньки вели вниз под небольшим углом в аромат грибницы и сырой
глины. Иронель вела. В помещении на дне  она  сверкнула  моим  фонарем  на
прогнувшиеся полки, загруженные пыльными  винными  бутылками.  У  дальнего
конца в стене был пролом, как гигантская крысиная нора. Оттуда тек  запах,
как из обезьянника в зоопарке.
   Иронель, кажется, к этому привыкла. Она подошла к отверстию и позвала:
   - Чааз, это я, Иронель. И Ричард, мой друг. Мы принесли Питера!
   Оттуда донесся звук, как будто вдали перемалывали друг друга валуны под
землей. Иронель повернулась ко мне.
   - Чааз говорит, что мы можем внести его.
   Я вошел в отверстие и начал  спускаться;  это  был  туннель  с  ровными
стенками. Он извивался, углублялся,  кончаясь  сложной  стеной  шишковатой
сырой кожи, блокировавшей туннель. Иронель направила свет на  стену,  и  я
увидел, что это было лицо с широким крючковатым носом,  запавшими  веками,
которые поднялись, чтобы показать блестящие глаза размером с баскетбольный
мяч, только шести футов в диаметре. Под стать глазам были волосы на щеках,
грубые, как шерсть мамонта, и наклонный сморщенный лоб. Там, где  не  было
волос, кожа была черной, чешуйчатой и морщинистой, как зад  носорога.  Под
пурпурными  краями  губ  виднелись  концы,  обломанных  зубов  размером  с
могильный камень торговца. Рот открылся, и загрохотал голос.
   - Он говорит, положите его сюда, вниз, - перевела  Иронель.  Я  сделал,
как она просила, и теперь Рузвельт лежал смертельно  бледный,  похожий  на
труп.
   Глазищи чудовища блуждали по его телу. Из огромного рта выпятился язык,
похожий на розовое перовое одеяло, проверил воздух и ушел обратно.
   - Этот заставил подвигать скалы? - Мощный голос на  этот  раз  прогудел
ясно - или, может быть, я научился понимать речь землетрясения.
   - Он не знал, Чааз, дорогой, - умоляющим тоном сказала Иронель. - Он не
хотел повредить.
   - Камень ранил меня, - сказал Чааз, поворачивая свою  гигантскую  скулу
так, что в поле зрения появился край черной, запекшейся  раны,  достаточно
большой, чтобы вложить руку.
   - Бедный Чааз - это очень сильно тебя ранило?
   - Не очень, Иронель. - Лицо вернулось на место, поднялось, и слеза, что
могла бы наполнить чайную ложку, растеклась внизу по кожистому лицу. -  Не
волнуйся из-за Чааза, Иронель. С Чаазом все в порядке.