и собрали материалы для брифинга, за исключением лингвистических данных по
двум родственным диалектам, существующим здесь,  в  отведенном  мне  месте
входа, которое совпадает, конечно, с местонахождением Благородного Города.
Эти данные были, разумеется, поспешно собраны  в  самый  последний  момент
перед нашим плановым прыжком, вот почему в  моем  владении  этими  языками
отмечаются недостатки.
   - У вас прекрасно получается, - ободрил я его.
   Он бросил на  меня  высокомерно-неуверенный  взгляд,  если  я  научился
правильно читать  ограниченное  число  выражений  его  лица,  похожего  на
крысиную морду.
   - Наша ошибка, - провозгласил он,  -  заключалась  в  том,  что  мы  не
обследовали избранную нами в качестве цели плоскость более  тщательно.  Но
вы не  должны  забывать:  мы  находились  -  и  находимся  -  в  отчаянном
положении, и фактор времени был  очень  важен.  Менее  щепетильный  народ,
такой как вы, просто послал бы подавляющую численностью силу, не  принимая
во  внимание  то,  какие  возможные  последствия  могут  возникнуть  из-за
унижений.
   - Господи! - ахнул я. -  Так,  может,  нам  следует  поскорее  прямиком
отправиться отсюда в Разрушение?
   - Таких уж крутых мер не надо, - поправил он меня. - Вполне  адекватной
была бы массовая эвакуация на один из островов Разрушения. Мы  позволим  и
даже будем содействовать такому размещению. Я могу пойти настолько далеко,
что пообещаю, что мы предоставим в ваше распоряжение  наш  метод  массовой
пересылки.
   - Я просто пошутил, - объяснил я. Тут мне пришлось долго объяснять, что
такое "шутить". -  Мы  не  имеем  намерения  покидать  наше  родное  место
жительства, - заключил я.
   - В этом случае, - сказал он нарочито терпеливо, - я не вижу перспектив
в плане достижения мирного сосуществования наших народов. Жаль. Вместе  мы
могли бы достичь многого.
   - Нам надо еще о многом поговорить, генерал,  -  сказал  я  ему.  -  Но
сейчас мне лучше уйти. Отдыхайте, я навещу вас завтра.
   - Разговаривая с вами, полковник, - ответил он, -  я  на  минуту  почти
забыл об отчаянном бедствии моего Народа. Прощайте.
   На этой ноте я оставил его и окружавший его запах гнилых апельсинов. На
мгновение  мне  показалось,  что  нам  удастся  как-то  согласовать   наши
противоположные интересы,  что  было  бы  чрезвычайно  полезно  для  обоих
народов; у йлокков были некоторые методы,  которые  очень  пригодились  бы
Службе наблюдения Сети, и, в свою очередь, мы тоже  многому  могли  бы  их
научить, но сейчас я чувствовал себя подавленным. Мне хотелось  поговорить
с Барбро: один только звук ее голоса ободрит меня. Но ее  не  ободрит  то,
что я должен был сообщить ей - что мне надо  срочно  пробиться  в  главную
штаб-квартиру и доложить обо всем, что я узнал о захватчиках  (а  узнал  я
больше, чем считал Свфт).
   Как обычно, я нашел ее в гуще самого острого кризиса, который мы  имели
на тот  момент:  атакующие  прорвали  нашу  импровизированную  оборону  со
стороны реки. Она была  на  полевом  командном  пункте,  следя  за  картой
текущего момента с ее веселенькими (если не  знать,  что  они  обозначают)
лампочками, показывающими расположение каждого  подразделения  противника:
как они неровной линией выдвигались из леса, - и наших неравных  сил:  как
они держались, держались и  отступали.  Казалось,  через  несколько  минут
будет окружен и отрезан госпиталь.
   - К счастью, Брайан, - сообщила она мне, - нас,  возможно,  спасет  то,
что они делают даже больше ошибок, чем мы - и более серьезных.
   Я торопливо инструктировал ее, когда ко мне поспешно приблизился доктор
Смовия, за которым по пятам плелась  смущенная  представительница  военной
полиции. Я жестом велел ей уйти и  попросил  Барбро  продолжать.  Потом  я
поцеловал ее на прощание. Смовия болтался тут же с озабоченным видом.
   - Послушайте, полковник, - ныл он, - мой пациент едва ли готов покинуть
госпиталь. Кроме того, он является носителем...
   - Но, надеюсь, не опасным для людей? - с надеждой спросил я.
   - Конечно  нет,  -  отмел  он  это,  -  но  с  вашей  стороны  довольно
бесцеремонно отпускать его, даже не оповестив меня...
   - Постойте, - вмешался я, - я его не отпускал! Десять минут тому  назад
я оставил его в постели! Вы хотите сказать?..
   - Он исчез, - недовольно пробурчал Смовия. - В  госпитале  его  нет.  Я
проверил. Я решил, что вы...
   Я оборвал его:
   - Боюсь, он сам по себе.
   Подойдя к окну, я выглянул на улицу. Как я  и  опасался,  там  не  было
чужака-путешественника. Барбро  ободряюще  похлопала  меня  по  руке.  Она
знала, что мысленно я кляну себя.
   - Включи срочную связь, Барб, - велел я ей. - Предупреди  наши  внешние
посты, чтобы они были наготове, но пусть не пытаются его  остановить.  Они
не смогут, и это только приведет к бесполезным жертвам с нашей стороны.
   - Что это значит? - пожелал узнать Смовия. - Куда он  отправится,  ведь
он еще так слаб?
   - Домой, - отрывисто объяснил ему я.  -  Он  уже  ушел,  ничего  нельзя
поделать. - Я повернулся к Барбро: - Это делает мой бросок в  столицу  еще
более жизненно важным.
   Она поняла и кивнула. Я начал действовать. Своего сержанта я не  нашел,
но передал ему весточку, и вышел на улицу, где поймал лейтенанта Хельма  и
сказал ему, что собираюсь прорываться из города.  Он,  естественно,  хотел
узнать подробности, и я велел ему выбрать лучшую из  наших  полугусеничных
машин и встретить меня на Кунгсгатан  через  полчаса.  Он  бегом  бросился
исполнять поручение.
   Я вернулся в помещение, нашел Смовию и  пригласил  его  отправиться  со
мной, прихватив свои культуры чужестранного  вируса.  Он  не  мог  понять,
зачем, но спорить со мной не стал. Я заставил нашу  команду  штаб-квартиры
копать оборонительные сооружения и дал им инструкции.
   - Я вернусь через двое суток, - сообщил я им. - Удерживайте позицию.
   Они сказали, что могут удержать и удержат. Я надеялся, что так и будет.
Лейтенант Хельм прибыл с заправленной, укомплектованной и готовой машиной.
Мы не стали беспокоить себя тонкостями: выехали из ворот мимо того  места,
где я так беззаботно оставил без охраны  переместитель  Свфта.  Там  можно
было видеть все тех же дезорганизованных нападающих с их оружием короткого
радиуса действия. Я почти поверил утверждениям Свфта  о  том,  что  йлокки
невоинственны, ибо они не сделали попытки помешать нам. Потом мы оказались
перед баррикадой. Это была грозная на  вид  преграда:  поваленные  деревья
переплелись ветвями, а промежутки между  ними  были  забиты  обломками.  Я
резко свернул в сторону и по  ухабистой  почве  снова  выехал  на  дорогу.
Несколько йлокков бросились было к нам, но остановились в  отдалении.  Эти
горе-захватчики достаточно смутно представляли себе, что делают.
   - Не надо их недооценивать, -  посоветовал  я  Хельму.  -  У  них  есть
кое-какая технология, и они должны быть способны вести эффективные  боевые
действия, даже не зная военной науки. Но как личности они, похоже,  лишены
воображения и инициативы. Если мы делаем что-то неожиданное, они теряются.
   - А что если кому-нибудь из них придет в голову встать у нас на пути  и
пальнуть из разбивателя с близкого расстояния? - вслух предположил он.
   - В этом случае мы его застрелим, доказав, что это была плохая идея,  -
ответил я, но мне было неспокойно.
   Мы двигались вперед, и они нас пропускали. Проехав еще несколько  миль,
мы уже больше не видели прячущихся крысолюдей. До пригородов был час пути.
Мы подъехали к первому мосту в Стокгольм, и он оказался  цел.  Пять  минут
спустя мы уже без помех ехали по Дроттнинсгатан. На  улицах  лежало  много
трупов йлокков и небольшое количество мертвых людей,  которыми  занимались
только трупоеды-йлокки. Воздушные фильтры почти не впускали вонь в  кабину
машины. Несмотря на понесенные ими колоссальные потери,  кругом  было  все
еще множество крысолюдей, шагавших нестройными колоннами,  в  основном  по
узким переулочкам. Иногда они гнали перед собой пленных  людей.  В  городе
практически не было видно разрушений. Тот единственный выстрел, который на
моих глазах был сделан на Страндвеген, был  исключением.  Мы  подъехали  к
высоким узорчатым воротам главной штаб-квартиры.  Там  нас  встретили  два
офицера в серой полевой форме шведской армии.



7

   Манфред фон Рихтгофен перегнулся через свой стол внушительного размера,
чтобы тепло пожать мне  руку,  после  того,  как  ответил  на  приветствие
Хельма. Я представил доктора Смовию, который  кратко  сообщил  Манфреду  о
своих открытиях, а потом отправился готовить новые порции культуры вируса.
   - Вакцина, говоришь? - с сомнением спросил Рихтгофен. - Что?..
   - Эти твари лезут сюда быстрее, чем их могут прикончить наши  войска  и
их болезнь вместе взятые,  сэр,  -  объяснил  я.  -  Мы  не  можем  только
обороняться, нам надо контратаковать.
   Манфред кивнул, явно сомневаясь.
   - Мы определили карту их Общей истории, - сообщил он нам. - Больше  ста
миллионов лет, Брайан, и к тому же в Желтой Зоне.
   Мы оба повернулись к карте Сети, занимавшей  всю  стену.  На  ней  было
изображено большое,  неровное  по  форме  сечение  А-Линий,  исследованных
Империей к настоящему моменту, с нанесенной поверх сеткой координат. Синяя
линия  отмечала  область,  в  которой  провозглашалась  власть  имперского
правительства. В самом центре была отмечена алой точкой линия Ноль-ноль  -
наш  собственный  мир.  Поблизости  было  еще  три  красных   точки,   все
расположенные  внутри  большого  розового  потека,  -  Распада  -  области
безлюдных  ненормальных  линий  миров,  затопленных   вырвавшейся   из-под
контроля  энергией  энтропии,  катастрофически  освобожденной   двойниками
Максони и Кочини, чьи  исследования  прошли  успешно  только  здесь  и  не
привели к бедствиям только здесь  и  еще  лишь  в  трех  Островных  линиях
Распада.
   Я мало знал о Желтой Зоне, кроме  того,  что  это  место  происхождения
йлокков. Это была вторая область разрушенных А-Линий, аналогичная Распаду,
но не связанная с ним.
   - Сэр, - предложил я, - нам надо ответить на удар.
   Манфред неприветливо посмотрел на меня.
   - Мы окружили их главный пункт входа, - сказал он, как будто не  слышал
моих слов. - Склад неподалеку от Страндвеген.  Я  планирую  провести  рейд
и...
   - Нет необходимости в атаке крупными силами, сэр. Когда  я  вылью  этот
пузырек в их водопровод...
   Наступила его очередь перебивать.
   - Я... я не могу допустить отправку человека в запрещенный и совершенно
неисследованный район  Сети,  Брайан.  Особенно  моего  самого  лучшего  и
опытнейшего офицера. Нет, ты мне нужен здесь.
   Я уже набирал побольше воздуха, чтобы  начать  возражения,  но  в  этот
момент крыша рухнула - буквально. Кусок бетона размером с бильярдный  стол
расплющил письменный стол Рихтгофена, отбросив его самого на  пол  в  туче
известковой  пыли.  Провисшие  провода  затрещали  и  заискрили,  и  через
несколько секунд огонь уже поблескивал среди разлетевшихся по  полу  бумаг
из лопнувшего шкафа. Хельм  схватил  меня  за  руку  и  оттащил  назад.  Я
поспешно сказал ему, что со мной все в порядке  -  и  это  соответствовало
истине, если не считать того, что в ушах у меня  звенело,  а  легкие  были
забиты удушливой пылью. Он нашел Смовию, обмякшего в  углу,  и  помог  ему
встать. Я вернулся в дым и вытащил Манфреда. Он был в  полубессознательном
состоянии, но совершенно цел.
   -  Похоже,  -  сказал  он,  отдышавшись,  -  что  решение  имеет  чисто
академический характер. Если они доставили сюда свои большие орудия - а их
разбиватели можно легко изготовить сколь угодно больших  размеров,  -  нам
нечего заботиться о контратаке. Все наши силы уйдут на  то,  чтобы  просто
выжить.
   К тому времени в комнату набилась уже куча народа,  и  все  выкрикивали
друг другу самые противоречивые приказания. Я  привлек  внимание  старшего
полковника и предложил ему, чтобы он попытался всех успокоить  и  заставил
ждать приказаний. Пока я говорил это, он сообщил мне, что удар был нанесен
с  низко  летящего  аппарата  незнакомой  конструкции  типа   орнитоптера,
похожего на гигантскую стрекозу.
   Манфред был весь в пыли, но целый и невредимый. Он рявкнул:
   - Свободны! - и толпа замолкла и испарилась.
   - Я туда доберусь, сэр, - уверил я его, - мне всего только и нужно, что
следить за приборами.
   - Не нравится мне это, - ворчал Рихтгофен. - Мы  уже  лет  двадцать  не
забирались так далеко, и, как тебе прекрасно  известно,  прошлая  разведка
привела к неудаче. Нет, Желтая Зона - место запретное. Техники не уверены,
что  мы  сможем  туда  проникнуть,  а  оказавшись  там,  вернуться   будет
невозможно:  слишком  велик  градиент  энтропии.  Любой  план   контратаки
неосуществим, это слишком очевидно. Следовательно, мы должны  вести  войну
здесь, на нашей собственной территории.
   - Я изучил одну машину йлокков, - сказал я  ему.  -  Там  есть  парочка
штучек, которыми мы можем воспользоваться. Я бы хотел получить  разрешение
модифицировать трехместный разведывательный корабль и попробовать.
   Манфред рассеянно кивнул.
   - Склад, который мы окружили...
   Похоже было, что он не слышал ни одного моего слова.
   - Извините, генерал, но я считаю, что нам надо заняться делом там,  где
оно началось. Я могу это провернуть...
   - Нет, Брайан, я не могу этого допустить. Нет, ты нужен мне  здесь.  Ты
нужен НАМ здесь. Барбро ждет в Сигтуне... Кто знает,  что  с  ней  сейчас?
Нет-нет, - поспешно изменил он  позицию,  -  несомненно,  она  и  ее  люди
держатся...
   - Тем более мне следует что-то СДЕЛАТЬ, сэр, - настаивал я. Внезапно  я
почувствовал, что мне не терпится  отправиться  в  путь.  Я  могу  собрать
оборудование и стартовать через полчаса.
   - Не один! - отрезал Рихтгофен.
   - Мне кажется, я припоминаю, сэр, - парировал я, - что в старые  добрые
времена вы лучше всего действовали именно в одиночку.
   - Я был молод  и  глуп,  -  проворчал  он.  -  Мой  летающий  цирк  был
великолепен! Наверное, мне  нравилось  шляться  по  небу  над  Францией  в
одиночку, без Штаффеля, отчасти из эгоизма: если я  был  один,  то  победа
неоспоримо принадлежала только мне!
   - ЭТО не прогулка для самоутверждения, генерал, - заверил его я.
   - Тогда почему ты намерен отправиться один?
   - Не совсем один, сэр, -  вставил  я,  -  мне  нужны  доктор  Смовия  и
лейтенант Хельм.
   - И какая от них помощь в трудный момент? - рявкнул Манфред.
   - Я не хочу привлекать к себе  внимание,  -  напомнил  я  ему.  -  Идея
состоит в том, чтобы потихоньку туда пролезть, выплеснуть культуру  вируса
в их водопровод и смыться.
   - В Желтой Зоне, Брайан? - он не сдавался. - Ты не  хуже  меня  знаешь,
что на таком расстоянии градиент энтропии непреодолим!
   - Это теория, сэр, - не согласился я. - По-моему,  это  можно  сделать.
Надо будет следить за расходом латентной темпорали потщательнее и не  дать
зашкалить градиенту энтропии.
   Глубокомысленно помолчав, генерал жестом показал, что сдается.
   - Я вижу, ты защитился на этой сумасшедшей идее, друг  мой,  -  уступил
он. - Но подумай, чем ты рискуешь.
   - Не отговаривайте меня, сэр, - взмолился я. -  Мне  и  самому  это  не
очень нравится, - но это просто надо сделать.
   Он поднял руки.
   - Ну что ж, полковник, хорошо. Вы получите самое лучшее оборудование. Я
вызову Сьелунда.
   И он это сделал.
   Я выманил Рихтгофена из здания в его большой  лимузин,  в  котором  его
ожидал  шофер,  маленький  паукообразный  человечек  по  имени   Оле,   не
обращавший ни малейшего внимания на царившую вокруг панику. Я сел впереди.
   - Вези меня к Страндвеген, Оле, - приказал ему Рихтгофен.
   Огромная машина потекла  по  тряской  брусчатой  мостовой,  как  сироп,
вылитый на блинчик, и вскоре мы уже тормозили  перед  громадным,  шикарным
отелем  "Интерконтиненталь",  который  прежде  был   заброшенным   складом
мелочной корабельной лавки. Вокруг него в несколько слоев  стояла  охрана,
но они незамедлительно пропустили своего босса.
   - Под зданием кирпичный подвал, - сказал  он  мне.  -  Построен  еще  в
шестнадцатом веке. Очень устойчивый. Они его  захватили  под  пересылочный
пункт. Вводят войска побатальонно с интервалом  в  шесть  часов.  Поразить
такую цель было  бы  элементарно  просто,  если  бы  не  сливки  общества,
поселившиеся наверху. Их  ничто  не  беспокоит,  не  считая,  оказывается,
кошмаров. Выхлопы от йлоккского варианта М-К двигателя.
   - Печально, - заметил я. - Нельзя допустить, чтобы  наши  телезвезды  и
плейбои видели во сне, что им придется работать.
   - Это не шутки, Брайан, - укорил меня Манфред. -  Здесь  живет  генерал
фон Хорст и Крмблински, тот тип,  который  создал  Холото-что-то,  ну,  ты
знаешь. Очень популярная личность. Нельзя же просить его съехать, чтобы мы
могли взорвать его коллекцию произведений искусства.
   - Это тот приборчик "холото", с помощью которого можно управлять  снами
и записывать их?
   - Вот именно: опиум для народа, - неодобрительно ответил  Рихтгофен.  -
Как ты знаешь, благодаря ему Крмблински стал народным героем.
   - Все равно лучше бы их эвакуировать, - заметил я.
   Манфред покачал головой.
   - Некоторые из этих людей потратили миллионы  крон  и  половину  жизни,
собирая коллекции безделушек и  создавая  подходящее  окружение,  где  они
смотрелись бы как надо - если не считать того, что никому на них  смотреть
не разрешается. Нам пришлось бы выгонять их силой.
   Я посмотрел на него, чтобы проверить, не шутит ли он. Он не шутил.
   - Нам лучше бы  начинать,  генерал,  -  сказал  я  -  Смотрите!  Вот  и
очередная порция подкреплений.
   Колонна в десять крыс маршем выходила из старого сарая - более чистая и
бодрая, чем те, что я видел, и готовая завоевать мир - НАШ мир.
   - Мы не можем все время копить трупы, генерал, - напомнил ему я.
   Раздалось несколько выстрелов, и крысолюди перестроились в  колонны  по
два и пошли по улице. Они не пытались начать атаку или даже  защищаться  -
просто шагали, как будто на параде. А может, так оно и  было:  из-за  угла
выехал  странный  тяжелый  автомобиль,  напоминающий  штабную  машину,   и
затормозил у сарая.
   - Вот и наша цель, генерал, - сказал я, начиная вылезать из машины.
   Рихтгофен жестом вернул меня обратно и сказал в свой полевой телефон:
   - Один выстрел из восемьдесят восьмого калибра, полковник,  -  и  четко
приказал: - Мне нужно прямое попадание, для пристрелки места нет.
   - Не годится, чтобы  жильцы  наверху  подумали,  будто  идет  война,  -
согласился я.
   Выстрел был сделан, и машину  обволокло  бушующее  облако  пыли.  Когда
ветер отнес его в сторону, стала видна машина - без видимых повреждений.
   - Видите нашу проблему, полковник, - сказал Рихтгофен.  -  Видимо,  они
ответили на наши взрывчатые вещества и снаряды тем,  что  создали  вариант
своего "разбивателя", который удерживает и поглощает взрывы.  Поразительно
быстрая работа! У нас опаснейший противник, полковник, не забывайте!
   Дело  принимало  серьезный  оборот.  Он  дважды  подряд   назвал   меня
"полковник", а ведь он обращался со  мной  в  соответствии  с  моим  чином
только тогда, когда дела были по-настоящему плохи.
   - А что если я подкрадусь и проткну им  шины?  -  шутливо-заговорщицким
тоном предложил я, но Манфреду было не до моего чувства юмора. Впрочем,  и
мне тоже. Конечно, я уже доложил о танке - челночном корабле, который  так
недолго был в моих руках: нас удивило, что больше мы их не видели.  У  них
была только пехота, но зато  ее  было  очень  много.  Кто-то  сказал,  три
миллиона. Разведка подняла свои оценки до четырех миллионов в Стокгольме и
в других местах, плюс-минус несколько сот  тысяч,  причем  каждую  секунду
прибывали все новые.
   - Мы все время несем потери. - Манфред стукнул кулаком по ладони. - Нам
надо что-то ПРЕДПРИНЯТЬ, черт подери! - На самом  деле  он  сказал  просто
"дьявол", что можно считать