Кит Лаумер.
    Империя 1-2

    Назначение в никуда
    Желтая зона



    Кит Лаумер.
    Назначение в никуда

   -----------------------------------------------------------------------
   Keith Laumer. Assignment in Nowhere (1968) ("The Imperium" #3).
   Пер. - Н.Хохлова. Н.Новгород, "Флокс", 1994.
   Spellcheck by HarryFan
   -----------------------------------------------------------------------



ПРОЛОГ

   Ранним утром он сидел верхом на крупном боевом  коне,  оглядывая  поле,
тянущееся до затуманенных  высот,  где  ждали  враги.  Кольчужный  шарф  и
доспехи отягощали его, была при нем и другая тяжесть, внутренняя:  чувство
чего-то невыполненного, какого-то забытого долга, будто он  предал  что-то
дорогое.
   - Туман рассеивается, милорд, - заговорил Трумпингтон откуда-то  сбоку.
- Будете атаковать?
   Он посмотрел на солнце, подумал о зеленых долинах родины; в  нем  росло
чувство, что здесь, на залитых туманом полях его ждет смерть.
   - Нет, я не буду обнажать Балиньор, - высказался он наконец.
   - Милорд, с вами все в  порядке?  -  в  голосе  юного  сквайра  звучала
озабоченность.
   Он коротко кивнул, затем повернулся и отъехал назад, мимо шеренг  своих
молчаливых латников, вглядывающихся в даль.



1

   Из-за стойки Молли музыкальный автомат разбивал свое сердце о  неверную
женщину,  но  слушать  его  было  некому,  кроме  нескольких   отказников,
восседавших на круглых сиденьях под  желтым  багамским  солнцем,  лелеющих
пиво и ловящих бриз, тянувший  с  залива.  Было  около  девяти  вечера,  и
дневная жара ушла с  пляжа;  шорох  волны,  набегавшей  на  песок,  звучал
одиноко и отдаленно, как воспоминание старого человека.
   Я примостился у стойки; Молли  поставила  передо  мной  бутыль  вина  с
нетронутым еще сургучом.
   - Джонни, сегодня это снова произошло, - сказала она.  -  Я  обнаружила
деревянное блюдо, которое, клянусь, расколола месяц назад, прямо здесь,  в
раковине, и без единого отколотого кусочка.  И  запас  виски  там  иной  -
такого я никогда не заказывала, никакого признака "Красной марки", а  тебе
уж известно, как соблюдаю свой ассортимент. А три  кочана  капусты,  вчера
еще свежие, сгнили в холодильнике!
   - Так - твой последний заказ перепутали и овощи были не такими свежими,
как казалось, - ответил я.
   - А поганки в углах? - спросила она. - Скажешь, это  тоже  естественно?
Ты лучше разберись в этом, Джон Кэрлон! И вот еще что. - Она достала из-за
стойки тяжелый хрустальный кубок емкостью почти в кварту с  округлым  дном
на короткой ножке. - Это стоит денег. Как это оказалось здесь?
   - Импульсивная покупка, - предположил я.
   - Не дурачь меня, Джонни. Здесь что-то происходит, что-то, что задевает
меня! Похоже, мир сдвигается прямо под моими ногами! И не только здесь!  Я
имею в виду все вокруг - мелочи, такие, как перемещения деревьев, журналы,
которые я начинала читать, а возвращаюсь к  ним  и  не  нахожу  ни  одного
похожего рассказа в номере!
   Я погладил ее по руке, она сжала мои пальцы. - Джонни, скажи  мне,  что
происходит? Что делать? Я еще не потеряла рассудок, не так ли?
   - Все хорошо, Молли. Стекло, возможно, оказалось подарком какого-нибудь
тайного обожателя. И каждый из  нас  время  от  времени  теряет  вещи  или
запоминает их чуть-чуть иначе, чем они есть на самом деле.  Ты,  вероятно,
найдешь свой рассказ в другом журнале. Просто перепутала.  -  Я  старался,
чтобы это прозвучало убедительно, но трудно убедить в том, в  чем  сам  не
уверен.
   - Джонни, а как насчет тебя? - Молли еще держала меня за руку - Ты  еще
не говорил с ними?
   - С кем? - осведомился я.
   Она одарила меня горячим взглядом пары глаз, которые,  вероятно,  долго
служили для разбивания сердец, пока солнце Ки Уэст не выбелило в  них  все
краски. - Не притворяйся, будто не знаешь, что я имею в виду! Сегодня  еще
один тип спрашивал тебя - новый, я раньше его никогда не видела.
   - О, с ними! Нет, у меня не было времени...
   - Джонни! Как ты думаешь? Ты не стряхнешь так просто этих  парней.  Они
расплющат тебя так тонко, что ты будешь скользить по линолеуму, ни  с  чем
не сталкиваясь.
   - Не беспокойся обо мне, Молли...
   - Ты опять усмехаешься! Джонни Кэрлон, шесть футов три дюйма  костей  и
мускулов, парнище с бронированной спиной! Слушай, Джонни! То, что имеет  в
виду этот Джекези, значит только одно - особенно с тех  пор,  как  у  него
появилась эта проволока на подбородке. Он  прихлопнет  тебя,  отбивную  из
тебя сделает, - она примолкла. - Но я догадываюсь, что ты все это  знаешь.
Значит, все, что я тебе говорю, на тебя не действует. - Она повернулась  и
взяла с задней стойки бутыль "Реми Мартэн". - Говоришь, это стекло.  Тогда
используем его по назначению.
   Молли плеснула в кубок бренди, и я  поднял  его,  разглядывая  мерцание
янтарного света внутри.


   Сидя на троне, я вглядывался в узкое лицо вероломца, которого любил так
сильно, и заметил, как надежда возвращалась в эти хитрые глаза.
   - Мой милостивый государь, - начал он, подползая  ко  мне  на  коленях,
волоча свои цепи. - Не знаю, Почему я  был  так  обманут,  что  предпринял
такое оскорбительное безрассудство. Что-то вроде приступа безумия,  ничего
не значащего.
   - Ты же три раза домогался моего трона  и  короны,  -  выкрикнул  я  не
только для его ушей, но и для всех, кто мог выступить  против  того,  что,
как я знал должно было сегодня произойти. - Три раза я прощал тебя,  вновь
окружал заботой, превозносил перед верными мне людьми.
   - Небесная благодать нисходила  на  Твое  Величество  за  великое  твое
милосердие, - журчал бойкий голос, но даже в этот момент я видел ненависть
в его глазах. - На этот раз клянусь...
   - Не клянись, ты, так часто дававший ложные клятвы! - приказал я ему. -
Лучше подумай о душе, не порочь ее больше в свои последние часы!
   И наконец глубоко внизу я заметил страх, выплывающий из-под ненависти и
всего, что еще  сохраняло  саму  страсть  к  жизни.  И  я  знал,  что  это
жизнелюбие обречено.
   - Спасибо, брат, - вздохнул он и, как к богу, поднял ко  мне  скованные
руки. - Спасибо, независимо от памяти о  прошедших  радостях,  которую  мы
разделяем с тобой! Спасибо, во имя любви  нашей  матушки,  леди  Элеоноры,
святой...
   - Не погань имя той, что любила тебя! - заорал я, ожесточив свое сердце
воспоминанием  о  ее  лице,  бледном  в  отблеске  приближающейся  смерти,
заставляющем меня поклясться вечно защищать  и  покровительствовать  тому,
кто теперь коленопреклоненным стоял передо мной...
   Он рыдал, когда его оттаскивали, рыдал и клялся в своей истинной  любви
и преданности мне. А позже, в своих покоях, рыдал я, вновь и  вновь  слыша
глухой удар топора палача.
   Мне говорили, что под конец он обрел мужество и шел к  плахе  с  высоко
поднятой головой, как приличествует  сыну  королей.  И  своими  последними
словами он меня - простил.
   Ох, он простил меня...


   Какой-то голос звал меня по имени. Я моргнул и увидел лицо Молли как бы
сквозь дымку.
   - Джонни, что это?
   Я тряхнул головой, и галлюцинация исчезла.
   - Не знаю, - сказал я. - Может быть, недосып.
   - Твое лицо, - выговорила она. - Когда ты взял в руки  бокал  и  поднял
его вверх, как сейчас, ты выглядел - как чужестранец...
   - Возможно, это напомнило мне кое о чем.
   - Это тебя тоже достало, не так ли? Джонни?
   - Может быть. - Я одним глотком проглотил бренди.
   - Самое лучшее для тебя - уйти, - мягко сказала она. - Ты знаешь это.
   - А если они не... Нельзя иметь все, - заметил  я.  Она  посмотрела  на
меня и вздохнула.
   - Мне все время казалось, что ты должен  идти  по  жизни  своим  путем,
Джонни.
   Я почувствовал, что ее глаза следили за мной,  пока  я  выходил  сквозь
застекленную дверь на  холодный  вечерний  воздух.  Над  заливом  клубился
тяжелый туман, сквозь который большие ртутные лампы внизу  освещали  пирс,
как  мост  в  никуда.  На  конце  его  в   тумане   плавала   моя   лодка.
Легкоуправляемая, сорокафутовая, она была почти выкуплена. Суденышко низко
сидело в воде при полной загрузке своих  четырехсотгаллонных  баков.  Пара
480-Супермарин-Крайслеров под ее  транцем  была  старой,  но  в  наилучшем
состоянии - я собственноручно перебрал их. Они всегда привозили меня туда,
куда бы я ни направлялся, и обратно.
   Я прошел мимо моторного сарая, когда двое мужчин выделились из  тени  и
вышли, преграждая мне дорогу. Одного из них, крупного  экс-боксера,  звали
Джекези, другой был мелкой пташкой с лисьим лицом в  костюме  автогонщика.
Он щелчком отбросил сигарету, пригвоздил ее  носком  ботинка  и  поддернул
рукава жестом карточного шулера, готовящегося к быстрой сдаче.
   - Это мистер Рината, Кэрлон, - сказал Джекези.  Кто-то  когда-то  попал
ему в глотку, и с тех пор его голосом был хриплый шепот -  Он  приехал  из
Палм-Бич специально, поговорить с тобой.
   - Приятно видеть вас, мистер Кэрлон, - человек  с  лисьим  лицом  вынул
длинную узкую руку, похожую на обезьянью.
   - Я говорил вам, чтобы вы не толклись вокруг моей лодки?
   - Не упрямься, Кэрлон, - сказал  Джекези.  -  Господин  Рината  большой
человек и проделал долгий путь...
   -  Организация  Защиты  Рыбаков  -  важная  организация,  приятель,   -
заговорил Рината. - Человек может избавить  себя  от  кучи  неприятностей,
замолчав.
   - А какие неприятности могут меня  ожидать?  Он  кивнул,  как  будто  я
сказал что-то разумное.
   - Скажу вам вот что, Кэрлон, - заявил он. - Чтобы доказать нашу  добрую
волю, мы отменим три сотни вступительного взноса.
   - Просто убирайтесь с моей дороги, - сказал я и попытался  пройти  мимо
них.
   - Подожди минутку, старик, - прорычал Джекези. - Морды  вроде  твоей  с
мистером Рината так не разговаривают.
   - Легче, Джекези, -  мягко  сказал  Рината.  -  Мистер  Кэрлон  слишком
разумен, чтобы лезть на рожон.
   Я уловил направление, в котором он  мельком  бросил  взгляд,  и  увидел
машину, разгружавшуюся посреди улицы. Два человека склонились у  переднего
крыла, согнув руки.
   - Со временем вы двинетесь с места, Кэрлон, - сказал Рината,  показывая
мне несколько зубов, которые нуждались в обработке.  -  Парни,  что  ходят
сами по себе, не имеют шансов в наши дни. Слишком острая конкуренция. - Он
взял несколько бумаг из внутреннего кармана и вручил мне.  -  Подпиши  их,
дружище. Это самое умное, что ты сможешь сделать.
   Я взял бумаги, порвал пополам и выбросил.
   - Еще что-нибудь, или вы, наконец, смотаетесь? - спросил я.
   - Его лицо стало отвратительным, но он  вытянул  руку,  чтобы  удержать
Джекези сзади.
   - Это очень плохо, Кэрлон. Слишком плохо. Рината вынул свой платочек из
наружного кармана, взмахнул им.  Я  быстро  отступил  мимо  него  и  левым
боковым достал Джекези прежде, чем его рука получила время  окончить  свой
разворот от бедра. Дубинка вылетела,  Джекези  сделал  пару  шагов  назад,
сохраняя равновесие, и шумно перевалился через боковой парапет.
   Я сгреб Ринату, и выдавил из его одежды маленький автомат. Он  нагнулся
за оружием и вошел в соприкосновение с носком моего ботинка.
   Он шлепнулся на спину, выплевывая кровь и мяукая, как  мокрый  котенок.
Двое из группы поддержки, сзади,  перешли  на  бег.  Я  схватил  оружие  и
попросил Ринату дать им отбой, но сверкнул выстрел, кашлянул глушитель,  и
пуля прорезала воздух у моего правого уха. Я  дважды  выстрелил  с  бедра.
Человек затормозил и упал: другой шлепнулся с доски. Я схватил  Ринату  за
воротник и потащил его, поднимая на ноги.
   - Чуть ближе - и ты мертв, - заявил я.
   Он пнул меня и попытался укусить мою руку, но тут же проорал приказ.
   - Вшивый фраер уделал Джимми, - вернулось эхо. Рината заорал  снова,  и
один из охранников медленно поднимаясь на ноги.
   - Джимми тоже, - сказал я.
   Рината произнес слово. Человек, стоявший на  ногах,  попытался  поднять
партнера, не смог этого сделать, приладился  и,  ухватив  пару  пригоршней
пиджака, потащил его. Через минуту-другую я услышал, как завелась машина и
стремительно исчезла в тумане. - О'кей, дай-ка  мне  вздохнуть,  -  сказал
Рината.
   - Конечно, - сказал я, отталкивая его, и сильно ударил в желудок; когда
тот согнулся, солидно добавил по позвоночнику.
   Оставив его на настиле пирса, я вышел и поднялся.  Я  использовал  свой
старый нож, чтобы перерезать пеньковый канат лодки, и через две минуты  ее
нос был нацелен на канал в направлении глубокой воды. Я наблюдал, как огни
залива скользили в тумане,  который  скрывал  заразу  и  нищету,  оставляя
все-таки магию ночной гавани.  И  запах  разложения;  его  ничем  было  не
перекрыть.
   Я шел на запад часов пять, затем выключил двигатель и  сел  на  палубу,
наблюдая за звездами почти час, прислушиваясь к звукам моторов, но за мной
никто не охотился.
   Я опустил якорь и лег, завернувшись в одеяло.


   Низко над водой стоял туман, когда перед рассветом я  развернулся.  Мои
плечи болели, и это вместе с ощущением липкого  влажного  тумана  на  моем
лице на минуту почти напомнило мне  что-то:  отблески  света  на  стали  и
трепетавший на ветру вымпел; ощущение огромного коня подо мной,  что  было
довольно странно, поскольку я ни разу в своей жизни не садился на лошадь.
   Лодка мертво покоилась на неподвижном,  плоском  море,  и  даже  сквозь
туман солнце уже отдавало ему какое-то тепло. Казалось, это будет еще один
из тех длинных голубых дней в заливе, когда море и небо  пусты  вплоть  до
далекого горизонта. Отсюда Джекези и  его  босс  Рината  казались  чем-то,
выпадающим из остальной жизни. Я подошел к камбузу поджарить себе  яичницу
с ветчиной, но заметил забавную  вещь:  крохотные  кусочки  грибообразного
вещества, растущие на махогоновой обшивке и медном поручне. Я скинул их за
борт и провел полчаса со шваброй и за полировкой  медных  деталей,  слушая
огромную, как мир, тишину. Под конец я поднял люк и осмотрел моторы сверху
донизу, завернув крышки сальников на оборот-другой. Когда  я  поднялся  на
палубу, там у поручня левого борта стоял человек, глядевший на меня сквозь
прицел автомата.
   Он был одет в узкий белый китель с мелким  завитком  золотого  шнура  у
обшлага. Его лицо было худым, жестоким,  незагорелым;  городской  человек.
Эта штука в его руках не была похожа ни на одно из тех ружей, что я  видел
когда-либо, но вид у нее был функциональный, а рука, направленная  на  мое
лицо, была настолько спокойна, насколько это было необходимо.  Я  поглядел
на него, оглядел всю свою посудину - никакой другой лодки в поле зрения не
было, и даже резинового плотика.
   - Спокойно, - сказал я. - Как вы с ним управляетесь?
   - Это неврат, нерв-автомат, - сказал он деловым тоном. - Это неописуемо
болезненно. Выполняйте то, что я скажу, в точности, и я не  буду  вынужден
использовать его.
   Он направил меня назад к люку. У него был странный акцент - британский,
но не совсем. Я отодвинулся на шаг-другой; он последовал за мной, сохраняя
постоянную дистанцию.
   - Слева от водяного трубопровода расположен вентиль топливного  насоса,
- сказал он тем тоном, каким вы могли  попросить  передать  вам  сахар.  -
Откройте его.
   Я подумал, что тут можно было  бы  возразить,  но  я  боялся,  что  мне
ответит оружие. Я залез  вниз,  нашел  вентиль  и  открыл  его;  дизельное
топливо хлынуло наружу, издавая мягкий плещущий звук, ударяясь  о  воду  с
левого  борта.  Триста  галлонов   номера   второго   маслянистым   пятном
расплывались по поверхности ровной воды.
   - Откройте вентиль носовой цистерны, - сказал человек с оружием.
   Он шел за мной, пока я поднимал крышку люка, наблюдал, как  я  открываю
вентиль. Зеленая вода вскипела, падая внутрь. Затем мы прошли на  корму  и
открыли там еще один вентиль. Вода бурлила, со звуком врываясь  внутрь,  я
мог видеть через открытый люк моторного отделения,  как  она  поднималась,
затопляя большие блоки цилиндров, всякие щепки и другой мусор вращались на
ее темной поверхности. За две минуты вода дошла до кромки, слегка накреняя
лодку к левому борту.
   - Несколько громоздкий способ склонить к самоубийству, -  сказал  я.  -
Почему просто не заставить шагнуть за борт?
   - Закройте кормовой вентиль, - приказал он, кивая  в  сторону  кокпита,
как холодный и спокойный техник, выполняющий свою работу.
   Я гадал, что это может быть за работа, но  быстро  прошел  на  корму  и
закрыл вентиль. Затем носовой. После  этого  лодка  глубоко  осела,  и  ее
планшир лишь дюймов на шесть выступил над водой. В  воздухе  стоял  густой
запах нефти.
   - Если поднимется ветер, нас захлестнет, - сказал я. - И  без  топлива,
значит, без насосов...
   - Ложитесь на палубу, - прервал он меня. Я покачал головой.
   - Я приму это стоя.
   - Как хотите.
   Он опустил дуло, я напрягся и бросил  на  него  свой  вес  в  последней
попытке. Оружие издало острый шум, во мне вспыхнул жидкий огонь,  разрывая
мою плоть на куски.
   ...Я  лежал  лицом  в  палубу,  дрожа,  как  свежеампутированная  нога.
Подобрав под себя колени, поднялся на нога. Человек в белой форме исчез. В
лодке я был один.
   Я обошел ее от носа до транца. Я не думал, что найду его спрятавшимся в
продуктовом ящике.  Просто  на  ходу  я  пытался  понять,  что  случилось.
Закончив обход,  я  прислонился  к  стенке  каюты,  чтобы  прошел  приступ
болезненной тошноты. - Точка, которую я выбрал, чтобы  выехать  на  ночные
часы, была в шестидесяти милях южнее Ки  Уэст,  в  сорока  милях  севернее
Кастильо дель Морро. Я буду на плаву, пока не задует  ветер,  достаточный,
чтобы поднять волны. Еды и воды у меня было на два дня -  может  быть,  на
три, если я растяну ее. Налетчик успел сломать мое  радио,  я  проверил  и
обнаружил, что отсутствует одна лампа. Запасной не было. Это значило,  что
у меня единственный шанс - оставаться на плаву, пока  случайно  кто-нибудь
не пройдет мимо и не сможет взять меня на борт. Это значило потерять лодку
- но можно было считать, что она уже потеряна.
   Я мало что мог сделать, чтобы спасти ее: ручная помпа была в трюме  под
двумя футами воды. Я провел час, выуживая ее на палубу, и другой - работая
вручную, пока она не сломалась. Я смог понизить уровень  воды  на  восьмую
часть дюйма - или это была игра света. Некоторое время я  вычерпывал  воду
ведром для питья большей частью себе на голову; по шесть ведер  в  минуту,
считая по три галлона на ведро, за сколько времени я перенесу десять тысяч
галлонов за борт? Слишком долго - был ответ, к которому я пришел.
   К полудню ветер поднял волнение, и осадка увеличилась почти на дюйм.  Я
выловил банку консервированной ветчины и бутыль пива из воды,  окатывающей
камбуз, сел на теневой стороне  кокпита  и  стал  наблюдать,  как  бледные
облака громоздятся далеко над водой, думая, как хорошо сидеть  в  холодном
полумраке бара Молли, рассказывая ей о таинственном человеке в  щегольском
белом  костюме,  который  целился  в  меня  из  чего-то,  что  он  называл
нерв-автоматом, и приказывал мне выпустить горючее  и  затопить  катер,  а
потом скрывшемся, пока я валялся лицом вниз...
   Я поднялся и пошел оглядеть место, где он должен был находиться. Там не
осталось ничего, что подтвердило бы, что это не было иллюзией.  Он  ходил,
пока я мотался взад-вперед, но это тоже  не  оставило  следа.  Выходит,  я
открыл кингстоны и  затопил  свою  лодку.  Правда,  была  еще  исчезнувшая
радиолампа, но ее мог  убрать  я  сам,  сделав  это  в  каком-то  приступе
беспамятства. Может быть, горючее тропическое солнце  вконец  испекло  мои
мозги, и выстрел из  нерв-автомата,  дававший  о  себе  знать  при  каждом
движении, мог привидеться, когда я потерял ощущение реальности.
   Но я просто пытался  обмануть  себя.  Я  помнил  жесткое,  умное  лицо,
сверкающий  свет  в  стволе  ружья,  неуместно  незапятнанную  белизну,  с
блестящими знаками различия на отворотах и с буквами по голубой  эмали  на
них.
   Я поднял свое ведро и вернулся к работе.
   Бриз р