Этого для меня было достаточно. Я отошел назад и послал  челнок  сквозь
боковую стену, прострелив  насквозь  другой  отдел,  где  толстый  мужчина
целовал девушку, пронесся сквозь  внешнюю  стену  и  завис  над  городским
парком со скамейками, фонтанами, смотровыми площадками.
   С  панели  донеслось  резкое  потрескивание,  и  показатели  всех  моих
приборов враз подпрыгнули. Гул мотора изменился, появились резкие ноты.  Я
в спешке опустил челнок на уровень грунта,  так  как  падение  мощности  в
воздухе могло вызвать аварию, а  когда  попытался  пересечь  парк,  челнок
подвинулся на несколько футов и рывком остановился. Запах горелой изоляции
стал еще сильнее, и из-за панели полыхнуло  пламя.  Я  рванул  выключатель
двигателя. Меня поймали в ловушку, но еще было время  опередить  врага.  Я
переключился на полную фазу, и цвет вновь залил экран.  У  меня  ушло  еще
пять секунд,  чтобы  открыть  двери,  выпрыгнуть  и  нажать  переключатель
кольца. Челнок задрожал и исчез из  виду,  а  там,  где  он  был  секундой
раньше, закружились сухие листья.
   Вновь вокруг меня  оказались  люди  в  белых  мундирах  со  взведенными
нерв-автоматами.
   При нормальном свете здание выглядело иначе. Конвой провел меня по залу
с  белым  полом,  вверх  по  широкой  лестнице  до  большой  белой  двери,
охраняемой часовым.
   На первый взгляд все было ровно и эффектно,  но  я  смог  почувствовать
напряжение в воздухе: какая-то разновидность угрюмости военного времени со
множеством спешащих ног в середине  дистанции.  И  в  центре  всего  этого
блеска  мой  взгляд  приковала  забавная  аномалия;  клочок  чего-то,  что
выглядело желтой поганкой, растущей в углу, где мраморный пол  примыкал  к
стене.
   Военный со связкой  серебряных  шнуров,  петлей  нырявших  под  эполет,
постучал в дверь, ее открыли, и  мы  вошли.  Это  был  большой  кабинет  с
темными панелями стен и картинами в  позолоченных  рамах  с  изображениями
старых орлов с жестким выражением лица в негнущихся форменных воротничках.
Я посмотрел  на  человека,  сидящего  за  столом  размером  со  скамью  на
бульваре, и встретился с парой глаз, буквально сверкавших энергией.
   - Ну, мистер Кэрлон, - произнес он заупокойным, как орган,  голосом,  -
наконец мы встретились.
   Это был крупный мужчина, черноволосый, с прямым носом, жестким  ртом  и
глазами со странным темным отсветом.
   Он шевельнул пальцем, и люди,  приведшие  меня  сюда,  скрылись.  После
этого он встал, обошел вокруг стола и, остановившись передо мной,  оглядел
сверху вниз. Он был так же высок, как и я, то есть шесть футов три  дюйма,
и примерно такого же веса. Под гладкой серой  формой,  которую  он  носил,
угадывалось обилие мускулов. Не тип рабочей лошади,  а  скорее  элегантный
тиранозавр в шелках от личного портного.
   - Майор Рината наделал кучу ошибок, - сказал он, - но в конце концов вы
здесь, целый и здоровый, а это все, что сейчас считается.
   - Кто вы? - спросил я его.
   -  Я  барон  генерал  Ван  Рузвельт,  глава  Имперской  Безопасности  -
исполнительный  директор,  должен  признаться,  в  результате   временного
нерасположения  барона  Рихтгофена.  -  Он  выдал  мне  один  из  поклонов
вздернутой головой; его улыбка походила  на  солнце,  прорвавшееся  сквозь
черную тучу. Он хлопнул меня по плечу и рассмеялся.  -  Но  между  мною  и
вами, мистер Кэрлон, формальности не обязательны. -  Он  посмотрел  мне  в
глаза, и его улыбка исчезла, хотя веселые блики еще  горели.  -  Вы  нужны
мне, Кэрлон, а я нужен вам. Между нами, мы держим судьбы мира - или многих
миров - в своих руках. Но мне не все ясно из того, что не входит  прямо  в
мои намерения. - Он махнул рукой, указав мне на кресло, подошел к  бару  и
нацедил два бокала напитка, один из которых вручил мне, и сел за  стол.  -
Откуда начать? - произнес он. - Предположим, я начну  с  утверждения,  что
полковник Байярд ничего вам не сказал - что вы ни о чем не  догадываетесь.
Выслушайте, в таком случае, и  я  расскажу  вам  о  кризисе,  перед  лицом
которого мы стоим, вы и я.



5

   - Континуум многопорядковой реальности является комплексной структурой,
ко в целях простоты мы можем рассматривать ее как связку линий,  тянущихся
из удаленного прошлого  в  невообразимое  будущее.  Каждая  линия  -  мир.
Вселенная  со  своей  собственной  бесконечностью  пространства  и  звезд,
отделяемая от родственных миров непересекающимся барьером энергии, которую
мы знаем как энтропию.
   - Не пересекаемым он был до тысяча восемьсот девяносто  седьмого  года,
когда двое итальянских ученых Массони  и  Коничи  наткнулись  на  принцип,
который изменил ход истории  -  биллионы  историй.  Они  создали  поле,  в
котором  энергия  нормального  темпорального  потока   отклонялась   таким
образом, который можно считать прямым  углом  к  нормальному  направлению.
Объекты и индивиды, замкнутые в поле, двигались не вперед во времени,  как
природа, а пересекая линии альтернативной реальности. С этого начала вырос
Империум - правительство,  провозгласившее  суверенитет  над  целой  Сетью
альтернативных миров. Ваш мир - известный как Распад-Изолированный  Три  -
одна из бесчисленных параллельных Вселенных, каждая из которых  отличается
от своих соседей бесконечно  мало.  Как  и  этот  мир,  они  лежат  внутри
обширного района разрушения, который мы зовем Распад,  пустыни,  созданной
несчастной ошибкой в  ранних  экспериментах  с  М-К  принципом,  повлекшей
предельное разрушение обширного комплекса миров,  обращению  их  судьбы  в
хаос, который вы, без сомнения, видели, пересекая этот район по пути сюда.
   - Среди отношений, существующих меж параллельными линиями, есть  такие,
что связывают определенных индивидов, мистер Кэрлон. Задумайтесь  на  миг:
если два мира отличаются друг от друга только расположением двух  песчинок
на пляже - или двух молекул в песчинке, - из этого  следует,  что  аналоги
индивидов будут существовать во всех таких мировых линиях, чья дата  общей
истории - дата, с которой родились их истории, - позже, чем дата  рождения
индивида данного вопроса. Ваш случай, мистер Кэрлон, исключение -  и  этот
факт - ключ к  проблеме.  Ваш  мир  -  остров  в  Распаде,  окруженный  не
жизнеспособными параллельными мирами,  а  пустыней  с  полным  отсутствием
нормальной жизни. Вы уникальны, мистер Кэрлон - что само  по  себе  делает
существующую ситуацию ядовитой.
   - Это дикое прилагательное, генерал, - сказал я. - Я еще  слушаю  чтобы
понять, почему  потопление  моей  лодки  представлено,  как  дружественное
действие.
   - Как я сказал, майор Рината сделал некоторое количество ошибок, но его
намерения были мирными. Он работал здесь, со мной, с  большим  напряжением
много недель. Что касается его миссии, рассудите сами, мистер Кэрлон: вы -
человек, обреченный на определенную роль в крупных делах, и что я узнаю  о
вас? Ничего. А времени мало. Это было необходимо - неприятно, но абсолютно
необходимо - предложить вам тесты.  Я  приношу  официальные  извинения  по
поводу всех возможных щекотливых ситуаций - памятуя о вашем  значении  для
настоящего противостояния.
   - Это уравнивает нас.
   Выражение лица Рузвельта на миг изменилось; эмоции  кипели  под  мягким
фасадом, но он был не таким человеком, чтобы их показать.
   - В пропавших мирах  Распада  ваша  семья  маячит  как  колосс,  мистер
Кэрлон. Сейчас из всего этого могучего племени остались только вы.  -  Его
взгляд встретился с моим.  -  Судьбы  многих  людей  сгинули  в  холокосте
Распада, а человеческая судьба - сила, равная эволюционному давлению самой
Вселенной. Запомните: необозримая энергия устраненных  Распадом  миров  не
разрушается,  но   вместо   этого   переливается   в   оргию   бесконечной
жизнеспособности,  что  характеризует  Распад.  Сейчас  эта  энергия  ищет
возможности переориентироваться, чтобы  усилить  давление  на  реальность.
Если этой мощи не дать канала выхода, не направлять, не придавать форму  -
наши миры будут  поглощены  раком  Распада.  Признаки  надвигающейся  чумы
налицо! - Он махнул рукой на голубой с золотым королевский герб  на  стене
за собой. На позолоте были зеленые пятна, а в углу  образовался  крошечный
нарост плесени. - Этот шлем был отполирован сегодня утром, мистер  Кэрлон.
А посмотрите на это. - Он указал на золотой шнур знаков различия у себя на
воротнике, изъязвленный чернью. -  И  это!  -  Он  подтолкнул  через  стол
переплетенную в кожу папку, на которой тисненый серебром королевский  герб
пузырился от коррозии. - Это символы - но  символы,  которые  представляют
фиксированные параметры  нашего  космоса.  И  такие  параметры  эрозируют,
мистер  Кэрлон!  -  Он  отклонился  назад,  глаза  его  заблестели,  голос
зазвенел. - Если ничего не сделать сейчас,  сразу,  чтобы  заново  усилить
настоящую реальность, само  существование  ее,  как  мы  знаем,  обречено,
мистер Кэрлон.
   - Олл райт, генерал, - сказал я. - Я выслушал, понял не все, но  увидел
достаточно за последние несколько  часов,  чтобы  удержаться  от  соблазна
назвать вас сумасшедшим прямо в лицо. Что вы хотите от меня? Что вы  ждете
от меня? Что я должен сделать с поганками, растущими в коридорах?
   Он встал и прошелся вдоль комнаты, потом повернулся, прошел  обратно  и
остановился передо мной.
   - Мой план опасен; вы можете  подумать,  что  он  фантастичен,  капитан
Кэрлон... - Я посмотрел на него вопросительно; он кивнул и улыбнулся. -  Я
приказал назначить вас в Имперскую  Службу  Безопасности  и  причислить  к
моему штату, - сказал он небрежно.
   - Спасибо, генерал, - ответил я, - но вы можете оставить  иллюзии,  так
как я просто несостоятелен.
   Мгновение он смотрел на меня вопросительно.
   - Не надо никаких взяток, - сказал он и выбрал толстую папку из  стола.
- Это уже подписано.
   - Нет, без определенного участия с моей стороны, еще нет, - ответил я.
   -  Конечно,  присяга  потребуется,  -  сказал  он,  -  но  это  простая
формальность...
   - Полагаю, она - символ, как вы говорите, генерал, ибо что  правда,  то
правда - я штатский.
   - Очень хорошо. - Он отбросил фантастическую комедию в сторону так, что
я почувствовал, что это не так преднамеренно, как казалось. - Как  хотите.
Возможно,  что-то  сказанное  вам  полковником  Байярдом,  создало  у  вас
предубеждение...
   - Кстати, где сейчас Байярд? В последний раз я видел его с  желудочными
коликами, причиненными чесоткой пальца майора Ринаты, лежавшего на курке.
   - Полковника Байярда ввели в заблуждение. Его намерения, без  сомнения,
были добрыми, но он не был  информирован.  Я  не  удивляюсь,  что  у  него
сформировалось ошибочное впечатление об этой  операции  на  основании  тех
немногих фактов, на которых он споткнулся.
   - Мне хотелось бы видеть его.
   - Это вряд ли возможно в настоящее время; он в госпитале. Но как бы  то
ни было, я не намереваюсь предпринимать никаких действий  против  него  за
нарушение дисциплины, если это интересует вас. До нынешнего дня у него был
великолепный  послужной  список,  но   на   этой   должности   он   просто
переусердствовал.
   - Вы сказали что-то о сотрудничестве. Чего же вы хотите от меня?
   Он встал, обошел вокруг стола и хлопнул меня по плечу.
   - Идемте, капитан, - предложил он, - я вам  покажу.  Комната,  куда  он
привел  меня,  находилась  в  подвале,   охраняемая   тремя   вооруженными
беломундирными часовыми. Одну ее стену до самой земли заполнял  экран,  на
котором мелькали точки и линии.
   - Это карта Сети, покрывающая ареал в  радиусе  ста  тысяч  СН  лет,  -
пояснил Рузвельт и нашел указатель, обозначенный красным  светом  точно  в
центре. - Это мировая линия  Империума  Ноль-Ноль.  Здесь,  -  он  показал
другую светящуюся точку не очень далеко, - ваша  родная  линия,  Р-И  Три.
Заметьте, что вокруг этих изолированных линий в обширном районе -  ничего,
пустыня. Это Распад, мистер Кэрлон. Вычисления наших физиков говорят  нам,
что вероятная несбалансированность,  основанная  на  исходном  катаклизме,
которую сформировал Распад  каких-то  семьдесят  лет  назад,  сейчас  ищет
равновесия. Фантастические силы пойманы там в непрочном  стазисе;  энергия
такого сорта генерирует реальность мгновение за мгновением, как нормальный
прогресс энтропии. Мне нет нужды говорить вам о непостижимой потенциальной
мощности этих сил. Считайте только, что каждое мгновение времени Вселенная
разрушается и воссоздается - и  там,  в  этом  опустошенном  районе,  этот
процесс прерывается, блокированный, как забитый вулкан. На протяжении семи
десятков лет давление  возрастало.  Сейчас  его  больше  нельзя  отрицать.
Великий шторм вероятности бушует в центроидной  точке  Распада.  Скоро  он
прожжет себе путь сюда. Если мы не примем некоторые меры раньше, он сметет
наш мир - и все другие миры в обширном диапазоне. Это  будет  опустошение,
которое превзойдет всякое воображение.
   Даже сейчас  волны  вероятности  движутся  снаружи  из  холокоста,  что
приводит  к  результатам,  которые  видны  каждому  просто  как  намек  на
предстоящее всесожжение.
   Он опустил указку, глядя на меня долго и жестко.
   - Ваша судьба переплетается с судьбой вашего мира, мистер  Кэрлон,  это
ваш рок. Ваша история - часть основы ткани реальности, которую  мы  знаем.
Мы должны овладеть этой нитью - и  каждой  другой  нитью,  о  которой  нам
известно,  -  и  хоть  они  немногочисленны,  попытаться  соткать  из  них
жизнеспособную матрицу, в которой пойманная энергия может иссякнуть.
   У меня было чувство, что он упрощает проблему, хотя даже так  она  была
слишком тяжелой для меня.
   - Продолжайте, генерал, - сказал я. - Я пытаюсь на ощупь  следовать  за
вами.
   - Наши жизни существуют не в  вакууме,  Кэрлон.  У  нас  есть  прошлое,
корни, предшественники. Действия людей тысячу лет  назад  воздействуют  на
наши жизни сегодня так же, как и наши действия сегодня будут иметь  отклик
там, в веках, что последуют за нами. Цезарь, Наполеон,  Гитлер  влияли  на
свои времена и времена, что последуют. Но мы стоим у того порога, где сама
текстура существования напрягается до точки разрыва. Мы совершаем то, что,
далеко вне ординарных измерений потенции ключевых индивидуальностей, будет
определять  форму  грядущего  мира.  Мы  должны  действовать   немедленно,
решительно, точно. Мы не можем позволить ни слабости, ни ошибок.
   - Мы выстроим что-нибудь, генерал. Почему бы не перейти к сути.
   Он нажал кнопку на панели, карта мигнула,  и  ее  место  заняла  другая
диаграмма,  представляющая  собой   амебу   розовых   и   красных   линий,
извивающихся и искривляющихся над решеткой, усеянной светящимися точками.
   - Это карта энергий закрытого уровня  Распада,  -  сказал  Рузвельт.  -
Здесь вы видите сдвигающиеся линии квантового разграничения по мере  того,
как они ищут возможности утвердиться при нормальном давлении,  оказываемом
штормом вероятностей. В каждой мировой линии, присоединяющейся к  Распаду,
объективная реальность есть течение. Объекты, люди, ландшафты  сдвигаются,
меняются время от времени, день ото дня. Нет нужды входить в детали, какой
пандемониум это производит. Пока мы чувствовали здесь эти эффекты  меньше:
линия Ноль-Ноль стабильная, прочно укоренившаяся в прошлой истории  серией
мощных ключевых событий. То же самое верно и для вашей линии Р-И Три.  Для
Распада поглощение  этих  линий  повлечет  уничтожение  основ  культурного
развития человечества столь же мощное, как было открытие огня.
   Он снова  щелкнул  выключателем,  на  этот  раз  выдав  вид  светящейся
туманности, похожей на крупные планы поверхности солнца.
   - Это центр вероятностного шторма, мистер Кэрлон. Мы  определили  точку
его локации в мировой линии, что некогда  была  местом  великой  культуры.
Именно там можно найти ключ к кризису. Я  предлагаю  вам,  мистер  Кэрлон,
отправиться туда и найти этот ключ.
   - Это изрядно смахивает, на прыжок в глотку живого вулкана.
   - Данная диаграмма  представляет  возмущение  энергии  вероятностей,  -
сказал Рузвельт. - Для наблюдателя на поверхности из самой  А-линии  шторм
напрямую  не  виден.  Ненормальности,  невозможности,  уродства,  смешение
законов природы, искажение реальности прямо у вас на глазах - да, но  сама
буря бушует  на  уровне  энергий,  определяемая  лишь  специализированными
инструментами. Человек  может  пойти  туда,  мистер  Кэрлон;  опасности  с
которыми он встретится, будут неописуемы, но, возможно не непреодолимы.
   - Попав туда, что?
   - Где-то в этой  линии  существует  ключевой  объект,  артефакт,  столь
неразрешимо вплетенный в прошлое и будущее этой линии, и квант, который он
контролирует, таков, что главные линии вероятностей должны  пройти  сквозь
него тем путем, каким линии магнитных сил текут через полюса. Я  предлагаю
найти и идентифицировать этот объект,  и  переместить  его  на  безопасное
место.
   - Валяйте дальше, - сказал я. - Разберитесь с остальным.
   - Что еще тут можно сказать, мистер Кэрлон? -  Рузвельт  вновь  подарил
мне солнечную улыбку, и в его  глазах  появился  тот  опасный  блеск,  что
присущ человеку, любящему опасности. - Я хочу, чтобы вы были со мной.  Мне
бы хотелось, чтобы вы, то есть силы, которые  вы  представляете,  были  на
моей стороне.
   - Что заставляет вас думать, что я соглашусь пойти?
   - Я прошу вас пойти - я не могу, не должен пытаться принудить вас.  Это
было бы хуже, чем просто бесполезно. Но, вспоминая величие вашей линии,  я
верю, что вы знаете, в чем ваш долг.
   - Это еще и мой долг?
   - Я думаю, да, Кэрлон. - Он поднялся и снова одарил меня  улыбкой.  Это
был человек, которого я должен был либо любить, либо ненавидеть;  среднего
не дано. - Вам нет необходимости принимать решение прямо сейчас,  -  мягко
сказал он. - Я  распорядился  о  комнате  для  вас  в  моих  апартаментах.
Отдохните ночь, затем мы снова поговорим. - Его взгляд скользнул по  моему
свитеру и джинсам и остановился на ноже, торчащем из-за пояса. - Я  должен
попросить вас оставить это...  э...  оружие  у  меня,  -  произнес  он.  -
Технически, вы находитесь под так называемым РАД -  рутинным  арестом  для
допроса. Нет смысла говорить о причине беседы.
   - Я оставлю его себе, - заявил я непонятно почему. В  его  распоряжении
была целая армия, чтобы отобрать у меня все, что ему захочется.
   Генерал нахмурился и наклонился вперед. Сейчас в его глазах был легкий,
контролируемый гнев.
   - Будьте достаточно любезны избежать неприятностей, положив нож на  мой
стол, - сказал он. Я мотнул головой.
   - Это сентиментальный довесок ко мне, генерал. Я так долго  носил  его,
что буду чувствовать себя голым без него.
   Его глаза поймали взгляд, как электронный прицел, затем он  расслабился
и улыбнулся.
   - Ладно, оставляйте. А сейчас пойдите и  подумайте  над  тем,  что  вам
сказано. Я надеюсь, к завтрашнему дню вы решите сделать, как я прошу.


   Комната, куда они меня поместили, была  маловата  для  дипломатического
приема, но в других отношениях список голосования за нее был  бы  заполнен
одними "да".  Когда  мой  "эскорт"  удалился,  я  сунулся  в  гардеробную,
способную удовлетворить даже бродвейскую звезду, клозет, в  котором  могли
бы спать шестеро и еще осталось  бы  место  для  игры  в  покер  всю  ночь
напролет, ткнул пальцем постель, похожую на олимпийский ковер для  борьбы,
с кисточками. Это было намного причудливей, чем в моем обычном стиле, но у
меня возникла мысль, что выспаться на ней я смогу.
   Я принял душ в ванной, полной золотых кранов и розового мрамора,  надел
свежую одежду, что была выложена для меня, после чего появился официант  с
тележкой, загруженной фазанами на просвечивающем китайском фарфоре,  вином
и чашками бумажной толщины. Пока я все это заглатывал, я думал о том,  что
узнал от Рузвельта. Поверхностная часть - история о параллельных  мирах  и
катастрофе, нависшей над нами, если он и я что-нибудь не сделают с этим  -
это все равно; так же верно, ка