з себя представляет  существо  из  другого  мира.
Опасно ли оно? Сможет ли оно существовать  здесь?  Принесет  ли  оно  хоть
какую-то пользу? Смогут ли обыкновенные люди воспринимать его внешность? И
еще... и еще... Свихнуться можно!
     Хрюндик преградил дорогу какому-то инопланетянину  и  сделал  древком
копья недвусмысленный знак. Еще бы, с такими-то  клыками!  Но  как  только
клыкастый потопал дальше,  очередь  заволновалась.  Задние  митинговали  и
собирались в группировки, так как маленький, похожий на  бурундука  житель
планеты Альтаир пустил слух, что пропустит всего лишь пятерых, не  больше.
Новая разнарядка пришла.
     Передние урезонивали задних, задние обвиняли передних в том,  что  те
стоят не на своем месте. Тут тощий, серый фита-меркурианец  сел  прямо  на
дорогу и стал делать магические пассы  по  направлению  к  очереди.  Толпа
успокоилась, притихла и моментально заснула. А фита-меркурианец,  довольно
похихикивая, направился к шлагбауму.
     Нет, надо быть дураком, чтобы такого пропустить!
     Получив отказ, колдун  сморщился,  глаза  его  злобно  сверкнули.  Он
сейчас же плюхнулся опять на дорогу и угрожающе поднял руки.  Увидев  это,
Мирон схватился за меч, а Хрюндик поднял копье.
     Пришлось фита-меркурианцу убираться восвояси.
     Очередь сейчас же проснулась, и все началось сначала, даже еще хуже.
     Часа через два Мирон и Хрюндик переглянулись. Пора было отдохнуть,  и
Мирон уже раскрыл рот, чтобы объявить перерыв на обед, но  именно  в  этот
миг луну закрыли облака, и дорога миров стала исчезать на глазах.
     - Ну, это надолго, - сказал Хрюндик. - Можно ложиться  спать,  работы
не будет.
     Мирон посмотрел на небо и кивнул головой.
     Хрюндик увел небольшую группу  допущенных  на  планету  к  выходу  со
свалки. Он им покажет дорогу в город.
     Мирон же сел на траву, поглядел на то место, где  минуту  назад  была
дорога миров, и стал думать о том, что неплохо  бы  жениться.  Чтобы  дома
были порядок, вкусный суп и чистое белье. В конце  концов,  наследник  ему
тоже нужен.
     Рядом лежала грудка каких-то невероятных предметов - плата с тех, кто
пришел на планету. Мирон сгреб их  в  специально  приготовленную  сумку  и
отправился домой.
     Открывая калитку, он подумал, что утром надо было бы съездить в город
за покупками. Спички кончились, да и соль на исходе...
     Выпятив нижнюю губу и посапывая, Сергей рассматривал криво висящий на
стене натюрморт. Покончив с этим занятием, он решил, что  наверное  дом  -
живой. Рано или поздно дом проснется, почувствовав, что желудки - квартиры
полны людьми, мебелью и домашними животными. И вот тогда, чтобы  пойманная
добыча не ускользнула, он  сократит  свои  бетонные  мышцы.  Стены,  тяжко
ухнув, станут смыкаться, сплющивая  все,  что  находится  в  квартирах,  и
впрыскивая желудочный сок. А через некоторое время  желудки  снова  станут
квартирами. Только в  некоторых  стены  будут  запачканы  кровью,  но  это
неважно: обои можно наклеить и новые.
     Но когда это будет? Да и будет ли?  Как  лотерея:  может,  завтра,  а
может, никогда.
     Сергей поставил на газ чайник, закурил сигарету и вышел на балкон.
     Жил он на седьмом  этаже  и  поэтому,  перегнувшись  через  перила  и
посмотрев вниз, мог видеть многое. Например, как по  тротуару,  прямо  под
ним,  проходят  головы,  головы...  Головы,  из-под   которых   равномерно
появляются коротенькие черточки ног. Правда, чем дальше человек  удалялся,
тем длиннее становились черточки. На это смотреть было  неинтересно.  Тех,
которые проходили  под  балконом,  Сергей  жалел.  Неприятно,  когда  ноги
превращаются в черточки. Да уж! Как бы их  утешить?  Что-нибудь  подарить?
Вазу?
     Она была большая, в каких-то немыслимых драконах и цветочках.  Сергей
снял ее с полки и взвесил на ладони.
     Так, килограмма три в ней есть.
     Жаль, конечно, вещь-то полезная. Особенно, если ее наполнить водой  и
использовать как гнет для соленых огурцов и капусты. Капусту и огурцы  он,
правда, не солил, но кто знает?..
     Сергей снова перегнулся через перила и посмотрел вниз.
     А ведь головы даже не подозревают, что для них приготовлен  скромный,
но очень практичный подарок.
     Сергей размахнулся и стал зорко высматривать, кого осчастливить такой
сверхполезной вещью.
     Может быть, этого, в желтых штанах? А если он не любит  керамики?  Ну
не любит и - все! Попробуй сверху определи, кто любит керамику, а кто нет?
     Пришлось ему поставить вазу на место и закурить  очередную  сигарету.
Сейчас же стало неимоверно скучно.
     Можно, конечно, выйти на улицу, прогуляться. Или поехать, например, в
кино. Но его просто пробирала дрожь при мысли о том, что придется ехать  в
переполненном автобусе. Его, конечно же, стиснут,  а  кто-то  наступит  на
ногу. Нет, в кино не стоит...
     А погулять? Пожалуй, тоже нет.  Вдруг  пройдешь  случайно  под  чужим
балконом? И станешь огромной  головой  с  коротенькими  ножками?  Спасибо,
что-то не хочется!
     Он ушел в комнату и включил телевизор.
     Диктор явно сошел с ума, так как, объявляя новости, попутно занимался
какими-то странными делишками, которые были абсолютно не  к  лицу  такому,
как он, солидному, хорошо одетому мужчине. Сначала он вместе со  стулом  и
микрофоном умудрился перекоситься куда-то  в  сторону,  а  к  концу  пошел
волнистыми полосками и явственно загудел.
     Чай заварился вкусным, пахучим, и приятно  было  сидеть  за  облезлым
кухонным столом в одной майке и трико, не думать  ни  о  чем  особенном  и
уничтожать его чашку за чашкой.
     Сергей блаженно вздохнул, вытер со лба пот - и тут  же  в  его  чашку
упал кусок штукатурки.
     - Так, - сказал он и посмотрел наверх.
     Из стены, сантиметров на пять, высовывался гвоздь. Штукатурка  вокруг
него потрескалась.
     - Так, - повторил Сергей  и,  взгромоздившись  на  табурет,  потрогал
острие гвоздя пальцем.
     - Ах, собака, колется!
     Настроение было испорчено.
     Он  выплеснул  недопитый  чай  в  раковину  и  пошел  к   соседям   -
разбираться. Постоял возле двери, разглядывая звонок и  сомневаясь:  вдруг
укусит?  Очень  подозрительный  звонок,  ну  просто  очень  подозрительный
звонок!
     Нерешительно надавил кнопку.
     Смотри-ка, ведь не укусил!
     Послышались  легкие  шаги,  дверь  отворилась.   На   пороге   стояла
немолодая, но еще вполне привлекательная женщина.
     Сергей поскреб в затылке и спросил:
     - Это... а... какой размер обуви носите?
     - Тридцать шестой, - удивленно сказала она.
     - Это хорошо...
     - Но почему?
     - Почему? - удивился он. - Разве  можно  знать  что-нибудь  "почему?"
Странно.
     Он мягко отстранил ее и прошел в комнату.
     - Хм, а вы славно живете. Нет, даже очень славно...
     - Да уж как получается. - смутилась она.
     - Нет, положительно славно, - сказал он и сел в кресло.
     Она устроилась в другое и решительно спросила:
     - А вы кто?
     - Я сосед, за стенкой живу. Вы знаете... живем рядом,  а  так  как-то
все мимо проходит... вот, значит... и вообще все проходит... А ведь что-то
надо, понимаете? Чтобы кто-то рядом...  совсем  близко,  чтобы  можно  его
коснуться и почувствовать. Впрочем, что это я?
     - Нет, нет, - она улыбнулась и провела ладонью по его щеке.
     -  Да,  вот  так,  впрочем...  Как  вас  зовут?  Машенька?  Машенька!
Слушайте, так вот, я о том, что как-то рядышком - проще...  Впрочем...  А!
Что говорить?
     Она снова провела ладонью по его  щеке,  и  нужда  в  словах  отпала.
Хотелось только сидеть, чувствуя тепло ее ладони, впав в сладкую истому.
     Но оцепенение прошло. Он шевельнулся. Она убрала  с  его  лица  руку,
выдернула другую из его ладони, и, наверное, в следующую секунду им  стало
бы неловко, но тут Сергей вспомнил:
     - Я ведь вот по какому делу. Тут гвоздь ты в мою стенку вбила...  Так
вот - он прошел насквозь и бить его больше нельзя.
     - А что такое гвоздь и за что его бьют? - спросила она.
     Вместо ответа Сергей взял ее руку и повел на кухню.
     - Вот! - он сделал эффектный жест в сторону стены.
     И замер, разглядывая абсолютно девственную  плоскость.  На  стене  не
было даже следов, что в нее когда-либо, что-либо забивали...
     Белый крокодил просыпался постепенно, кусочек  за  кусочком  извлекая
свое  неимоверно  огромное  тело  из  старых  домов,  утреннего  тумана  и
расшатанной мостовой.
     Потом он слился в огромную тучу  и,  став  дождем,  побежал  веселыми
ручейками по  каменным  плитам  тротуара,  соединяясь  в  единое  целое  и
уплотняясь. А потом превратился в самого себя, звучно  клацнув  зубами  и,
ловко перебирая коротенькими лапами, побежал по улице.
     Что-то должно было произойти. Он был в этом уверен и весело трусил по
тротуару, заглядывая в каждую дыру и подворотню.
     Может быть, это то, что он ищет? Или это?
     Если бы он захотел, он мог бы  опять  подняться  над  городом  черной
тучей, обхватить его дождевыми щупальцами. Но  все  же  ему  было  гораздо
приятнее видеть мир обыкновенными крокодильскими глазами  и  ощущать,  как
под бронированной кожей ходят стальные мускулы.
     Люди шарахались от него в разные  стороны,  испуганно  оглядываясь  и
исчезая в нишах и подъездах, но это его совсем  не  волновало.  Он  только
подумал, что давно уже не просыпался и от него отвыкли.
     Но не забыли.
     Он сунулся в очередную подворотню и до истерики напугал  целовавшуюся
там парочку. Потом побежал  дальше,  попутно  ударив  по  ближайшей  двери
гребенчатым хвостом. Дверь выдержала. Крепкая, стало быть.
     Потом ему попался броневик, который шарахнулся в сторону и, въехав на
тротуар, сшиб афишную тумбу. Один из башенных люков со  звоном  откинулся,
над его краем показалась пара любопытных  глаз  на  длинных  стебельках  и
стала разглядывать крокодила. Вдруг люк захлопнулся, мотор взвыл, и  через
секунду его рычанье смолкло за ближайшим углом.
     Если бы крокодил мог, он бы пожал плечами, а  так  только  с  размаху
шлепнул хвостом о стену ближайшего дома и побежал дальше. То,  из-за  чего
он проснулся, было еще где-то впереди. Оно ожидало именно его, и надо было
спешить.
     На бегу он вспомнил, что все это уже было. Безусловно, он уже не  раз
бежал по этим улицам, в  тщетной  попытке  найти  что-то,  что  бесконечно
манило и завораживало, тянуло к себе, как магнит. Но никогда  не  находил.
Почему?
     Очевидно, виной всему был приказ,  который  жил  внутри  его  черепа.
Сейчас он проснулся и заворочался.
     "А  жаль",  -  подумал  крокодил,  чувствуя,   как   он   изменяется,
превращаясь в орудие приказа. Бороться было бесполезно. Оставалось  только
затаиться до следующего пробуждения.
     Да, теперь он стал другим. Теперь он знал, что проснулся не случайно,
что в нем возникла необходимость.
     И причиной послужила вероятностная волна. Крокодил всей кожей ощущал,
что она где-то рядом, вот-вот накатит на город и  пройдет  по  нему.  Надо
будет держать ухо востро! Потому что обязательно должны быть люди, которые
останутся неизмененными. Вот их-то ему и следует уничтожить.
     Мир неустойчив. Тот, кто не  желает  изменяться  вместе  с  ним,  сам
начинает изменять его, подделывая под себя,  тем  самым  рождая  очередную
волну. Эта, кстати,  наверняка  появилась  так  же.  Скорее  всего,  из-за
разгильдяйства одного из крокодилов, который где-то там,  далеко,  вовремя
не убрал неизменяющегося человека. И вот результат!
     Нет, конечно, можно бы этих людей изолировать  от  окружающего  мира,
это гуманнее. Но тогда придется строить специальные помещения  и  нанимать
обслуживающий персонал, что потребует огромных  финансовых  затрат!  И  не
будет никакой гарантии, что в один прекрасный день кто-то из изолированных
не сбежит, сведя все труды насмарку. Один  крокодил  на  город  -  гораздо
удобнее. Дешево и сердито. И надежно.
     Пока он обо всем этом думал,  волна  вошла  в  город.  Она  не  очень
спешила, эта волна, кое-где даже ненадолго останавливалась. Но то, что она
уже в городе, крокодил почувствовал сразу и насторожился.
     Теперь все зависело от его внимания и чутья.
     Они  спускались  по  лестнице.  Конечно,  существовал  лифт,  но   им
пользуются дурачки. Ведь если дом живой, то лифт не может быть ничем иным,
как паразитом, который пристроился в желудке огромного животного для того,
чтобы время от времени перехватывать лакомые кусочки. И каким  же  идиотом
надо быть, чтобы согласиться стать этим самым кусочком.
     Лифт понимал, что остался без обеда и поэтому, пока  они  спускались,
несколько раз пронесся мимо них, возмущенно воя.
     - Сердись, сердись, - усмехнулся Сергей. - Мы не  желторотые  птенцы,
чтобы шагнуть тебе в пасть.
     Правда, еще  существовала  входная  дверь,  и  через  нее  надо  было
проскользнуть как можно  быстрее.  С  грохотом  сбежав  по  лестнице,  они
рванули  вперед.  Сергей  толкнул  дверь  грудью.  Она  от   неожиданности
распахнулась, потом спохватилась и судорожно захлопнулась, но опоздала.
     На улице было солнечно, и дядя Петя в потертой тюбетейке уже восседал
на лавочке, сосредоточенно изучая журнал "Наука и религия".
     - Привет! - крикнул Сергей и взял Машу под ручку.
     - Привет, привет, - обрадовано сказал дядя  Петя.  -  Оказывается,  у
алеутских племен существует обычай...
     - Потом, дядя Петя, потом! - улыбнулся Сергей. - Мы торопимся!
     - Эх, молодежь, молодежь, - пробормотал дядя Петя. - Вот так всегда.
     Когда они свернули за угол, Маша спросила:
     - А теперь?
     - Теперь? Конечно же, жаловаться. Ведь это безобразие!  Какие-то  там
гвозди! Неизвестно откуда! Нет, я справедливость найду.
     И они пошли жаловаться, даже не предполагая,  что  только  это  их  и
спасет.
     - Остановись, - сказал Мирон.
     Скрипнули тормоза.
     -  Спасибо!  -  Мирон  пожал  водителю   мусоровоза   ложноножку   и,
придерживая ножны меча, мягко спрыгнул на асфальт.
     Минут через пять он уже выходил из продовольственного магазина, пряча
в кожаный мешочек у пояса десяток коробков спичек и пакет с солью.
     Так, теперь можно поразвлечься.
     Он постоял, прикидывая, чем бы заняться, разглядывая  окружавшие  его
одинаковые  двенадцатиэтажные  дома,  ободранные  скамейки   с   чугунными
каркасами,  безжалостно  обстриженные  деревья.  В  конце  улицы   бродили
какие-то трехногие и стояли грибообразные дома с прозрачными  стенами,  но
это было далеко.
     А близко, метрах в десяти, имелся незатейливый, с  чебурашкой  вместо
вывески, пивной ларек. Возле него уже тусовалась группка мужчин, и толстая
продавщица быстро и сноровисто  обжуливала  их  на  пене,  только  успевая
забирать кружки.
     Вздохнув, Мирон двинулся к киоску и некоторое время спустя уже  стоял
у шаткого столика, сжимая в руке мокрую кружку. Он осторожно сдул  пену  и
замер от наслаждения, аж зажмурился.
     Потом открыл глаза и стал пить холодное  вкусное  пиво  размеренными,
экономными глотками.
     Из соседнего дома вышла парочка, очень странная. Но кому какое  дело?
Мирон обратил на них внимание потому, что они  перешли  улицу  на  красный
свет обычным прогулочным шагом,  не  реагируя  на  пронзительные  гудки  и
возмущенные крики водителей.
     - Вот пострелы! - покрутил головой Мирон и снова припал к кружке.
     Начальник  сидел  на  своем  кресле   так,   что,   казалось,   пятью
бульдозерами не своротишь. Каким-то чудом он умудрялся поддерживать у себя
на лице одновременно слащавое и брезгливое выражение. Когда Сергей и  Маша
вошли, он даже не поднял  на  них  глаз,  а  продолжал  очень  внимательно
рассматривать пухлый еженедельник, который лежал перед ним на столе.
     - Слушаю, - через некоторое время  сказал  Начальник  и  стал  что-то
царапать в еженедельнике. Зрение у Сергея было хорошее, и со своего  места
он явственно видел, что Начальник просто в десятый раз ставит замысловатую
в завитушках подпись: "Большой Начальник".
     С этим дядей все было ясно, и Сергей, совершенно спокойно вытащил  из
безупречного ряда стульев пару, поставил  ее  напротив  стола  Начальника.
Потом уселся, вольготно заложив ногу на  ногу.  Маша  тихо  опустилась  на
другой.
     Расписавшись еще пять раз, Начальник наконец-то поднял на  них  глаза
и,  увидев,  что  они  сели,  ошарашено  помотал  головой.  Наверное,  ему
показалось,  что  вот-вот  на  землю  обрушится  небо,  если  не  случится
что-нибудь похуже. Но ничего особенного не произошло. Четко  это  осознав,
Начальник сжал кулаки и стал медленно и мучительно краснеть.
     Сергей лениво прикинул, до каких оттенков красного этот чинуша сможет
довести цвет своего лица, приготовился терпеливо ждать и даже  зевнул.  Но
сообразил, что время уходит и надо что-то делать.
     - И до каких пор  это  будет  продолжаться?  -  спросил  он  зловещим
шепотом.
     Тут Начальник с облегчением подумал, что не могут простые люди  вести
себя   с   такой   поразительной   наглостью.   Давно   уже   отучили.   А
следовательно...
     - А что, собственно говоря? - утиным  голосом  спросил  Начальник,  с
трудом сдерживая  трясущиеся  пальцы  и  делая  чудовищные  усилия,  чтобы
улыбнуться.
     - Что? И он еще спрашивает? - возмутился Сергей. - Ну-ка, погляди  на
меня и попытайся угадать. Да побыстрее!
     Начальник прямо на глазах приходил в норму. Полностью оправившись, он
поглядел  по  сторонам,  снова  удерживая  на  своем   лице   одновременно
плутоватое и бесконечно честное выражение, кашлянул и зашептал:
     - Шифер...
     - Шифер? - не понял Сергей.
     - Ну да, - обрадовался Начальник. - Тонны две...
     - Две?
     - Ну хорошо, хорошо, дам три... из фонда ветеранов картофелеуборочных
кампаний...
     - Да плевал я на шифер. Я насчет гвоздя...
     - Все, все понял! Виноват! Сколько? Тонны хватит?
     - Зачем тонну? Я насчет одного.
     - Ах одного, - Начальник тяжело задумался, потом  просиял.  -  Это  в
смысле  золотой?   Ну,  куда-нибудь  там  вбить:  первый  гвоздь  железной
дороги... Так, понял. Вес и размеры?
     - Какие размеры? - спросил Сергей. - Гвоздь у нас из стены лезет.  Не
забивали мы его, а он лезет...
     - Гвоздь, говорите, - Начальник снова мучительно задумался и  наконец
сообразил. - Так вы, получается, у нас живете?
     - В самую точку, лапонька, - ласково сказал Сергей.
     Некоторое время Начальник не дышал, потом судорожно глотнул воздуха и
просипел:
     - Да вы знаете, что я с вами сделаю? Да я вас сгною. Я вас  уничтожу!
Вы у меня кровавыми слезами плакать будете!
     - Ну-ну, не кипятись, симпатяшка, - безмятежно сказал Сергей.
     Маша вдруг встала и, подойдя к столу Начальника, заглянула под него.
     - Я думала, может, его кто там кусает, - пояснила она  Сергею.  -  Но
нет! Разве это вши.
     И она с достоинством вернулась на место.
     Цвет лица Начальника снова стал сочно-фиолетовым,  он  запыхтел,  как
самовар, и Сергей с сожалением понял, что ничего у него с этим болваном не
выйдет.  Они  переглянулись  с  Машей  и  тихо-тихо  вышли  из   кабинета,
аккуратно-аккуратно притворив за собой дверь.
     Наверное, им не стоило так сердиться на Большого Начальника,  но  что
сделано, то сделано.
     Ясное дело, подобного оскорбления он стерпеть не мог и, едва придя  в
себя, тотчас же позвонил по известному ему одному номеру. На другом  конце
провода трубку снял широкоплечий парень с дегенеративным  лицом.  Выслушав
приказ, он довольно хмыкнул. Двое таких же, как  и  он,  типусов  отложили
карты и встали, ожидая приказаний.
     А вероятностная  волна  тем  временем  уже  достигла  Начальника.  Он
положил  трубку  телефона,   как-то   странно   вздрогнул   и,   мгновенно
изменившись, стал сползать в дальний угол, тараща блюдцеподобные  глаза  и
медленно передвигая псевдоподии.
     Волна была совсем близко,  метрах  в  пятидесяти.  Крокодил  лежал  в
подъезде, выставив но