сгущаясь,  почти  перетекли  в
беззвездную ночь, всадники добрались до пустоши. Мрачный силуэт замка  еле
угадывался на фоне почерневшего неба, невидимые окна не освещала  ни  одна
свеча. Из леса послышалось тихое ржанье Тинтана, и Грон первым слез с коня
и  нырнул  в  примятые  кусты.  Торопливо  похлопал  по  шее  Тинтана   и,
встревоженно обведя взглядом вытоптанный пятачок, не сразу заметил  тонкую
темную фигуру у такого же темного ствола.
     - Рения...
     Он подошел, осторожно сжал  ладони  девушки,  всмотрелся  в  белеющее
лицо.
     - Рения...
     - Вернулся! -  Девушка  порывисто  прижалась  головой  к  его  груди,
произнесла сквозь слезы: - Твой конь не пускал меня... Я хотела... Если бы
что-то... я бы не смогла больше...
     - Все хорошо, Рения. - Грон успокаивающе погладил ее по руке.  -  Мне
помогли.
     Он обернулся, показал на Вальнура и Ала, молча стоявших поодаль.
     - Колдун, видимо, решил с нами не расставаться. А это Вальнур  Рай  с
Зеленого побережья.
     Рения оторвалась от груди вольного бойца, вытерла слезы и ответила на
поклон юноши.
     - Ну вот теперь и обсудим все наши дела,  -  сказал  Грон,  расстилая
плащ.  -  Даже  можно  развести  костер  -  метатели  ночью  поостерегутся
нападать, не зная наших сил. Колдун, ты нам не поможешь с костром?
     Колдун не успел ничего ответить, потому что вмешался Вальнур:
     - А не лучше ли поговорить в пути? Ночь длинна, и если постараться  -
можно намного опередить метателей.
     - Ночь длинна, - согласился Грон, усаживаясь рядом  с  Ренией.  -  Но
нужно поговорить сейчас, Вальнур, потому что опережать  метателей  буду  я
один. Я прошу тебя отвезти Рению к моему отцу.
     - Нет! - воскликнула девушка. - Я поеду с тобой.
     - Ты поедешь в Искалор. - Голос Грона стал жестким.  -  Я  постараюсь
тебя убедить. Колдун, ты, наконец, сотворишь костер?
     - Я не  колдун,  -  ответил  человек  в  черном  плаще,  тоже  сел  и
прислонился спиной к дереву. - Теперь я  самый  обыкновенный  смертный  по
имени Ал и не умею из  ничего  разводить  костры,  стрелять  из  арбалета,
владеть мечом и кинжалом... Я не умею  многое  из  того,  что  умеешь  ты,
Вальнур, Рения. Поэтому не стоит больше называть  меня  колдуном.  Что  же
касается дальнейших действий... - Ал помолчал немного. -  По-моему,  Грон,
тебе и Вальнуру надо отправляться вместе. Раньше я  знал,  что  тебя  ждет
впереди: говорящие скалы, падение в колодец-зеркало  и  поиски  выхода  из
зазеркального мира, потерянная и найденная Рения. Знал, где и когда у тебя
должны произойти стычки с метателями. Теперь я ничего не  знаю.  Не  знаю,
что  будет  завтра,  откуда  ждать  нападения  метателей.   Все   вы   уже
воплотились... Ты, Грон, вместо  того,  чтобы  продолжать  путь  за  вином
Асканты, собираешься вернуться в Искалор. Вальнур, который  вообще  должен
был исчезнуть у черной скалы и, наверное, благополучно добраться до своего
Зеленого побережья, появляется здесь,  когда  я  сам  решил  помочь  тебе,
Грон... Помощник из меня никудышный, и если бы  не  Вальнур...  Ты,  Грон,
должен был выбраться к оврагу и уйти от метателей. Там был овраг?
     - Нет, - ответил Грон, пытаясь различить в темноте лицо Колдуна.
     - Ал, я не понимаю тебя, - недоуменно сказал Вальнур. - О чем ты?
     - А я понимаю, - медленно  произнес  вольный  боец.  -  Колдун  хочет
сказать, что предвидел все, что случится с нами. Видел завтрашний день.
     Колдун пошевелился, тихо проговорил:
     - Не предвидел. Придумал.
     Наступила тишина, прерываемая шорохами, доносящимися от  дороги,  где
бродили кони.
     - А не пора ли тебе, Колдун, рассказать нам обо всем  более  понятно?
Не так, как Варугд Исступленный. - Голос Грона звучал неласково.
     - Думаю, что пора. Сейчас я все расскажу. Только доведу до конца свои
соображения. Тебе нужно продолжить поиски вместе с Вальнуром.  Я  вряд  ли
буду вам полезен в пути - безоружный и неумелый, а  вот  Рению  можно  мне
доверить. Я найду в Искалоре дом Гронгарда Странника...
     - Нет, - отрезал Грон. - Я  не  доверяю  тебе,  Колдун.  Вальнур,  ты
отвезешь Рению.
     Девушка, прижавшаяся к плечу Грона, резко отстранилась.
     - Почему ты решаешь за меня, Гронгард? Я буду вместе с тобой, а  если
ты не хочешь этого - вынь свой меч и отруби мне голову!
     - Я за то, чтобы всем нам ехать вместе, - извиняющимся тоном произнес
Вальнур, устроившийся возле кустов. - И только вперед, за вином.
     Грон долго молчал. Рения слышала его тяжелое дыхание.
     - Хорошо, - наконец произнес  он.  -  Я  подумаю.  А  пока  послушаем
Колдуна. Ты будешь говорить, Колдун?
     - Да, я буду говорить. Может быть, стройного повествования у меня  не
получится, тут уж, так сказать, не обессудьте. И,  пожалуйста,  выслушайте
мой рассказ до конца, не перебивая.
     - Это будет зависеть от тебя, - усмехнулся Грон.
     - Не так давно я уже говорил тебе о другом мире, -  начал  Колдун.  -
Повторю для Вальнура и Рении. Где-то есть другой мир,  который  называется
Земля. Живут там совсем другие люди. Сеют и убирают урожай,  строят  дома,
ловят рыбу, шьют одежду и делают оружие.  Есть  там  и  люди,  сочиняющие,
скажем так, книги о разных событиях - эти люди называются писателями. Один
такой   писатель   однажды   задумал   сочинить   этакое   развлекательное
приключенческо-фантастическое повествование о  Гронгарде,  сыне  Гронгарда
Странника, который отправился на поиски чудесного напитка - вина  Асканты,
и в пути обнаружил, что соперничает с жестокими озерными метателями.  День
за днем создатель этого  повествования  обдумывал  и  описывал  дневную  и
ночную  дорогу,  по  которой  путешествовал   Гронгард,   лагерь   озерных
метателей, схватку с драконом, яму с  арбалетами,  разговоры  Гронгарда  с
Вальнуром Раем, отправившимся в путь, чтобы исполнить  желание  ясноглазой
Оль...
     Писать - дело непростое и  долгое,  -  продолжал  Колдун  при  полном
молчании слушателей, - постепенно возникают какие-то новые мысли,  которые
могут направить сюжет в совсем другое русло. Между прочим, этот  мир,  мир
Искалора, Зеленого побережья и прочего, был  задуман  писателем  как  мир,
населенный потомками переселенцев с Земли... - Колдун немного помолчал.  -
Так вот, создателю этого повествования о Гронгарде захотелось поделиться с
читателями  своими  идеями  о  том,  что  мысль   человеческая,   сознание
человеческое     может     породить     нечто     совершенно     реальное,
материализоваться... Поэтому и произошли встречи  Гронгарда  со  звездными
пришельцами и призраком,  Одноглазой  Старухой.  А  для  того,  чтобы  все
объяснить, писатель ввел в  повествование  самого  себя.  Автор  сам  стал
персонажем,  Колдуном...  -  Колдун  запнулся,  услышав  протяжный   зевок
Вальнура.
     - Продолжай, Колдун, - бесстрастно сказал Грон. - Мы тебя слушаем.
     - Автор стал персонажем, - повторил невидимый  в  темноте  Колдун.  -
Когда написана было уже немало, автор как-то вечером,  сидя  за  столом  у
окна, внезапно подумал: а что, если могут воплощаться, переходить в разряд
существующих, действительных, не только порождения коллективного  сознания
типа пришельцев со звезд или привидений, но и созданные воображением целые
миры? Один замечательный поэт, Джон Китс, писал: "Я с каждым днем чувствую
все яснее, что живу не  в  одном  этом  мире,  но  в  тысячах  миров...  Я
счастлив, насколько может быть счастлив человек". Поверьте, это чудесно  -
каждый день быть в иных мирах... В  мирах,  которые  могут  воплотиться...
Думаете, это невозможно? Не хотел бы злоупотреблять  вашим  вниманием,  но
все-таки... Даже  если  будет  не  совсем  понятно...  Вот  вам  еще  одно
суждение: предметы человеческого воображения относительно реальны,  потому
что,  раз  человек  что-то  воображает,  значит,  по  крайней  мере,   это
существует в его  сознании  как  ментальный  образ.  И  значит,  неизбежно
отражается в астральном мире, потому что там отражается все, о чем  думает
человек... В конце концов, есть ведь вот  какое  свидетельство:  достигнув
определенного уровня концентрации, мысль приобретает способность  проявить
себя во всем многообразии материалистических признаков существования,  она
так же материальна, как и все  остальное.  Так  вещает  некий  Космический
Разум...
     - Ты скоро закончишь, Ал? - не выдержал Вальнур. - Я ничегошеньки  не
понимаю! Ты словно говоришь на незнакомом языке.
     - А я думала, что только  я  одна,  -  призналась  Рения,  положившая
голову на колени Гронгарду.
     Колдун вздохнул.
     -  Потерпите  еще  немного.  Я  хочу  высказаться  до  конца.   Итак,
придуманный писателем мир - вот этот мир, который вокруг нас -  воплотился
в реальности. Начал действительно  существовать.  И  автор,  который  стал
персонажем повествования, превратившегося в реальность, словно раздвоился.
Одно его "я" было там, в том, земном мире, а второе - здесь, в  этом.  Эти
два "я" еще многое связывало, но многое уже и разделяло. Я, Ал, уже не был
полностью автором, я отдалялся от автора, и в конечном итоге... В конечном
итоге где-то там повествование  идет,  развивается  так,  как  придумывает
автор, а здесь все идет своим ходом. Мир, созданный воображением, начинает
жить по своим законам, не зависящим от автора, от  того,  ЧТО  именно  тот
продолжает сочинять. Теккерей признавался, что не имеет власти над  своими
персонажами,  для  него  неожиданны  их  разговоры,  поступки.  Гончарову,
Ибсену, многим другим не давали покоя герои их произведений.  А  ведь  это
шло  разделение  миров,  это  совершалось   воплощение...   Гронгард,   ты
окончательно перестал быть персонажем, когда решил вернуться в  Искалор...
Я, Колдун, тоже воплотился теперь, ведь Колдун нужен был автору только для
некоторых эпизодов, а потом просто исчез бы из повествования. Возможно,  в
повествовании меня больше и нет, но я есть тут, в этом лесу, этой ночью, в
этом  сотворенном  мире...  Вальнур  появляется  вновь,  Рения  не  желает
возвращаться... Вы все воплотились...
     Этот  мир  живет  уже  по  своим  законам,   становится   все   более
многоцветным, объемным, и я не знаю, что именно ожидает нас  завтра.  Вино
Асканты, по замыслу автора, - это напиток, приносящий счастье. Так ли  это
здесь и теперь - не знаю. Но  метателей  нам  нужно  опередить.  Возможно,
никакого вина Асканты здесь и не существует, но мы должны это проверить.
     И вот еще что пришло мне в голову, когда я сидел там, на  обочине.  -
Колдун понизил голос. - Пришло в голову именно мне, Алу, а  не  Колдуну  -
персонажу  приключенческого  повествования,  и  не  автору,  который   был
когда-то со мной одним целым. Такая вот картина: любой придуманный  мир  в
определенный момент становится реальностью. Таких миров много,  бесконечно
много... Они вплетаются в единое тело всех вселенных, они текут, струятся,
пронизывают друг друга, нигде не соприкасаясь,  они  обособлены  -  но  не
менее реальны, чем земля. Более того, возможно, сама земля  тоже  когда-то
была создана силой чьего-то воображения.
     - Если так рассуждать, - заметил Грон, - то новый мир может сотворить
любой из семи мудрецов Искалора.
     - Вот именно! - оживленно отозвался Колдун. - И  в  этом  новом  мире
тоже появляются свои писатели... Процесс бесконечен, он идет все дальше  и
дальше. А поскольку в теле всех вселенных пространство,  время  и  десятки
других неведомых нам измерений жестко не  детерминированы,  поскольку  они
могут сплетаться в клубки  и  растекаться,  и  замыкаться  сами  на  себя,
постольку... Постольку очень возможно, что творец,  создавший  мир  Земли,
тоже, в свою очередь, был создан воображением одного  из  других  творцов,
который воплотился, может  быть,  на  сотом  или  тысячном  этапе,  но,  в
конечном счете, был когда-то порожден кем-то из писателей Земли!
     - Духи рассвета, эти рассуждения темны, как ночь, -  пробурчал  Грон,
но Колдун словно не слышал его.
     - Процесс закольцован! - воскликнул он. - Это кольцо! Процесс замкнут
сам на себя, и нельзя назвать Первотворца, Демиурга, создавшего  Вселенную
и положившего начало процессу. Начала  просто-напросто  не  было,  процесс
закольцован, а от кольца, подобно ветвям,  постоянно  тянутся  в  стороны,
возникая, множась, все новые и новые материализовавшиеся миры, тоже в свою
очередь закольцовываясь, - и  этот  не  имеющий  начала  путь  бесконечен!
Понимаете?
     - Давно уже ничего не понимаю, - устало произнес Грон. - Выходит, и я
могу сотворить новый мир?
     - Может быть. Или мы вместе.
     Наступило долгое-долгое молчание. Бродили в темноте кони, похрустывая
травой,  ровно  дышала  уснувшая  Рения.  Вальнур  заворочался,  поплотнее
закутываясь в плащ, пробормотал сонным голосом:
     - Ал, с тобой не сравнить  даже  нашу  туманную  Кафиллу.  Тебя  ведь
совершенно невозможно понять.
     - Ну вот что, Колдун, - сказал вольный боец, с хрустом потягиваясь. -
Рассуждения твои темны, запутанны и непонятны. Может быть, ты  не  простой
человек, может быть, ты чародей или мудрец - не знаю. Или просто безумец.
     - Или создатель иных миров, - тихо сказал Колдун.
     - Или просто  выдумщик.  Я  ведь  так  ничего  и  не  узнал  о  твоих
намерениях, о том, кто ты, откуда и почему находишься здесь. Я не  доверяю
тебе, Колдун, хотя ты и не сделал мне ничего плохого, даже  напротив.  Но,
возможно, тебя нужно опасаться.
     - Я безоружен...
     - Подожди, я не все сказал. Даже если предположить, что я,  Гронгард,
кем-то, как ты утверждаешь,  придуман,  даже  если  так,  -  вольный  боец
подался к еле различимой в ночи фигуре. - Я живой, Колдун, вот  мое  тело,
настоящее  тело,  настоящие  плоть  и  кровь,  в  отличие  от   Одноглазой
Старухи... Я действую так, а не иначе не потому, что кто-то придумывает за
меня мои побуждения и поступки, а потому, что мои  побуждения  и  поступки
подсказывает мне мое сердце. Я отправился за вином Асканты и должен  найти
его. Но даже если вино окажется обыкновенной водой или, как ты сказал, его
не будет вовсе - я вернусь в Искалор и  не  пожалею  сил  для  утверждения
добра и справедливости.  Первым  делом  освобожу  Лортана,  потом  займусь
метателями и прочими. И успех будет зависеть не от твоих выдумок,  Колдун,
а только от меня и тех, кто пойдет со мной. Вот это и будет творение мира.
Я действительно слишком долго был одиноким странником... Ну а твои слова о
воплощении   воображаемых   миров...   Придумано   хорошо   и,   наверное,
действительно чудесно каждый день бывать в других мирах. Ты хочешь  верить
в то, что они в самом деле где-то становятся настоящими, -  верь,  Колдун,
никто не отнимает у тебя твою веру. Я тоже хотел бы верить и создавать...
     - Теперь все зависит от тебя, Гронгард.
     Небо над темными деревьями вдруг посветлело, словно  там,  по  другую
его сторону, кто-то разжег огромный костер. Расползлись  косматые  плотные
облака и глянул вниз с небес круглый ночной глаз. Сопровождаемая звездами,
Ночная Сестра пыталась рассмотреть, что происходит в обширном лесу, у края
которого лениво прохаживались кони и сидели на поляне в окружении деревьев
и кустов обыкновенные люди - девушка и трое мужчин.
     - И все-таки я не совсем доверяю тебе, Колдун, - повторил Грон.  -  И
вот что я решил, слушая твой очень странный рассказ: мы все вместе  поедем
за вином Асканты.
     - Наконец-то я услышал вполне понятные и очень  правильные  слова!  -
встрепенулся Вальнур. - Рения, ты согласна?
     - М-м... - сонно  отозвалась  девушка,  повернула  голову,  поудобней
устраивая ее на коленях вольного бойца. - Ты мне снишься, Гронгард.  Мы  с
тобой едем за чашей...
     Грон вгляделся в освещенное ночным сиянием спокойное лицо Колдуна.
     - Что скажешь, Колдун?
     - Мне очень приятно быть вместе с вами. И поверьте, при необходимости
я постараюсь хоть чем-то помочь.
     - Значит, отдохнем немного и тронемся в путь. Мы должны быть первыми.
- Грон взмахнул рукой, словно провел невидимую черту.  -  А  потом  у  нас
будет еще много дел...
     Ночная  Сестра  задумчиво  застыла  в  вышине,  освещая   загадочный,
молчаливый, неизвестно где существующий  край,  погруженный  в  сон.  Спал
вольны  боец  Гронгард,  сын  Гронгарда  Странника,  поручив  нести  дозор
чудесному коню Тинтану, спал Вальнур Рай,  сын  судовладельца  из  Тезаро,
спала Рения, девушка из селения лесорубов. А человек в черном плаще  стоял
посреди поляны, смотрел на нежное ночное светило, обрамленное  невиданными
звездными узорами, и улыбался.
     И, возможно, начинал творить новый мир...




                     ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СОТВОРЕННЫЙ МИР


                                    1

     Коричневое  пятно  почти  сливалось  с  протянувшейся  вдоль   дороги
желто-бурой полосой  засохших  приземистых  растений,  однако  Гронгард  и
Вальнур заметили его одновременно.
     -  Сдается  мне,  нас  поджидает  какой-то  зверь,  -  сказал  юноша,
поворачиваясь к вольному бойцу, и выдернул из-за пояса топор.
     Едущий позади них задумчивый Ал встрепенулся и тоже взялся за  топор,
закрепленный у седла, а Рения привстала на стременах, стараясь  разглядеть
неведомого зверя из-за спины Вальнура.
     - Такие "звери" нам  не  страшны,  -  отозвался  Грон  и  в  раздумье
нахмурил брови. - А вот почему он здесь лежит?..
     Присмотревшись внимательнее, Вальнур  смущенно  хмыкнул,  поняв  свою
ошибку.
     Неширокая дорога полого  поднималась  в  гору  и,  плавно  изгибаясь,
терялась в молчаливом лесу. Из глубины леса тянуло сыростью, и  висел  над
землей терпкий запах прелой  листвы,  словно  совсем  недавно  проливались
здесь дожди,  буравя  раскидистые  темно-зеленые  кроны  уходящих  в  небо
деревьев.  День  был  теплым,  безветренным  и   серым,   солнце,   высоко
забравшееся под небесный купол,  слабо  просвечивало  сквозь  пухлый  слов
облаков и казалось собственным нечетким отражением в глубине реки с мутной
водой. Тишина повисла в лесу, и нарушал ее  только  приглушенный  перестук
копыт четырех коней.
     - Это же  плащ!  -  Девушка  облегченно  опустилась  в  седло,  тоже,
наконец, разглядев, что именно лежит на обочине. - Гронгард,  это  никакой
не зверь, а просто плащ.
     - Твои слова совершенно справедливы, - улыбнулся вольный боец.
     Он  остановил  Тинтана  и,  нагнувшись,  поворошил  мечом   порванный
коричневый плащ. Ал и Рения подъехали к нему, а Вальнур направил  Топотуна
к деревьям - захрустела,  ломаясь,  сухая  придорожная  растительность,  -
раздвинул ветви, стараясь обнаружить что-то в беззвучном теплом полумраке.
     -  Кажется,  здесь  они  и  потеряли  еще  одного,  -  сказал   Грон,
внимательно осматривая дорогу, испещренную отпечатками  конских  копыт.  -
Что-то у них произошло.
     По этой дороге пустился в погоню отряд тонкогубого Крута, в то  время
как вольный боец и девушка, выбравшись из замка через подземный ход, брели
по окраине леса в поисках Тинтана. Этим же путем метатели  и  вернулись  в
замок, где уже ждал их  отряд  Сигса,  вернулись  ни  с  чем,  потому  что
невозможно догнать тех, кто и не собирался убегать, а направился совсем  в
другую сторону.
     Это  было  не  так  давно,  на  рассвете,  когда  на  фоне   медленно
светлеющего неба вновь проступил, словно воплотившись  из  мрака,  угрюмый
замок. Спутники Гронгарда спали, а он прохаживался по краю поляны, вновь и
вновь размышляя о  странном  рассказе  Колдуна,  сомневаясь,  вспоминая  и
сопоставляя слова непонятного человека, возможно,  преследующего  какие-то
свои цели - и  не  сразу  обратил  внимание  на  отдаленный  топот  копыт,
возникший в сонной утренней тишине.
     Всадники  Крута  направлялись  к  воротам  замка,  почти  сливаясь  с
деревьями, однако вольный боец сумел разглядеть, что замыкает строй лошадь
без седока. Какая опасность подстерегла выходцев из  Долины  Темных  Озер?
Гронгард  не  стал  строить  предп