я
Грону бесконечным. Потом под ногами вновь  оказался  каменный  пол,  стало
прохладней - и девушка за спиной Грона облегченно вздохнула.
     - Ты не устала?
     - Нет-нет, - торопливо отозвалась Рения. - Хочется поскорее выбраться
отсюда.
     "Наши желания совпадают", - хотел ответить Грон, но не успел.  Острие
кинжала, который он держал  в  вытянутой  перед  собой  руке,  уперлось  в
преграду. Грон сделал шаг вперед, ощупал ладонью холодные камни.
     - Что там? Почему ты остановился? - взволнованно спросила Рения.
     Вольный боец  повернул  влево,  вновь  вытянув  руку  с  кинжалом,  и
облегченно вздохнул, когда рука  не  встретила  препятствия.  Все  так  же
осторожно двигаясь вперед, он удовлетворенно сказал:
     - Здесь поворот. Ты  заметила,  что  мы  больше  не  спускаемся?  Пол
ровный.
     - Что это значит?
     - По-моему, мы сейчас уже находимся под землей. И за  стенами  замка.
Далеко ли выход - не знаю, но не удивлюсь, если он окажется в каком-нибудь
заросшей кустарником овраге или под пнем в окрестном лесу. Здесь ведь есть
лес?
     - Да. Вокруг замка все выжжено... Словно пролился огненный  дождь.  А
дальше лес.
     - Ну вот. Значит, осталось набраться терпения и дойти до выхода.  Эх,
если бы там еще ждал мой Тинтан...
     - Тинтан - это твой конь? Рыжий, как огонь-цветок?
     Грон остановился.
     - Я не знаю, каков огонь-цветок, но клянусь духами  рассвета,  Тинтан
рыжий, как борода точильщика у Тройных ворот.  Ты  видела  моего  Тинтана?
Где? Когда?
     - Возле замка. Когда  я...  мы  подъезжали.  Крут  его  узнал,  сразу
сказал, что это конь Гронгарда Странника... Хотели копьями, но он  умчался
в лес. Крут подумал, что опять засада, как  у  того  моста,  но  от  ворот
прибежал человек с ключами и сообщил, что ты в замке. Я слышала.
     - Тот человек пониже меня,  в  черном  плаще,  безбородый?  -  быстро
спросил Грон.
     - Нет, какой-то  карлик,  лицо  сморщенное,  щеки  трясутся,  а  ноги
кривые-кривые, и колени в разные стороны.
     "Колдун мог принять другой облик, - подумал  Грон.  -  Для  него  это
наверное проще простого. Но для чего Колдуну сначала выдавать меня озерным
метателям, а потом спасать? Проверял мою сообразительность? Зачем?"
     Он предпочел больше не думать о Колдуне, потому что  все,  касающееся
Колдуна, не поддавалось объяснению. Он нашарил в темноте  руку  девушки  и
нежно и ободряюще сжал ее.
     - Пойдем дальше, Рения. Не думаю, что метатели одолеют ту  дверь,  но
все-таки поспешим. Хочется увидеть небо.
     ...Грон почти угадал.  Подземный  ход  действительно  заканчивался  в
лесу, только не под пнем, а  под  рухнувшим  когда-то  в  густой  подлесок
ветвистым стволом. Кто-то  вдобавок  забросал  ствол  хворостом,  и  Грону
пришлось поработать мечом, прорубая и раздвигая этот завал.
     - Потерпи еще немного, Рения, - ласково сказал Грон, заботливо счищая
с платья девушки мелкие сухие иголки. - Нам нужно уйти подальше отсюда,  и
все обдумать. Перехитрим их - пойдем не вперед, а назад,  к  замку.  Давай
кинжал, ему найдется место у меня за поясом. Думаю, Тинтан нас разыщет.
     Он не сомневался, что  конь  где-то  рядом:  Тинтан  не  мог  бросить
хозяина.
     - Я совсем не устала. -  Девушка  попыталась  улыбнуться,  но  улыбка
получилась печальной. - Поверь, Гронгард, я не могла отказаться, я...
     Грон рассек ладонью воздух.
     - Потом. Все потом. Сейчас нужно идти.
     Высокие деревья сплетались кронами, почти  полностью  закрывая  небо,
под пружинящим слоем опавшей листвы скрывались пни и сухие ветви; ветви  с
громким  треском  ломались  под  ногами;  молодая  поросль  заполняла  все
пространство между стволами и идти в этом хрустящем и  шуршащем  полумраке
было нелегко. Грон не хотел пускать в дело меч - не  стоило  оставлять  за
собой следов. Он шел, отводя руками гибкие тонкие  ветви,  слушал  дыхание
девушки и чувствовал, как тупо ноет в груди, словно засела там, в глубине,
какая-то заноза.
     Полумрак постепенно растворялся, вокруг становилось светлее, впереди,
между сплетенными стволами и  ветвями,  забрезжил  простор.  Они  вышли  к
окраине леса и остановились у кромки деревьев,  осматривая  распахнувшееся
перед ними пространство.  Зелено-желтая  неподвижная  стена  леса  плавным
полукругом уходила в обе стороны от них, закрывая горизонт. Вдоль деревьев
тянулась широкая  полоса  бурой  ссохшейся  земли,  исчерченной  глубокими
бороздами,  перемежавшимися   цепочками   земляных   комьев.   Создавалось
впечатление, что какой-то великан некогда поднимал здесь целину, вспарывая
почву с помощью впряженного в гигантский плуг дракона. Позади  заброшенной
пашни беспомощно взывали к серому небу обугленные скелеты деревьев, а  еще
дальше темной громадой вырастал из земли  замок,  подпирая  небо  плоскими
вершинами высоких башен.
     - С какой стороны вы подъезжали к воротам?
     Рения подумала и показала рукой.
     - Оттуда. Замок был справа от дороги.
     - Очень хорошо. Значит, отряд Крута  оседлал  лошадей  и  бросился  в
погоню за нами, думая, что мы отыскали Тинтана и поскакали дальше.
     - Почему ты решил, что они уехали? - удивилась Рения. -  Может  быть,
они все же выломали дверь и идут сейчас тем подземным ходом?
     - Нет. - Грон покачал головой. -  Видишь  пыль  над  дорогой?  В  той
стороне, до самого леса.
     - Кажется, вижу, - всмотревшись, неуверенно ответила  девушка.  -  Ты
думаешь?..
     - Да. Клянусь духами рассвета, они  сейчас  летят  вперед,  не  жалея
коней, и вернутся не скоро. Где ты видела моего Тинтана?
     Рения, сдвинув брови, вновь осмотрелась.
     - Мы уже выезжали на пустошь, он был там,  шагах  в  тридцати-сорока.
Громко заржал, помчался к лесу и там продолжал ржать.
     - Понятно. - Грон улыбнулся. - Дружище Тинтан хотел отвлечь метателей
от замка. От меня. Дружище Тинтан!..
     Девушка с восхищением посмотрела на вольного бойца.
     - У тебя чудесный конь! Неужели бывают такие кони?
     -  Другого  такого  нет,  -  коротко  ответил  Грон  и,   внимательно
разглядывая пашню, медленно направился вдоль кромки леса в сторону дороги.
     Девушка пошла за ним, подбирая руками подол длинного платья, стараясь
ступать мягкими серыми сапожками по следам Грона и то и дело бросая взгляд
на его широкую спину.
     - Когда должен вернуться второй отряд? - спросил вольный  боец.  -  Я
знаю, метатели разделились у черной скалы.
     Он не стал уточнять, откуда ему это известно. О разговорах с Колдуном
и о самом Колдуне он говорить не хотел. Так же как о серебристом  летающем
яйце и Одноглазой Старухе.
     - Я не слышала,  какой  приказ  Крут  давал  Сигсу.  Знаю  только  по
разговорам, что нашедшие замок должны дождаться остальных. Крут  при  всех
никогда ничего не обсуждал с Леком и Сигсом.
     - Так это Крут командует метателями? А какого же командира я снял  из
арбалета у моста?
     - Хрипун не был командиром. Крут приказал ему вывести отряд к  мосту,
а сам ехал сзади.
     - Вот ка-ак? - протянул Грон, не отрывая взгляда от бурых  комьев.  -
Этот Крут, судя по всему... Видишь? Видишь его следы?
     - Где? - встревоженно вскрикнула Рения.
     -  Он  недавно  прохаживался  здесь;  следы  совсем  свежие,  еще  не
подсохли. А ушел вон туда.
     Грон ускорил шаги, а Рения успокоенно  вздохнула,  когда  увидела  на
пашне отпечатки конских копыт и поняла, что вольный боец говорит о коне, а
не о Круте. Следы сворачивали в лес. Примятые трава и  кустарник  отмечали
путь Тинтана. Грон  остановился,  приставил  к  губам  слегка  разведенные
полусогнутые ладони и тихо засвистел. Подождал, прислушиваясь, и засвистел
опять.
     - Ты свистишь, как птица суиссия в нашем лесу, - улыбнулась Рения.
     Грон поправил перекинутый через плечо плащ и улыбнулся в ответ.
     -  Слышишь?  Из  дремучих  лесов  возвращается  верный  тинтан,   мой
помощник, мой друг, мой спаситель!
     - Слышу! - отозвалась Рения, невольно заражаясь радостью Грона.
     Не  услышать  было  просто  невозможно.  Треск  ветвей,  приближаясь,
катился по лесу, словно десятка два от души  хлебнувших  зеленой  настойки
искалорских кузнецов вновь спешили  в  веселое  заведение  на  Неугомонной
площади. Грон бросился вперед и  припал  к  шее  Тинтана.  Он  выбирал  из
длинной  рыжей  гривы  лесной  сор,  похлопывал  коня  по  бокам,   что-то
приговаривал, а Тинтан тихо ржал и поматывал  головой,  всем  своим  видом
выражая радость от встречи с нашедшимся  наконец  хозяином.  С  боков  его
свисали колчан и дорожная сумка,  из  которой  выглядывал  арбалет.  Рения
умилялась, глядя на эту сцену, но в глубине ее глаз леденела печаль.
     - Вот, Тинтан, смотри, - сказал Грон, подводя коня к девушке.  -  Это
Рения. Ты ее уже видел, только она тогда  была  в  коричневом  плаще  и  с
другой компанией. Теперь она со мной, и придется тебе повозить нас  обоих.
Или ты уже отвык от седоков?
     Рыжий конь подошел к девушке  и  замер,  приподняв  переднее  копыто.
Потянулся к ней взлохмаченной головой,  глядя  умными  рыжими  глазами,  и
Рения, улыбаясь, погладила его.
     - А теперь, дружище, вези нас к дороге, - распорядился вольный  боец.
- Устроимся там поблизости, так, чтобы можно было заметить второй отряд, и
чтобы  нас  не  заметили.  И  подумаем,  что  делать  дальше.   Заодно   и
подкрепимся, только без костров.
     Грон не стал пока говорить Рении, что  все  уже  обдумал.  Он  хотел,
чтобы она поделилась пережитым и рассказала обо всех своих печалях.



                                    6

     История Рении еще раз подтверждала, что озерные метатели способны  на
любую низость и жестокость. Девушка рассказывала,  едва  сдерживая  слезы,
сидя на расстеленном на траве плаще  Грона.  Вольный  боец  слушал  ее  и,
нахмурившись,  мерил  шагами  окруженный  кустами  и  деревьями   пятачок,
утоптанный и расчищенный с помощью Тинтана. Коня  он  направил  поближе  к
дороге, ведущей к замку, чтобы не  пропустить  появления  отряда  Сигса  и
знать о передвижении озерных метателей.
     Рения жила в большом  селении  лесорубов,  расположенном  на  окраине
Тихого леса неподалеку от Трумара - города знаменитых резчиков по  дереву.
Грон бывал в тех  краях,  не  раз  проезжал  по  выложенной  шестигранными
плашками широкой улице, любуясь искусно сработанными  при  помощи  пилы  и
топоры нарядными домами лесорубов, окруженными фруктовыми деревьями.
     Рения была совсем маленькой, когда ее отец однажды ушел  с  обозом  в
Трумар продавать заготовленные бревна, да так и не  вернулся.  Видели  его
после захода  солнца  на  набережной  возле  винных  рядов,  веселого  уже
чрезмерно, в компании таких  же  веселых  горных  скитальцев,  то  и  дело
роняющих свои посохи. А наутро скитальцы покинули город, и  сколько  потом
не расспрашивала очевидцев мать Рении, приехавшая через три дня  в  Трумар
искать мужа, - никто ничего ей не мог сказать.  Берег  реки  был  высок  и
обрывист, река быстра и глубока - и случалось, выбрасывало  на  отмель  за
городом вздувшиеся тела любителей пройти винные ряды от начала до конца  и
от конца до начала. Но отец  Рении  так  и  не  объявился,  ни  живой,  ни
мертвый, а те горные скитальцы больше не появлялись в Трумаре.
     Потом, когда девочка немного подросла, пришла Черная Беда,  забравшая
мать, и Рения осталась одна со старшим  братом  Лортаном.  Брату  пришлось
раньше времени взять отцовский топор, а Рения вела домашнее хозяйство,  да
еще успевала изучать основы  наук,  которые  не  успел  до  конца  постичь
Лортан, в общине хранителей истины, да еще успевала учиться верховой езде,
чтобы к рассвету примчаться  на  городской  базар  и  до  жары  вернуться,
приготовить и отнести обед брату, в Тихий лес. Молодых сил хватало,  а  на
воспоминания о прошлом и былых печалях просто не оставалось времени.
     Но несчастья не желали быть погребенными  в  прошлом.  Они  вернулись
вместе с озерными метателями. Метатели  иногда  проезжали  через  селение,
рассказывала  Рения,  никогда  в  одиночку,  только   группами,   и   даже
останавливались на ночлег - но не делали  ничего  плохого.  Немногословные
крепкие мужчины в коричневых плащах, с белыми лентами через плечо.  Иногда
обступали кольцом женщин у колодцев и грубовато шутили, пока кони  утоляли
жажду, но в общем, ничего себе не позволяли. Да, ходили, конечно слухи  об
их воинственности, но ведь только слухи, и если  и  случалось  что-то,  то
случалось в каких-то других местах, далеко-далеко от селения  лесорубов  и
города Трумара. Может быть, разбойничали совсем другие метатели?
     И вот совсем недавно, продолжала рассказывать Рения, Лортан не пришел
домой со своей делянки. Днем она, как обычно, возила ему  обед,  брат  был
весел и что-то напевал, потому что приближалось  время  ехать  в  город  с
обозом, а в городе у него были свои сердечные  дела.  Он  не  вернулся,  и
Рения напрасно прождала его до темноты, а  когда,  встревожившись,  решила
скакать в лес, в окно кто-то  постучал.  Вошедший  назвал  себя  Такром  и
достал из-под плаща, перехваченного у плеча белой лентой,  сложенный  лист
бумаги. Рения развернула его и сразу узнала почерк Лортана.
     "Сестричка, - писал Лортан, - если ты не хочешь моей  смерти,  сделай
все, что тебе велит Такр".
     Рения, оцепеневшая от горя  и  ужаса,  долго  не  могла  понять,  что
говорит ей Такр, а когда, наконец, поняла - тут же согласилась и бросилась
седлать коня.
     Она согласилась бы на  все,  что  угодно,  но  Такр  требовал  совсем
немного. Она должна была совершить небольшое, дней  на  десять-пятнадцать,
путешествие  с  отрядом  озерных  метателей  и  при  необходимости   стать
разведчицей  в  лагере  соперников.  Такр  несколько  раз  повторил,   что
метателям, возможно, вообще удастся обойтись  без  ее  помощи,  но  "лучше
приготовить лишний котелок похлебки, чем пообедать водой".  Такр  пообещал
после  возвращения  из  поездки  не  только  отпустить  Лортана  целым   и
невредимым, но и отблагодарить Рению.
     Девушка из селения у Тихого леса не  знала  о  хитрости  и  коварстве
озерных метателей.
     А  Грон  знал.  Из  слов  Рении  он  понял,  что  метатели  тщательно
готовились к походу за  вином  Асканты  и  старались  предусмотреть  любые
неожиданности. Они предполагали,  что  на  этом  пути  решающее  слово  не
обязательно будет принадлежать одной только грубой силе; где-то, возможно,
придется прибегнуть к хитрости, к всевозможным уловкам. На  такую  уловку,
кстати, и попался вольный боец.
     Да, Рения не знала о коварстве и  жестокости  озерных  метателей,  но
очень скоро поняла, с кем вынуждена была отправиться в  путешествие,  цель
которого оставалась ей неизвестной. Она слушала разговоры...  Видела,  как
ведут себя эти парни с холодными глазами  и  грубыми  лицами...  Ей  почти
сразу дали понять, что обещания Такра так  же  зыбки  и  расплывчаты,  как
контуры деревьев в вечернем тумане, и жизнь и смерть ее и Лортана  зависят
только от прихоти тех, кто ехал с ней по дороге, ведущей неизвестно куда.
     Но она все-таки была нужна, поэтому Крут оградил ее от насилия, когда
на первом же привале на нее сзади  набросились  сразу  трое  или  четверо,
повалили, распахнули плащ,  натянули  на  голову  платье,  жадно  хватали,
раздвигали ее ноги, тяжело наваливались, ругаясь и отталкивая друг  друга,
больно тискали грудь, дрожа от возбуждения... Крут отогнал их, потому  что
она была еще нужна, она еще не  выполнила  свое  предназначение...  А  еще
потому, что Крут берег ее для себя и отступил, только когда  она  заявила:
брошусь на копье или перережу горло кинжалом, а Лортан поймет  и  простит.
Крут отступил...
     Потом была засада у моста,  долгие  поиски  переправы  и  развилка  у
черной скалы. Из обрывков разговоров Рения поняла, что  путь  к  неведомой
цели ведет мимо какого-то замка, а когда озерные метатели  разделились  на
два отряда, догадалась, что они не знают, где именно находится этот замок.
Более того, Крут обронил непонятную фразу: "Они говорили, что замок  может
появиться и там, и там". Кто - "они"? Почему "и  там,  и  там"?  Рения  не
знала...
     И вот за выжженной пустошью показался замок, и заржал Тинтан, и  Крут
впервые произнес имя: "Гронгард Странник". И  тогда  же  сказал:  "Он  нам
нужен живым".
     Грон, слушая Рению,  наконец-то  сообразил,  зачем  он  нужен  живым.
Метатели или те, кто послал их, и здесь старались все  предусмотреть.  Они
хотели выбить, выдавить из него сведения о том, кем  он  послан  за  вином
Асканты, кого опасаться, кого надо будет уничтожить  по  возвращении.  Они
постарались бы выдавить это признание любыми способами. А  потом  убить  и
его, и сделавшую дело Рению. Сбросить с  башни.  Повесить  на  перекладине
ворот. Привязать к хвостам коней. Или просто проткнуть копьем.
     Девушка из селения у Тихого леса все-таки не  до  конца  представляла
все коварство озерных метателей. Теперь уже не исполнитель чужих поручений
Такр, а сам  Крут  сказал  ей:  Гронгард  Странник  нам  мешает.  Гронгард
Странник лезет не в свое дело. Его дело - выполнять мелкие поручения, и он
выполняет их из-за неистребимой жадности к деньгам.  Ради  денег  Странник
готов на все. Странник неплохо дерется и его нужно  брать  хитростью.  Вот
темница. Вот сонное зелье. Нужно погромче стонать и  ждать,  когда  придет
Странник. Потом он будет обезоружен и отпущен, без оружия он  не  страшен.
"Озерные метатели никогда  не  убивают  беззащитных.  Мы  признаем  только
справедливый бой! - глядя ей в глаза, твердо  сказал  тонкогубый  Крут.  И
добавил: - В твоих руках жизнь  твоего  брата.  И  помни:  метатели  умеют
благодарить своих помощников".
     И она осталась в темнице...
     Рения замолчала, опустила голову и вытерла слезы. Грон  посмотрел  на
небо, унылыми  серыми  пятнами  просвечивающее  сквозь  густую  листву,  и
подумал: "Какой нескончаемый серый день... Какой долгий-долгий день..."
     - Значит, Гронгард Странник жаден до денег и готов ради них выполнить
любое, пусть даже самое мерзкое поручение? - Он усмехнулся. -  О,  честные
метатели! Хоть признали, что я неплохо владею оружием...
     - Я бы все равно не открыла дверь, - еле слышно произнесла девушка.
     Грон бережно провел кончиками пальцев по ее мягким волосам.
     - Не тревожься за брата, Рения. Я заставлю  их  сказать,  где  он.  Я
освобожу его, обещаю.
     Он говорил решительно, словно наносил уверенные и  неотразимые  удары
мечом, и Рения с надеждой всматривалась в мрачное лицо вольного бойца.
     - У меня нет никого, кроме брата...
     Ладонь Грона взметнулась и резко опустилась.
     - Он будет свободен. Теперь  выслушай  меня.  Я  должен  вернуться  в
Искалор с вином Асканты. И я вернусь с вином Асканты.  Но  чуть  позже.  А
сейчас мы с тобой отправимся назад. Если в пути встретим Вальнура Рая - он
отвезет тебя к моему отцу, Гронгарду Страннику, а мы с Тинтаном  продолжим
поиски. Если не встретим - я сам довезу тебя до наших земель и вернусь.  И
либо догоню метателей, либо  встречу,  когда  они  будут  ехать  назад.  И
постараюсь очень хорошо подготовиться к этой встрече.
     - Я не согласна! - воскликнула Рения и встала. - Я  готова  ехать  за
вином Асканты вместе с тобой.
     - Нет, - отрезал Грон. - Этого не будет.
     Он хотел сказать о том, что путь, вероятно, еще  долог  и  труден,  и
неизвестно, какие опасности ждут впереди. Он хотел сказать, что не  желает
подвергать ее жизнь угрозе - хватит с него потерь! - но ничего не  сказал.
Молча поднял плащ. Взял девушку за руку и повел к дороге.
     Он вскочил на коня за спиной Рении, взял поводья, и девушка оказалась
почти в его объятиях. Закрыл глаза,  успокаивая  быстро  стучащее  сердце,
скомандовал Тинтану, не узнавая собственного голоса:
     - Ступай по обочине, не  спеши.  Нам  навстречу  должны  направляться
метатели.
     Тинтан согласно кивнул, проломилс