я  сквозь  кустарник  и  неторопливо
двинулся по дороге, ведущей назад, в Искалор. Молчало серое  беспросветное
небо, молчали неподвижные заросли; неслышно летали, садились на  мгновение
в серую пыль и вновь устремлялись в полет разноцветные бабочки, и обиженно
молчала черноволосая девушка, зажатая кольцом рук вольного бойца.
     "Нежные плечи твои... Твои волосы  -  черный  поток...  Твои  щеки  -
цветов лепестки... А молчанье твое - горный лед..."
     Дорога почему-то постоянно петляла, поворачивала то вправо, то влево,
и непонятно было, какие препятствия обходили те, кто проложил ее... и  кто
вообще проторил дорогу в этих безлюдных краях? Миновав очередной  поворот,
Грон заметил какое-то черное пятно на фоне пыльной зелени и собрался  было
придержать коня, но пятно шевельнулось, превратившись  в  знакомую  черную
фигуру.
     Колдун сидел в  окружении  блеклых  придорожных  цветов,  положив  на
колени посох - толстую ветку, очищенную от листьев и коры. Увидев  коня  с
двумя  седоками,  он  поднялся  и  пошел  навстречу.  Лицо  у  него   было
изумленное, словно он не ожидал встретить здесь Грона.
     - Приветствую тебя, Гронгард, сын Гронгарда Странника. -  Он  перевел
взгляд на встрепенувшуюся  девушку.  -  Приветствую  тебя,  Рения,  сестра
Лортана-лесоруба.
     Рения удивленно обернулась к Грону.  Вольный  боец  пожал  плечами  -
Колдун на то и колдун, чтобы многое знать...
     - Ты заблудился, Гронгард? Эта дорога ведет в Искалор,  а  ведь  тебе
нужно в противоположную сторону.
     Грон не собирался ссориться с Колдуном.  Колдун  мог  устоять  против
меча, кинжала и арбалета  и  в  отместку  превратить  его  в  какое-нибудь
чудовище. И Рению. И Тинтана. И все-таки вольный  боец  задал  вопрос,  не
ответив на вопрос Колдуна:
     - Кто дал метателям ключи от замка? Этим карликом был ты, Колдун?
     Человек в черном плаще нетерпеливо отмахнулся.
     - Причем здесь карлик? Карлик сделал свое дело и исчез, он мне больше
не был нужен. Почему ты возвращаешься, Гронгард? Испугался метателей?
     Грон не смог сдержать себя. Приподнявшись на стременах, он  угрожающе
сказал, стискивая меч:
     - Мне еще не приходилось слышать обвинения  в  трусости,  и  я  готов
доказать обратное любому сомневающемуся. Если я возвращаюсь, значит, на то
имеются причины, и я не намерен выкладывать их каждому встречному.
     - Боже мой, - пробормотал Колдун, не обращая внимания на воинственный
тон вольного бойца. - Он решил вернуться... Но пойми, Гронгард, ты  должен
найти вино Асканты. Ты дол-жен! Ты послан за вином Асканты.
     - Позволь мне самому позаботиться о моих делах, - непреклонно ответил
Грон. - Нам с Ренией некогда тратить время на ненужные разговоры.
     - Нам с Ренией... - повторил  Колдун,  странно  посмотрел  на  Грона,
словно только что увидел его по-настоящему,  внимательным  взглядом  обвел
притихшую девушку. - Нам с Ренией... Значит, наперекор всем  моим  планам,
ты везешь ее в Искалор... "И Слово стало плотью и обитало  с  нами..."  Ну
что ж, я уже бессилен что-либо изменить. - Колдун тяжело положил ладони на
верхушку своего посоха. - Я сам отправлюсь за вином Асканты.
     - Думаю, что еще успею догнать тебя, - с легкой усмешкой сказал Грон.
- Только остерегайся озерных метателей. Вот еще что, Колдун: ты ничего  не
можешь сказать о Вальнуре Рае?
     Погруженный в свои мысли Колдун медленно покачал головой.
     - Теперь я уже ничего не знаю о Вальнуре Рае.
     - Тогда прощай. - Грон подобрал  поводья.  -  Благодарю  за  то,  что
подсказал выход из замка.
     Он тронул коня и объехал застывшего Колдуна. Оглянулся у  поворота  -
черный человек, опираясь на палку, все так же неподвижно стоял на дороге.
     - Кто это? Откуда он нас знает? - встревоженно спросила Рения.
     - Это просто Колдун. Больше я ничего о нем не знаю.
     - Но он хороший или плохой? - продолжала допытываться девушка.
     - Спроси еще: он добрый или  злой?  Что  значит  "хороший"?  Да,  он,
кажется, подсказал мне, что у нас с тобой есть выход. Но делал ли  он  это
ради меня - не знаю. Убежден, что ему тоже нужна  чаша  с  вином  Асканты.
Странно... Он действительно колдун, я видел... Но вот почему он  не  может
ее добыть? Почему говорит, что это должен сделать именно я? Странно...  Он
не хороший и не плохой, Рения. Так я думаю. Он просто ДРУГОЙ. Понимаешь?
     - Не понимаю...
     - Да я и сам не понимаю, - вздохнул Грон.  -  Его,  наверное,  вообще
невозможно понять.
     Они медленно удалялись от замка, Тинтан лениво  переставлял  ноги  и,
казалось, дремал на ходу.  Рения  прислонилась  головой  к  руке  Грона  и
закрыла  глаза.  Вольный  боец  держался  в  седле  прямо,   наблюдая   за
выплывающей из зарослей дорогой. Еще один поворот - и дорога  скатилась  в
ложбину, ныряя в большую коричневую лужу;  в  луже  застыли  желто-красные
листья, похожие на рыбью чешую. Противоположный склон ложбины уползал  под
высокие деревья.
     Тинтан начал спуск, Грон на мгновение перевел взгляд на сонную  лужу,
а когда вновь поднял глаза - увидел на краю ложбины появившихся  с  другой
стороны озерных метателей.
     - Стой, Тинтан! - приказал он коню и быстро осмотрелся.
     Свернуть в лес было нельзя  -  вдоль  дороги,  переплетаясь  ветвями,
стояли лохматые кусты; частокол  толстых  и  тонких  стволов  за  ними  не
позволили бы Тинтану оторваться от преследователей, и все равно  выдал  бы
хруст хвороста и шорох сухой листвы. Можно было повернуть назад, но конь с
двумя седоками на спине вряд ли ушел бы от погони.
     Озерные метатели находились в ста шагах, передняя тройка уже заметила
Тинтана с седоками,  и  коренастый  бородач,  вероятно,  командир  второго
отряда Сигс, поднял руку и повернулся к  едущим  сзади,  собираясь  подать
команду, - и Грон мгновенно принял решение. Он сбросил поводья в руки  еще
ничего не сообразившей Рении, схватил колчан, спрыгнул с коня  и  выдернул
из сумы арбалет.
     - Тинтан, назад! Возвращайся к пустоши, в лес, укройтесь там. А потом
скачи в искалор, отвезешь Рению к моему отцу.
     - Но как же?.. - начала было девушка, но Грон не дал ей говорить.
     - Ни слова! - крикнул  он,  вкладывая  стрелу  в  арбалет.  Метатели,
пришпоривая коней,  но  не  нарушая  строя,  с  копьями  наперевес  начали
спускаться в ложбину. - Рения, расскажешь все отцу и найдешь...  -  Он  на
мгновение запнулся - ведь приходилось называть имя, которое он  не  должен
был называть никому. - Спросишь  у  отца,  как  найти  человека  по  имени
Беардин. Все! Скачи, Тинтан!
     - Гронгард! - жалобно воскликнула девушка.
     - Тинтан, не медли! Отец поможет выручить твоего брата, Рения!
     Взметнулась пыль, простучали копыта - и Тинтан рыжей молнией метнулся
за поворот, унося девушку. Вскинув арбалет, Грон выпустил  стрелу,  целясь
не во всадников, прикрывшихся щитами, а в лошадей.
     "Жаль животных, но ничего не поделаешь", -  подумал  он,  отступая  к
кустам. Стрела достигла цели - конь  справа  от  Сигса  рухнул  на  полном
скаку, и всадник оказался в луже. Грон не успел еще перезарядить  арбалет,
а метатели уже с плеском перебрались  через  лужу  и  бросились  вверх  по
склону. Сразу девять копий должны были вот-вот  со  свистом  вырваться  из
сильных умелых рук. И каждое  могло  угодить  в  незащищенную  голову  или
просто сбить с ног, наткнувшись на кольчугу. А подняться бы Грону  уже  не
дали.
     Он быстро осмыслил все это, сбросил плащ в пыльные придорожные  цветы
и нырнул в заросли. Он знал, что не уйдет далеко с мечом на боку, колчаном
на  плече  и  арбалетом  в  руке,  но  ему  нужно  было  выиграть   время,
предотвратить погоню за Ренией,  дать  Тинтану  возможность  доскакать  до
пустоши и укрыться в лесу. Выбрав ствол потолще, вольный боец  остановился
и вновь зарядил арбалет.
     Конский топот приблизился, потерял ритм. Озерные метатели,  невидимые
за  густой  листвой,  останавливались,  спрыгивали  с   конец,   отрывисто
переговаривались возбужденными голосами. Грон выстрелил на  звук  голосов,
потом еще раз и, вероятно, попал, потому что кто-то болезненно вскрикнул и
сразу замолчал, словно подавился собственным криком, а кто-то завопил:
     - Эй ты, стрелок! Сейчас подвесим на суку вверх ногами!
     Грон торопливо выстрелил еще раз - тонко и плачуще заржала лошадь,  -
попятился в глубь леса, мысленно проклиная  скрытый  под  опавшей  листвой
хрустящий хворост. До него донеслись негромкие распоряжения Сигса:
     - Одноухий, остаешься с конями. Двое справа,  двое  слева,  остальные
цепочкой... Видеть соседа... Не спешить! Щиты перед собой.
     Грон понял команды Сигса. Озерные  метатели  были  опытными  в  делах
подобного рода. Они собирались теснить его, охватывая  полукольцом,  потом
замкнуть кольцо. А потом...
     - Духи рассвета! - прошептал Грон. - Кажется, они меня прижали...
     Кто же мог знать, что озерные метатели  откуда-то  прослышат  о  вине
Асканты? Беардин ничего  такого  даже  и  не  предполагал.  А  нужно  было
снаряжать целый отряд...
     Метатели вступили в лес - Грон сразу определил это по треску  ветвей.
И у него появилась слабая надежда. Они могли не расслышать звука его шагов
из-за собственного шума... Вольный боец медленно отступал  все  дальше  от
дороги. Может быть, вновь  справедливыми  окажутся  слова  Колдуна?  Может
быть, там, в глубине леса, обнаружится какой-нибудь выход?
     -  Где  ты  там,  стрелок?  -  крикнули  из-за  деревьев.  -   Выходи
по-хорошему, мы тебя не тронем.
     Грон  проскользнул  между  стволами,  выстрелил   в   пышное   лесное
разноцветье. В ответ раздался вопль, перешедший в приглушенный стон.
     "Второй, - подумал Грон. - Все равно их слишком много..."
     Шорохи и трески смолкли, только раненый метатель  продолжал  протяжно
стонать.  Преследователи  не  двигались,   чтобы   не   выдать   себя,   и
прислушивались, пытаясь определить, где находится Грон. Грон  тоже  застыл
на месте, положив арбалет на кривой раздвоенный ствол низкорослого дерева,
в развилку, усыпанную пятнышками белого липкого мха. Возникло неустойчивое
равновесие,  которое  могло  нарушиться  в  любое  мгновение,  потому  что
метателей было больше  и  рано  или  поздно  они  должны  были  продолжить
окружение.
     Так и случилось. Стоны прекратились, застыла в лесу тишина - и  почти
сразу ее нарушил голос Сигса.
     - Руб, Копыто, смыкайтесь!  Он  где-то  здесь.  Остальные  ползком  -
вперед!
     Затрещало, захрустело с двух сторон  -  шедшие  на  флангах  метатели
пробирались навстречу друг другу, замыкая кольцо. Грон не  стал  стрелять.
Шагнул к соседнему дереву, встал спиной к стволу и  вынул  меч  из  ножен.
Предстояла последняя схватка.
     "Не успел... Ах, как много я не успел! И уже не  успею...  Только  бы
Тинтан не подвел..."
     Кольцо сжималось.



                                    7

     Вальнур Рай, пригнувшись к гриве резвого Топтуна, мчался  по  следам,
оставленным на дороге конями озерных метателей. Он почти не  сомневался  в
том, что перед ним проехали именно  метатели,  которым  он  с  Гронгардом,
сыном Гронгарда Странника, недавно устроил засаду  у  моста.  Вальнур  Рай
искал Гронгарда.
     Впереди распахнулась низина, залитая бурой лужей. У самой воды  лежал
на боку серый конь с арбалетной стрелой  в  шее.  Остальные  кони  озерных
метателей, пощипывая траву, разбрелись по противоположному  склону,  а  на
дороге, поднимая пыль, катались, сцепившись клубком, два человека, один  в
коричневом, а другой в черном плаще. У обочины, рядом со знакомым Вальнуру
голубым плащом, лицом вниз лежал еще один метатель.
     Топотун  с  плеском  преодолел  лужу,  полетел   вверх   по   склону,
подгоняемый Вальнуром, поспешно сорвавшим с  нагрудной  цепочки  изогнутый
нож. Вальнур не знал, кто противник метателя, но решил помочь ему. Услышав
приближающийся конский топот, метатель стряхнул с себя человека в  черном,
вскочил, повернулся к  всаднику  и  взмахнул  рукой  с  коротким  топором,
блеснувшим в сером безжизненном свете. Он наверняка опередил бы юношу,  но
черный вцепился в его руку, и Вальнур на  всем  скаку  с  силой  бросил  в
метателя нож.
     Когда он остановил Топотуна и, спешившись, подбежал к  метателю,  тот
еще хрипел, пытался подняться, и  с  каждым  прерывистым  вздохом  из  его
искривленного открытого  рта  выплескивалась  пузырящаяся  кровь,  заливая
густую, с проседью, бороду. Человек в испачканном дорожной  грязью  черном
плаще молча смотрел, как умирает противник, смотрел с  ужасом,  словно  на
его глазах никогда никого  не  убивали.  Вальнур  выдернул  нож  из  груди
умирающего, нетерпеливо спросил бледного человека, показывая на заросли:
     - Гронгард там?
     - Да.
     - Тинтан с ним?
     Человек в черном плаще отрицательно качнул головой.
     - Тинтан с Ренией поскакал в сторону пустоши.
     Вальнур не стал выяснять, кто такая Рения -  нужно  было  спешить  на
помощь Грону. Разжав пальцы уже затихшего  метателя  и  забрав  топор,  он
окинул взглядом пасущихся коней и потянулся к седлу за арбалетом.
     - Понятно. Девять против одного. Давно?
     - Не очень. Они только что кричали... когда я напал на... этого...
     - Понятно, - повторил юноша, заряжая арбалет. - Как твое имя?
     Человек в черном оторвал взгляд от убитого метателя.
     - Ал.
     - А я Вальнур Рай. Гронгард спас мне жизнь. У тебя есть оружие?
     - Нет, я безоружен. Разве что посох... - Он показал на палку, лежащую
под кустом.
     - Не  годится.  -  Юноша  наклонился,  выдернул  кинжал  из-за  пояса
метателя. - Возьми.
     - Я никогда не имел дело с кинжалом. И не смогу убить человека.  Даже
озерного метателя.
     Вальнуру Раю доводилось общаться  с  разными  людьми,  и  он  терпимо
относился к чужим странностям. И ему некогда было вести разговоры. Тем  не
менее, юноша не удержался.
     - А с этим ты просто так возился? - Он кивнул на метателя.
     - Я хотел обезоружить его, связать - но не убивать.
     - Хорошо,  Ал,  я  не  заставляю  тебя  никого  убивать,  хотя  он-то
непременно убил бы тебя. Только, пожалуйста,  выполни  мою  просьбу.  Бери
двух любых лошадей, кроме той, что хромает, спустись с ними туда, к  луже,
и заведи в лес, чтобы не было видно с дороги. И оставайся с ними. А  когда
я буду звать Гронгарда - ты тоже крикнешь. Согласен?
     - Согласен, - ответил Ал и пробормотал что-то, непонятное Вальнуру: -
Воплощенное слово...
     - Тогда действуй!
     Юноша проводил взглядом Ала, молча пошедшего  к  коням,  и,  выставив
перед собой руки, бросился в лес. Сразу зацепился полами плаща и  колчаном
за ветви и понял, что так ему далеко не пройти. Рубанул  топором  -  ветви
гнулись, ускользали от острия, - рванул изодранный  зеленый  плащ,  прошел
еще несколько шагов и остановился, прислушиваясь. Где-то в  чаще  слышался
далекий треск.
     - Гронга-ард! - приставив ладони ко рту, крикнул юноша.
     "...ард... ард... ард..." - понеслось раскатистое эхо.
     Юноша набрал в грудь побольше воздуха.
     - Это я, Вальнур! И Ал тоже здесь! Держись, мы идем к тебе, остальные
на подходе! Держись. Гро-он!
     Он замолчал и тут же из низины раздался голос Ала:
     - Гронгард, мы уже здесь!
     Вальнур постоял немного и  удовлетворенно  улыбнулся,  когда  услышал
чью-то команду: "Назад!" - и приближающийся  треск.  Вернулся  на  дорогу,
отвел Топотуна на другую сторону, за  кусты,  и  остался  там,  приготовив
арбалет. Как он и рассчитывал, метатели не  желали  оказаться  между  двух
огней и к тому же потерять лошадей.
     Метатели  возвращались  без  паники.  Выйдя  на  дорогу,  они   сразу
построились попарно и, прикрываясь щитами, побежали к коням. Они, конечно,
не могли не заметить, что трупов на дороге стало больше, а  коней  меньше,
но это не задержало их отступление. Метатели, судя  по  их  поведению,  не
любили  неожиданностей  наподобие  засад  и  нападений  с   тыла.   Вскоре
поредевший отряд  проскакал  мимо  Вальнура,  и  юноша,  раздвинув  кусты,
спустил курок. Стрела вонзилась в спину  одного  из  замыкающих,  он  упал
лицом в гриву прихрамывающего коня, выпустив  поводья,  съезжая  вбок,  но
едущий  рядом  всадник  поддержал  падающее  тело,  и  отряд  скрылся   за
поворотом.
     - Ал, иди сюда! - крикнул Вальнур, выбираясь из зарослей  на  дорогу,
над которой висела пыль, поднятая тремя десятками копыт.
     Кусты и лужи зашевелились, и человек  в  черном  плаще  вывел  коней.
Вальнур подхватил  за  ноги  тело  убитого  им  седобородого,  оттащил  на
обочину. Поднял плащ Гронгарда и опять крикнул, повернувшись к лесу:
     - Гро-он! Мы здесь, на дороге!
     - Иду! - донеслось в ответ.
     - Клянусь ясноглазой Оль, я, кажется, тоже оказался очень  кстати!  -
смеясь, воскликнул юноша.
     - Их осталось еще полтора десятка, - заметил подошедший Ал.
     - Что такое полтора десятка?  Гронгард,  сын  Гронгарда  Странника  и
Вальнур Рай вдвоем смогут справиться и с тремя десятками метателей!
     - Сын Странника собирается возвращаться в Искалор.
     Вальнур прикрепил арбалет к седлу Топотуна,  обернулся  и  недоуменно
поднял брови.
     - С чего ты это взял?
     - Думаю, он сам тебе все расскажет.
     Юноша задумался, приглаживая рукой свалявшиеся волосы и прислушиваясь
к доносящимся из чащи звукам. Пожал плечами.
     - Наверное, Грон знает, что делает.
     - Вот именно. - Ал странно посмотрел на пропыленного юношу  с  кривым
ножом на шее.
     "Если Грон захочет, то сам мне все объяснит,  -  подумал  Вальнур.  -
Если не  объяснит  -  значит,  так  надо,  и  я  не  буду  ни  о  чем  его
расспрашивать".
     Серое, однообразное, не светлеющее и  не  темнеющее  небо  продолжало
безразлично смотреть на лесную дорогу. Ничего не изменилось в небе, когда,
раздвигая мечом кустарник, из леса вышел увешанный оружием Грон.
     - Вот я и нашел тебя!  -  радостно  воскликнул  улыбающийся  Вальнур,
подходя к нему.
     Грон молча обнял его. Обернулся к человеку в черном,  стоящему  возле
коней, нахмурился, сказал укоризненно:
     - Почему же ты не сказал мне, Колдун, что Вальнур близко? Или это  ты
позвал его?
     Колдун развел руками.
     - Я действительно не знал, где находится Вальнур Рай. И в том, что он
появился здесь, нет моей заслуги.
     - Ты что, действительно колдун? - с любопытством и недоверием спросил
юноша. - Что же ты не  заколдовал  его,  а  схватился  врукопашную?  -  Он
показал на труп седобородого.
     - Я уже не колдун. Я просто Ал, - ответил человек в черном плаще.
     Грон пристально посмотрел на него, собрался было что-то  сказать,  но
промолчал.
     Забросав убитых хворостом и  собрав  оружие,  они  сели  на  конец  и
направились в сторону замка.
     - Куда же ты тогда подевался, Грон? Я хотел схватить тебя за руку, но
Топотун чуть не вышвырнул меня из седла. Какой-то густой туман...
     Грон покосился на ехавшего чуть сзади задумчивого  Колдуна,  с  силой
потер  щеку.  Ему  давно  уже  казалось,  что  именно  Колдун  с  какой-то
непонятной целью приложил руку ко  всему,  происходящему  с  ними  в  этих
краях.
     - Всякое было, - лаконично и неопределенно отозвался вольный боец.  -
Сейчас мы едем за одной девушкой... которая... которую...
     Вальнур улыбнулся, похлопал Грона по плечу.
     - Не трать слов, Грон! А меня занесло в какую-то каменную пустыню, со
всех сторон все ровно до самого горизонта,  и  куда  ехать  -  неизвестно.
Отпустил поводья, и Топотун угадал: побрел против солнца и к ночи  отыскал
дорогу. А потом нашлась и та черная скала.
     Грон  опять  искоса   взглянул   на   молчаливого   Колдуна.   Колдун
почувствовал его взгляд и едва заметно отрицательно качнул головой.
     Небо наконец-то начало  темнеть,  помрачнела  протянувшаяся  с  обеих
сторон чащоба, и Грон пришпорил чужого  коня,  предлагая  спутникам  ехать
побыстрей.
     Когда молчаливые сумерки, все  больше