ись:
     - Разговор у нас какой-то... Не о смерти думать  надо,  Колдун,  а  о
том, что надо сейчас выбрать камень  у  обрыва,  чтобы  был  по  силам,  и
столкнуть в нужный момент. А мы с Вальнуром угостим их из арбалетов  -  на
таком расстоянии никакой щит не спасет.
     - О смерти думать не стоит, - тихо  промолвил  Ал.  -  Думы  наши  ей
безразличны, ни приблизить ее не могут, ни отвести...
     Грон первым направился дальше.  Вальнур  и  Ал  последовали  за  ним.
Оступаясь, огибая камни, хватаясь руками за стволы и ветви, они,  наконец,
приблизились к обрыву. Грон посмотрел вниз,  на  тропу,  и  удовлетворенно
кивнул. Лучшего места для засады нельзя было придумать. Над  краем  ущелья
тянулся усеянный камнями неширокий карниз,  вполне  просторный  для  того,
чтобы послужить укрытием для трех человек; узкая тропа петляла  под  почти
отвесными стенами высотой в четыре человеческих роста. Продвигаться по ней
можно было только поодиночке, и в  случае  удачных  выстрелов  по  едущему
впереди и  замыкающему  всадникам,  весь  отряд  оказался  бы  в  ловушке.
Нападающие могли  беспрепятственно  осыпать  находящихся  внизу  стрелами,
оставаясь  на  недосягаемой  для  тех  высоте.  Грон  сразу   оценил   все
преимущества  позиции  и,  наметив  места  засады  для  себя  и  Вальнура,
предложил спутникам подтащить к самому краю подходящий обломок, который Ал
смог бы потом столкнуть  на  метателей.  Втроем  они  управились  довольно
быстро и разошлись по местам, ожидая приближения противника.
     - Пожалуй, ты не ошибся, Вальнур, - сказал вольный боец, готовя к бою
арбалет. - Позиция на редкость удачная.
     Юноша заулыбался, довольный похвалой, сбросил с плеч изорванный  плащ
и сел на него. Положил рядом арбалет,  колчан  и  топор,  обхватил  руками
колени.
     - Хорошо, что эту позицию заняли мы, а не озерные метатели.
     - Что хорошо, то хорошо, - согласился Грон и  кивнул  на  Ала.  -  Ты
посмотри, как Колдун готовится к бою.
     Ал тщательно примерялся  плечом  к  обломку  скалы,  разгребал  ногой
мелкие камешки, отыскивая место для упора.
     - Осторожно, Колдун, не урони камень раньше времени, - сказал Грон. -
Иначе они заподозрят ловушку, дальше не пойдут и сами будут нас  караулить
здесь на обратном пути.
     - Постараюсь не уронить, -  с  непонятным  ожесточением  ответил  Ал,
отошел от камня, сел и замер, глядя в ясное голубое небо.
     - А ведь такое действительно может прийти им в голову, - встревожился
юноша. - Что если они не захотят лезть в ущелье?
     Грон, счищавший кинжалом засохшую грязь с  сапога,  поднял  голову  и
некоторое время размышлял.
     - Может быть, - наконец вымолвил он и добавил: - Быть-то  может,  но,
скорее всего, не будет.  Тешу  себя  мыслью,  что  Крут  не  считает  меня
совершеннейшим глупцом и понимает, что засада  бесполезна,  поскольку  мы,
предвидя подобную опасность, будем возвращаться другим путем.
     - Если есть другой путь, - заметил Ал.
     -  Найдем,  -  твердо  произнес  вольный  боец.  -  А   если   сейчас
постараемся, у них просто некому будет устраивать засады.
     Солнце незаметно возносилось все выше в небо над  лесистыми  холмами,
задул легкий теплый ветерок, и просохшие камни окутались  пыльной  дымкой,
пришедшей на смену испарившейся дождевой влаге. Вдали, у самого края неба,
белыми точками скользила в голубизне птичья стая.
     "Действительно, мир хорош, Колдун прав, - отрешенно  подумал  вольный
боец, с трудом справляясь с отяжелевшими веками. - Чистый...  спокойный...
безлюдный... Если бы еще не было здесь озерных метателей..."
     Он тряхнул головой, отгоняя дремоту, с силой провел рукой по  глазам.
Ему почудился вдруг отдаленный размеренный топот. Он взглянул на  Вальнура
и увидел, что юноша тоже прислушивается к доносящимся звукам.
     - Колдун, готовься. Пропустишь первого - это мой, и  сразу  сталкивай
камень. Всех нам в ловушку не запереть  -  места  здесь  не  хватает.  Ты,
Вальнур, бьешь по последнему. А потом стреляем по  остальным.  Колдун,  на
край не высовывайся - могут подстрелить как дергошейку.
     Отдав распоряжения,  вольный  боец  присел  за  камнем  и  приготовил
арбалет. Звуки приближались, и теперь уже не было сомнения в том, что  это
стучат копыта коней. Ал застыл у обломка скалы, словно слившись  с  ним  в
одной целое; лицо его было бледным и сосредоточенным. Вальнур  нетерпеливо
ерзал в своем укрытии, выразительно глядя на Грона. Вольный боец  приложил
палец к губам и  нахмурил  брови,  и  юноша  успокаивающе  поднял  ладонь,
показывая, что не подведет и сделает все, как условлено.
     Первый  всадник,  судя  по  цокоту  копыт,  проехал  мимо   Вальнура,
поравнялся с Алом... Миновал его, приближаясь  к  Грону,  приготовившемуся
атаковать.
     "Цепочка редкая, всех сразу нам не охватить, - подумал вольный  боец,
прислушиваясь к доносящимся снизу  звукам.  -  Что  ж,  перебьем  столько,
сколько сможем..."
     Махнув рукой Вальнуру,  он  выскочил  из  укрытия,  прыгнул  на  край
ущелья, наводя вниз арбалет  и  успев  заметить  краем  глаза,  что  юноша
повторил его маневр, а Ал, изо всех сил упираясь плечом в каменную  глыбу,
пытается свалить  ее  на  тропу.  Прямо  под  собой  вольный  боец  увидел
метателя, прикрывающего голову  поднятым  вверх  щитом.  Метатель  натянул
поводья, останавливая коня, чтобы разобраться  в  обстановке,  потому  что
мелкие камешки из-под ног Грона застучали по его щиту;  и  в  этот  момент
закричал всадник, едущий следом - он уже не  мог  увернуться  от  падающей
глыбы.
     Все произошло стремительно. Ал  еще  балансировал  на  краю,  пытаясь
откинуться назад всем телом, когда стрелы  Грона  и  Вальнура,  без  труда
пробив поднятые щиты, вонзились в головы противников. Отчаянный вопль, шум
рухнувшего обломка,  взметнувшего  клубы  пыли,  жуткий  треск  ломающихся
костей, пронзительное короткое  ржание  раздавленной  вместе  с  всадником
лошади  -  все  эти  беспорядочные  звуки  взорвали  тишину  над   грядой.
Показавшийся из-за поворота метатель, седьмой  в  цепочке,  резко  вздыбил
коня, пытаясь развернуться, и выпал из седла с кинжалом в спине -  Вальнур
действовал без промаха. Грон тоже выхватил из-за пояса  кинжал,  собираясь
последовать примеру юноши и  поразить  ехавшего  третьим  всадника  -  тот
топтался у покрытой кровавыми брызгами глыбы, перегородившей дорогу, -  но
в этот момент раздался голос Крута. Крут  замыкал  первую  пятерку  и  уже
успел кубарем скатиться на землю и,  бросив  щит  и  копье,  укрыться  под
брюхом своего коня.
     - Остановись, Странник! - закричал Крут. - Если вы меня убьете,  брат
девчонки тоже будет убит!
     Рука вольного бойца дрогнула и  кинжал,  звякнув,  ударился  о  стену
ущелья и упал на тропу, не причинив никому вреда.
     - Вальнур, Колдун, назад!
     Ал, наконец, восстановил равновесие, но, пятясь от края, споткнулся и
с размаху сел на камни; Вальнур тоже сделал шаг  назад  и  нехотя  опустил
арбалет.
     Грон мгновенно оценил слова командира озерных метателей и понял,  что
кто-то из уцелевшей части отряда, из тех троих,  что  ехали  сзади  и,  не
попав под обстрел, повернули обратно, вполне может привести  в  исполнение
угрозу Крута.
     - Я оставлю тебя в живых, Крут, -  быстро  ответил  вольный  боец.  -
Только перебью тебе ноги, чтобы ты не смог убежать, и прихвачу с собой.  А
потом,  если  пожелаешь,  обменяю  на  Лортана.  Тебя   устраивает   такое
предложение?
     - Нет, - после недолгого молчания глухо раздалось  снизу.  -  Я  хочу
поговорить с тобой, Странник.
     - Говори, я слушаю. Только, может быть, сначала вылезешь из-под коня?
     - Мне нужно поговорить с тобой наедине. Дай возможность  моим  воинам
уйти и обещай, что не тронешь меня. А я обещаю, что мои люди  останутся  у
входа в ущелье и не будут нападать.
     - А Лортан?
     - Он будет жить... если буду жить я. Обещаешь?
     Грон выпрямился, упер руки в бока и усмехнулся.
     - Сейчас - да, ты будешь жить. Хотя было бы более  уместно,  если  бы
условия ставили мы, верно? Но тем не менее, готов  тебя  выслушать.  Пусть
твои воины убираются отсюда, а ты можешь вылезать. Вальнур, держи  его  на
прицеле. Пойдем, Крут, только не забудь освободиться от своих кинжалов.
     - Что ты делаешь, Грон? - с упреком воскликнул юноша,  с  недоумением
слушавший все эти переговоры. - Надо перебить их всех  в  этой  ловушке  и
взяться за тех троих!
     Грон отвел взгляд. Он и сам был недоволен собой. Конечно, можно  хоть
сейчас убить обоих спутников Крута - вот они, как  на  ладони,  беспомощно
застыли, прикрывая головы щитами... Но разве  теперь,  после  переговоров,
поднимется рука?
     - Так надо, Вальнур, - не очень  уверенно  ответил  вольный  боец.  -
Держи Крута на прицеле. А если мы не договоримся  -  что  ж,  их  осталось
шестеро, и мы сможем сразиться открыто, как  и  подобает  сражаться  всем,
взявшимся за оружие.
     - Не доверяй Круту, - сказал Ал. - Вспомни Энессу.
     - Я выслушаю его. - Вольный боец рубанул рукой воздух. - Пошли, Крут.
     В наступившей  тишине  рыжебородый  метатель  выбрался  из-под  коня.
Сбросил плащ, вытащил из-за пояса кинжалы, положил их перед собой.
     - Передайте Сигсу, что я велел всем ждать у входа в ущелье, -  резко,
с нажимом, отдал он команду своим подчиненным.  -  Стоять  там  на  месте,
оружие сложить. Исполняйте.
     Метатели, спешившись, с трудом развернули коней и молча  двинулись  к
повороту, по-прежнему прикрывая головы щитами и чиркая  по  стенам  ущелья
концами длинных копий,  оказавшихся  бесполезными  на  узкой  тропе.  Крут
направился в противоположную сторону, вспрыгнул на сброшенный Алом камень,
а с камня вновь спустился на  тропу.  Переступил  через  неподвижное  тело
воина, пронзенного стрелой Грона, искоса взглянул вверх. Грон следовал  за
ним по карнизу, а Вальнур занял место вольного  бойца  у  камня  и  держал
командира метателей под прицелом арбалета.
     - Ты ко мне или я к тебе? - спросил  Грон,  когда  они  удалились  от
места засады.
     Крут посмотрел исподлобья, развел руками.
     - Я не птица, у меня нет  крыльев,  чтобы  взлететь  к  тебе.  Так  и
придется разговаривать - ты вверху, а я  внизу...  если  ты  не  решаешься
спуститься.
     В словах Крута прозвучала скрытая насмешка, но вольный  боец  еще  со
времен юности не поддавался на подобные уловки. Однако Крут все-таки задел
его, да и не было никакого риска - метатель был, по-видимому, безоружен. А
если и прятал оружие, то оставался  Вальнур;  он-то,  в  случае  чего,  не
промахнется.
     - Сейчас слечу к тебе без крыльев, - пообещал Грон, снимая перевязь с
мечом.
     Он положил на камни арбалет и колчан, подошел к краю ущелья, повис на
руках и спрыгнул, слегка  оттолкнувшись  носками  сапог  от  стены.  Мягко
приземлился, спружинив обеими ногами, выпрямился и повернулся к метателю.
     - Слушаю тебя, Крут.
     Метатель раздвинул узкие бледные губы  в  осторожной  улыбке,  окинул
Грона изучающим  взглядом.  Крут  не  казался  испуганным  или  удрученным
неудачей, он явно не считал себя побежденным и,  как  показалось  вольному
бойцу, собирался вести какую-то свою игру.
     - Ты уничтожил три четверти моих  воинов,  -  вкрадчиво  начал  Крут,
пристально глядя на Грона. - Я не думал, что путь  будет  таким  нелегким,
иначе, покой спящему Махису, взял бы с собой сотню парней. Но солнце назад
не повернуть и что свершилось, то свершилось. Даже проснувшийся  Махис  не
может сделать бывшее не бывшим.
     Грон поморщился от витиеватой речи  метателя  и  Крут,  заметив  это,
переменил тон.
     - Но теперь я точно знаю, что вас всего  трое.  Ну  и  еще  девчонка,
которую, кстати, я не позволил трогать  моим  воинам,  хотя  им  очень  не
терпелось. Пусть ты и заговоренный, Странник, но вас всего трое... -  Крут
сделал многозначительную паузу. - Всего трое, а нас в два раза больше.
     - Сейчас я отправлю тебя к духам черных равнин, а Вальнур примется за
твоих воинов - и мы уравняем силы, - почти  добродушно  отозвался  вольный
боец. - Приступим к делу. Кто и зачем направил тебя по этой дороге?
     Крут долго молчал, жевал тонкие губы.
     -  Направил  меня  не  тот,  кто  послал  сюда  тебя,  Странник,  но,
подозреваю, охотимся мы за одним и тем же. Ведь ты ищешь какой-то напиток?
Не так ли, Странник?
     - Кто сказал тебе о напитке? - вырвалось у Грона.
     Крут  удовлетворенно  усмехнулся   и   внезапно   вполне   миролюбиво
предложил:
     - Не попробовать ли нам обойтись без вражды? Тебя наняли, меня  тоже.
Почему бы нам не отправиться дальше вместе, а потом отдать добычу тому  из
наших нанимателей, кто больше заплатит? Ну подумай, чего мы добьемся, если
будем устраивать ловушки друг другу? Ляжем трупами -  только  и  всего,  а
напиток достанется кому-то другому, кто придет сюда после нас. Разве мы не
достойны лучшей участи?
     - Ошибаешься, Крут, - процедил вольный  боец,  стараясь  не  утратить
спокойствие. - В отличие от тебя, меня никто не нанимал, меня попросили  -
и я выполню просьбу. И вместе мы не поедем, потому что  я  слишком  хорошо
знаю метателей и не верю тебе. Или ты не был в Энессе и в  Илле?  Запомни,
Крут, - Грон шагнул к прищурившемуся метателю, - вернувшись в  Искалор,  я
объявлю войну жителям  Долины  Темных  Озер.  Мы  силой  заставим  вас  не
нарушать мира - или же Долина Темных Озер станет безлюдной!
     - Давай не будем вспоминать прошлое. Да и что тебе до Энессы и  Иллы,
Странник?  Разве  мы  когда-нибудь  трогали  тебя?  -  Крут  оглянулся  на
Вальнура,  понизил  голос.  -  Я  знал,  что  ты  не  согласишься  на  мое
предложение, просто хотел  услышать  твой  ответ.  Покой  спящему  Махису,
неужели мы не можем договориться? Я отошлю  своих  воинов  обратно,  а  ты
избавься от своих. Девчонку можешь брать себе, я не возражаю,  и  брат  ее
будет свободен, обещаю! - Крут  тихо  захихикал.  -  Зачем  мне  девчонка,
других не найду, что ли? Неужели мы не можем  разделить  с  тобой  напиток
поровну? Зачем нам кто-то еще?
     - Замолчи! - не выдержал Грон, с трудом подавив желание броситься  на
рыжебородого мерзавца. - Спрячь  язык  под  хвост  своему  коню,  иначе  я
разобью твою голову о камни!
     Крут отвел глаза,  опустился  на  корточки  и  прислонился  спиной  к
камням. Сунул руку за ворот, долго с  усилием  скреб  шею,  оскалившись  и
вперив неподвижный взгляд в россыпь мелких камешков на тропе.
     - Это все, что  ты  хотел  мне  сказать,  Крут?  Тогда  наш  разговор
окончен.
     Метатель медленно поднял  голову.  Лицо  его  было  разочарованным  и
усталым, холодными льдинками бесцветные глаза, опустошенно глядящие из-под
густых бровей.
     - Я предвидел все твои ответы, Странник. - В голосе  Крута  слышались
сожаление и удрученность. - Я знал, что ты не уступишь... Ну что ж,  мы  с
тобой разные люди. Жаль, конечно,  что  мы  не  достигли  согласия.  Ветер
бросает в воду листья разных деревьев, и  листья  плывут  вместе  в  одном
потоке... А мы, выходит, не можем. Жаль... -  Крут  болезненно  скривился,
скрипнул зубами. - Я не хочу губить воинов, меня проклянут в Долине Темных
Озер... Но пойми меня, Странник, - Крут простер руки к Грону, - я ведь  не
могу отказаться от хорошего куша! Не могу! Заплати мне столько же, сколько
обещали за то, что я добуду напиток, - и я поверну назад.  Давай  сохраним
свои жизни, не будем стоять друг у друга на пути.
     Вольный боец с сомнением посмотрел на метателя. Что это  -  хитрость?
Уловка? Убеждает в одном,  чтобы  сделать  другое:  успокоить  и  внезапно
напасть? Или он действительно не желает рисковать? Кажется, Крут не знает,
что  за  напиток  ему  поручили  привезти...  Заплатить  ему  и,  наконец,
избавиться от врагов?
     "Я ничего не теряю, - рассуждал вольный боец. - Если Крут не хитрит и
действительно уберется отсюда - я заплачу ему, отец поможет. Если хитрит -
я все равно пообещаю заплатить, а сам буду начеку и не пропущу его вперед,
не дам устроить засаду. А в честном бою они не сильнее нас..."
     - Я согласен, Крут. Сколько тебе заплатить?
     Метатель замер, приоткрыв рот, словно не смея  поверить  услышанному.
Холодно блеснул глазами, поскреб бороду.
     - Мне обещали сорок тысяч мер.
     Грон не сомневался, что рыжебородый лжет, потому что на  сорок  тысяч
мер можно было не только скупить все на больших торгах в  Искалоре,  но  и
осталось бы денег еще на столько же. Но ничего, подумал  вольный  боец,  в
Искалоре есть немало людей, которые смогут ему помочь... если только  Крут
действительно повернет назад.
     - Я отдам тебе сорок  тысяч  мер.  Слово  Гронгарда,  сына  Гронгарда
Странника. Но поклянись отпустить Лортана и никогда  не  нарушать  условий
мира.
     Крут поднялся и  под  испытующим  взглядом  вольного  бойца  приложил
ладони к вискам.
     - Торжественно клянусь проснувшимся Махисом, я  сделаю  так,  как  ты
требуешь.
     - А теперь ступай, - сказал Грон. - Я  привезу  тебе  долг  в  Долину
Темных Озер.
     Метатель, не скрывая довольной ухмылки, закинул на плечо полу плаща.
     - Я верю тебе, Странник. Считай, что напиток твой.
     Грон, нахмурившись, посмотрел вслед неторопливо  удаляющемуся  Круту,
крикнул вскочившему на ноги юноше:
     - Вальнур, не трогай его!
     Крут не выдержал, оглянулся, опасаясь удара в спину; ускорил  шаги  и
скрылся за поворотом.



                                    4

     - Еще раз  прошу,  Вальнур:  никакого  риска,  никаких  нападений,  -
напутствовал  Грон   юношу,   которому   не   терпелось   пустить   вскачь
пританцовывающего Топотуна. - Проследи за ними  и  возвращайся.  Мы  будем
ждать в лесу на холме, а то на этих камнях можно поджариться  без  всякого
костра.
     - Не беспокойся, Грон, -  бодро  ответил  юноша.  -  Все  разведаю  и
вернусь, если вы оставите мне хотя бы маленький  кусочек  мяса  и  немного
сыра.
     Он пришпорил коня  и  помчался  вдоль  гряды  -  развевались  длинные
светлые волосы, полы плаща,  как  крылья  зеленой  бабочки,  шелестели  за
спиной, заволакиваясь пылью из-под копыт Топотуна. Грон,  заслонясь  рукой
от солнца, непрерывным потоком жара окатывающего каменную  равнину,  долго
смотрел ему вслед. Потом повернулся к Алу и Рении, сидевшим в узкой полосе
тени у скалы, и сочувственно улыбнулся.
     - По коням, мои воины! Нас зовет прохладный лес.
     Они медленно,  щадя  лошадей,  направились  к  ближайшему  холму,  на
который взбиралась дорога, теряясь в сочной зелени деревьев и кустарников.
Жаркий воздух дрожал над камнями, небо утратило  голубизну,  побледнело  и
казалось горячим.
     Отпустив Крута, вольный боец дождался спутников у выхода из ущелья  и
передал содержание своего разговора  с  предводителем  озерных  метателей.
Вальнур тотчас же начал кипятиться и доказывать, что  не  стоило  идти  на
переговоры,  предложил  немедленно  забрать  коней,  догнать  метателей  и
расправиться с ними в открытом бою. Ал, напротив, одобрил действия  Грона,
однако сомневался в том, что противник на самом деле решил уступить.  Грон
разделял  сомнения  Ала  и  предложил  действовать  так:   проследить   за
дальнейшими маневрами метателей и продолжать путь, удвоив  внимание,  дабы
суметь оказать отпор возможному нападению. Если же Крут в самом деле готов
отказаться от соперничества в обмен на деньги - он, Гронгард, готов отдать
эти деньги ради спокойствия и мира.
     Они вернулись к девушке, утомившейся от напряженного ожидания и жары.
Вальнур собрался в разведку, а Грон  решил  сопровождать  Рению  и  Ала  к
холмам,  потому  что  неизвестный   лес   мог   преподнести   какие-нибудь
неожиданности.
     Холм медленно нарастал, все круче лез в небо,  ощетинившись  высокими
стройными стволами с редкими кронами, господствующими над остальной массой
зелени. Из глубины леса лился пронзительный птичий пересвист -  и  вольный
боец повеселел.
     - Сегод