пологий холм, и за ним открылась  ложбина
с серыми  прямоугольниками  построек.  Внизу,  возле  построек,  двигались
маленькие красные фигурки "чертиков". Зонд опустился еще ниже и завис  над
селением.
     Собравшись возле одной из  построек,  аборигены  смотрели  вверх,  на
зависший над ними зонд.  На  лицах  их  (если,  конечно,  их  мимика  была
аналогична земной) было написано любопытство, смешанное  с  удивлением.  И
никаких враждебных эмоций. Но Капитан все равно не мог  спокойно  смотреть
на эти маленькие сморщенные рожицы. Ведь несколько часов назад один из них
убил его товарища по экипажу. У Капитана так и чесались руки нажать кнопку
бомбосброса,  но  он  сдержался,  продолжая  наблюдать.  И  тут  произошло
неожиданное. Один из "чертиков" выстрелил молнией в другого.  И  пошло.  В
собравшейся внизу толпе замелькали электрические  разряды,  словно  кто-то
крутнул ручку  невидимой  динамо-машины.  Но  самое  главное,  разряды  не
приносили "чертикам" никакого вреда! Молнии попадали в  головы,  туловища,
рожки аборигенов и исчезали без следа. Капитан смотрел и  не  верил  своим
глазам.
     Вскоре  мелькание   разрядов   прекратилось,   и   "чертики"   начали
расходиться.
     Внезапная догадка мелькнула в мозгу Капитана. Не успев даже  додумать
до конца, он ткнул пальцем в кнопку селектора.
     - Срочно готовьте  вездеход.  Я,  кажется,  понял,  в  чем  дело,  но
говорить  об  этом  еще  рано.  Надо  удостовериться.   Поедут   Лингвист,
Кибертехник и я. Всем надеть скафандры высшей защиты. Кибертехнику взять с
собой электромагнитный анализатор. Через десять минут доложить готовность.
Врачу явиться в  кабину  управления  -  он  остается  за  старшего  в  мое
отсутствие.
     - Эта штука может "запоминать"  разряды  дискретно,  не  суммируя,  а
потом воспроизводить их? - осведомился Капитан  у  Кибертехника  двадцатью
минутами позже, вертя в руках анализатор. Вездеход, в котором они  сидели,
уже на полной скорости мчался к селению.
     - Конечно может.
     Кибертехник настроил прибор на нужный режим и вернул его Капитану.
     - А что ты задумал?
     - Понимаешь, на  экране  я  видел,  как  эти  "чертики"  обменивались
разрядами друг с другом  без  всяких  последствий.  По-моему,  это  у  них
своеобразный способ общения. И если это так,  то  тот  абориген  не  хотел
никого убивать. Он просто хотел что-то сказать.
     - Сомнительно, - пробурчал  Лингвист,  -  но  проверить  надо.  Потом
загрузим информацию в компьютер и посмотрим, что получится.
     - Вот именно. Это я и хочу сделать.
     Вездеход взлетел на пригорок, и Капитан увидел уже знакомую лощину  с
разбросанными по ней постройками и зависший над ними  черный  диск  зонда.
Вездеход устремился вниз и вскоре затормозил у крайней постройки.
     - Оставайтесь в машине, -  предупредил  Капитан  своих  спутников  и,
выдвинув антенну анализатора, выбрался из вездехода.
     Аборигены не заставили себя долго ждать. Через минуту из-за  построек
высыпали несколько десятков  "чертиков"  и  окружили  Капитана.  Несколько
секунд землянин и аборигены молча  смотрели  друг  на  друга.  А  потом  в
Капитана ударил первый разряд. Вернее, не  в  него  самого,  а  в  антенну
анализатора, как Капитан и рассчитывал. И тут же со всех сторон  затрещали
разряды. "Чертики" выпускали их и друг в  друга,  и  в  Капитана,  вспышки
следовали целыми сериями, иногда сливаясь  в  непрерывный  поток.  Капитан
терпеливо ждал. Надо было накопить побольше  информации,  чтобы  компьютер
смог расшифровать ее.
     Через несколько минут "чертикам" надоело это занятие,  и  они  начали
потихоньку расходиться. Оставшиеся пять или  шесть  аборигенов  обменялись
разрядами,  один  пустил  напоследок  молнию  в  анализатор,  и  последние
"чертики" тоже разбежались. Капитан вернулся к вездеходу.
     - Ну, надеюсь, информации хватит, - сказал он, усаживаясь в кресло. -
А теперь назад, к "Кванту".
     Через  час  Капитан  с  нетерпением  наблюдал,  как   Кибертехник   с
Лингвистом подсоединяют анализатор с накопленной информацией к компьютеру.
Наконец, монтаж был закончен, и Кибертехник включил оба аппарата.  Сначала
на экране мелькали какие-то цифры, значки, непонятные символы.  Потом  это
мелькание  начало  упорядочиваться,  в  нем  уже   можно   было   заметить
определенную систему.  И  наконец,  после  полуторачасового  ожидания,  на
экране зажглась первая надпись: "КТО ВЫ?"


     - Итак, мы должны сообща решить, что нам  делать.  Мы  встретились  с
явно враждебным нам разумом. Погиб наш товарищ. Я спрашиваю вашего совета,
как нам теперь поступить.
     - Надо продолжать  исследования;  скафандры  высшей  защиты  для  них
неуязвимы, так что нам ничто не угрожает. Если бы мы знали это раньше...
     - Ясно. Следующий.
     - Продолжать исследования бессмысленно. Мы знаем, что это  враждебная
нам цивилизация - и этого достаточно. Кроме того, возможно, у них  есть  и
другие, неизвестные нам средства поражения. Мы не должны  рисковать.  Надо
срочно возвращаться на Землю, а эту планету занести в списки  запрещенных,
как опасную для Человечества.
     - Я вижу, вы все недооцениваете опасность. Ведь  это  же  агрессивная
технологическая цивилизация. Они уже выплавляют  металл  из  руды,  строят
каменные дома. И еще неизвестно, как  быстро  они  прогрессируют.  А  если
завтра они выйдут в Космос? Вы представляете себе,  чем  это  чревато?!  Я
считаю, эта цивилизация должна быть уничтожена.
     - Ты переоцениваешь опасность...
     - Все. Дебаты закончены, - оборвал  всех  Командир.  -  Второй  Пилот
прав. Мы должны их  уничтожить.  Старт  через  час.  Надо  засечь  все  их
поселения и провести  бомбардировку.  Кибернетику  приготовить  водородные
бомбы.


     Через сутки на  карту  были  нанесены  все  поселения  аборигенов.  В
компьютер  была  вложена  программа  с   курсом   звездолета   и   местами
бомбардировок. "Кентавр" шел на первый виток.  Вот  на  экране  показалось
первое поселение "чертиков". Вспыхнула лампочка. Командир  видел,  как  от
звездолета отделились и, на мгновение зависнув над  планетой,  устремились
вниз сверкающие капли водородных бомб...


     Капитан открыл глаза. Над ним склонился Профессор,  положив  руку  на
выключенный ситуационный имитатор.
     - Молодец, - Профессор помог Капитану встать. - Ты выдержал  экзамен.
С этого момента ты допускаешься к полетам.


     Командир открыл глаза. Над ним склонился  Генерал,  положив  руку  на
выключенный ситуационный имитатор.
     - Вы немного погорячились, Командир. Следовало, конечно, сообщить  на
Землю. Но вас тоже можно понять. Безопасность цивилизации - прежде  всего.
В общем, экзамен вы сдали, и можете быть допущены к полетам.





                              Дмитрий ГРОМОВ

                               ТОЧКА ОПОРЫ


                                      Я оттуда, где реки водою полны.
                                      Где пшеница в полях колосится всегда
                                      Там все люди имеют, что надобно им.
                                      Но зачем я оттуда вернулся сюда?
                                          "Марсианский пейзаж", группа UFO


     Симанков в очередной раз взглянул на часы. Было без двадцати  девять.
Пора было выходить. На ходу дожевывая бутерброд с сыром, он сунул  ноги  в
растоптанные львовские кроссовки на финской подошве, проверил, с собой  ли
пропуск, подхватил стоящий в прихожей "дипломат" и хлопнул дверью.  Каждый
раз ему казалось, что он опаздывает, и каждый раз он  приходил  за  четыре
минуты до звонка. Вот и сейчас Симанков  спешил,  хотя  знал,  что  успеет
вовремя. А купить сигарет все равно не успеет.
     Правду говорят, что понедельник - день тяжелый. И что он начинается в
субботу - потому что уже в  субботу  начинаешь  с  тоской  думать,  что  в
понедельник - снова на работу. Симанков не был лентяем или  тупицей  -  он
был вполне грамотным инженером, и работать он хотел - именно  работать,  а
не создавать видимость, как это делали почти все  в  его  организации.  То
есть что-то эти  люди  все-таки  делали,  но  результаты  их  труда  потом
аккуратно подшивались в папки, складывались на  полки,  пылились  там  лет
десять или больше и, в конце концов, сдавались в макулатуру более молодыми
и более предприимчивыми сотрудниками.
     При всем при этом (и это больше всего  удивляло  Симанкова)  институт
регулярно выдавал экономический эффект, сотрудники получали премии, ездили
в командировки, защищались, и со стороны могло показаться, что институт  и
впрямь приносит немалую пользу.
     Но Симанков - то знал, что это не так. Знали и другие, но молчали.  И
Симанков молчал.
     Симанков свернул за угол, поднялся по ступенькам и толкнул дверь,  на
ходу доставая пропуск. На часах было без четырех девять.  Как  обычно.  Он
показал вахтеру пропуск и не останавливаясь прошел через проходную. Вахтер
посмотрел на Симанкова с  таким  видом,  будто  он,  Симанков,  был  шпион
иностранной разведки, и вахтер это знал, но не имел  доказательств,  чтобы
тут же его арестовать. Впрочем, он на всех так смотрел.  Кроме  директора.
На директора вахтер смотрел, как на шпиона, только со спины. А при встрече
вскакивал и отдавал честь. А директор всякий раз добродушно хлопал вахтера
по плечу и шел дальше.
     Симанков поднялся на третий этаж, расписался в журнале,  поздоровался
с сотрудниками и уселся за  свой  стол.  Прозвенел  звонок.  Рабочий  день
начался.
     На столе лежала записка от шефа. Шеф уехал на неделю в командировку и
на это время оставил ему задание. Задание было пустяковое - дня на два, не
больше. А потом до конца недели опять будет нечего делать.
     Симанкову уже порядком надоели эти разовые задания, выполнив которые,
надо было идти к шефу и докладывать, что  ты  снова  "безработный".  Шефа,
правда, винить было нельзя - сам он работал  за  двоих,  постоянно  что-то
придумывал, организовывал, проверял, подписывал, вовлекая  в  это  дело  и
других сотрудников.  Этот  человек  работал  по-настоящему.  Но  остальным
выдавал разовые задания, на выполнение давал большие  сроки,  и  тем,  кто
мечтал лишь о том, "где бы  ни  работать,  лишь  бы  не  работать",  такое
положение приходилось по вкусу. Только Симанков и еще двое молодых парней,
недавно закончивших институт, постоянно теребили шефа, требуя  работы,  но
шеф  был  всегда  занят,  и  снова  отделывался  от  всех  троих  разовыми
заданиями.
     Симанков со вздохом достал последнюю оставшуюся в  пачке  сигарету  и
отправился курить.
     Под лестницей уже собралась обычная компания курильщиков - Славик  из
отдела переводов, Саша из планового и Юра из проектной части.
     - Привет, Игорь! Что новенького? - окликнул Симанкова Славик.
     - Всем привет. Да  ничего  особенного.  Вот,  в  пятницу  из  колхоза
вернулся.
     - Из какого?
     - Из Засветиловки.
     - На сене был?
     - Ага. Только это так называется - "сено".
     - Это понятно. А что делали?
     - Кирпич грузили. Потом бревна с места на место  перекатывали.  Потом
полы в коровнике цементом заливали. А в другом конце взламывали.
     - Ну да. А называется "сенокос". Только коровы кирпичи почему-то есть
не хотят. И "эквиваленты" тоже. Им сено подавай. А кормили хорошо?
     - Нормально. Мясо давали, молоко.
     - А жили?
     - Да в том же бараке, что и в прошлом году.
     - А, помню. Вода хоть была?
     - Была. Холодная.
     - В прошлом году вообще никакой не было. Это уже прогресс.
     - Отгулы заработал?
     - Один. Мы в пятницу за два дня поработали.
     - Ну и правильно.
     - Славик, ты диски достал?
     - Да нет пока. Тип обещал позвонить сегодня. Завтра, может, будут.
     - Ну, тогда звони.
     - Хорошо.
     - Ну что, докурили - и по пещерам? В одиннадцать встречаемся?
     - Да, как обычно. Место встречи изменить нельзя.
     Симанков в последний раз затянулся, метко  бросил  окурок  в  урну  и
поплелся обратно на третий этаж, мимо таблички с перечеркнутой  сигаретой.
Настроение было тоскливое, работать не хотелось.
     "задание ерундовое, шефа нет,  времени  вагон",  -  думал  он,  снова
усаживаясь за свой стол. "Можно часик и книжку почитать.  Фантастику.  Как
раз с собой прихватил. Как чувствовал, что шефа не будет".
     Игорь открыл "дипломат", достал оттуда аккуратно завернутый в  газету
небольшой томик, забаррикадировался  тремя  толстыми  томами  "Пособия  по
инженерной деятельности" Д.Н.Дубоглавского и раскрыл книгу.
     Это чувство овладевало им каждый раз, когда он открывал новую  книгу.
Это было  не  чувство  даже,  а  радостное  предчувствие  чего-то  нового,
неизведанного, захватывающего, чего-то такого, что  в  реальной  жизни  не
бывает. А зря. Зря  не  бывает.  Симанкова  вдруг  охватило  непреодолимое
желание очутиться где-нибудь за тридевять земель  отсюда,  в  какой-нибудь
сказочной стране, где все  не  так,  как  здесь.  Где  еще  не  перевелись
благородные рыцари, прекрасные дамы, бородатые пираты с  ножами  в  зубах,
космические  пришельцы,  великие  ученые,  гениальные  сыщики   и   другие
персонажи, которые на сегодняшний день в природе  вымерли,  и  встречаются
только в книгах. И где нет столов, заваленных бумагами,  пыльных  томов  в
шкафах и безнадежной канцелярской скуки.
     В комнате что-то  вспыхнуло.  Все  вокруг  озарилось  мягким,  теплым
розовым светом.
     "Озонатор, что ли, опять шалит?" - мимоходом подумал Симанков.
     Свечение  начало  меркнуть.  Симанков  хотел  обернуться,  но   вдруг
почувствовал, что этого делать нельзя.
     "А ведь это не озонатор. Это..." - додумать  он  не  успел.  Свечение
мгновенно  усилилось,  раздался  громкий  треск,  как  от  высоковольтного
разряда, все вокруг померкло...


     ...Симанков пришел в себя  почти  сразу.  С  интересом  огляделся  по
сторонам. Он сидел в песке, и вокруг, сколько  хватало  глаз,  простирался
песок. Сплошной песок. Но песок был голубым. А небо - зеленоватым.
     Симанков почти не удивился. Он ждал чего-нибудь в этом роде. Он понял
это еще тогда, когда по комнате распространился этот мягкий розовый  свет.
Он был там, куда хотел попасть. На другой планете, в другом  измерении,  в
параллельном мире - какая разница?  Наконец-то  с  ним  что-то  произошло.
Теперь у него будет другая  жизнь,  полная  приключений  и  опасностей,  о
которых он всегда мечтал.
     Игорь улыбался все шире и шире по мере того,  как  до  него  доходила
суть происшедшего. Наконец он вскочил и громко крикнул - так бы, наверное,
кричал птеродактиль, увидевший паровоз - здесь он не был  связан  никакими
условностями.
     Затем он снова сел и проверил содержимое своих карманов.  Пол-коробки
спичек Борисовской фабрики, расческа, носовой платок, авторучка,  записная
книжка и три рубля сорок  семь  копеек.  Не  густо.  И  солнце  припекает.
Симанков встал и внимательно осмотрелся по сторонам. На  северо-западе  на
горизонте виднелось какое-то темное пятно. То ли горы, то ли  город.  Надо
было  идти.  И  Симанков  зашагал  на  северо-запад,  поднимая  за   собой
фонтанчики песка и оставляя цепочку неровных следов.


     Желто-зеленое светило висело уже над самым горизонтом,  когда  Игорь,
наконец, подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть, что перед ним.
     Это была скала. Огромная, черная, как  казалось  вблизи,  подпирающая
небо скала. А вокруг - все тот же голубой песок.
     Симанков медленно, все еще не теряя надежды,  пошел  в  обход  скалы.
Губы растрескались, во рту пересохло, сильно хотелось пить.  Он  шел,  как
заведенный. Негнущиеся, одеревеневшие ноги двигались  сами  собой,  помимо
его воли. Он хотел присесть отдохнуть, но ноги упрямо несли его вперед.
     "Однако, это не совсем тот мир, куда я  хотел  попасть",  -  невесело
усмехнулся про себя Симанков. Он  постепенно  огибал  скалу,  одновременно
приближаясь к ней. И тут, в последних лучах заходящего солнца,  он  увидел
вход. Несколько грубых  ступеней,  высеченных  в  скале,  вели  к  черному
провалу, почти незаметному на общем черном фоне скалы.
     Ноги сами понесли Симанкова вперед. Как  в  трансе,  он  поднялся  по
ступенькам, на секунду задержался и шагнул в темноту. Узкий темный коридор
вел в недра скалы. Через  несколько  шагов  Игорь  оказался  в  абсолютной
темноте, но продолжал идти вперед, не оглядываясь, ведя рукой по  шершавой
стене.
     Он не знал, сколько ему пришлось идти. Показалось, что  прошло  минут
десять, прежде чем впереди забрезжил свет. Игорь хотел ускорить  шаги,  но
не смог - сил были на исходе. Он дошел до выхода и остановился. В  голубом
небе над горизонтом вставало нежно-розовое солнце. Утренний ветер  приятно
обдувал лицо. А внизу простиралась цветущая  долина,  которую  он  не  раз
видел во сне еще в детстве. Но  тут  в  глазах  у  него  потемнело,  и  он
медленно осел на землю - это было что-то среднее между сном и обмороком.


     Очнулся он от того, что кто-то лил ему  на  лицо  холодную  воду.  Не
открывая глаз, Игорь  попытался  поймать  ртом  плещущую  на  него  струю.
Поперхнулся, закашлялся и  открыл  глаза.  Над  головой  было  безоблачное
голубое небо, и откуда-то оттуда, как показалось ему, прямо с неба, тонкой
струйкой все еще сочилась вода, падала ему на лоб, на лицо, разбиваясь  на
сверкающие радужные шарики капель, разлетающиеся  во  все  стороны.  Игорь
отряхнулся и сел.
     Над ним,  на  широком  уступе  скалы,  в  ленивой  позе  лежал  тигр;
передними лапами он придерживал ржавое жестяное ведро, из которого  капала
вода.
     Игорь несколько удивился, но не испугался - в  этой  чудесной  стране
некого было бояться - он это чувствовал. Надо было что-то сделать, и Игорь
сделал первое, что пришло ему в голову.
     - Спасибо, - сказал он.
     - Не за что, - ответил тигр.
     Вот тут-то Симанков удивился по-настоящему. Видимо, у него был  очень
растерянный вид, потому что  на  морде  у  тигра  появилось  что-то  вроде
улыбки.
     - Не удивляйтесь. Это техника. Преобразователь биотоков.
     Только тут Игорь заметил на шее у тигра маленькую серебристую бляшку,
напоминавшую медальон. Голос шел из  нее,  тигр  лишь  слегка  приоткрывал
пасть, не произнося ни звука.
     - Я вижу, тут вам все ново. У нас  будет  время  поговорить.  А  пока
давайте знакомиться. Тэрри.
     - Игорь.
     - Очень приятно. Давайте спустимся к ручью. Вам необходимо  помыться.
Вы пришли из радиоактивной пустыни.
     - Как?! - Игорь даже подскочил.
     - Да. Та пустыня - это Земля после  ядерной  войны.  Но  не  бойтесь,
здесь фон небольшой. Но помыться все же стоит.
     Игорь и  Тэрри  начали  спускаться  вниз,  к  ручью.  Тэрри  двигался
бесшумно, его мощные, но мягкие лапы как бы обтекали все неровности почвы,
сливаясь с ними. Игорь видел, как играли мускулы под  полосатой  шкурой  -
Тэрри это явно доставляло удовольствие. Игорь перевел  взгляд  на  долину,
раскинувшуюся внизу. Оттуда тянуло  тонким  ароматом  свежести,  цветов  и
яблок. Что-то было в этой долине от Саймаковского "Кольца вокруг  солнца",
что-то от Уэллсовской "двери в стене", но было  и  что-то  еще,  неуловимо
знакомое и родное.
     - Что это за долина? - спросил он у Тэрри.
     - Рай, - коротко ответил тигр.
     Они подошли к ручью.
     - Сперва искупайся сам, потом помой одежду, - посоветовал Тэрри.
     - А ручей?
     - С ним ничего не сделается.
     - Как это?
     - Вот так. Его нельзя испортить. Ни химией, ни радиацией, ни грязью -
ничем. Он восстанавливается.
     - И здесь все такое?
     - Нет, только этот ручей.
     Игорь поспешно стянул с себя одежду  и  прыгнул  в  воду.  Вода  была
обжигающе холодной, и пару раз окунувшись,  он  быстро  выбрался  обратно.
Выложив на камень все, что было в карманах, прополоскал одежду.
     - Высохнет быстро, - заметил Тэрри, - а пока можем поговорить.  Люблю
потрепаться с новым человеко