воздухе,  когда  заработал  мой  бластер.
Стрелы мгновенно превратились в пепел, так и не долетев  до  меня.  Заодно
обуглились и с треском рухнули несколько  деревьев  и  какой-то  полуголый
тип, прятавшийся за одним из них. Целая банда таких же полуголых идиотов с
дикими воплями бросилась наутек. Я несколько раз выстрелил им  вслед,  но,
кажется, не попал - они мгновенно исчезли в джунглях.
     Чертыхаясь и скрипя зубами от боли, я попытался вытащить  засевшую  в
моей ноге стрелу. С третьей попытки мне  это,  наконец,  удалось.  Хлынула
кровь, я заревел от боли и тут же  поспешил  залепить  рану  бактерицидной
замазкой из походной аптечки.
     Черт, а стрела-то чем-то смазана! Разумеется, ядом.  Ну  вот,  что  ж
теперь делать? Надо срочно возвращаться  на  корабль,  попытаться  сделать
анализ яда и отыскать противоядие. Если, конечно, успею.
     Уже на ходу я осторожно понюхал стрелу. И тут же остановился.  Стрела
пахла спиртом!
     Я развернулся и с удвоенной скоростью, прихрамывая, побежал вслед  за
скрывшимися туземцами.
     "Грызло"!


     До деревни я добрался  часа  через  полтора.  Состояла  она  из  двух
десятков глинобитных  хижин  с  круглыми  соломенными  крышами.  Посредине
каждой крыши торчал длинный  шест  с  каким-нибудь  экзотическим  черепом,
рогатым или зубастым. Черепа на всех хижинах были  разные.  На  частоколе,
окружавшем деревню, тоже красовались черепа, на  этот  раз  одинаковые,  и
весьма напоминавшие человеческие. Веселое место.
     Все вокруг носило на себе  следы  поспешного  бегства:  двери  многих
хижин были распахнуты настежь, в пыли  валялся  забытый  глиняный  горшок,
какие-то палочки, бусы.
     Мое чутье безошибочно привело меня  к  крайней  хижине.  Внутри  было
полутемно;  в  углу  лежала  связка  стрел,  а  посредине,  на   небольшом
возвышении,  стоял  примерно  полулитровый  глиняный   горшок   с   мутной
жидкостью. И от него пахло спиртом!
     Бросив бластер, я схватил горшок обеими  руками  и,  припав  к  нему,
сделал несколько судорожных  глотков.  Почувствовав,  как  приятное  тепло
разливается по телу, в  голове  проясняется,  и  боль  в  ноге  постепенно
исчезает, я с облегчением вздохнул и уже не спеша  допил  жидкость.  Более
гнусного самогона мне пробовать не  приходилось  -  не  даром  эти  дикари
использовали его в качестве яда. Но сейчас мне было все равно.
     Постепенно я ожил и начал проявлять интерес к  окружающим  предметам.
Например, что это за  куча  в  углу?  Ага,  какие-то  корнеплоды,  немного
напоминают нашу свеклу. Вот из чего они гонят  свою  отраву!  Ничего,  мой
аппарат выгонит из них чистый спирт, а не эту мутную жижу.
     Я нашел большую корзину и набрал в нее этих  "буряков".  И  тут  меня
привлек странный блеск в противоположном углу хижины. Насколько я  помнил,
там лежали стрелы. Да, стрелы. Но их наконечники... Это было золото!


     Когда я выбрался из хижины, держа в  руках  корзину  с  "буряками"  и
золотыми  наконечниками,  то  сразу  увидел  несколько  раскрашенных  рож,
выглядывавших из-за частокола между насаженными на него черепами и  весьма
напоминавших последние. Я погрозил им кулаком, и рожи  мгновенно  исчезли.
Еще бы! Нагнал я на них страху! Вместо того, чтобы упасть  замертво  после
их "отравленной" стрелы, я погнался  за  ними,  "метая  громы  и  молнии",
добрался до их деревни и выпил запас яда, наверное, на целый месяц! Теперь
больше не сунутся. Я перехватил корзину поудобнее и зашагал к кораблю.


     ...Джек сидел посреди заросшего высокой травой  луга  и  самозабвенно
набивал очередную самокрутку.
     - А, это ты, Фрэд! (Вообще-то меня зовут Федор, но Джек называет меня
на свой лад.) Посмотри, что я нашел!
     - Что?
     - Да ведь это же конопля! Вроде нашей индийской. Это же  море  кайфа!
На всю жизнь хватит. И никакой полиции, - на лице Джека  блуждала  улыбка.
Видимо, он  уже  успел  выкурить  пару  "косяков",  и  теперь  пребывал  в
благостном расположении духа, сидя  посреди  огромного  конопляного  поля.
Впрочем, после местного самогона мое настроение было примерно таким же.
     - А я нашел сырье для своего аппарата и золото, - похвастался я.
     - Слушай, Фрэд,  давай  поживем  здесь  недельку-другую.  Я  запасусь
"планом", а ты своим "грызлом", а потом полетим дальше. Здесь, наверное, и
уран есть - будет на чем лететь.
     После недолгих колебаний я согласился. Не планета, а рай!


     ...Розовые слоны весело  носились  вокруг  меня,  сотрясая  землю,  и
мешали спать. Наконец, они все же успокоились, и я "отключился".
     Когда я проснулся в очередной раз, то почему-то не увидел ни зеленого
солнца,  ни  розовых  слонов,  ни  Обдолбанного  Джека,  ни  нашей  старой
жестянки. Вокруг были светившиеся сами по себе салатного цвета  стены  без
окон, а я лежал на выдвижной  жесткой  койке,  и  сверху  на  меня  лилась
холодная вода.
     Черт! Да это же  галактический  вытрезвитель!  Ну  конечно,  я  опять
надрался в  "Межзвездном  Алкоголике"  у  Бочки  Билла,  и  меня  прямиком
направили сюда. Теперь еще и штраф сдерут, и немалый  -  я  к  ним  уже  в
третий раз попадаю.
     Я выдал свое любимое сложносочиненное предложение и, дрожа,  выбрался
из под холодного душа.
     Но все это... Нет, это был не просто сон. Это  был  "прорыв",  что-то
вроде  ясновидения.  И  я  найду  эту  планету!  Выберусь  отсюда,   отыщу
Обдолбанного Джека, заправим нашу старую жестянку... Да,  надо  только  не
забыть, чтобы Джек как  следует  "закинулся"  перед  тем,  как  составлять
программу курса к Ориону...





                              Дмитрий ГРОМОВ

                            СКОЛЬЗКИЙ ПОВОРОТ




     Два черных "Форда"  я  заметил  только  при  выезде  из  города.  Без
сомнения, это были люди Файкина. Не скажу, чтобы я очень испугался, но все
же мне стало как-то не по себе. В памяти сразу всплыл вчерашний разговор с
Файкиным.
     - Тебе нравится твоя работа?
     - Конечно, шеф!
     - А ты хотел бы получать за нее вдвое, нет, втрое больше?
     - Конечно, хотел бы!
     - У тебя есть такая возможность. Но это связано с некоторым риском.
     Я еще не понимал, куда он клонит.
     - Дело пустячное и для тебя привычное. Перевезешь груз, куда  надо  -
тебе заплатят. Вот и все. Правда, груз не совсем обычный. С ним  лучше  не
попадаться.
     Тут я наконец понял. Наркотики! У нас давно ходили слухи, что  Файкин
промышляет перевозкой "травки", но я им не особенно верил; а теперь...
     - Нет, шеф, это не для меня. Я буду возить для вас обычные  грузы  за
обычную плату, а про сегодняшний разговор я постараюсь  забыть  как  можно
скорее.
     Файкин поднял на меня глаза. Нехороший у него был взгляд, тяжелый. Он
как будто сочувствовал мне, но так, как сочувствует палач приговоренному к
смерти.
     - Ты свободен, иди, - только и сказал он.
     Я вышел из его кабинета. Через час у меня была  назначена  встреча  с
Линдой, и я тут же забыл об этом разговоре. А Файкин не забыл.
     Я украдкой взглянул на Линду. Нет, она ни о чем не подозревает.
     "Может, пронесет?" - мелькнула слабая надежда. Но я уже знал, что  не
пронесет. Я не переоценивал свои силы. Их там не меньше четырех человек, и
все с оружием. Да и моторы у них получше, чем у моего  "Пежо".  Шансов  не
было  практически  никаких.  Но  главное  было  не  это.  Линда   окажется
свидетелем, и они убьют и ее. Поэтому, хоть я и знал, что это  бесполезно,
я прибавил скорость.
     Серпантин горной дороги  несся  нам  навстречу.  На  повороте  машину
занесло, но мне удалось вырулить.
     - Не гони так!  -  испуганно  вскрикнула  Линда,  когда  край  обрыва
пронесся всего в нескольких дюймах от нас.
     Я молча ткнул пальцем в зеркало заднего обзора.  Два  черных  "Форда"
неотступно следовали за нами, постепенно сокращая дистанцию.
     - Кто это? - голос Линды задрожал.
     - Бандиты. Если мы не скроемся от них - нам крышка.
     Мотор уже  надсадно  выл.  Мимо  со  страшной  скоростью  проносились
столбики ограждения. Позади затрещали выстрелы.  Заднее  стекло  мгновенно
покрылось тонкой сеткой трещин. Пуля обожгла мне ухо, и в  лобовом  стекле
рядом с моей головой появилась аккуратная круглая дырка.
     Поворот. Я резко  бросил  машину  влево.  Задние  колеса  занесло.  В
какую-то долю секунды я увидел, что  дальше  дороги  нет,  она  уходила  в
никуда, и там все было скрыто плотным мерцающим голубоватым туманом. Я  не
успел ничего подумать, не успел даже удивиться. В следующее  мгновение  мы
влетели в этот туман, и все исчезло...


     ...Я не знал, сколько прошло времени, пока я очнулся. Мы были в нашей
машине. Мотор не работал, и вокруг стояла мертвая тишина. Я никак  не  мог
понять, где мы находимся. Кругом было  темно,  но  темнота  была  какая-то
фосфоресцирующая, словно в ней роилось множество слабых светлячков.  Линда
лежала на сиденьи, откинув голову назад. Ее длинные волосы свисали вниз  и
слегка колыхались, как от дуновения ветра, хотя я  готов  был  поклясться,
что никакого  ветра  здесь  не  было.  Грудь  Линды  мерно  поднималась  и
опускалась - она была в забытьи.
     Я зажег спичку и взглянул на часы.  Они  стояли.  Сколько  же  прошло
времени? И, главное, где мы? Что с нами произошло?
     Я помнил, как увидел, что дальше дороги нет, как мы  влетели  в  этот
голубой туман, а дальше - провал.
     Я потянулся к ручке двери. Она щелкнула, и этот звук разбудил  Линду.
Я скорее угадал, чем увидел, что она открыла глаза и села на сидении.
     - Где мы? - шепотом спросила она.
     - Не знаю, - почему-то также шепотом ответил я.
     - Я помню, как мы въехали в этот туман - и все.
     - У меня то же самое. Надо выйти и осмотреться.
     Мы вместе выбрались из машины и сделали несколько  неуверенных  шагов
вперед. Пол, казалось, был металлическим, но этот металл  почему-то  мягко
прогибался под ногами, но  не  весь,  а  лишь  в  том  месте,  на  которое
наступишь.  Вокруг  по-прежнему   стояла   тишина.   Свечение,   казалось,
раздвинулось, приобрело форму купола, как  если  бы  роившиеся  в  воздухе
светлячки  уселись  на  его  поверхность.  Но  каких-либо  предметов   или
подробностей различить не удавалось.
     Человек возник перед нами неожиданно. Он  не  вышел  из  какой-нибудь
двери, не подкрался незаметно, даже не поднялся с пола - он  возник  прямо
из воздуха, как призрак. Света сразу как будто прибавилось.  Я  разглядел,
что человек одет  в  очень  дорогой  черный  костюм,  который  к  тому  же
прекрасно на нем сидит. На нем  была  белая  крахмальная  рубашка,  черный
галстук и начищенные до зеркального блеска черные ботинки. На вид человеку
было лет тридцать пять. У него  было  приятное  лицо  с  немного  крупными
чертами, прямые черные волосы аккуратно зачесаны назад.
     Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.
     - Разрешите представиться: Томас  Стрэнджерс,  -  голос  у  него  был
низкий,  бархатистый  -  ему  бы  в  опере  петь.  -  А   вы   можете   не
представляться, - добавил он, заметив, что я открыл рот. - Я и  так  знаю,
что вас зовут Джеральд Бикс, а вас - Линда Мэйфорд.
     - Но...
     - Я знаю, что  вы  хотите  сказать.  Вы  хотите  знать,  что  с  вами
произошло, и где вы сейчас находитесь. Отвечаю по порядку: мы  спасли  вас
от бандитов, которые вас преследовали, и переправили в  безопасное  место.
Здесь вам ничто не угрожает.
     - Благодарю вас. Мы очень признательны. Честно говоря, я  уже  думал,
что нам конец. Потом этот голубой туман - и вот мы здесь. Если бы не вы...
     - Да, теперь мы оба в неоплатном долгу перед вами.
     - Ну что ж, если вы оба так считаете,  то  я  могу  предоставить  вам
возможность вернуть этот "долг". Тогда мы будем квиты.
     Что-то не понравилось  мне  в  этих  словах.  Здесь  таился  какой-то
подвох. Но, в конце концов, эти люди, кто  бы  они  ни  были,  спасли  нам
жизнь, так что теперь мы просто обязаны помочь им, если это будет в  наших
силах.
     - Разумеется, мы с удовольствием окажем вам любую услугу.
     Линда согласно кивнула, но при этом инстинктивно  придвинулась  ближе
ко мне. Она тоже почувствовала что-то неладное.
     - Вот и отлично. Присаживайтесь - и поговорим.
     Мы с Линдой оглянулись. Позади нас стояли два мягких кресла  округлой
формы. Стрэнджерс опустился в точно такое же кресло, в какое-то неуловимое
мгновение возникшее за его спиной. Мы последовали его примеру.
     - Итак, вы согласны оказать нам одну услугу?
     - Да... но чем мы можем вам помочь?
     - Дело в том, что нам нужно то, что вы называете любовью. Точнее,  не
сама любовь, а ее энергия. Но это почти одно и то же.
     - Не понял... Да кто вы такие, наконец?!
     - Ах, да, с  этого,  конечно,  следовало  начать.  Мы  -  это  другая
цивилизация. Наша звезда находится в Центральном Шаровом Скоплении, как вы
его называете, с Земли она не видна. Но для вас это  не  существенно.  Нам
нужна энергия любви, и мы ее покупаем. На любых условиях.
     - Но зачем она вам?
     - Для межзвездных перелетов. Это единственный  вид  энергии,  который
может открыть выход в нуль-пространство и обеспечить мгновенную переброску
звездолета в любую точку Вселенной. Вот зачем нам нужна эта энергия.
     - И вы хотите использовать для этих целей нашу...
     - Да. У вас и мисс Мэйфорд очень сильное поле, мы уже проверили  это.
Такая его напряженность - большая редкость. Вы могли бы очень помочь нам.
     - Но... это не отразится на нас самих?
     - Нисколько. Мы берем лишь избыточную  энергию.  А  ваше  чувство  не
исчезнет.
     От меня не укрылось, что слово  "чувство"  он  произнес  с  некоторой
долей сарказма.
     - И мы должны будем покинуть Землю?
     - Разумеется. Передавать энергию любви,  или,  как  мы  ее  называем,
эмфи-энергию, на расстояние мы еще не научились.
     - Навсегда?
     - Да, навсегда.  Корабль  будет  настроен  только  на  вас  двоих,  и
перестроить его будет очень сложно. Но вы увидите  то,  чего  ни  разу  не
видел ни один человек Земли. Вам откроются новые  миры,  звезды,  планеты,
галактики!
     Прямо в воздухе  перед  нами  возник  полупрозрачный  экран.  На  нем
вспыхнули ослепительно яркие звезды. Они заполнили все вокруг, надвинулись
на нас. К нам приближалась багрово-красная планета. Огненные смерчи гуляли
по ее поверхности, повсюду сверкали вспышки молний - это  был  дикий,  еще
только нарождавшийся мир.
     Ее сменила другая.  До  самого  горизонта  простирался  нежно-голубой
песок, в зеленоватом небе сияли два солнца. По песку проносились  какие-то
гибкие существа - не то змеи, не то ящерицы, а может быть,  что-то  совсем
другое.
     Экран погас.
     - Это лишь немногие из тех миров, которые вы сможете  увидеть.  И  вы
будете всегда вместе. Никто и никогда не разлучит  вас.  Подумайте.  Я  не
буду вам мешать.
     И он исчез, растаял в воздухе, как будто его и не было.
     Мы с Линдой молчали. Нам нужно было время,  чтоб  опомниться.  "Может
быть, это мистификация?" - мелькнула мысль. Но это была не мистификация, я
это знал.
     Но  что  же  тогда  нам  делать?  Я  инстинктивно  не  доверял  этому
Стрэнджерсу (у себя-то он наверняка носил другое имя) - была в его  словах
какая-то недоговоренность, что-то двусмысленное,  недосказанное.  А  ведь,
если разобраться,  чего  он  хочет?  Чтобы  мы  с  Линдой  превратились  в
двигатель звездолета! Чтобы мы своей любовью переносили его в любую нужную
им точку пространства. Космические рикши! Нет,  господин  Стрэнджерс,  или
как вас там, не пойдет! И от смерти вы спасли нас только  потому,  что  мы
вам нужны. А были бы не нужны - лежать  бы  нам  сейчас  с  простреленными
головами на дне пропасти.
     - Мир без любви.
     Это сказала Линда. А ведь она права. Если бы у них была  любовь,  они
не полетели бы за ней к нам, на Землю. Нет, наверное, была у  них  любовь,
но только растратили они ее на межзвездные перелеты, сожгли  в  двигателях
кораблей - а теперь вот и до нас добираются.
     - Нет.
     - Нет.
     Перед нами вновь появился Стрэнджерс.
     - Итак, вы отказываетесь.
     - Да.
     - Да.
     - Напрасно. Подумайте как следует. Второй такой возможности у вас  не
будет. Мы только отберем из вашего эмфи-поля  лишнюю  энергию  -  ну,  как
кровь для переливания. От этого ведь не умирают. И вы будете  жить  долго,
намного дольше, чем на Земле - мы и это умеем.
     - Нет.
     - Нет.
     - Мне не хотелось говорить вам этого, но придется.
     В воздухе снова возник экран. На  нем  была  дорога,  по  которой  мы
недавно (недавно ли?) мчались,  спасаясь  от  людей  Файкина.  Шел  дождь.
Мокрое шоссе блестело в свете фар. Мы с Линдой  снова  были  там,  в  моем
стареньком "Пежо". В зеркале заднего обзора виднелись все те же два черных
"Форда". Мы шли на предельной скорости, но они  постепенно  нагоняли  нас.
Поворот. Машину занесло. Я резко вывернул руль вправо, но  было  поздно  -
подвела мокрая дорога. На какое-то мгновение автомобиль завис над обрывом,
потом мелькнул скалистый склон, усеянное звездами небо - и все исчезло.
     - Вот что будет с вами,  если  вы  останетесь  здесь.  Вероятность  -
девяносто девять с половиной процентов. Наша машина  не  ошибается.  Итак,
выбирайте.
     Мы с Линдой взглянули друг на друга.
     - Нет.
     - Нет.
     В следующий момент все исчезло.


     Мы снова сидели в машине.  В  небе  сияло  ослепительное  солнце.  На
дороге никого не было, кроме нас. Не сговариваясь,  мы  выбрались  наружу,
жадно глотая свежий, напоенный солнцем  и  запахом  сосен  воздух.  Кошмар
кончился. Не было бандитов Файкина, не было зловещего пришельца. Нет,  они
были, но были где-то далеко, настолько далеко, как если бы их и  вовсе  не
существовало. Сегодня же мы уедем из города, а там пусть люди Файкина  нас
поищут.
     За поворотом послышался шум  мотора.  Сердце  сжалось  от  тревожного
предчувствия. Мы взглянули друг на друга и, не сговариваясь,  бросились  к
машине.
     Да, это были они. Но их я не боялся.  Сейчас  быль  день,  и  в  небе
сверкало солнце. Мы уйдем  от  них,  обманем  на  развилке.  Я  был  почти
спокоен. Мы сделали правильный выбор. И все же... Ведь им  там,  наверное,
очень плохо без любви.  И  не  потому,  что  они  не  могут  проникнуть  в
нуль-пространство. Без любви вообще плохо. И, может  быть,  мы  смогли  бы
научить их любить?.. Нет, нас бы  заперли  в  звездолете  и  не  выпустили
оттуда до конца жизни. А может быть, нет?  И  почему  в  конце  на  экране
мелькнуло  звездное  небо?  Ведь  шел  же  дождь,  на  небе  были  тучи...
Выходит... они обманули нас?! Не будет дождя, обрыва и последнего полета в
пропасть, навстречу смерти? Жизнь продолжается?!
     Да! Теперь я был уверен в этом.
     И я выжал газ до упора.





                              Дмитрий ГРОМОВ

                                  ХОЛОД




     Чиано очнулся от холода. Было темно. Все  тело  ныло  после  жестоких
побоев. Чиано протянул руку и нащупал холодную склизкую поверхность стены.
Ну конечно, его бросили в яму. Но ведь он ни в  чем  не  провинился  перед
тхунами! Каждый день выходил на работу, допоздна таскал тяжелые корзины  с
рудой, а потом возвращался домой и, поев, тут же засыпал. Он  ни  разу  не
ослушался надсмотрщика, ни разу не опоздал на работу, никогда  не  говорил
дерзких слов. И работал - ну, не то чтобы изо всех сил - но и  не  пытался
притворяться больным, как некоторые. За что же его схватили?
     Неужели Пино все же донес на него? Несколько дней назад Пино  подошел
к нему, когда он уже собирался идти домой после работы, и сказал:
     - Ты знаешь, что твой отец - бунтовщик?  Он  готовил  заговор  против
наших господ-тхунов, и за это его бросили в яму и скоро сожгут.
     - Знаю.
     - И ты, наверное, тоже принимал участие в заговоре?
     - Нет! Как ты мог подумать такое, Пино? Разве мог я осмелиться...