и
выйдет на ту самую поляну, где он убил мать Рэджа.  Это  самое  подходящее
место. Когда ОН будет пересекать поляну, Рэдж уже будет лежать в засаде на
другом ее конце. И когда человек поравняется с ним, Рэдж прыгнет.


     Человек, в прекрасном настроении, насвистывая модную мелодию, шел  по
лесу. Отпуск его начинался как нельзя лучше. Он уже успел хорошо отдохнуть
- свежий воздух и дикая  природа  оказывали  на  него  самое  благотворное
действие. Три дня назад он убил второго в  своей  жизни  тигра,  и  теперь
считал себя  хорошим  охотником.  Сейчас  человек  вышел  из  дома,  чтобы
настрелять дичи на обед. Ружье, заряженное мелкой дробью, висело у него за
плечом.


     За  поворотом   послышались   шаги.   Сначала   едва   слышные,   они
приближались, становясь все отчетливее и громче. Хрустнула под ногой сухая
ветка. Рэдж притаился в засаде, поджидая врага. Шаги  звучали  уже  совсем
близко. Кусты раздвинулись, и на поляну вышел человек.  Рэдж  старался  не
смотреть на него, чтобы тот не почувствовал его взгляда. Это ему  удалось.
Человек на мгновение  задержался  и  направился  к  противоположному  краю
поляны. Рэдж весь подобрался, готовясь к прыжку. Человек  был  уже  совсем
близко. Вот он поравнялся с Рэджем...
     И Рэдж прыгнул.
     Человек успел только вскрикнуть, и  тут  же  повалился  под  страшным
ударом тигриной лапы. Рэдж переступил через труп и, даже  не  взглянув  на
него, направился прочь.
     Месть свершилась.


     Два дня Рэдж провел в своем логове на вершине горы. Он исполнил  свой
долг, он отомстил за мать и брата. Он достиг  своей  цели,  ради  которой,
собственно, и жил. Теперь  жить  было  незачем.  Два  дня  Рэдж  провел  в
полузабытьи;  ему  ничего  не  хотелось  делать;  он   даже   не   выходил
поохотиться, хотя уже давно ничего не ел. Однако на третий день его начала
мучить жажда, и Рэджу волей-неволей пришлось  спуститься  вниз,  к  ручью,
чтобы напиться. Он уже собирался подниматься  обратно  наверх,  как  вдруг
услышал тихое призывное рычание. Рэдж обернулся. Неподалеку стояла молодая
тигрица и смотрела на него.  Сердце  Рэджа  учащенно  забилось.  Он  снова
возвращался к жизни. Теперь он, наконец, понял, чего, точнее, кого ему  не
хватало последние несколько месяцев, почему, отомстив, он не видел  смысла
в дальнейшей жизни. Рэдж мгновенно  преобразился.  Он  снова  почувствовал
себя сильным и ловким. Жизнь продолжалась.
     Наверх они поднимались уже вместе.
     В тот день Рэдж и Грисс охотились вместе. Охота была удачной,  и  оба
вернулись в пещерку в отличном настроении.
     Проснувшись утром, Рэдж обнаружил, что Грисс нет с  ним,  и  выскочил
наружу. Грисс стояла на смотровой площадке и с тревогой глядела вниз. Рэдж
взглянул туда же. Со стороны деревни к джунглям направлялась большая толпа
людей; у многих были блестящие ветки. Впереди шел сын убитого врага.
     Рэдж понял все. Они идут, чтобы убить его. Два  дня  назад,  не  видя
смысла в дальнейшем существовании, Рэдж сам вышел бы под  пули  охотников.
Но теперь у него была Грисс. Она  наполнила  жизнь  Рэджа  новым  смыслом,
новым, ранее неведомым чувством.  Теперь  Рэдж  не  хотел  умирать.  Но  и
отступать он не собирался. Конечно, он мог бы отсидеться в своем логове на
вершине горы, но если люди заберутся сюда, то может  погибнуть  не  только
он, но и Грисс. И Рэдж принял вызов. Он взглянул из Грисс и стал  большими
прыжками спускаться вниз. Грисс поняла его и осталась наверху.


     К обеду человек не вернулся. Жена и сын ждали его  еще  часа  два,  а
потом стали не  на  шутку  волноваться.  В  пять  часов  человек  двадцать
крестьян, вооружившись  кто  ружьями,  а  кто,  за  неимением,  подручными
средствами, отправились  на  поиски.  Когда  уже  стемнело,  они  принесли
изуродованный труп с головой,  проломленной  ударом  тигриной  лапы.  Жена
упала без чувств; сын только побледнел и быстро ушел в дом.
     На следующий день он подошел к матери с отцовским ружьем в руках.
     - Я должен отомстить за отца, - сказал он.
     - Иди, - ответила мать. - Но помни, ты у меня один остался, -  и  она
благословила сына.
     За три дня юноша договорился со многими крестьянами и вместе  с  ними
разработал детальный план охоты. Этого тигра он решил убить во что  он  то
ни стало.
     Утром четвертого дня более пятидесяти человек,  вооруженных  ружьями,
выступили из деревни.


     Охотники шли полукругом, держась друг от друга  на  расстоянии  около
двадцати метров. Они внимательно осматривали местность  в  поисках  тигра,
однако тот пока не показывался.
     Юноша  шел  крайним  слева,  держа  наперевес  отцовское  ружье.   Он
почему-то был твердо уверен, что первым увидит тигра. Так оно и случилось.
Неожиданно метрах в тридцати впереди из-за  камней  появился  тигр.  Юноша
мгновенно вскинул ружье и выстрелил, однако тигр уже исчез,  и  пуля  лишь
подняла облачко пыли над серым валуном. Бросившись вперед, молодой охотник
увидел мелькнувшую в кустах полосатую шкуру к снова выстрелил. Однако Рэдж
вовремя припал к земле, и пуля  лишь  сбила  ветку  над  ним.  Пока  юноша
перезаряжал ружье, Рэдж успел скрыться.
     Юноша оторвался от остальных охотников, повернувших в его сторону,  и
стал преследовать  Рэджа.  Рэджу  не  составляло  особого  труда  провести
неопытного противника. Он показывался то там, то здесь,  и  юноша  впустую
тратил заряды, стараясь попасть в его  голову,  мелькавшую  среди  скал  и
кустарника. Рэдж постепенно уходил в  сторону  от  горы,  уводя  охотников
подальше от притаившейся на ее вершине Грисс.
     Молодой охотник с размаху выбежал на небольшую поляну, переходившую в
подножие  невысокого  холма,  кое-где  поросшего  кустарником;  по   холму
большими прыжками уходил тигр. Юноша поднял ружье, тщательно прицелился  и
нажал на спуск. Однако выстрела не последовало - ружье было  не  заряжено.
Быстро зарядив ружье, он выстрелил навскидку из обоих стволов по уходящему
тигру. Пули подняли фонтанчики песка на гребне холма,  за  которым  только
что скрылся зверь.
     Топнув ногой с досады, юноша взбежал на гребень холма. Тигра нигде не
было. Молодой человек полез за  патронами,  но  патронташ  оказался  пуст.
Позади зашелестел кустарник. Юноша быстро обернулся. Перед ним,  метрах  в
пяти, стоял тигр и смотрел ему прямо  в  глаза.  Юноша  медленно  выпустил
ружье, но продолжал стоять, глядя на тигра. Он знал, что это его последние
секунды.
     Но он ошибся. Тигр еще некоторое время внимательно разглядывал его, а
потом повернулся и пошел прочь. Вскоре он скрылся в густом кустарнике.
     Только  тогда  юноша  перевел  дух.  Он  почувствовал,  что  у   него
подкашиваются ноги, и сел.
     "А ведь он же мог меня убить. Одним ударом лапы. Но не убил. Выходит,
он... - мысли в голове у юноши путались, но он упрямо тянул  за  нить,  -
...он понял! Понял первым. А я? Я теперь тоже понял все.  Это  круг.  Круг
бессмысленных смертей. Его надо разорвать. И ОН его  разорвал.  А  я...  Я
помогу ему в этом!"
     Послышался треск кустов, и через минуту появились остальные охотники.
     - Ты видел тигра?! - возбужденно крикнул первый из них, выскакивая на
поляну.
     Юноша не ответил, глядя сквозь охотника невидящим взглядом.
     - Куда он скрылся? Да говори же!
     - Куда бы вы все скрылись!..  -  пробормотал  юноша,  поднялся,  пнул
ногой валявшееся рядом ружье и побрел в сторону дома.
     А тем временем Рэдж уже поднимался по склону горы, на вершине которой
ждала его Грисс. Он знал, что погони не будет - он и человек  поняли  друг
друга.





                              Дмитрий ГРОМОВ

                              ОН НЕ ВЕРНЕТСЯ




     ...Опрокинутая чаша Дорана-3 заняла весь экран. Внизу, за прерывистым
покровом желтых облаков, уже можно было различить  очертания  материков  и
крупных островов. Наш челнок шел  на  снижение.  Он  должен  опуститься  в
пустыне, милях в тридцати от города,  чтобы  не  было  свидетелей.  Челнок
высадит меня и снова уйдет к базовому звездолету,  на  орбиту.  Там  будут
ждать сигнала. Я подам его, когда выполню задание.
     Перегрузки нарастали. Меня вдавило в кресло. Кожа растеклась по лицу,
по рукам, я словно сплющивался - хорошо, что мне не привыкать,  другой  бы
на моем месте не выдержал. Но у меня это уже восьмая планета. И там, внизу
- Крэй. Единственный, кто смог добраться  до  Абсолютного  Исполнителя.  И
после этого Крэй исчез. То есть, не совсем исчез. Его индикатор  работает,
и работает в режиме "СОС". На звездолете все время держат пеленг, да  и  у
меня в браслете - встроенный пеленгатор. Я должен найти его и вытащить. На
Альтанге хотят знать все, что узнал Крэй. Но это для Центра. А для меня  -
для  меня  Крэй  просто  друг.  Мы  вместе  замерзали  на  Сонтре,  вместе
отбивались от туземцев на Моранге-2, на Ингре он три  дня  тащил  меня  на
себе, когда мне прострелили обе ноги, а на Киоте я  шел  ему  на  выручку,
когда он один отбивался от целой банды фанатиков, узнавших, кто он  такой.
Помню, тогда пришлось поработать излучателем - они стояли до последнего.
     И вот теперь меня послали выручать Крэя. И я его найду и вытащу, чего
бы это мне ни стоило. Плевал я на то, что он узнал, и на Центр тоже -  мне
нужен Крэй, мой друг Крэй.
     Экран затянула мутная пелена облаков. Через  несколько  минут  сядем.
Экран  резко  светлеет.  Внизу,  совсем  близко,  видно  скалистое  плато,
наполовину засыпанное грязно-желтым песком. Это место посадки -  мы  вышли
точно в заданный район.
     На мгновение мы зависаем над плато.  Штурман  осторожно  поворачивает
ручку гравикомпенсатора, и наш челнок аккуратно опускается - ни  шума,  ни
грохота, ни даже толчка - штурман знает свое  дело.  Несколько  секунд  мы
молча сидим на своих местах. Потом я начинаю отстегиваться. Тяжесть  здесь
умеренная, чуть меньше, чем на Альтанге. Это хорошо - я  люблю  планеты  с
пониженной гравитацией.
     И вот я стою у выходного люка.
     - Счастливо вернуться.
     - Пока, ребята. Ждите сигнала.
     Я спрыгиваю на  землю,  и  люк  за  мной  мягко  захлопывается.  Все,
начинается работа.
     Песок здесь твердый, слежавшийся. Идти по нему достаточно  удобно.  Я
засекаю направление по пеленгатору и, не оглядываясь, двигаюсь туда,  куда
указывает красная стрелка.  Размеренный,  не  слишком  быстрый,  но  и  не
слишком медленный шаг. Через шесть часов я должен быть в городе.
     Не  выдерживаю  и  все  же  оглядываюсь.  Грязно-желтый,   под   цвет
местности, диск челнока мягко отрывается от земли, на секунду  зависает  в
воздухе и стремительно уходит вверх. Снизу диск серо-голубой, и  он  почти
сразу сливается с небом. Все. Я остался один.


     Я открыл глаза. Звенел будильник; за  окном  сонно  булькали  голуби.
Было семь часов утра. Теплое майское солнце било прямо в глаза. Пора  было
вставать.
     Опять эти сны. Это началось около года назад. Четкие,  логичные  сны,
как хорошие цветные фильмы. Там меня звали Влад, и я был  косморазведчиком
с планеты Альтанг. Передо  мной  по  очереди  проходили  все  планеты,  на
которых я побывал - я не только видел их, но и  слышал  грохот  выстрелов,
чувствовал пьянящий  запах  огромных  цветов  в  джунглях  Ингры  и  смрад
горелого мяса на Киоте, у меня болели простреленные ноги,  я  ощущал  вкус
крови, когда, закусив губу, вытаскивал раненого Крэя  из-под  огня.  Прямо
хоть садись и пиши книгу - сюжет готов.
     Это было тем более странно, что я не  любил  фантастику  и  почти  не
читал ее. Откуда тогда такие "космические" сны? И сны четкие, словно я все
это действительно видел.
     Я дважды ходил к невропатологу, один раз к психиатру, но ни  тот,  ни
другой ничего у меня не нашли. Я был здоров.  Я  хорошо  помнил  всю  свою
жизнь - родной дом в Симферополе, учебу в школе, институт и все  пять  лет
работы в Институте  Катализа  -  ничего  необычного  со  мной  никогда  не
происходило, психическими расстройствами я не страдал, и вдруг  год  назад
начались  эти  сны.  Хотя,  с  другой  стороны,  даже  интересно  -  вроде
бесплатного кино, но еще лучше - с максимальным "эффектом присутствия".
     Подобные мысли овладевали мной всякий раз после очередного сна, а сны
в последнее время участились - я видел их почти каждую ночь.
     Я закончил зарядку, наскоро ополоснулся под душем, поставил на  плиту
яичницу и быстро оделся. А  вообще-то  я  бы  для  косморазведчика  вполне
подошел - и силы хватает, и здоровья, и реакция хорошая  -  вот  только  в
науке я что-то медленно продвигаюсь - до сих пор защититься никак не могу.
И тема, вроде бы, перспективная,  и  материалы  кое-какие  подсобирал,  но
что-то не клеится у меня с диссертацией.
     Я проглотил яичницу, выпил кофе, поставил посуду под кран,  проверил,
не забыл ли ключ, и хлопнул дверью.


     ...Эти трое выросли передо мной, словно из-под земли. В грязно-желтой
маскировочной  форме,  бесформенных,  похожих  на  булыжники,  касках,   с
автоматами в руках. Они молчали. Я тоже молчал, тем более, что в спину и в
затылок мне ткнулись еще два ствола. В затылок - это правильно. Во-первых,
психологический эффект, а во-вторых, на случай, если  на  мне  бронежилет.
Молодцы, ребята. И  маскироваться  умеют.  Только  ведь  я  сейчас  просто
повернусь и упаду - конечно, очень быстро - и они перестреляют друг друга.
Кто ж приставляет ствол в упор? Должны бы знать.
     Но тут я вовремя заметил блеск оптического прицела на бугорке, метрах
в ста впереди. Они и это предусмотрели. Я прикинул, успею ли я его достать
из реактивной пушки, спрятанной в моем правом рукаве. Может,  и  успею.  А
может, и нет. Пятьдесят на пятьдесят. Можно, конечно, рискнуть, но  что-то
подсказывало мне, что сейчас не стоит. А я всегда верю этому голосу.
     Я  медленно  поднял  руки.  Пока  меня  обыскивали,  я  с   интересом
рассматривал их. Несомненно, группа захвата  -  автоматы,  ножи,  гранаты,
запасные магазины, у каждого еще и  по  пистолету.  И  действуют  толково,
слаженно. Чувствуется  выучка.  А  вот  руки  вязать  они  не  умеют.  При
необходимости я освобожусь  за  десять  секунд.  Ну  что,  все?  Пистолет,
обоймы, нож - все забрали. Кроме моей пушки. А  в  ней,  как-никак,  шесть
зарядов. Еще повоюем. А теперь - в город? Точно, в город.  Ага,  у  них  и
машина за бугром стоит. Тем лучше - быстрее доберусь. Спасибо, ребята.


     В последний момент я все же очнулся и  успел  отскочить  на  тротуар,
чуть не сбив с ног полного гражданина  в  шляпе,  тащившего  два  огромных
торта. Такси с визгом затормозило на том  самом  месте,  где  я  находился
секунду назад.
     - Ты что, ослеп?! Прямо под колеса лезешь! Вот я сейчас как  выйду...
- но тут он взглянул мне в глаза и осекся. Толстый гражданин тихо сказал:
     - Наркоман. Милицию надо вызвать.
     Он думал, что я не услышу, но я услышал.
     - Вызывайте.
     Гражданин испуганно шарахнулся  в  сторону  и  поспешно  затерялся  в
толпе. Никого он не вызовет - его же, в случае чего, в свидетели  потянут,
а ему домой надо - торты кушать.
     Я дождался зеленого света,  перешел  улицу  и  зашагал  к  институту.
Однако, что это со мной? Во сне - к этому я уже привык, но сон наяву - это
уж слишком. Так действительно недолго под машину угодить.
     Рабочий день, как обычно, начался со  словесного  поединка  с  Генкой
Зеленковым, которого все у нас звали просто Зеленкой.  Гена,  как  всегда,
начал клянчить трансформатор для своей  установки  (второй  год  не  могут
выписать), а я, естественно, не соглашался, потому что мне тоже надо  было
ставить эксперимент. В конце концов, мы  сошлись  на  том,  что  в  первой
половине дня ставлю  эксперимент  я,  и  Гена  дает  мне  для  этого  свой
осциллограф (осциллограф у Гены  хороший,  "широкоэкранный",  не  то,  что
мой), а после обеда я возвращаю ему осциллограф и трансформатор в придачу.
     Гена отправился  в  библиотеку,  а  я  отсоединил  свой  осциллограф,
подсоединил Генкин, включил установку и начал откачивать вакуум. В идеале,
конечно, надо догнать его до одиннадцатого  порядка,  но  мне  и  десятого
хватит, тем более, что на одиннадцатый надо качать почти весь день.
     За час я вывел установку на режим, установил  катодный  ток,  включил
масс-спектрометр, самописцы и уселся за осциллограф. Кривая ползла, как ей
и полагалось: маленький пик, провал, большой пик и медленный плавный  спад
с выходом на  нулевой  уровень.  Можно  снимать  осциллограмму  и  считать
энергию активации.
     Я еще раз взглянул на экран осциллографа и замер...


     ...Бронированные,  выкрашенные   в   серый   цвет   ворота,   местами
облупившиеся и проржавевшие, со скрипом открылись, пропуская нас, и  снова
захлопнулись. Я услышал лязг задвигаемого засова. Приехали.
     Меня вытолкали из машины и повели в дом. Мы поднялись по  заплеванным
ступенькам, прошли по узкому темному коридору и остановились перед высокой
потертой дверью без надписи. Старший  из  моих  конвоиров  вошел,  а  двое
других остались караулить меня. Обезоружить их  не  составило  бы  особого
труда, но я хотел посмотреть, что  будет  дальше.  Возможно,  мне  удастся
получить какую-нибудь полезную информацию.
     Через минуту дверь открылась, и  меня  втолкнули  внутрь.  За  столом
сидел толстый майор в серо-зеленой полевой форме и листал бумаги. Когда  я
вошел, он оторвался от этого занятия и уставился  на  меня.  С  минуту  он
молчал, оценивающе меня рассматривая.  Видимо,  прикидывал,  что  со  мной
делать. Старший группы захвата, судя по знакам различия - капитан - стал у
меня за спиной. Наконец майор решил, что изучил меня достаточно и разлепил
толстые губы.
     - Я знаю, что вы будете говорить, и знаю, что все это  вранье,  -  от
него сильно несло перегаром. -  Поэтому  давайте  сразу  начистоту  -  это
единственное, что вас может спасти. Итак, с каким заданием вы высадились?
     Правду я ему, конечно, не скажу, но и прикидываться тоже бесполезно.
     - Разведка.
     - Что именно вы должны были разведать?
     - Я должен был попытаться проникнуть в  запретную  зону  (так  у  них
называется зона вокруг Абсолютного Исполнителя).
     - Один ваш уже проник туда.
     - Не знаю, о ком вы говорите.
     Конечно, это он о Крэе. Значит, он  у  них,  как  мы  и  думали.  Это
хорошо. Им он нужен живым.
     - Не врать! - он ударил ладонью по столу. - Вы все прекрасно  знаете.
Откуда вы прибыли?
     - Вам не все равно? Из Серана.
     - Не врать! Мы засекли ваш аппарат  еще  в  стратосфере.  И  тот,  на
котором прибыл ваш сообщник - тоже.
     Ого, им и это известно! И все равно он дурак, хоть и много  знает.  В
Центре давно догадывались, что им известно о  наших  визитах.  Теперь  это
подтвердилось. Ну что ж, один раз можно сказать правду - теперь  это  роли
не играет.
     - Хорошо, я скажу правду. Я с Альтанга.
     Майор был несколько удивлен.
     - Что такое Альтанг?
     - Планета, вращающаяся вокруг звезды, которую вы называете Клонг.
     Майор вытаращил глаза. Кажется, я сказал лишнее. Ну и черт с ним.
     Но он на удивление быстро взял себя в руки.
     - Что вам было нужно в запретной зоне?
     А вот этого говорить нельзя. У них полно легенд  об  этом  месте,  но
точно они ничего не знают. Знаем только мы, да и то не все. Все знает один
Крэй. А, может, и он не знает.
     - Это наше дело.
     - Послушайте, - майор с  трудом  сдерживался,  -  здесь  вам  не  ваш
Альтанг. Если вы будете молчать, мы все равно найдем  способ  вытащить  из
вас то, что вы знаете. А потом расстреляем. А если вы признаетесь сами,  у
вас есть шанс выжить.
     Хватит. Пора кончать с этим.
     - Хорошо. Я расскажу вам все. Вы можете не поверить, но... -  пока  я
это говорю, я успеваю расслабить руки, и веревка съезжает вниз. Все.  Руки
свободны.
     С разворота я бью ребром ладони по шее того, что стоит сзади, и, пока
он валится на пол, срываю с него