о, - не открывая глаз прощелкал пик. - Другие причины?
     - Нетленные, - бесстрастно ответил советник Вусси. - Я удивлен, что они
хранят пассивность. Глупая передача адмирала свайгов раскрыла тайну находки.
В  данный момент  любая  развитая  цивилизация галактики в  состоянии  точно
установить местонахождение найденного корабля.
     -  Действия  адмирала  свайгов  не  были глупыми,  советник  Вусси. Они
диктовались сложившейся ситуацией.
     -  Ладно,  я  изменю  формулировку, - согласился  Вусси. -  Вынужденная
передача, а не глупая. Так годится?
     - Вполне. Тем более,  что  не только в передаче дело. Возмущение  после
прокола  зарегистрировали даже портативные  сканеры  - корабль-то  явился не
маленький!
     - Передача  все упростила. И  не только  свайгам, - уточнил советник. -
Разве нет?
     - Свайгам передача  все упростила  в большей степени,  чем остальным, -
пик   резко   щелкнул   клювом.   -   Именно   они  пользуются   приоритетом
первооткрывателей,  а не  мы  и  не  Рой,  к примеру.  Неужели я должен  это
об®яснять собственному советнику, алые небеса?
     Советник дипломатично повел маховыми перьями:
     -   Не   нужно  об®яснять  очевидное.   Просто,   я   на  месте   этого
свайга-адмирала отыскал бы более тонкий путь.
     - Не много ли ты хочешь от адмирала, да  еще от рептилии?  - экспромтом
пошутил пик Тьерц, и они с советником с большим удовольствием посмеялись.
     - Ладно, -  отвеселившись, сказал  Тьерц. - Какие еще проблемы  видны с
высокого креслонасеста советника пика пирамиды?
     - Я бы не стал сбрасывать со счета и аборигенов. Людей, то есть.
     -  Почему?  Они  ведь  по  сути  дики и  нецивилизованны,  -  задумчиво
прощелкал пик.
     Советник повозился, усаживаясь поудобнее.
     - Досточтимый  пик, - сказал  он  коротко. - Не  могут люди слишком  уж
отличаться от  нас.  Или  от  свайгов,  скажем.  Они  разумны  и  не  лишены
способности развиваться - на мой  взгляд это уже немало. К тому же, в космос
они вышли сами, без посторонней помощи.
     - Почему же их нет в союзе, если они достойны звания разумных наравне с
нами? -  пик рассердился. Доводы  советника  показались  ему  непонятными  и
вздорными.
     - Досточтимый пик, не стоит отмахиваться от проблемы людей. Я проглядел
статистику  свайгов,  которую  нам любезно предоставили. Люди  не уступают в
интеллекте ни азанни, ни  остальным.  У них просто существенно меньший багаж
накопленных  знаний. Более  того,  они потенциально  превосходят шат-тсуров,
булингов  и  даже  перевертышей  оаонс.  А  ведь  вопрос  о  принятии в союз
шат-тсуров уже поднимался, и поднимался не раз.
     - И всякий раз его успешно проваливали! - быстрой дробью отщелкал пик с
оттенком легкого пренебрежения.
     - Люди превзойдут и шат-тсуров, и  булингов, и перевертышей в ближайшее
же время.
     -  Но они ведь млекопитающие!  -  настаивал  пик. -  Жизнь не обмануть:
разум возник у людей только потому, что на их материнской планете не нашлось
другого подходящего  вида-носителя. Природа  не терпит пустоты  -  эту мысль
высказывали умы практически всех развитых рас. Почему, алые небеса, мы нигде
больше  не встречали  разумных  млекопитающих?  По  всей галактике их  нет -
только здесь,  в окрестностях материнской  планеты  людей мы  сталкиваемся с
ними?
     - Досточтимый  пик,  а вам  никто не высказывал ужасающе простую мысль?
Вот  мы,   азанни   -   птицы.   Мы  биологически   сложнее   и  совершеннее
рептилий-свайгов. Почему бы людям не быть совершеннее нас?
     -  Разница  между  птицами  и рептилиями менее  существенна, чем  между
людьми и птицами.
     - Досточтимый пик, эту  разницу невозможно измерить. А  следовательно -
разные  расы  и сравнить толком  невозможно,  -  терпеливо гнул  свою  линию
советник. - Мне будет очень неприятно, если сейчас от моих слов  отмахнутся,
а потом,  когда люди вдруг превратятся в серьезную помеху,  я буду  вынужден
напоминать, что предсказывал острую ситуацию, но меня не послушали.
     Пик задумчиво  приоткрыл  клюв. Некоторое  время он  сидел так - молча,
нахохлившись; потом встрепенулся и взглянул на советника.
     - Хорошо, - прощелкал он. - Я не верю, что люди способны стать помехой,
но  готов перестраховаться. Тем  более, что слишком высока цена сегодняшнего
дня. Пирамида просто не имеет права на  ошибку - как  и вся наша раса. Скажи
только,  советник  Вусси,  относительно  людей - это твои личные  теории или
всего аналитического отдела?
     - Мои, досточтимый пик, - честно признался советник.
     - Я  так и  думал, -  Тьерц соскочил с креслонасеста,  описал  в полете
плавную окружность, и вновь сел.  По просторному  залу его покоев прогулялся
легкий ветерок. - Не сочти это придиркой или издевкой. Я услышал тебя.
     Вусси   остался  неподвижным.  Пик  провел  крылорукой  над  пультом  в
подлокотнике креслонасеста.
     - Стратега ко мне, - приказал он и чуть повернулся к советнику Вусси. -
Ты останься, и слушай внимательнее. Твой совет еще понадобится пирамиде.
     - Слушаюсь, досточтимый  пик, - ответил советник.  Он был доволен:  пик
пирамиды,  хоть и не  разделил  мыслей  Вусси, все же внял им  как  подобает
ответственному азанни. А это главное.



        12. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

     Перерыв получился  очень коротким. Наз не успел даже толком поплавать в
любимом открытом бассейне на крыше  Галереи - вершителей  призвали к  совету
вновь. Хорошо, хоть подкрепиться перед бассейном догадался.
     На этот  раз  вершителю  Наз Тео  предстояло не  только  слушать. Осада
крейсера Ушедших входила в сферу его теперешних  профессиональных задач.  Но
пока он слушал - слушал вершителя Сенти-Ива, как  слушали все свайги Галереи
и руководство остальных рас.
     -  Попытки нейтрализовать поле корабля или изменить напряженность также
ни  к  чему  не  привели,  -  речь  Сенти-Ива  звучала  по-деловому  сухо  и
по-научному емко. -  Галерея  Свайге  вынуждена признать,  что  имеющихся  в
распоряжении  технических средств недостаточно  для  перемещения  об®екта  в
космос. Насколько я понял, попытки физиков и инженеров Роя,  а'йешей и цоофт
также потерпели крах. Боюсь, мы поставлены перед печальным фактом: нам не по
силам  переместить  в   пространстве   крейсер  Ушедших.  На   мой   взгляд,
напрашивается  единственное  решение:  смириться  с   неудобствами  изучения
корабля в атмосфере.
     Предводитель цоофт привстал, и обратился к слушающим:
     -  Независимо  от  этого  мы  явно  столкнемся  с  новыми  трудностями.
Например, корабль может и не пустить нас внутрь. Ведь природа охранного поля
до сих пор непонятна...
     -  Поле имеет гравитационную природу, - поправил физик-а'йеш, - причем,
скорее   гравизащитную   нежели   гравигенную.   И   это   не   охранное,  а
стабилизирующее  поле. Мы не  в силах его нейтрализовать в рамках  доступной
энергетики,  и,  как  следствие,   сдвинуть  корабль  Ушедших.  Но   никаких
препятствий  относительно  перемещений  около корабля и,  вероятно, в  самом
корабле поле не создаст.
     -  Прекрасно,   -  подытожил  Первый-на-Галерее.   -  Значит,  придется
предпринимать попытку проникновения на месте. И прямо сейчас.
     Наз взглянул в проекционный  ствол - крейсер Ушедших  неподвижно  висел
посреди  голубоватого  сияния;  внизу  просматривался  океан  и  серповидный
островок. В  океане отражалось местное солнце  -  ярким-ярким  пятном. Около
корабля вилось несколько зондов-наблюдателей, спутников связи и плоские, как
древесные листы,  исследовательские  боты  свайге. Четыре  исследовательских
бота.  Чуть  в  стороне  холодным иссиня-льдистым  шаром  застыла  подвижная
лаборатория а'йешей. Рой просто подвесил в атмосфере  изловленный неподалеку
от  планеты астероид,  изрытый  порами,  как  старый  пень;  по  поверхности
астероида ползком шастали особи Роя, из  пор выглядывали особи Роя, рядом  с
астероидом  медленно дрейфовали  особи  Роя.  Несколько  особей  прикипели к
гигантской спиральной паутине,  сотканной особо крупной и толстопузой особью
Роя,  которую сейчас не было видно  - укрылась  где-то в  недрах  астероида.
Самое  забавное, что  астероид был  раза  в четыре мельче  корабля Ушедших и
только из-за этого не казался громадным.
     Азанни и цоофт запустили совместный корабль-цепочку. Сейчас его не было
видно - цепочка пряталась за исполинской тушей крейсера.
     - Шесть основных шлюзов находки нами локализованы, - переводчик а'йешей
скрипел, как древний несмазанный механизм. - Вот они...
     На  диаграмме  зажглись шесть оранжевых стрелок, упирающихся  в корабль
Ушедших. Каждая стрелка помечалась разным числом точек - от одной до шести.
     -  Предлагаем  одновременную  попытку  доступа.  Ближе  всего  к  нашей
лаборатории  шлюзы три и  шесть,  ими  мы  и  займемся. Шлюз  четыре удобнее
штурмовать Рою,  один и два  - представителям Галереи Свайге, дальний шлюз -
азанни и цоофт.
     - Предложение  принято,  -  холодно согласился  Рой. Или просто  свайгу
любое высказывание Роя казалось исполненным стылой невозмутимости?
     - Галерея подтверждает, - после короткого обмена репликами с Сенти-Ивом
сказал Первый-на-Галерее. - За нами шлюзы один и два.
     Цоофт и азанни  тоже не возражали, и осада  крейсера Ушедших вступила в
новую фазу. Галерею распускать не стали - любой вершитель мог  наблюдать как
эксперт-группы пяти рас союза приближаются к  опознанным шлюзам. Особи Роя -
без всяких механизмов, верхом  на тонких  серебристых паутинках и почти  без
оборудования. А'йеши  - всей  сферической  лабораторией. У нее только  отрос
косой  гофрированный  выступ, похожий  на  стыковочную тягу.  Листы  свайгов
перестроились   и   выделили  из  четверки  два,  идущие  на  штурм.  Птичий
корабль-цепочка  далеко-далеко  в сторону выдвинул  одну из  матовых  бусин,
самую крайнюю.
     Тут  Наз несколько отвлекся, потому  что стюарты разнесли горячий фла и
рыбные палочки. Да  и пока особо смотреть было  не  на что. Умельцы пяти рас
просто подбирались к шлюзам поближе. Ждать пришлось около одной восьмой нао;
потом под необ®ятным брюхом крейсера сверкнула зеленоватая вспышка и в строе
особей Роя возникло короткое замешательство.
     -  Новая  информация! - предупредил  Рой.  - Попытка  нейросканирования
узлов  сопричастности  активизирует  локальную  защиту,  предположительно  -
антиметеоритную. Для особей рас-союзников может быть смертельно опасной.
     - Где они там нашли узлы сопричастности? - проворчал  Сенти-Ив, топорща
чешую на руках. По крайней мере - на руках: ученый кутался в университетскую
накидку.  Наз с интересом наблюдал  за  ним и слегка позавидовал - у ученого
хватало работы.
     Неожиданно умную мысль высказал неукротимый спорщик П'йи.
     - Нейросканирование? Гм... Значит, Ушедшие не могут быть насекомыми...
     К П'йи обернулось сразу несколько  вершителей;  тут же возник стихийный
спор (опять П'йи стал эпицентром спора!).
     Наз  не вмешивался, биология всегда его немного пугала. Он вновь только
слушал  - являются ли Ушедшие  насекомыми или близкой  формой.  Пока Наз Тео
склонялся к мысли, что нет, не являются.
     Потом  его отвлекли, по профессиональному вопросу. Наз с  удовольствием
проконсультировал инженеров на  ботах-листах,  а спор по соседству о природе
Ушедших к тому времени уже угас.
     Вскоре  шлюз  три разразился  серией  желтоватых  световых вспышек. Наз
решил, что снова сожгли кого-то из исследователей  и втайне порадовался, что
эта участь постигла не свайгов, но в этот самый момент представитель а'йешей
провозгласил:
     - Внешний шлюз три вскрыт!
     И, немного позже:
     - Есть доступ  внутрь  корабля. Внутри кислородная атмосфера по  классу
три; температура... давление... Алгоритм активизации шлюза...
     Напрасно Наз ожидал чего-то  тревожного: никто  не  собирался атаковать
вторгшихся  к  Ушедшим  а'йешей.  Никто  пришельцев  не встречал,  хотя  все
внутренние помещения, прилегающие к шлюзам,  были ярко освещены в широчайшем
спектре.  Все шесть  шлюзов безропотно открылись, едва был  разгадан принцип
парольной кодировки.
     Галерея загудела; многие  вершители встали  с мест. Кое-кто собирался в
группы, оживленно обсуждая текущие события. Наз глядел в проекционный ствол:
все новые и новые силы подтягивались к открытым  шлюзам крейсера Ушедших.  И
смутная  волнующая  надежда  возникала в  нем,  вершителе Галереи  Свайге  -
неужели союз на пороге новой эпохи?  Неужели  грядет  встряска и техническая
революция на основе нового знания исчезнувшей могучей цивилизации?
     Союз давно нуждался во встряске.
     Наз мечтал и фантазировал долго, чуть не еще одну восьмую нао.
     Резкий   и   неприятный  сигнал  экстренного  сообщения  вернул  его  к
реальности. Над проекционным стволом рдел алый шар общей тревоги.
     - Внимание!  - голос Роя казался еще суше и безжизненнее обычного. - На
подходе к звездной системе засечено множественное эхо! Характеристики...
     Рой  с  паузами перечислял цифры;  паузы  возникали из-за необходимости
переводить  единицы измерений  Роя в систему, понятную остальным расам.  Наз
выслушал, и похолодел.
     Этого он и боялся все время.
     -  Что  такое? - спросил П'йи; многие вершители обратили взгляды на Наз
Тео,  специалиста  именно  в  этом  вопросе.  Специалиста  в  области  цифр,
ориентировки в пространстве и преодоления барьера.
     - Нетленные, - не  своим голосом об®яснил Наз.  - Флот. Громадный флот.
Восьмерки   и  восьмерки.  Они   будут  здесь  спустя  два-по-восемь  нао...
Приблизительно. Плюс-минус нао-полтора.
     В зале Галереи повисла гулкая тишина.
     Вскоре  возмущения  метрики  зафиксировали  и   приборы  свайгов.  Флот
нетленных  стягивался   к   системе  желтого  солнца,  и  судя  по   рисунку
спин-векторов, намеревался проломить барьер в пределах  трех основных  сфер.
Как  назло, для разгона  и ухода за  барьер  из  области  пространства,  где
дрейфовали  сейчас  корабли  союза  и  крейсер Ушедших,  имелись  всего  три
доступных курса, и, разумеется, все  они проходили через центр сфер проколов
метрики, избранных нетленными.
     Враг отрезал союзу пути к бегству.
     Но у  исследователей  оставалось  в запасе некоторое  время.  Время  на
лихорадочный поиск  спасения на борту чужого  военного корабля  или время на
размышления и поиск стратегии поведения перед лицом могучей армады врага.
     Исследовательские группы докладывали изнутри корабля Ушедших.
     Жилые   секторы.   Двигатели.    Системы    неясного    назначения    -
предположительно,   источники   накопления   или   преобразования   энергии.
Лаборатории холодного и горячего синтеза. Снова системы неясного  назначения
- предположительно, модули авторемонта и внутреннего контроля.
     Рубка.
     Боевой  и навигационной  рубки первыми  достигли представители  а'йшей.
Остальные группы спешно направлялись туда же.
     Ученые союза уплотняли время, как  могли. А экипажи кораблей готовились
к бою с нетленными. Возможно - к последнему бою.
     Наз Тео  вслушивался в  механическое  бормотание  переводчика,  начисто
лишенное эмоций и внутреннего напряжения.
     - Управление кораблем, несомненно, осуществляется путем полного слияния
нервной   системы   экипажа   с   бортовыми   системами   корабля.   Найдены
биосогласователи,  своего  рода  биоскафандры. Пока можно сказать  с  полной
уверенностью:  Ушедшие имели единый нервный центр тела,  как все позвоночные
обозримой  части  галактики.  Внешние  размеры  Ушедших  сходны с  размерами
представителей  свайге  или   цоофт.  Исследователи   а'йеш  уступают  место
представителям  цоофт   и  свайге,  как   более   компетентным   в  вопросах
нейрофизиологии позвоночных...
     Наз  Тео  видел,  как   кристаллы-а'йеши  в  своих   пузырях-скафандрах
отодвинулись  от продолговатых  установок, напоминающих помесь  погребальных
коконов с пилотскими креслами,  и  перебрались к наклонному  пульту,  больше
похожему на странных очертаний трапезный стол.
     Спустя одну шестнадцатую нао исследователи  биоскафандров запросили все
данные свайге о физиологии людей, аборигенов ближайшей планеты.
     Наз Тео насторожился и не зря. Еще через  одну шестнадцатую нао один из
свайгов  на  борту  корабля Ушедших  вызвал  по  резервному каналу вершителя
Сенти-Ива.
     Его услышала вся Галерея, и предводители остальных рас союза.
     - Мой вершитель! Все биоскафандры в рубках корабля Ушедших настроены на
нервную систему  вида, именующего себя Homo  Sapiens Sapiens.  Настроены  на
людей. Мы не в силах понять, что это означает.
     Именно  в этот момент у  Наз Тео выкристаллизовалось решение, которое с
одной  стороны могло  сильно  помочь в изучении  находки, а  с другой  могло
остановить нетленных и даже предотвратить их атаку. Ну, или в крайнем случае
- задержать.
     Чтобы  донести  суть  идеи  до  Галереи  и  Первого  много  времени  не
потребовалось.  Галерея  большинством  поддержала Наз  Тео, хотя решение  на
первый взгляд казалось чистейшей воды блефом и авантюрой.
     Но оно позволяло выиграть время, а время сейчас решало все.
     И Первый вынес план Наз Тео на суд союза пяти рас.
     - У нас есть рабочий план, который может оказаться  выходом и козырем в
столкновении с нетленными. Галерея Свайге предлагает переместить  всех людей
с  поверхности  планеты  на  крейсер  Ушедших  -  по  нашим  предварительным
прикидкам их на планете четыре на восемь в четвертой  степени. Это не займет
много времени. А нетленным сообщить, что Ушедшие вернулись и приняли сторону
союза. Нетленные и их сателлиты подумают, прежде чем ввязаться в бой, крепко
подумают, потому  что находка,  как  это странно  не  звучит,  действительно
предназначена   для   пилотирования   расой,  генетически   неотличимой   от
дикарей-млекопитающих. Мы выиграем  время, за  которое  можно будет поглубже
изучить боевые  возможности  корабля  Ушедших  и  подтянуть свежие  силы  из
метрополий. Возможно, мы даже сумеем активизировать  боевые системы находки,
поскольку в нашем распоряжении будут люди.
     Галерея выражает просьбу союзникам ответить максимально быстро.
     Союзники согласились неожиданно легко и скоро. Даже Рой и а'йеши.
     Армада нетленных все еще  искривляла метрику в финишных сферах, а сотни
планетных  субкораблей союза  уже  устремились к поверхности мирка,  который
люди именовали Волгой.
     Большинство  кораблей держали  курс  к  самому  крупному  поселению  на
планете.
     Гигантская мистификация врага начала  разворачиваться - стремительно  и
неудержимо.  Наз  Тео  поблагодарил  Мать-глубину  за то,  что союз  остался
союзом, и пять рас не передрались за единоличное обладание кораблем Ушедших.
     Но  теперь Наз  Тео  опасался  другого. Как бы  могущество  Ушедших  не
оказалось всего лишь легендой.



        13. Шат УУ, канонир шагающего танка, Shat-Tzoor, опорный рейдер крыла.

     Шат УУ полулежал в гамаке, когда в жилой модуль ворвался Шат Уаф.
     - Слыхал? - прогудел Уаф с порога. - Мы в десант идем!
     Пение его прервалось  пением общего сбора. Шат УУ выбрался из гамака  и
скрипнул экзоскелетом.
     - Ну, наконец-то! Надоело мне это болтание за барьером... Давно не было
настоящей работы.
     Он  любил десанты на обитаемые планеты.  Громады субкораблей  в бреющем
полете, мягкие об®ятия гравилифтов, ободряющий хруст под днищем танков. И  -
возможность пострелять. Вволю. Да не по мишеням, а по живым инопланетянам.
     Втайне Шат  УУ  часто  представлял,  что целится в  заносчивых хозяев -
птиц-азанни. Которые опять не захотели признать в шат-тсурах равных.
     Ничего. Шат-тсуры подождут. Наберутся знаний и опыта...
     А потом галактика  увидит, кто хозяин, а кто раб.  Ведь азанни, сказать
по правде - никудышные солдаты без своей могучей техники.
     Шат УУ вместе с приятелем Шат  Уафом, полностью  экипированные,  заняли
места в  свое