есло,
пульт, предстартовые тесты... Готовность!
     Зачем  я ее погасил, сев  у заимки Юльки? Сам не пойму. Эконом, тля. Не
догадался,  что  за  корабли быстро начнется драка.  Юлька, вот, догадалась.
Хотя,  стоп, она  тоже  не сразу догадалась. Но и  стартовую не погасила - с
другой стороны.
     "Саргасс"  рванулся в  небо,  когда  ближайшие  вездеходы  приблизились
километра на полтора.  Кажется, по мне  стреляли  -  по мне  и  по юлькиному
"бумерангу" тоже.
     Но  к счастью - взлетающий звездолет  слишком быстрая мишень для живого
стрелка. Даже такая утлая скорлупка как "Саргасс" или "бумеранг".
     Я оживил модуль связи.
     - Наконец-то! - фыркнула Юлька. - Не поджарили?
     - А ты принюхайся, - посоветовал я мрачно.
     - Вызывай Василевского, Смагина и Риггельда.
     - А Хаецких?
     - А Хаецких вызову я. И Шумова тоже. Все, до связи.
     Юлька отключилась.
     Молодец она все-таки,  Юлька отчаянная.  Действительно молодец. Если  у
меня когда-нибудь будет сын, то только от такой матери.
     К тому же, Риггельда она доверила вызывать мне.



        6. Ххариз Ба-Садж, премьер-адмирал, Svaigh, флагманский крейсер сат-клана.

     - Глубины, мой премьер!
     - Глубины, Шшадд! Без чинов. Докладывай, что здесь стряслось.
     - Польщен... Ххариз.
     Адмирал Шшадд  Оуи,  командир  линейного  крейсера армады, того  самого
крейсера, который засек приближение чужого корабля, прижал к голове гребень,
плотно-плотно.  Правду  говорят,  что  Ххариз  Ба-Садж,  потомственный  Сат,
прожженный  и опытный вояка, ненавидит  церемониал, а о свайгах судит только
по боевым заслугам.
     - Чужой  корабль  вошел  в  атмосферу планеты,  снизился  до посадочной
высоты,  практически   нулевой,   и   пребывает  в  полном  покое   вот  уже
два-по-восемь  нао.  Никакого фона  и никаких активных  действий.  Он просто
завис над океаном. Точнее, над крохотным островком в океане. - Адмирал Шшадд
пошевелил  горловым  мешком, что должно было отразить  некоторою  шутливость
последующей фразы. - Там  такая уютная бухта, Ххариз, прям Берег Рождений на
Свайге!
     Премьер тоже пошевелил мешком, показывая, что принял шутку.
     - Что докладывает эксперт-подклан?
     Адмирал подобрался.
     - Высокая вероятность, что это звездолет Ушедших. Порядка семи восьмых.
     - Как его засекли?
     - Отследили нарастающую кривизну пространства, мой...  а-а-а... Ххариз.
Просчитали  возможную массу - сначала решили, что ошибка в расчетах. А потом
стало   не  до  расчетов,  мы  его  просто  увидели.  Я  много  повидал,  но
Мать-глубина! Мне стало страшно. Этот корабль  в восемь с лишним раз крупнее
флагмана!
     - Никто из союзников не строит таких.
     - А нетленные?
     -  Нетленные...  - протянул  Ххариз. -  На  Галерее  сейчас  переполох.
Похоже, что нетленные вообще не строят кораблей. Они сами себе корабли.
     - То есть? - не понял адмирал Шшадд. - Они что, биомеханы?
     -  Сложнее,  Шшадд.  Помнишь  многослойную  полевую  защиту  вокруг  их
стандартных крейсеров?
     - Конечно! - гребень адмирала на миг шевельнулся, но, не успев встать и
расправиться, вновь плотно приник к чешуйкам на макушке.
     - Оказалось, что под этой защитой вообще нет кораблей. Эксперты Галереи
считают нетленных энергетической формой жизни. По последним данным.
     Адмирал не  слишком  удивился. Он  знал, что  нетленные настолько чужды
союзу, что разница  между свайгами и любой из четырех остальных рас попросту
стирается, делается незаметной.
     Неизвестно откуда именно пришли нетленные и  их  расы-сателлиты, оре  и
дашт. Из каких далеких галактик - не угадаешь.  Откуда-то  из Ядра. А теперь
оказывается, что у нетленных даже тел нет. Воистину - нетленные! А  недавние
дерзкие  налеты на полярные  секторы кое-что  прояснили относительно природы
давнего  противника.  Что  ж, это к лучшему: противника легче победить, если
знаешь его.
     Командующий клином армады продолжал:
     - Галерея  дает вероятность  повыше,  Шшадд, чем  твой эксперт-подклан.
Восемь восьмых за  то, что там внизу висит корабль Ушедших. И восемь восьмых
за то, что самих Ушедших на борту нет. Иначе крейсер вел бы себя по-другому.
     Тут премьер приглушил, как заговорщик, голос и выразительно полуприкрыл
глаза.
     - Галерея оценила твою быстроту и сообразительность, адмирал...
     Но  Ххариз   Ба-Садж  не  успел  сообщить  приятную  новость.  Помешали
сканировщики.
     -  На подходе  корабль-матка  Роя. Он уже  в нормальном пространстве, -
донесли премьеру и адмиралам. - Распоряжения?
     - Режим  "вежливость", - ни  мгновения  не  колебался  премьер.  - Поле
усилить до четырех восьмых!
     Оперативный клин  армады приготовился  к неожиданностям. Конечно, Рой -
союзник свайгов. Но когда вдруг находится корабль самой могущественной расы,
известной на сегодня, может мигом рухнуть любой союз.
     -  Поправка: два  корабля-матки!  - доложили сканировщики. -  Поправка:
три!
     Сканировщики  вносили  поправки  еще три-по-восемь  и три  раза.  Много
кораблей Роя, и не просто кораблей - кораблей-маток.
     - Запрос на связь, мой премьер! - доложил связь-подклан. - От Роя.
     - Канал на Галерею открыт?
     - Еще нет, мой премьер! Но вот-вот откроется...
     - Отвечайте, - приказал  Ххариз и проворчал вполголоса, шевеля гребнем:
- Хоть палить сразу не начали, и на том спасибо...
     В проекционном стволе сгустилось изображение представителя Роя.
     - Да окрепнет союз! - провозгласил Рой.
     Ххариз облегченно расслабил  гребень. Все  в  порядке. Рой нападать  не
станет - иначе их представитель не произнес  бы обычного приветствия. Рой не
лжет и не лицемерит. Кажется, Рою вообще неведомо понятие лжи. Впрочем, ложь
других рас они распознают и понимают. Но сами - никогда не лгут.
     По крайней мере не лгали восьмерки и восьмерки восьмерок нао.
     - Да  окрепнет, - отозвался премьер, разглядывая  представителя - особь
Роя, способную воспринимать речь союзных рас и транслировать ответы матки.
     Рой имел  строжайшую пирамидальную структуру, разветвляющуюся только на
низших  уровнях,  на  уровнях специализированной  деятельности. Солдаты Роя,
рабочие  Роя,  строители  Роя  -  это  низшее  звено.  Гонцы, коммуникаторы,
инженеры, навигаторы  -  ступенью выше. Матки-стратеги  - еще  выше,  у этих
прямая связь с матками высших уровней. А на самой вершине - верховная  матка
Роя, которая и есть Рой.  Особняком - ученые-исследователи, тоже своего рода
матки.
     Отчасти Рой был  цельным живым существом, очень  сложно организованным.
Существом,  состоящим из миллионов субсуществ. И в  то же время разум Роя не
являлся коллективным разумом всех маток.
     Рой не нужно было пытаться понять. К нему нужно было просто привыкнуть.
     -  Именем Галереи сат-кланов Свайге, приветствую  дружественный  Рой! -
сказал  премьер без особой  радости. Себя он не называл - Рою  это не нужно.
Рой  общается  только  с Галереей, кто бы  ее  не  представлял. Безразлично,
солдат или адмирал.
     - Рой приветствует Галерею Свайге и выражает надежду, что чужой корабль
пополнит  копилку  знаний Свайге и Роя. Рой считает изучение чужого  корабля
архиважным делом и поспешил прислать квалифицированных экспертов. Рой просит
огласить  время  начала   исследований,   уступая  Галерее  Свайге,   первой
обнаружившей  чужой  корабль, право самостоятельно  назначить это  время. Да
окрепнет союз!
     Гребень Ххариз  даже не шевельнулся, хотя премьер-адмирала нельзя  было
счесть спокойным вполне.
     - Галерея даст  исчерпывающий  комментарий  в ближайшее  же  время.  Да
окрепнет союз!
     -  Да окрепнет. Рой  ожидает  и  напоминает: ожидание не может  длиться
слишком долго.
     Представитель Роя растворился в зыбкости ствола.
     "Да ведь это прямая угроза, - подумал Ххариз озабоченно. - Рой открытым
текстом  дал понять,  что не намерен оставаться в стороне и готов заполучить
корабль Ушедших силой. Как бы их не спровоцировать ненароком..."
     Премьер обернулся к экрану с бравым адмиралом.
     - Надо же! - с некоторым изумлением сказал Шшадд Оуи. - Они уже почуяли
вкус нашей находки! Быстро. Я бы даже сказал - оперативно.
     Премьер устало вздыбил чешую на теле.
     -  Да. Не откажешь Рою в оперативности. Впрочем, глупо было бы ожидать,
что такое событие ускользнет от внимания остальных рас союза. Глубина, да за
право исследовать корабль Ушедших  любая раса отдала  бы половину  имеющейся
энергии!
     - Но что скажет Галерея? - Шшадд задумчиво пошевелил кончиком прижатого
гребня. - Со стороны это выглядит очень неприглядно:  мы не сумели сохранить
находку в тайне.
     -  Никто не  сумел  бы  сохранить подобную  находку  в тайне, - ответил
премьер; пузырь на его  шее еле заметно дрогнул.  -  Галерея спрогнозировала
визиты всех представителей союза в течение восьми нао.
     Шшадд облегченно расслабился. Что ж... С Галереи виднее.
     Адмирал тоже не верил, что находку получится скрыть. С самого начала не
верил. Поэтому сразу же отправил депешу на Галерею.
     -  Мой  премьер!  На  подходе  модульный  крейсер а'йешей!  -  доложили
сканировщики. -  Семь-по-восемь и две  модуль-базы. Ожидаемое  время прокола
барьера - одна восьмая нао.
     - Начинается... - проворчал премьер. - Точнее, продолжается...
     И - громче:
     - Связь-подклан! Где скоростной канал на Галерею? Гребни отрежу!!!
     Связисты  заверили,  что канал вот-вот откроется;  а  сканировщики  уже
засекли  новое  возмущение  за  барьером.  Пространство   вокруг  отдаленной
звездной системы на краю спирального рукава гнулось и искривлялось.
     Слишком  много боевых кораблей направлялось сюда. И слишком велика была
их суммарная масса.
     "Конец  планете,  -  грустно подумал  Ххариз  Ба-Садж,  премьер-адмирал
клина.  -  А жаль:  Шшадд  говорил, что  там  оч-чень симпатичные островки с
оч-чень симпатичными бухточками."
     Премьер мечтал выкроить время, взять малый  истребитель, вручную увести
его вниз, к поверхности, сесть, и искупаться в настоящем океане. С настоящей
соленой водой. Поплавать, понырять, попробовать на вкус местную рыбу.
     Но  он  уже понимал:  ничего подобного в  этот раз не случится. Планета
доживала  последние нао,  последние  дни.  Скоро  искажения  метрики  станут
выплескиваться  в  виде  мощных   энергетических  прорывов.  Планету  просто
расколет  на части, а  местная  звезда  досрочно завершит  очередной  период
жизни, период свечения.
     - Кто приближается?
     - Цоофт, мой премьер! Целый  флот. Больше, чем восемь-по-восемь ударных
крейсеров цоофт, мой премьер...
     Ххариз Ба-Садж досадливо шевельнул гребнем и отогнал посторонние мысли.
Пока  нет прямой связи с  Галереей вести переговоры  с союзниками  предстоит
ему. А это вовсе не так просто, как может показаться со стороны.



        7. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

     "Саргасс" трудолюбиво  несся  по  параболе. Хорошо,  что я  оставлял  в
памяти  штурмана  старые,  проверенные   траектории   -  хоть  и  редко,  но
приходилось  иногда  заглядывать к  немногочисленным  друзьям-старателям  на
своей скорлупке. Теперь только на ее быстроту и надежда.
     Удивительно, но  у меня  все-таки есть друзья. Даже на нашей  земной  и
околоземной помойке  встречаются  люди,  к которым  не  боишься  повернуться
спиной. Их немного. Но они есть.
     Может  быть  именно  поэтому  мы так и цепляемся - за жизнь и  друг  за
друга? Может быть поэтому  мы иногда заглядываем друг  к другу на  огонек, и
хорошим тоном считается накормить  гостя  до отвала всякими  деликатесами  и
напоить вдрызг? Может быть поэтому мы выручаем друг друга в тяжелые времена?
     А ради  чего  еще  жить,  черт возьми?  Если  бы вокруг  шастали только
сволочи,  я  бы давно убрался на своем "Саргассе"  куда-нибудь в необитаемые
места. В глушь, робинзонить.
     Одно удручает: друзей значительно меньше, чем сволочей. Увы.
     Я  поочередно   вызывал  Игоря  Василевского,  Юрку   Смагина  и  Курта
Риггельда. Точнее, вызывал  их корабли. Но  друзья-старатели в данный момент
находились где угодно, только не на своих кораблях. Я шипел, ругался, умолял
их ответить - все двадцать минут полета.
     Тщетно.
     Когда я свечой падал  на  заимку Василевского, я наконец  оторвался  от
пульта и взглянул на экраны.
     И вздрогнул. Купол  заимки был пробит в нескольких местах, два из шести
капониров  - разворочены об®емными  взрывами. Покосившаяся решетчатая  ферма
микропогодника не рухнула только потому, что  длинный шпиль-датчик зацепился
за   зубец   спектролита  от  пробитого   купола.  Почерневший  вездеход   с
гравиприводом  слабо   дымил  на  взлетной  полосе   -  у  Василевского  был
старенький,  еще  прямоточный  планетолет  класса  "Хиус-II",   похожий   на
гаванскую сигару.  Я знал  как выглядят  сигары - Мишка Зислис с  космодрома
сигары обожал  и постоянно  выписывал их с  Офелии  за  какие-то несусветные
деньги.
     Я  сел  прямо на полосу, достал бласт из  кобуры  и выбрался наружу. На
толстый кольцевой нарост поглотителя.
     Вездеход, что  грудой  закопченного  металла и  керамики торчал  совсем
рядом, не только  дымил, но  еще и  мерзко вонял. Сквозь  эту вонь явственно
чувствовалась приторная примесь озона - из бластов тут попалили не слабо.
     Я прыгнул на полосу, оглядываясь.  Заимка  Василевского располагалась в
обширной  котловине  за первым  Каспийским  хребтом. Сейчас  котловина  была
пуста,  как отпечаток копыта в степи. Только  разгромленная  заимка, чадящий
вездеход да мой трудяга-"Саргасс".
     Нервно поигрывая бластом, я пробежался  к куполу. И  почти сразу увидел
Семецкого.
     Семецкий лежал на спине,  остекленело  вытаращившись в небо. Грудь  его
была  разворочена  тремя бласт-импульсами. Крохотный  "Сверчок",  маломощный
бласт, валялся  рядом с  ладонью убитого. На  ладони  запечатлелся  рифленый
отпечаток чьего-то ботинка.
     Василевского  я  нашел  внутри  купола.  Этому  выстрелили   в  голову,
выпихнули  из  кресла перед  пультом  и  долго  шарили,  наверное, по ящикам
столов. Стартовые ключи, небось, искали, гады...
     Все. Сразу двоих друзей можно было вычеркнуть из списка живых.
     -  Извините,  ребята...  -  прошептал  я,  действительно чувствуя  себя
виноватым. - Я не успел... Я даже похоронить вас по-людски не успеваю.
     И бегом вернулся на борт "Саргасса". О, чудо: меня вызывал Смагин. Сам.
     Я плюхнулся в  кресло,  стартовал, даже не пристегнувшись, и немедленно
ответил.
     - Привет, - сказал Смагин. - Ты меня вызывал, вроде?
     - Вызывал, - нетерпеливо перебил я. - Ты сейчас где?
     - На заимке, - беспечно  ответил Смагин и  я окончательно уверился, что
он вообще ни о чем еще не знает.
     - Взлетай немедленно! - рявкнул  я. - И плюй  на расход горючего, жизнь
дороже.
     Смагин округлил  глаза,  но  послушно потянулся  к  пульту  и  запустил
предстартовые тесты.
     - А что...
     - Чужие, - коротко  об®яснил  я.  -  Флот свайгов рядом с Волгой. И еще
один корабль - неизвестно чей - висит над  океаном. И размером он  побольше,
чем сотня  Новосаратовых.  Директорат уже навострился драпать,  за  место  в
звездолете сейчас убивают.
     - Так уж и убивают! - не поверил Смагин.
     - Василевский  мертв,  -  сообщил  я.  -  Семецкий  тоже,  они  вместе,
наверное, улететь собирались. Корабль Василевского украден.
     Во взгляд Смагина медленно прокралась тревога.
     - А остальные?
     -  Риггельда я  тоже вызываю -  молчит пока. Юлька  в воздухе, она ищет
Хаецких и Шумова. Я хочу еще за Костей Чистяковым заскочить.
     Смагин мелко  закивал; потом по экрану  пошел легкий  снежок и  белесые
зигзаги - у него запустились взлетные двигатели.
     - Тогда я за Янкой смотаюсь, - решительно сказал Смагин.
     - Давай, - я его поддержал.  Не болтаться же ему без толку на орбите? -
Только на поверхности не торчи. Взлетай сразу, целее будешь...
     - Я понял.
     - И связь не отключай. Возможно, придется стыковаться в космосе.
     - Зачем? - искренне удивился Смагин.
     - Затем, что до Офелии не все корабли дотянут. Да и горючего на всех не
достанет.  Наверное,  придется часть кораблей  бросить,  и тянуть  на  самом
большом.
     - До  Офелии? - лицо Смагина странно застыло,  как театральная маска. -
Ты полагаешь, все так плохо?
     -  Я  полагаю, раз  уж  чужие пригнали  сюда  два  с половиной  десятка
крейсеров,  то  прощай,  Волга,  - жестко сказал я  и  откинулся  в  кресле.
"Саргасс"  взбирался  к  вершине  очередной  параболы. -  Все,  я  Риггельда
разыскивать буду. Удачи, Юра.
     - И тебе.
     Едва Смагин растворился в зыбкости эфира, на канале возникла Юлька.
     - Кого нашел?
     - Смагина,  - ответил  я  мрачно. - Василевский убит, корабля его нету.
Видно, угнали. И Семецкий тоже убит. Риггельд не отвечает.
     - А  у меня Шумов не отвечает. Хорошо хоть Хаецкие, Мустяца и  Прокудин
нашлись - эти сами все поняли и дунули с заимки куда подальше.
     Я кивнул.
     -  За  кем  еще залетишь? - спросила Юлька.  Я чувствовал, что ей очень
хочется меня отговорить от неизбежных посадок, но знал,  что  этого  она  не
сделает. Даже пытаться не станет.
     - За Костей Чистяковым. И все, убираюсь из атмосферы.
     - А Смагин куда делся? За Янкой, конечно, за своей помчался?
     - Я бы тоже помчался на его месте.
     Юлька  вдруг пристально поглядела в створ видеодатчика.  Казалось,  она
глядит мне прямо в  глаза, пристально  и  напряженно, словно  хочет  сказать
нечто очень важное - и не решается.
     - Найди Риггельда, Рома, - сказала она тихо. - Пожалуйста. Я далеко, не
успею.
     Я поспешно кивнул. Когда Юлька меня о чем-нибудь просит, всегда хочется
все оставить и сломя голову мчаться исполнять ее просьбу.
     "А  что? -  прикинул  я  в уме.  -  Заимка  Чистякова на  юге,  посреди
плоскогорья  Астрахань. Территория Риггельда несколько дальше  к  западу,  в
глубине  каспийского массива.  Но  не настолько, далеко,  чтобы я  не  успел
заглянуть и туда. Загляну. Надо ведь убедиться..."
     Я не стал уточнять -  в  чем именно  убедиться. Но разгромленная заимка
Василевского упорно лезла из памяти.  И увечный купол, и сам  Василевский  с
простреленной  головой, и  Семецкий  с простреленной  грудью,  и чадящий  на
взлетной полосе ничей вездеход...
     Паршивый сегодня день.
     Неужели все это натворила маленькая красная кнопка, обратившаяся теперь
в прах, в невидимый и неощутимый прах?
     Как трудно в это поверить!
     Я стиснул зубы и снова  позвал Курта Риггельда. А он снова не  ответил.
Зато  спустя  некоторое время об®явился Вася Шумов - сигнал  был слабенький,
еле-еле  пробивающийся сквозь многослойные  фильтры. Аниматор так и не ожил,
так что я Шумова не видел. Только слышал, да и то неважно.
     - Эй, Рома! Что там... (треск и шипение) ...за переполох?
     - Вася! Наконец-то!  -  рявкнул я  в микрофон,  одновременно выкручивая
усиление до отказа. - Ты где?
     - (треск) ...леко! Луна! Слышишь? Я на Луне!
     - На Луне? - изумился я. Ну, Вася, ну, стервец! Опередить меня, что ли,
вздумал? - Что ты там забыл?
     - Долго (треск) ...зывать.  Слуш, я космодром вызывал (треск) ...лали к
чертовой матери и отключились! Я в ужасе.
     - Вася, слушай сюда...
     - Что-что? Слышно пло... (треск)
     - Оставайся, где ты  есть!  Чужие у Волги, тут  уже  стрельба началась!
Слышишь меня?
     -  (треск) ...жие? Стрельба?  Эй, Ром, ты вчера в "Меркурий", часом, не
заглядывал? Я... (треск).
     -  Черт!   -  ругнулся   я.   Надо  выходить  из  атмосферы,  с  нашими
передатчиками  толковую  связь  все  равно  не  установишь. Надо  прикинуть,
сколько мне  понадобится  времени.  Итак:  парабола  на Астрахань - двадцать
минут, и бросок по горизонтали, хрен с ним, с горючим,  к заимке Риггельда -
еще двадцать.
     - Вася! Будь на канале, я тебя через час вызову! Я или Ю