ронтальный  флот  цоофт  поближе  к
Волге,  но всем было ясно, что это запоздалая мера. Если нетленные не станут
медлить,  а медлить  в  этом  случае стал  бы  лишь  сумасшедший, они  имеют
прекрасные шансы смять незначительные силы союза у Волги, завладеть кораблем
Ушедших,  и скрыться  за  барьером.  Насколько  понимала триада и  верховные
интерпретаторы,  все расы союза выслали мощные флоты, едва Рой предупредил о
приближении нетленных. Но никто не успевал вовремя.
     Ситуация накалилась; остроумное, хотя и рискованное предложение Галереи
сблефовать, триада единодушно одобрила. Слишком глупо, чтобы сорваться сразу
же,  а выигранное время может  решающим  образом  изменить расстановку сил у
Волги.
     Моеммиламай  в  частной беседе уже высказывал  опасения, что люди могут
осложнить ситуацию, если их допустить на крейсер Ушедших (кстати, кто первым
сказал, что это именно  крейсер?).  опасения оправдались даже раньше -  люди
осложнили  ситуацию мгновенно, едва  союз попытался с  ними  соприкоснуться.
Азанни и их сателлиты  потерпели сокрушительное  поражение  в первой попытке
высадиться на Волгу и захватить людей в запланированный плен.
     Трудно сказать, как повели бы себя цоофт, не уступи они союзникам право
проводить операцию на поверхности. Цоофт досталось патрулирование системы, а
какой смысл ее патрулировать, если самое  худшее, что  могло стрястись,  уже
стряслось?  Если  нетленные  получили  информацию   и  выслали  флот  вполне
достаточный,  чтобы обратить  силы  союза  у  Волги  в  космическую  пыль  и
беспорядочное излучение?
     Азанни, несомненно, понадеялись на  обычный  шок  неразвитых рас  перед
превосходящей технологией звездных пришельцев. Даже дурацкие  шагающие танки
своих тупоголовых  сателлитов использовали. Спору  нет, эти железные пародии
на цоофт, испытанное средство  морального давления,  действительно сотни раз
заставляли дикарей разбегаться.
     А в сто первый дикари разбегаться не пожелали, а наоборот сплотили силы
и  быстро уничтожили  большинство этих в высшей степени уязвимых механизмов.
Уничтожили своими, дикарскими методами. И методов дикарских  оказалось более
чем  достаточно.  Может  быть,  у людей  какая-нибудь  особенная мораль  или
особенное  чувство  страха?  Нечего  сомневаться,  что   дикари-люди  теперь
постараются  оказать  сопротивление и более совершенным  машинам.  В провале
первой атаки  не было  бы  ничего  непоправимого  не находись  союз в жутком
цейтноте перед пришествием армады нетленных.
     Впрочем,  непоправимого не  случилось и сейчас.  Просто права на вторую
ошибку союз уже не имеет.
     Латиалиламай  задумчиво склонил голову набок. Ох уж эти беседы с  одним
из трех... Конечно, агг-гг-г... Моеммиламай  - старший родич по гнезду и все
такое прочее. Но с ним никогда не поймешь вовремя, что частная беседа успела
обратиться в официальную.  До сих пор для  интерпретатора эта  неспособность
отследить  переход ни  во что плохое не  вылилась. Но  если вдруг одному  из
трех, оранжевой накидке, вдруг понадобится главный виновник - больших усилий
для  подстановки  младшего   родича  под   наковальню   от  Моеммиламая   не
потребуется.
     Впрочем, не зря же он  один из трех? Ум и изворотливость, что еще нужно
политику?
     Разве  что,  удача и своевременная информация. За  информацию,  кстати,
отвечают именно интерпретаторы. Воистину, как говорят союзники-азанни: "Выше
летишь, больнее падать".
     - Выноси  на утверждение, - сказал Моеммиламай официальным тоном, и  на
этот раз интерпретатор сразу  уловил,  что  приватная беседа закончилась.  -
Десантной  группе флота  "Степной бегун".  Без  разработки  предварительного
плана  в сжатые сроки провести совместную  с силами  азанни  атаку поселений
людей  на Волге.  Пику пирамид Азанни Куан-на-Тьерцу и пику  Сойло-па-Тьерцу
выразить    сомнения    в    целесообразности    использования    сателлитов
непосредственно  в операции. Разумеется, окончательное  решение оставить  за
азанни. Если они опять публично обделаются, хоть времени зря не потеряем.
     Латиалиламай покрылся пупырышками под накидкой. Снова  переход, будь он
неладен!  А  если  бы интерпретатор уже  начал трансляцию?  Последняя  фраза
одного  из  трех  могла  бы  возыметь  серьезные,  печальные и  далекоидущие
последствия...
     Но  глава интерпретаторов Цо снова ухитрился поступить правильно и  тем
самым спасти  множество  союзных шкур,  в том  числе  и свою собственную. Он
сначала  записал волю Моеммиламая на свой  секретарский компьютер. И  только
потом,  соответственно  откорректировав  рискованные  формулировки,  отослал
интерпретаторам остальных оранжевых из триады, кругу Цо и союзникам.
     Как ни странно, Латиалиламай был даже рад, что формулирует  не смертный
приговор людям, а только приказ  на их  пленение. Что-то в  этих  непокорных
существах  импонировало  интерпретатору. Что-то  такое, чего начисто  лишены
пять рас союза  и все  без исключения сателлиты. Отчаянность? Способность  к
абсурдным, но гордым поступкам?
     Может быть, это пресловутый,  никогда  не встречаемый доселе  и  потому
загадочный разум млекопитающих?
     Интересно было бы изучить людей. А воля одного из трех в конечном счете
этому способствует. Хорошо, когда работа доставляет удовлетворение. Приятно.
     Во вселенной так мало приятного.



        20. Куан-на-Тьерц, пик пирамид, Aczanny, центр долговременного планирования, планета Азанни.

     В  гневе  пик всех пирамид  Азанни был весьма грозен,  и Сойло-па-Тьерц
имел прекрасную  возможность сполна в этом удостовериться.  Удостовериться в
который  раз.  Хуже, что  ранее гнев  повелителя  небес вызывался причинами,
независящими  от поступков пика  пирамиды  Сойло. А сегодня  причиной  гнева
явился лично  Сойло-па-Тьерц. Точнее, его  провал на  Волге. И это совсем не
радовало азанни Сойло-па-Тьерца.
     -  Досточтимый  пик! - с раскаявшимся  видом говорил он.  - Я  вовсе не
умаляю своей вины.  Более  того,  я недавно упоминал, что советники пирамиды
Сойло  уже  отмечали  потенциальную   способность  расы  людей  стать  нашей
трудноразрешимой проблемой.
     -  Трудноразрешимой?  -  размеренное  постукивание  августейшего  клюва
дополнялось высоким атональным голосом потомственного аристократа. - И это я
слышу от пика одной из самых стабильных и незыблемых пирамид Азанни?
     - Именно так,  досточтимый пик!  Теперь  я  в полной  мере  убедился  в
масштабах  этой  проблемы. Мы имели  дело вовсе  не  с тривиальной десантной
операцией в  условиях низкотехнологичного  мира. Союз  столкнулся  с  расой,
которая совершенно не вписывается в устоявшиеся представления о новоразумных
расах галактики.
     Куан-на-Тьерц заинтересовался, и это стало очень заметно.
     - Не  вписывается?  - подозрительно переспросил  он,  несколько  умерив
гнев. - Чем же люди не вписываются в наши представления?
     Сойло-па-Тьерц  выпрямил  спину  и распушил перья, отчего  сразу  стало
казаться,  что его креслонасест маловат  для своего  обладателя. Соображения
были, конечно же, заранее сформулированы.
     - Во-первых, уровень людской техники оказался  заметно выше ожидаемого.
Они  пользуются импульсно-преобразовательным  оружием,  причем  поразительно
эффективным и мощным для среднего уровня технологий новоразумных. Информация
свайгов относительно науки и индустрии аборигенов оказалась вопиюще неполной
и безнадежно устаревшей. Во-вторых,  процент вооруженности доминантного пола
людей абсолютен.
     -  То  есть?  -  Куан-на-Тьерц  вопросительно раскинул крылоруки. - Что
значит - абсолютен?
     -  Абсолютен -  значит  абсолютен.  В  буквальном смысле. Сто процентов
людей-самцов на  Волге вооружены.  Более того,  они  обращаются  с оружием с
небывалой  для  гражданского  населения сноровкой.  Я  невольно  задаю  себе
вопрос, досточтимый  пик: а  что  если мы столкнулись бы  с  их  регулярными
войсками?
     - Сойло! -  прощелкал  изумленный  пик пирамид.  - Ты соображаешь,  что
несешь?  Эта  раса  моложе  нас тысячи циклов!  Как они могут  устоять перед
вторжением галактов? Какие еще регулярные войска на  планете  рудокопов? Это
бред неоперившегося птенца!
     - Я тоже так думал, досточтимый пик. До десанта.
     Пауза показалась Сойло-па-Тьерцу очень эффектной, Куан-на-Тьерц  крепко
призадумался; а пик пирамиды Сойло мысленно себя поздравил.
     К Куану  склонился  призванный  советник.  Некоторое время  августейший
азанни внимательно слушал негромкий пересвист. Потом вновь взглянул на главу
влиятельнейшей пирамиды.
     - Это все доводы, любезный Сойло? Или нет?
     "Он  назвал  меня  по  имени,  -  с  удовлетворением  подумал  опальный
военачальник. - Это добрый знак."
     -  Советники  пирамиды отмечают  также  нестандартное  поведение людей.
Строго говоря, их поведение вообще нельзя отнести к реакции новоразумных  на
визит галактов. Так могли  бы нас  встретить,  скажем,  цоофт  или свайги во
время  междоусобиц.  Люди  совершенно - подчеркиваю:  совершенно  не  боятся
сложной  техники,  хотя  явно  понимают  ее  безусловное  превосходство  над
собственной.
     - Алые небеса! -  Куан  выглядел  страшно озабоченным. - Корабль лучших
солдат  вселенной прилетел именно  к  людскому миру!  Да и сам он управлялся
человекоподобными! Слишком много совпадений, чтобы счесть их случайными.
     Пик пирамид  Азанни с радостью бы хорошенько все обдумал  и взвесил. Но
галактам катастрофически не хватало времени.
     -   Я  подключаюсь   к  союзникам,  Сойло.  Постарайся  быть  столь  же
убедительным.
     Рядом  с  изображением Куан-на-Тьерца  сгустился  новый голографический
шар.
     - Да окрепнет союз! - устало провозгласил первый азанни.
     - Да окрепнет...
     Закрытая  от   внешнего   космоса  могучими   волновыми   щитами  связь
руководителей пяти рас не прерывалась уже долгое время. Галерея Свайге, Рой,
пирамиды  Азанни,  триада  и круг  Цо,  технократическая верхушка а'йешей  и
командиры  флотов  у  Волги  уплотняли  время,  как могли. Их давние  враги,
выходцы из Ядра, готовились к проколу барьера.
     А   люди   на   планетке   затаились  в   ожидании  нового,  несомненно
сокрушительного удара.
     Куан-на-Тьерц сосредоточился и, как всегда, велел переводчику увеличить
громкость. Автомат послушно прибавил; почему-то пику пирамид Азанни  в такие
моменты всегда казалось, что собеседники стали немного ближе.
     Хотя на самом деле их разделяли тысячи световых лет.
     Сначала  коалиции  азанни-цоофт  как  следует вломил бесстрастный  Рой.
Невозможно оценить  ущерб, который  повлечет  за собой  потеря  драгоценного
времени, говорил он. И без того  рискованный план по дезинформации нетленных
становится однозначно провальным, если на  борту корабля Ушедших не окажется
людей.  А нетленные вполне  в состоянии просканировать наличие  органических
форм  жизни  в  определенном  об®еме.  Неспособность  коалиции  азанни-цоофт
сломить  сопротивление  горстки  упрямых дикарей  вселяют  в  умы  союзников
смятение и неуверенность в целесообразности союза.
     Совершенно неожиданной оказалась бурная поддержка  со  стороны  цоофт -
Куан-на-Тьерц был немало удивлен, ибо считал, что цоофт станут открещиваться
от  участия  в  провальном  десанте.  Собственно, цоофт имели  все основания
откреститься и взвалить всю ответственность на азанни. Но они не стали этого
делать.  Наоборот,  цоофт  свидетельствовали, что союз стал жертвой  роковой
дезинформированности  и настоятельно  посоветовали  Галерее Свайге  обновить
сведения о Земле и других человеческих колониях в этой части галактики.
     Свайге  отмолчались; следующим выступил руководитель десанта  на  Волгу
Сойло-па-Тьерц. Он, к счастью, оказался  не менее убедителен, чем при беседе
с Куаном. Известие о  мощном импульсном оружии людей породило локальную бурю
на Галерее Свайге.
     Закончилось   все   коротким   и   на   редкость   весомым   заявлением
технарей-а'йешей.
     - Незачем  тратить  время на бесплодные обвинения и  оправдания.  Нужно
просто организовать удачный десант. Коалиция азанни-цоофт имеет  шанс  смыть
позор  провальной  операции  на  Волге,   укрепить  пошатнувшуюся  репутацию
надежных  союзников,  потому  что  ошибаться  дважды  -  удел  галактических
дикарей. Удел  цивилизованных рас  - сделать верные выводы даже из неудачи и
обратить ситуацию  себе на пользу. А'йеши полагают,  что людей следует брать
исключительно массовым оружием - парализующим газом, псионическим ударом или
еще  чем-нибудь столь  же  эффективным.  Коалиции  азанни-цоофт  такая атака
вполне по силам, и пусть начинают немедленно.
     А остальным следует сосредоточиться на работах внутри корабля Ушедших и
на  организации  превентивной обороны  в  сферах ожидаемого  прорыва  флотов
нетленных.
     Азанни  могли  смело  делать  круг  облегчения  над  креслонасестами  и
приступать к  правильной осаде людских поселений  Волги,  раз  уж  с  лихого
наскока нейтрализовать защиту не удалось.
     Союз стал разворачивать новую операцию.
     Строй крыла  азанни вновь изменился; четыре рейдера сошли со стабильных
орбит и присоединились  к  паре,  кружащей над Волгой.  Несколько  крейсеров
погрузились в атмосферу; цоофт готовились к высадке групп захвата и чистки.
     "Алые  небеса!  -  подумал  Куан-на-Тьерц с  легкой  досадой.  - Почему
уничтожить планету всегда проще, чем покорить ее хозяев?"



        21. Виктор Переверзев, лейтенант патруля, командующий ополчением, Homo, планета Волга.

     Фломастер и Ханька курили сигарету за сигаретой, и  в канцелярии теперь
было сизо от дыма.  То и дело появлялся Яковец, перебрасывался с Фломастером
несколькими рубленными фразами, и снова исчезал.
     - Ну, - не выдержал Ханин. - Что мы еще упустили?
     Лейтенант нервно погасил окурок о край переполненной пепельницы.
     -  Откуда я знаю? - угрюмо спросил он. - Я спец по патрулированию, а не
по отражению атак из космоса. Я и об атаке-то узнал от наблюдателей...
     Ханин   вдруг  наморщил  лоб   и   задумался.  Уловив  его  настроение,
насторожился и Фломастер, и тут его озарило.
     - Стоп... - протянул лейтенант. - Зислис! Это он сказал, что начинается
атака! Ну-ка, давай его сюда!
     Ханин с готовностью вскочил на подоконник и рявкнул в форточку:
     - Зислис! Ау!
     В курилке перед крыльцом сидело на  лавочках человек шесть; мимо Яковец
гнал кого-то к четвертому с грузом заряженных батарей.
     Зислис  послушно  покинул  курилку  и остановился на краю  дасфальтовой
полосы. Глядел он на лицо Ханьки, что маячило в открытой форточке.
     - Чего? - спросил Зислис, поправляя бласт за плечом.
     - Не "чего", а "я", вояка, тудыть... - буркнул Ханин. - В канцелярию!
     Зислис пожал  плечами и  зашагал к крыльцу. Спустя несколько  секунд он
возник в  дверях  канцелярии;  за  его  спиной,  конечно же,  маячил  второй
наблюдатель - Лелик Веригин.
     - Миша, - без обиняков начал Фломастер. -  Как ты узнал,  что готовится
атака? И что вообще творится там, на орбите? Можешь внятно рассказать?
     Зислис пожал плечами и неуверенно пояснил:
     -  Там несколько флотов чужих. В смысле - нескольких рас. Они совершали
какие-то малопонятные  маневры, перестраивались. И,  похоже, перестраивались
для обороны. Не то между собой  передрались, не то еще кто-то к Волге спешит
- не знаю.  Маленькие  десантные корабли мы засекли со  станции;  их там как
гнуса  в  тайге.  Крейсеры их  как раз высаживали. Ну, я и решил, что сейчас
будет атака...
     - А с чего  ты взял, будто флоты перестраиваются  именно для обороны? -
переспросил  лейтенант с  некоторым нажимом.  Взгляд его  был жадным,  и  во
взгляде легко  прочитывалась надежда. Надежда на  новую информацию,  которая
прояснит все, что случилось. И подскажет - как поступать в дальнейшем.
     - Ну... - протянул Зислис,  припоминая.  - Бублики  свайгов строились в
оборонительную воронку, и крыло азанни... тоже.
     - Воронку? - Фломастер приподнял брови. - Крыло?
     Зислис вздохнул и признался, с некоторым даже облегчением:
     - Это нам  Суваев сказал. Он  откуда-то много  знает о  чужих. Какая-то
база у него на  компе живет, он ее на досуге проглядывал. В общем,  поглядел
он  на диаграмму,  и  говорит: мол,  чужие к обороне  готовятся.  И  о расах
инопланетян, кстати, он нам рассказывал кое-что.
     - Так-так... - пробормотал Фломастер и переглянулся с Ханькой. - А  где
он сейчас?
     - В городе, - не задумываясь ответил Зислис. - Последний раз он  звонил
нам из дому.
     -  Надо его сюда вызвать! -  решительно сказал Фломастер и потянулся  к
видеофону. - Номер?
     - У него жена, - предупредил Зислис. - И дочка. Он их не бросит в такой
момент.
     Фломастер поморщился:
     - Да кто его заставляет бросать? Пусть вместе и приезжают... Номер?
     Зислис   продиктовал,  Фломастер   немедленно  пробежался  пальцами  по
цифровой панели, но  на  вызов никто  не  отозвался, хотя ответа ждали вдвое
дольше обычного.
     - Хреново, - вздохнул Фломастер, сразу поскучнев.
     Он поразмышлял с минуту.
     - Вот  что,  -  начал он,  глядя Зислису  в глаза. - Вы  сможете сейчас
возобновить наблюдение? Со станции?
     Зислис задумался и пожал плечами.
     - Вообще-то, главную антенну раздолбали. Я не  знаю насколько  серьезны
повреждения. Смотреть надо.
     - Вот и смотрите, - велел Фломастер, и по его тону сразу стало понятно,
что  это  -  приказ,  и раз  уж  Зислис с  Веригиным  добровольно  назвались
ополченцами, то придется приказ выполнять.
     - Ладно, - согласился Зислис. - Лелик со мной?
     - Конечно,  -  подтвердил лейтенант. -  И  ты, Ханька,  с ними  ступай.
Доложите сразу, как что-нибудь прояснится.
     - Есть, - коротко, по-патрульному отозвался Ханин и встал.
     - Потопали...
     Фломастер вновь  потянулся к цифровой панели,  и Зислис  понял,  что он
будет раз за разом набирать номер Суваева.
     Только ответит ли Суваев?
     Зислис вздохнул, и направился  к выходу, следом  за сержантом и Леликом
Веригиным. У  самой двери  он машинально  отметил,  что здоровый  патрульный
бласт словно бы  сроднился  с  плечом, и  уже  перестал  мешать. Словно стал
частью тела.
     Все-таки  человек и  оружие как-то связаны. Неким мистическим образом -
не поймешь, кто для кого создан. Человек для оружия или оружие для человека.
Наверное,  из  людей  со   временем  получились   бы  идеальные  солдаты   -
содрогнулась  бы  вся  вселенная.  Дай лишь  дорасти до технического  уровня
чужих...
     Только  позволят  ли  людям до  такого  уровня  дорасти?  Зислис мрачно
покосился на вражеский крейсер в зените и подумал: нет, не позволят. Точно.
     К станции они пустились легкой рысцой.



        22. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

     -  Это где-то  здесь... - задумчиво  протянул  Чистяков, глядя в  экран
бортового компа. - Ищи ориентиры.
     -  Какие  к  бесу ориентиры?  -  проворчал  я.  -  Риггельд  мне только
координаты дал.
     - Если верить компу, мы на месте.
     - Значит, мы и есть на месте. Или ты не веришь компу?
     - Да чего вы собачитесь, -  вздохнула  Юлька. -  Выйти, да осмотреться,
всего и делов.
     Я покосился  на нее - кажется, отчаянная пережила потерю корабля легче,
чем  я.  Или  держала  себя   в  руках  покрепче  моего   -  то  и   дело  в
зеркале-обзорнике  мелькала  моя  мрачная   физиономия.   А  Юлька  казалась
бесстрастной.
     Но  наверное - только казалась. Она ведь  тоже  любила свой малюсенький
"бумеранг". Тоже считала его частью себя, продолжением собственной личности.
     Вокруг расстилалась изрытая трещинами известковая долина. То и дело  на
пути попадались  узкие  колодцы,  на  дне  которых плескалась  мутная жижа -
как-то раз я в такой провалился и просидел по пояс в воде двадцать два часа,
пока меня не выловили  Вася Шумов с покойным ныне Захар Петровичем Залуцким,
первооткрывателем Долины