улыбался. Хозяин, еще не  успевший
отвести от него взгляда, нахмурился.
   - Чему ты смеешься, раб? - спросил он.
   - Я не смеюсь, - ответил  Маг,  глядя  на  свиток.  -  Просто  это  в
точности мои мысли - вечный спор между благоразумием  и  безрассудством,
между расчетом и  порывом,  между  насущными  потребностями  и  высокими
стремлениями. Как странно увидеть это здесь...
   - Разве ты понимаешь  стихи,  раб?  -  изумился  сановник.  -  Такого
суждения я не слышал даже от придворных самого шейха.
   Маг ничего не ответил - увлекшись  своими  размышлениями,  он  совсем
забыл, где находится и с кем разгоааривает.
   - А вот это. - Хозяин протянул ему другой листок. - Что ты скажешь об
этом?
   Маг рассеянно протянул руку и прочитал другое четверостишие:

   Ты ярче звезд, луна моя,
   Ты краше роз, газель моя,
   Померкли гурии в раю -
   Идет красавица моя.

   Ему почему-то вспомнилась Нерея.  Это  стихотворение  явно  перебрал,
сравнивая свою базарную красотку с женскими сущностями тонких миров.
   - По-моему, не стоило так  горячиться,  -  Маг  насмешливо  приподнял
уголок  губы,  -  особенно,  если  под  красавицей  подразумевается   та
наштукатуренная особа, которая так хотела купить  меня  на  базаре...  с
намерениями, которые, я думаю, не остались непонятными  для  нас  обоих.
Гурии могут и обидеться.
   На его лице вспыхнула увесистая пощечина.
   - Как ты смеешь, раб! - Яростно исказилось лицо сановника.  -  Наглый
пес!
   От удара Маг очнулся и понял, что вышел из своей роли.
   - Прости, господин, - виновато пробормотал он.
   - Ты у меня поплатишься за это! - Сановник подступил к нему  вплотную
и схватил за рубаху на груди. - Ты у  меня  узнаешь,  как  смеяться  над
хозяином!
   Он вытащил Мага в коридор, окликнул там  раба  и  потребовал  позвать
надсмотрщика.
   - К столбу его! - приказал он, когда надсмотрщик явился. -  Высечь  и
оставить до утра!
   Надсмотрщик позвал двоих сильных рабов. Те  поставили  Мага  лицом  к
столбу, подняли его руки над головой и  привязали  кожаным  ремнем  так,
чтобы носки его ног не доставали до земли. Очень редко случалось, что  у
столба наказывали по приказу самого хозяина  -  порка  у  столба  обычно
назначалась самим надсмотрщиком или управляющим  -  поэтому  надсмотрщик
взял  кнут  потяжелее  и  не  покладая  рук  расстарался  над  хозяйским
поручением. Когда на спине Мага не осталось живого места, он отер с лица
выступивший пот и оставил раба висеть на столбе.
   Полуденное солнце нещадно палило. На запах  крови  слетелись  мухи  и
слепни. Рабы проходили мимо, не поднимая глаз на Мага, но он читал в  их
мыслях  тайное  удовлетворение,   что   хозяйскому   любимчику   здорово
досталось. Чтобы не чувствовать боли и жажды,  он  отключил  ощущения  в
растерзанном теле. Длинный день  сменился  бесконечно  длинным  вечером,
затем наступила бесконечная южная  ночь.  Двор  опустел,  все  разошлись
спать.
   Маг вспоминал разговор с хозяином и думал, что было мгновение,  когда
они говорили как равные. Но только  до  первого  противоречия.  От  раба
можно было выслушать похвалу, но не критику.
   Со стороны особняка послышались шаги. Не крадущиеся, не семенящие, не
тяжело шаркающие - это была уверенная  хозяйская  поступь.  Маг  включил
высшие чувства и увидел хозяина. Поздней  ночью  сановник  оставил  свою
спальню и вышел во двор. Он направлялся к столбу.
   - Эй, раб, - окликнул он Мага, подойдя вплотную. - Ты еще жив?
   Маг промолчал. Хозяин осмотрел его и удостоверился, что раб жив  и  в
сознании.
   - Почему не отвечаешь? - В его голосе слышался гнев.
   - Неудобно разговаривать в таком положении, - ответил Маг.
   - Ты заслужил это наказание, - сказал сановник.
   - Наказание должно быть разумным, - процедил  сквозь  спекшиеся  губы
Маг. - Ты рискуешь остаться  без  имущества,  господин.  Нельзя  же  так
бросаться собственными деньгами.
   Сановник усмехнулся:
   - Я уже выбросил деньги, когда купил тебя. Ты неплохой раб, но  таких
денег не стоишь. Я не настолько скуп, чтобы  не  убить  тебя,  если  мне
вздумается.
   - Безрассудство тебе не чуждо, господин.
   Маг услышал звук  выходящего  из  ножен  кинжала.  Может,  не  стоило
дразнить этого человека? Он узнал еще не все, ради чего оказался здесь.
   Хозяин поднял руку с кинжалом, и Маг приготовился покинуть  тело.  Но
вместо удара между ребер кинжал скользнул под ремень, привязывавший  его
руки к столбу. Путы лопнули, и Маг сполз вниз по столбу  на  колени,  но
тут же заставил себя подняться на ноги. Он повернулся и взглянул хозяину
в лицо.
   - Утром тебя убьют, раб, - сказал тот. -  Но  сейчас  ты  пойдешь  со
мной.
   Маг пошел с ним в особняк, растирая онемевшие руки.  Сановник  привел
его в тот самый  кабинет,  где  они  разговаривали  днем.  На  треножных
подставках по бокам стола горели светильники, на столе  были  разбросаны
свитки.
   - Читай, раб, - потребовал хозяин. - И говори все что о них думаешь.
   Он стал подавать Магу один свиток за другим. На  каждом  были  стихи.
Маг уже понял, что провалил свою роль,  поэтому  позволил  себе  роскошь
стать самим  собой.  Он  говорил  откровенно  и  напрямик,  оценивал  по
достоинству сильные стихи, высмеивал слабые, словно  поучая  кого-нибудь
из младших Сил. Хозяин терпеливо выслушивал каждое замечание, не выдавая
ни удовлетворения, ни гнева. Он уже не числил этого раба в живых.
   Когда вся груда свитков была прочитана и оценена, оба  оторвались  от
них и взглянули друг на друга.
   - До рассвета еще долго, господин, - сказал Маг. - Я ответил  на  все
твои вопросы, может быть, за оставшееся мне время ты ответишь на мои?
   - С первыми лучами солнца ты умрешь, - напомнил тот. -  Неужели  тебе
еще хочется что-то узнать?
   - Почему бы и нет? - усмехнулся Маг.
   - Ты странный раб, - пристально взглянул на него сановник. -  Хорошо,
спрашивай.
   - С тех пор, как я стал рабом, я много размышляю о рабстве, -  сказал
Маг. - Мне понятно, почему одни люди порабощают  других,  но  непонятно,
почему они не считают их за людей.
   - Побежденный - не человек, - пренебрежительно поморщился сановник.
   - Но ведь большинство рабов не военнопленные, - заметил Маг.
   - Все равно - побежденные.
   - А почему люди терпят рабство? - задал Маг мучивший  его  вопрос.  -
Рабов гораздо больше, чем  хозяев,  они  легко  могли  бы  освободиться.
Почему они не хотят быть свободными?
   - Да, их гораздо больше, - согласился его собеседник.  -  Но,  видишь
ли, рабство выгодно не только хозяевам, но и рабам. Иначе оно  не  могло
бы существовать. Рабы не умеют жить свободными.
   - Но они могли бы научиться, если бы их  не  поработили,  -  возразил
Маг. - А в рабстве у них просто нет такой возможности.
   - Все наоборот, - сказал сановник. - У них была свобода,  но  они  не
сумели прожить в ней. Рабами не становятся,  рабами  рождаются.  Дай  им
свободу - и мир заполонят толпы нищих и преступников.
   - Теперь понимаю... -  кивнул  Маг.  -  Но  неужели  нельзя  хотя  бы
содержать их получше? Кормить сытнее?
   - Голодный раб мечтает стать сытым, а сытый -  свободным,  -  пояснил
сановник. - Он забывает, что на  свободе  ему  придется  самому  кормить
себя, а голод помогает ему помнить свое место.
   Маг замолчал.
   - Ты узнал все, что тебе хотелось? - Его  собеседник  заинтересовался
разговором и был непрочь продолжить его.
   - Кажется, да, - наклонил голову Маг.
   - Тогда жди рассвета. -  Сановник  кивнул  ему  на  место  по  другую
сторону стола, а сам погрузился в бумаги. Он взял стило и  начал  что-то
черкать в свитках, забыв о Маге.
   Приближался рассвет. Маг сидел и смотрел на своего  бывшего  хозяина.
Исчезнуть прямо сейчас, перед ним, чтобы тот понял,  что  обсуждал  свои
стихи с творцом - слишком много будет чести. Быть  убитым  на  глазах  у
рабов - нет, обойдутся они без этого удовольствия.
   Он бесшумно лег на спину, заложил руки за голову и  закрыл  глаза.  С
рассветом хозяин вышел из-за стола, чтобы  пинком  разбудить  посмевшего
уснуть в его присутствии раба. Тот не шевельнулся.
   Покинутое  Магом  тело  уже  начинало   коченеть.   Его   лицо   было
спокойно-расслабленным, словно у спящего на губах  осталась  насмешливая
улыбка.

***

   Воин завидел Мага  издали  и  приветственно  помахал  рукой.  Прервав
полет, тот телепортировался прямо в сиденье рядом с ним.
   -  У-фф...  -  Маг  потер  ладонью  лоб,  словно  там  еще   розовело
свежевыжженное рабское клеймо. - Рыжий, ты мне бутылку должен.  Кажется,
так там говорится, у людей.
   - Значит, успех? - обрадовался Гелас. - Что ты узнал?
   - Что я узнал? - усмехнулся в ответ Маг. - Что  быть  рабами  хочется
большинству людей. Только  злоупотребления  хозяев  могут  заставить  их
желать свободы. К счастью, этого там более чем достаточно.
   - Как это? - недоверчиво уставился на него Воин. - Как  можно  хотеть
быть рабом?
   - Да очень просто. Кто свободен, тот сам в ответе и за свою жизнь,  и
за свою смерть. Прожил не так - не на кого  жаловаться,  кроме  себя.  У
раба всегда виноват  хозяин.  Представляешь,  какой  бальзам  на  сердце
дураку, лентяю, трусу? Насмотрелся я на этих рабов -  никто  из  них  не
хочет свободы, зато все хотят хорошего хозяина. Естественно, что в  боге
они видят самого лучшего, самого всесильного хозяина.
   - Может быть, ты не так их понял? - осторожно спросил Воин.
   - Если бы... да ты сам вспомни, как они представляют себе рай.  Много
хорошей  еды,  хороших  напитков,  хорошей  одежды.  Хорошая  погода   и
обстановка. Красивые женщины, которых  можно  иметь  сколько  угодно.  И
бесконечная райская музыка - свихнуться можно. По мне, так на свете  нет
ничего лучше тишины.
   Воин утвердительно кивал на каждом слове Мага, его  лицо  мрачнело  с
каждым кивком.
   - И все это им предоставил бог - лучший в мире хозяин.  За  примерное
рабство, - закончил Маг.
   Воин грохнул кулаком по подлокотнику колесницы.
   - Что же с этим делать? - воскликнул он.
   - Откуда мне знать? - пожал плечами Маг. - Да и зачем с  этим  что-то
делать?
   - Как зачем? - Воин яростно сверкнул  на  него  глазами.  -  У  рабов
божественная искра перестает развиваться, даже тускнеет.  А  нам  нужно,
чтобы она раз-ви-ва-лась!
   - В конце концов, - Маг  покосился  вниз,  -  их  там  целая  прорва.
Какие-то из них все равно развиваются. Наверное, бессмысленно надеяться,
что все они будут развиваться одинаково.
   - Пожалуй, - нехотя согласился Гелас. - Ты не  возьмешься  проследить
за теми искрами, которые поярче?
   - Не возьмусь. - Встретив разочарованный взгляд Воина, Маг смягчился.
- Не сейчас, по крайней мере. Сейчас мне  хотелось  бы  составить  общее
представление об их развитии. Но сначала я загляну в Аалан -  не  помню,
когда я там был в последний раз.
   - Возвращайся поскорее, - напутствовал его рыжий.
   - А ты чем занимаешься? - спросил на прощание Маг.
   - Да вот, присматриваю за ними. - Воин  кивнул  цепочку  бредущих  по
пустыне людей, которых вел собой чернобородый мужчина могучего сложения.
Его искра ярко выделялась среди  других.  -  То  путь  расчищу,  то  еды
подброшу.
   - Они куда-то переселяются?
   - Да, со своей родины. Бежали от захватчиков.
   - И где у них будет вторая родина?
   - Нигде. У них была  возможность  бороться  за  свои  первую  родину,
победить или погибнуть. Но они предали ее, выбрав бегство,  и  теперь  у
них никогда не будет второй. Второй родины не бывает.
   Оба на время замолчали,  с  преувеличенным  вниманием  вглядываясь  в
цепочку бредущих внизу людей.
   - Ну зачем же так? - В непривычно тихом голосе Мага послышался упрек.
   - А что я мог поделать? - вздохнул Воин. - Это был их выбор.

Глава 14

   Перенесшись в Аалан, Маг  опустился  невдалеке  от  своего  жилища  и
медленным  шагом  пошел  к  озеру.  Окружающее  выглядело  нереальным  и
призрачно-далеким, словно во сне. А явью  было  жаркое  солнце  плотного
мира, грязные бараки, железное кольцо на шее, рабский кнут.  Маг  уселся
на любимый камень и долго сидел, ни о чем не думая,  глядя  на  гладкую,
невообразимо прозрачную воду. Может  быть,  весь  этот  дивный,  чистый,
спокойный мир приснился ему?
   Из забытья его вывел сигнал тревоги с границы Запретной  Зоны.  Снова
прорыв  -  подумал  он,  очнувшись.  Следующей  его  мыслью  было,  что,
наверное, все Власти сейчас в плотном мире, воспитывают  людей.  Значит,
прорыв придется отбивать одному.
   Маг вскочил с камня и белой молнией  понесся  к  Зоне.  Кошмары  едва
успели перейти границу и вгрызться в близлежащее  пространство.  Сегодня
это  были  огромные  волкоподобные  звери,  из  спин  которых   вырастал
обнаженный торс прекрасной женщины с фиолетовыми глазами и гривой черных
всклокоченных волос.
   Привычным движением он запустил вдоль границы вихрь, чтобы отмести их
в Зону. Кошмары покатились внутрь Зоны, цепляясь когтями за  почву.  Маг
снял плащ Ариндаль и стал размахивать  им  перед  собой,  с  края  плаща
полетела струя плазмы, резавшая исчадия больного воображения  Гекаты  на
куски. Куски шевелились и упрямо ползли к границе, пока он  не  разрезал
их на мелкие, неспособные к передвижению частицы.
   Отбив  первую  атаку,   Маг   начал   действовать   хладнокровнее   и
расчетливее. Он пресекал любые попытки  кошмаров  выбраться  наружу,  но
задние напирали, из глубины Зоны появлялись новые чудовища. Они выходили
на смену поверженным  -  десятки  одинаковых  пастей,  острых  когтей  и
клыков, женских лиц. Лица Гекаты глядели на Мага, и ему чудилось, что  в
десятках фиолетовых взглядов кроется не безумие, а печаль.  Или  это  он
начал сходить с ума? Он безжалостно  кромсал  кошмаров,  но  его  сердце
сжималось от  незнакомых  прежде  боли  и  сострадания.  Глупая  судьба,
поставившая его и Гекату по разные стороны границы...
   Раздавшийся  в  небе  грохот  сообщил  Магу,   что   прибыло   мощное
подкрепление. Так появлялся только  Император,  это  была  его  небесная
поступь. Маг отскочил от границы Зоны,  догадываясь,  что  сейчас  здесь
будет жарко. С Посоха Силы слетел белый клубок  молний,  толпа  кошмаров
превратилась в клокочущий огненный котел. Держась поодаль,  Маг  добивал
выскочивших из пламени тварей.
   Вдвоем они быстро разделались с чудовищами и остановились на границе,
ожидая новой волны. Однако нашествие  стихло  так  же  внезапно,  как  и
началось - на этот раз Геката сама перестала видеть сны.
   - Кажется, она опять глубоко заснула, -  сказал  Маг,  обернувшись  к
Императору.  -  Как  кстати  -  Хризы  здесь  нет,  а  я  не  умею  петь
колыбельные.
   - Это не в первый раз, - ответил Император. - Пока вы работаете  там,
у людей, я защищаю границу один. Иногда мне приходится  биться  довольно
долго, но ее сновидения всегда кончаются.  -  Он  не  назвал  Герату  по
имени, как и Маг.
   - Да, сновидения всегда кончаются, - кивнул Маг.  -  В  том  числе  и
кошмарные.
   - А ты что делаешь здесь? - подозрительно глянул на него Император. -
Я считал, что ты работаешь там.
   - Отдыхаю от работы, - сказал Маг. - Разве нельзя?
   - Почему же, можно. -  На  суровом  лице  Императора  читался  скорее
запрет, чем разрешение. - И какая же работа так утомила тебя?
   - Я был человеком.
   - Зачем?
   - В исследовательских целях.
   - Понятно. Что ж, отдыхай.
   Император телепортировался с границы.  Магу  сразу  же  стало  скучно
отдыхать - какой интерес заниматься тем,  на  что  дано  разрешение?  Он
послал вызов Нерее, но ответ не пришел. Конечно же она  была  в  плотном
мире, как и остальные.  Теперь  она  получила  детей  для  воспитания  и
наверняка счастлива. Интересно, как она относится к  своей  работе,  как
справляется с ней?
   Он вернулся в плотный мир людей, чтобы разыскать там Нерею.  Едва  он
окликнул ее, она сразу же  телепортировалась  к  нему.  Взглянув  на  ее
радостное, оживленное лицо, Маг убедился, что его догадка верна -  Нерея
была счастлива здесь.
   - У тебя что-то случилось? - было ее первым вопросом.
   - Так уж и "случилось", - хмыкнул Маг. - Неужели нельзя вызвать  тебя
просто так, поговорить?
   - Почему же, можно, - засияло лицо Нереи.  -  Просто  ты  никогда  не
вызывал меня без причины.
   - Но с тех пор мы познакомились получше, - улыбнулся Маг. - Почему бы
мне не захотеть поинтересоваться, как у тебя дела? Все-таки из-за меня у
тебя были неприятности с Геласом. Но теперь у тебя появилась возможность
заниматься детьми - вот мне и захотелось узнать, довольна ли ты.
   - Да, конечно. - На лице Нереи расцвела ответная улыбка. - Теперь я -
богиня семьи и домашнего очага, и мне это очень нравится.  Все  это  так
трогательно: семейный уют, взаимная любовь и уважение, дети, старики.  Я
очень рада, что могу посвятить себя этому.
   - Хорошо, - кивнул Маг. - Хорошо, что теперь ты счастлива.
   - Счастлива? - растерянно глянула на него Нерея. - Довольна - да,  но
счастлива - пожалуй, нет. Нет.
   - Почему? - удивленно спросил он. - Разве ты  не  получила  то,  чего
тебе хотелось?
   - Получила, - согласилась она. - Но теперь я не уверена, того ли  мне
хотелось.
   - Какая непоследовательность. -  Усмешка  в  голосе  Мага  прозвучала
неожиданно ласково. - Почти как моя.
   -  Почти  как  твоя?  -  повторила  за  ним  Нерея,  словно  проверяя
собственные   ощущения.   -   Эта   работа   нравится   мне,    приносит
удовлетворенность, но меня не оставляет чувство, что это  только  замена
чего-то другого. Хорошая, конечно, но всего-навсего замена. Может, тогда
ты был прав...
   - В чем? - Прежде Маг говорил ей многое, и сейчас он не  мог  понять,
что именно она имеет в виду. - В чем, Нерея?
   - Не важно, - вдруг смутилась она. - Ты  всегда  путаешь  меня.  Пока
тебя нет, мне все ясно и понятно. Но  когда  появляешься  ты,  начинаешь
говорить... все становится с ног на голову.
   - Гадкий мальчишка... - печально улыбнулся  Маг.  -  Ладно,  не  буду
смущать тебя.
   Он исчез без предупреждения. Нерея растерянно  уставилась  на  пустое
место.  Только  что  здесь  стоял  он   -   невероятный,   непостижимый,
непредсказуемый. Она  вовсе  не  хотела  прогнать  его  -  напротив,  ей
хотелось, чтобы он как можно дольше оставался с ней. Ну зачем ее  глупый
язык произнес не те слова, которые подсказывало сердце? Все становится с
ног на голову... это было неполной правдой. Полная правда заключалась  в
том, что ей больше не хотелось  твердо  стоять  на  ногах.  Ей  хотелось
потерять под ними опору, провалиться в сияющую бездну - и  этой  бездной
был он. А теперь все вокруг было темно и пусто.
   - Ты зачем сбежал? - требовательно спросила веревка с пояса  Мага.  -
Ты же огорчил ее, клянусь своей кисточкой!
   - Хоть кисточкой, хоть узелком, - откликнулся тот. - Я огорчаю других
гораздо больше, если остаюсь поблизости. Без  меня  ей  будет  спокойнее
жить. У нее будет все, что ей нужно для счастья.
   - Все ли? - усомнилась Талеста. - Почему ты не дослушал ее?
   - Может быть, побоялся того, что она скажет, - признался  Маг.  -  Ну
что я могу ответить ей? А главное - чем?
   - Разве тебе нечем ей ответить?
   - Увы, да. - Маг опустил рассеянный взгляд вниз, на плотный мир. -  Я
слишком  привык  быть  один.  Я  не  хочу  подпускать  к  себе   никакой
зависимости, даже этой.
   - Ты не боишься, что пожалеешь об этом?
   - Если бы только об этом... как будто мне больше не о  чем  жалеть  в
своей жизни. Опять ты лезешь не в свои дела, болтливая веревка!
   - Ну и как хочешь. - Талеста обиженно спрятала узелок за его спину.
   - Вот именно, - ответил Маг. - Как хочу.
   Переругиваясь с веревкой, он сам не заметил, как перенесся к  Геласу.
Воин сидел  на  колеснице,  напряженно  наблюдая  за  миром  внизу.  Его
рыжебородая физиономия была отмечена печатью озабоченности.
   - А, явился, - сказал он, увидев Мага. - Ну как - ты  готов  работать
дальше?
   - Не совсем, - неуверенно ответил Маг. - Я еще