е  осталось
жить, - посланец взглянул на часы, -  не  более  часа.  А  потом  наступит
стремительное угасание.
   - Почему вы, немиды, избрали такой жестокий путь? Путь, у которого  нет
обратной дороги?
   - Мы были вынуждены, - посланец снова откинулся  на  спинку  кресла,  -
особенно я, координатор программы внешних контактов. Мы потерпели много не
совсем объяснимых неудач. Когда на Кике гибли люди, одновременно  погибали
и немиды, которые выходили на эти контакты -  риск  был  обоюдным,  я  уже
говорил вам об этом. Не совсем  удачными  были  попытки  удержать  вас  от
преждевременного полета. И уж  совсем  накалилась  обстановка,  когда  ваш
корабль вышел в опасный  регион,  когда  опасность  углублялась  с  каждой
последующей минутой. И я решился и сделал то, что должен  был  сделать.  С
моего мозга, как с матрицы, был сделан  информационный  дубликат.  В  ходе
этой  операции   координатор   Лоог   погиб.   Транспортировка   дубликата
выполнялась в обстановке  нервозности  и  спешки,  она  прошла  не  совсем
удачно, поэтому мне, посланцу немидов, и была  уготована  такая  короткая,
но, право же, интересная жизнь.
   - Вы не должны были так поступать! - тихо сказал Лорка.
   - Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблем.  -  Посланец
вдруг усмехнулся. - Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно
так же.
   - Возможно.
   - Вот видите!
   Лорка потер ладонью лоб.
   - Что я могу сделать для вас?
   - Свою личную просьбу я выскажу  позже,  сначала  послушайте  пожелание
всей  нашей  цивилизации:  мы  ждем  ответного   визита,   транспортировку
дубликата берем на себя, смерть  человека-матрицы  вовсе  не  обязательна.
Вероятность успеха, вы  оценили  ее  верно,  около  пятидесяти  процентов.
Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции
в течение ближайших десяти дней, иначе  обстановка  станет  гораздо  менее
благоприятной.
   Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.
   - Я готов, - просто заявил он.
   Посланец покачал головой.
   - У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.
   - Кто?
   - Ника Сонлей или Виктор Хельг.
   Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.
   - Ника? - переспросил он.
   - Почему вы удивились? - спокойно спросил посланец. - Вы ведь  и  брали
ее специально для контактов с нами.
   Лорка долго молчал, прежде чем ответить.
   - Хорошо, я передам ей ваше пожелание. - Он снова задумался. -  Ника  -
это понятно, но почему Виктор?
   Посланец улыбнулся.
   - Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг -  дальше.
Он слишком мужчина,  слишком  человек  со  всеми  своими  достоинствами  и
недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.
   Посланец все еще говорил - мы, немиды! Или он это делал специально?
   - Не откажется и Виктор, - вслух подумал Лорка.
   - Нет.
   - У вас есть ко мне и личная просьба?
   - Да. Вы проводите меня.
   - Куда?
   - В космос, метров на  двести  от  корабля.  Дальше  я  пойду  один.  -
Посланец потянулся к  кнопке  и  нажал  ее.  В  каюте  погасло  освещение,
открылся иллюминатор, через который  на  Лорку  глянули  тысячи  и  тысячи
звезд. - Что такое человек  или  немид  среди  сообщества  себе  подобных?
Звездная искорка в океане космоса!
   Посланец обернулся к Федору.
   - Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и
звездной тишине.
   - Почему не в кругу друзей?
   - Друзей? Не преувеличивайте, звездные  дороги  много  сложней  простой
дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять  себя  и
вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в  открытом  космосе,
среди звезд. Звезды, вечность и... я! Разве это так уж плохо?
   Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:
   - Так вы проводите меня?
   - Да-да, - ответил Федор, - конечно, провожу. Непременно!