о.
   Между тем торжествующая супруга, поставив на пол  каганец,  развязала
мешок и заглянула в него. Но, верно, старые глаза ее, которые так хорошо
увидели мешок, на этот раз обманулись.
   - Э, да тут лежит целый кабан! - вскрикнула она, всплеснув от радости
в ладоши.
   - Кабан! слышишь, целый кабан! - толкал ткач кума. - А все  ты  вино-
ват!
   - Что ж делать! - произнес, пожимая плечами, кум.
   - Как что? чего мы стоим? отнимем мешок! ну, приступай!
   - Пошла прочь! пошла! это наш кабан! - кричал, выступая, ткач.
   - Ступай, ступай, чертова баба! это не твое добро! - говорил, прибли-
жаясь, кум.
   Супруга принялась снова за кочергу, но Чуб в это время вылез из мешка
и стал посреди сеней, потягиваясь, как человек, только что пробудившийся
от долгого сна.
   Кумова жена вскрикнула, ударивши об полы руками, и все невольно рази-
нули рты.
   - Что ж она, дура, говорит: кабан! Это не кабан! - сказал кум, выпуча
глаза.
   - Вишь, какого человека кинуло в мешок! - сказал ткач, пятясь от  ис-
пугу. - Хоть что хочешь говори, хоть тресни, а не обошлось без  нечистой
силы. Ведь он не пролезет в окошко!
   - Это кум! - вскрикнул, вглядевшись, кум.
   - А ты думал кто? - сказал Чуб, усмехаясь. - Что, славную  я  выкинул
над вами штуку? А вы небось хотели меня съесть вместо свинины?  Постойте
же, я вас порадую: в мешке лежит еще что-то, - если не кабан, то, навер-
но, поросенок или иная живность. Подо мною беспрестанно  что-то  шевели-
лось.
   Ткач и кум кинулись к мешку, хозяйка дома уцепилась с противной  сто-
роны, и драка возобновилась бы снова, если бы дьяк, увидевши теперь, что
ему некуда скрыться, не выкарабкался из мешка.
   Кумова жена, остолбенев, выпустила из рук ногу, за которую начала бы-
ло тянуть дьяка из мешка.
   - Вот и другой еще!- вскрикнул со страхом ткач, - черт знает как ста-
ло на свете... голова идет кругом... не колбас и не паляниц, а людей ки-
дают в мешки!
   - Это дьяк! - произнес изумившийся более всех Чуб. - Вот тебе на!  ай
да Солоха! посадить в мешок... То-то, я гляжу, у нее  полная  хата  меш-
ков... Теперь я все знаю: у нее в каждом мешке сидело по два человека. А
я думал, что она только мне одному... Вот тебе и Солоха!
   Девушки немного удивились, не найдя одного мешка. "Нечего делать, бу-
дет с нас и этого", - лепетала Оксана. Все принялись за мешок и взвалили
его на санки.
   Голова решился молчать, рассуждая: если он закричит, чтобы его выпус-
тили и развязали мешок, - глупые дивчата  разбегутся,  подумают,  что  в
мешке сидит дьявол, и он останется на улице, может быть, до завтра.
   Девушки между тем, дружно взявшись за руки, полетели, как  вихорь,  с
санками по скрыпучему снегу. Множество, шаля, садилось на санки;  другие
взбирались на самого голову. Голова решился сносить все. Наконец проеха-
ли, отворили настежь двери в сенях и хате и с хохотом втащили мешок.
   - Посмотрим, что-то лежит тут, - закричали все,  бросившись  развязы-
вать.
   Тут икотка, которая не переставала мучить голову во все время сидения
его в мешке, так усилилась, что он начал икать и кашлять во все горло.
   - Ах, тут сидит кто-то! - закричали все и в испуге бросились  вон  из
дверей.
   - Что за черт! куда вы мечетесь  как  угорелые?  -  сказал,  входя  в
дверь, Чуб.
   - Ах, батько! - произнесла Оксана, - в мешке сидит кто-то!
   - В мешке? где вы взяли этот мешок?
   - Кузнец бросил его посередь дороги, - сказали все вдруг.
   "Ну, так, не говорил ли я?.." - подумал про себя Чуб.
   - Чего ж вы испугались? посмотрим. А ну-ка, чоловиче, прошу не погне-
виться, что не называем по имени и отчеству, вылезай из мешка!
   Голова вылез.
   - Ах! - вскрикнули девушки.
   - И голова влез туда же, - говорил про себя Чуб в  недоумении,  меряя
его с головы до ног, - вишь как!.. !.. - более он ничего не мог сказать.

   Голова сам был не меньше смущен и не знал, что начать.
   - Должно быть, на дворе холодно? - сказал он, обращаясь к Чубу.
   - Морозец есть, - отвечал Чуб. - А позволь спросить тебя, чем ты сма-
зываешь свои сапоги, смальцем или дегтем?
   Он хотел не то сказать, он хотел спросить: "Как ты, голова,  залез  в
этот мешок?" - но сам не понимал, как выговорил совершенно другое.
   - Дегтем лучше! - сказал голова. - Ну, прощай, Чуб! -  И,  нахлобучив
капелюхи, вышел из хаты.
   - Для чего спросил я сдуру, чем он мажет сапоги! - произнес Чуб, пог-
лядывая на двери, в которые вышел голова. - Ай да Солоха! эдакого  чело-
века засадить в мешок!.. Вишь, чертова баба! А я дурак... да где же  тот
проклятый мешок?
   - Я кинула его в угол, там больше ничего нет, - сказала Оксана.
   - Знаю я эти штуки, ничего нет! подайте его сюда: там еще один сидит!
Встряхните его хорошенько... Что, нет?.. Вишь, проклятая баба! А  погля-
деть на нее - как святая, как будто и скоромного никогда не брала в рот.

   Но оставим Чуба изливать на досуге свою досаду и возвратимся к кузне-
цу, потому что уже на дворе, верно, есть час девятый.
   Сначала страшно показалось Вакуле, когда поднялся он от земли на  та-
кую высоту, что ничего уже не мог видеть внизу, и пролетел как муха  под
самым месяцем так, что если бы не наклонился немного, то зацепил бы  его
шапкою. Однако ж мало спустя он ободрился и  уже  стал  подшучивать  над
чертом. Его забавляло до крайности, как черт чихал и  кашлял,  когда  он
снимал с шеи кипарисный крестик и подносил к нему. Нарочно  поднимал  он
руку почесать голову, а черт, думая, что его собираются крестить,  летел
еще быстрее. Все было светло в вышине. Воздух в легком серебряном тумане
был прозрачен. Все было видно, и даже можно было  заметить,  как  вихрем
пронесся мимо их, сидя в горшке, колдун; как звезды, собравшись в  кучу,
играли в жмурки; как клубился в стороне облаком  целый  рой  духов;  как
плясавший при месяце черт снял шапку, увидавши кузнеца,  скачущего  вер-
хом; как летела возвращавшаяся назад метла, на  которой,  видно,  только
что съездила куда нужно ведьма... много еще дряни  встречали  они.  Все,
видя кузнеца, на минуту останавливалось поглядеть на него и потом  снова
неслось далее и продолжало свое; кузнец все летел; и вдруг заблестел пе-
ред ним Петербург весь в огне. (Тогда была по какому-то случаю иллюмина-
ция.) Черт, перелетев через шлагбаум, оборотился в коня, и кузнец увидел
себя на лихом бегуне середи улицы.
   Боже мой! стук, гром, блеск; по обеим сторонам громоздятся  четырехэ-
тажные стены; стук копыт коня, звук колеса отзывались громом  и  отдава-
лись с четырех сторон; домы росли и будто подымались из земли на  каждом
шагу; мосты дрожали; кареты летали; извозчики, форейторы  кричали;  снег
свистел под тысячью летящих со всех сторон саней; пешеходы жались и тес-
нились под домами, унизанными плошками, и огромные тени их  мелькали  по
стенам, досягая головою труб и крыш. С изумлением оглядывался кузнец  на
все стороны. Ему казалось, что все домы устремили на него  свои  бесчис-
ленные огненные очи и глядели. Господ в крытых сукном  шубах  он  увидел
так много, что не знал, кому шапку снимать. "Боже ты  мой,  сколько  тут
панства! - подумал кузнец. - Я думаю, каждый, кто ни пройдет по улице  в
шубе, то и заседатель, то и заседатель! а те, что катаются в таких  чуд-
ных бричках со стеклами, те когда не городничие, то, верно, комиссары, а
может, еще и больше". Его слова прерваны были вопросом черта: "Прямо  ли
ехать к царице?" "Нет, страшно, - подумал кузнец. - Тут где-то, не знаю,
пристали запорожцы, которые проезжали осенью чрез Диканьку. Они ехали из
Сечи с бумагами к царице; все бы таки посоветоваться с ними".
   - Эй, сатана, полезай ко мне в карман да веди к запорожцам!
   Черт в одну минуту похудел и сделался таким маленьким, что без  труда
влез к нему в карман. А Вакула не успел оглянуться, как  очутился  перед
большим домом, вошел, сам не зная как, на лестницу, отворил дверь и  по-
дался немного назад от блеска, увидевши  убранную  комнату;  но  немного
ободрился, узнавши тех самых запорожцев,  которые  проезжали  через  Ди-
каньку, сидевших на шелковых диванах, поджав под себя намазанные  дегтем
сапоги, и куривших самый крепкий табак, называемый обыкновенно  корешка-
ми.
   - Здравствуйте, панове! помогай бог вам! вот где увиделись! -  сказал
кузнец, подошевши близко и отвесивши поклон до земли.
   - Что там за человек? - спросил сидевший перед самым кузнецом  друго-
го, сидевшего подалее.
   - А вы не познали? - сказал кузнец, - это я,  Вакула,  кузнец!  Когда
проезжали осенью через Диканьку, то прогостили,  дай  боже  вам  всякого
здоровья и долголетия, без малого два дни. И новую шину  тогда  поставил
на переднее колесо вашей кибитки!
   - А! - сказал тот же запорожец, - это тот самый кузнец, который малю-
ет важно. Здорово, земляк, зачем тебя бог принес?
   - А так, захотелось поглядеть, говорят...
   - Что же земляк, - сказал, приосанясь, запорожец  и  желая  показать,
что он может говорить и по-русски, - што балшой город?
   Кузнец и себе не хотел осрамиться и показаться новичком,  притом  же,
как имели случай видеть выше сего, он знал и сам грамотный язык.
   - Губерния знатная! - отвечал он равнодушно. - Нечего  сказать:  домы
балшущие, картины висят скрозь важные. Многие домы исписаны  буквами  из
сусального золота до чрезвычайности. Нечего сказать, чудная пропорция!
   Запорожцы, услышавши кузнеца,  так  свободно  изъясняющегося,  вывели
заключение очень для него выгодное.
   - После потолкуем с тобою, земляк, побольше; теперь же мы едем сейчас
к царице.
   - К царице? А будьте ласковы, панове, возьмите и меня с собою!
   - Тебя? - произнес запорожец с таким видом, с  каким  говорит  дядька
четырехлетнему своему воспитаннику, просящему посадить его на настоящую,
на большую лошадь. - Что ты будешь там делать? Нет, не можно. - При этом
на лице его выразилась значительная мина. - Мы, брат,  будем  с  царицей
толковать про свое.
   - Возьмите! - настаивал кузнец. - Проси! - шепнул он тихо черту, уда-
рив кулаком по карману.
   Не успел он этого сказать, как другой запорожец проговорил:
   - Возьмем его, в самом деле, братцы!
   - Пожалуй, возьмем! - произнесли другие.
   - Надевай же платье такое, как и мы.
   Кузнец схватился натянуть на себя зеленый жупан, как вдруг дверь  от-
ворилась и вошедший с позументами человек сказал, что пора ехать.
   Чудно' снова показалось кузнецу, когда он понесся в огромной  карете,
качаясь на рессорах, когда с обеих сторон мимо его бежали назад  четыре-
хэтажные домы и мостовая, гремя, казалось, сама катилась под ноги  лоша-
дям.
   "Боже ты мой, какой свет! - думал про себя кузнец. - У  нас  днем  не
бывает так светло".
   Кареты остановились перед дворцом. Запорожцы вышли, вступили в  вели-
колепные сени и начали подыматься на блистательно освещенную лестницу.
   - Что за лестница! - шептал про себя кузнец, - жаль  ногами  топтать.
Экие украшения! Вот, говорят, лгут сказки! кой черт лгут! боже  ты  мой,
что за перила! какая работа! тут одного железа рублей на пятьдесят  пош-
ло!
   Уже взобравшись на лестницу, запорожцы прошли первую залу. Робко сле-
довал за ними кузнец, опасаясь на каждом шагу поскользнуться на паркете.
Прошли три залы, кузнец все еще не переставал  удивляться.  Вступивши  в
четвертую, он невольно подошел к висевшей на  стене  картине.  Это  была
пречистая дева с младенцем на руках. "Что за картина! что за чудная  жи-
вопись! - рассуждал он, - вот, кажется, говорит! кажется, живая! а  дитя
святое! и ручки прижало! и усмехается, бедное! а краски!  боже  ты  мой,
какие краски! тут вохры, я думаю, и на копейку не пошло, все ярь да  ба-
кан; а голубая так и горит! важная работа! должно  быть,  грунт  наведен
был блейвасом. Сколь, однако ж, ни удивительны  сии  малевания,  но  эта
медная ручка, - продолжал он, подходя к  двери  и  щупая  замок,  -  еще
большего достойна удивления. Эк какая чистая выделка! это всё, я  думаю,
немецкие кузнецы, за самые дорогие цены делали..."
   Может быть, долго еще бы рассуждал кузнец, если бы лакей  с  галунами
не толкнул его под руку и не напомнил, чтобы он не отставал  от  других.
Запорожцы прошли еще две залы и остановились. Тут велено им  было  дожи-
даться. В зале толпилось несколько генералов в шитых  золотом  мундирах.
Запорожцы поклонились на все стороны и стали в кучу.
   Минуту спустя вошел в сопровождении целой свиты величественного  рос-
та, довольно плотный человек в гетьманском мундире, в  желтых  сапожках.
Волосы на нем были растрепаны, один глаз немного крив, на лице изобража-
лась какая-то надменная величавость, во всех движениях видна  была  при-
вычка повелевать. Все генералы, которые расхаживали довольно  спесиво  в
золотых мундирах, засуетились, и с низкими поклонами,  казалось,  ловили
его каждое слово и даже малейшее движение, чтобы сейчас лететь выполнять
его. Но гетьман не обратил даже и внимания, едва кивнул головою и  подо-
шел к запорожцам.
   Запорожцы отвесили все поклон в ноги.
   - Все ли вы здесь? - спросил он протяжно, произнося слова  немного  в
нос.
   - Та, вси, батько! - отвечали запорожцы, кланяясь снова.
   - Не забудете говорить так, как я вас учил?
   - Нет батько, не позабудем.
   - Это царь? - спросил кузнец одного из запорожцев.
   - Куда тебе царь! это сам Потемкин, - отвечал тот.
   В другой комнате послышались голоса, и кузнец не знал, куда деть свои
глаза от множества вошедших дам в атласных платьях с длинными хвостами и
придворных в шитых золотом кафтанах и с пучками назади. Он только  видел
один блеск и больше ничего. Запорожцы вдруг все пали на землю и закрича-
ли в один голос:
   - Помилуй, мамо! помилуй!
   Кузнец, не видя ничего, растянулся и сам со всем усердием на полу.
   - Встаньте, - прозвучал над ними повелительный и вместе приятный  го-
лос. Некоторые из придворных засуетились и толкали запорожцев.
   - Не встанем, мамо! не встанем! умрем, а на встанем! - кричали  запо-
рожцы.
   Потемкин кусал себе губы, наконец подошел сам и  повелительно  шепнул
одному из запорожцев. Запорожцы поднялись.
   Тут осмелился и кузнец поднять голову и увидел стоявшую  перед  собою
небольшого роста женщину, несколько даже дородную, напудренную, с  голу-
быми глазами, и вместе с тем величественно  улыбающимся  видом,  который
так умел покорять себе все и мог только принадлежать  одной  царствующей
женщине.
   - Светлейший обещал меня познакомить сегодня с моим народом, которого
я до сих пор еще не видала, - говорила дама с голубыми глазами, рассмат-
ривая с любопытством запорожцев. - Хорошо ли вас здесь содержат ? - про-
должала она, подходя ближе.
   - Та спасиби, мамо! Провиянт дают хороший, хотя бараны здешние совсем
не то, что у нас на Запорожье, - почему ж не жить как-нибудь?..
   Потемкин поморщился, видя, что запорожцы говорят  совершенно  не  то,
чему он их учил...
   Один из запорожцев, приосанясь, выступил вперед:
   - Помилуй, мамо! зачем губишь верный  народ?  чем  прогневили?  Разве
держали мы руку поганого татарина; разве соглашались в чем-либо с турчи-
ном; разве изменили тебе делом или  помышлением?  За  что  ж  немилость?
Прежде слыхали мы, что приказываешь везде строить крепости от нас; после
слушали, что хочешь поворотить в карабинеры; теперь слышим новые  напас-
ти. Чем виновато запорожское войско? тем ли, что перевело твою армию че-
рез Перекоп и помогло твоим енералам порубать крымцев?..
   Потемкин молчал и небрежно чистил небольшою щеточкою свои бриллианты,
которыми были унизаны его руки.
   - Чего же хотите вы? - заботливо спросила Екатерина.
   Запорожцы значительно взглянули друг на друга.
   "Теперь пора! Царица спрашивает, чего хотите!" - сказал сам себе куз-
нец и вдруг повалился на землю.
   - Ваше царское величество, не прикажите казнить, прикажите  миловать!
Из чего, не во гнев будь сказано вашей царской милости, сделаны черевич-
ки, что на ногах ваших? Я думаю, ни один швец ни в одном государстве  на
свете не сумеет так сделать. Боже ты мой, что, если бы моя жинка  надела
такие черевики!
   Государыня засмеялась. Придворные засмеялись тоже. Потемкин и хмурил-
ся и улыбался вместе. Запорожцы начали толкать под руку кузнеца,  думая,
не с ума ли он сошел.
   - Встань! - сказала ласково государыня. - Если так тебе хочется иметь
такие башмаки, то это нетрудно сделать. Принесите ему сей же час башмаки
самые дорогие, с золотом! Право, мне очень нравится это простодушие! Вот
вам, - продолжала государыня, устремив глаза  на  стоявшего  подалее  от
других средних лет человека с полным, но несколько бледным лицом,  кото-
рого скромный кафтан с большими  перламутровыми  пуговицами,  показывал,
что он не принадлежал к числу придворных, - предмет, достойный  остроум-
ного пера вашего!
   - Вы, ваше императорское величество, слишком милостивы.  Сюда  нужно,
по крайней мере, Лафонтена! - отвечал, поклонясь, человек с  перламутро-
выми пуговицами.
   - По чести скажу вам: я до сих пор без памяти от вашего  "Бригадира".
Вы удивительно хорошо читаете! Однако ж, - продолжала государыня,  обра-
щаясь снова к запорожцам, - я слышала, что на Сечи у вас никогда не  же-
нятся.
   - Як же, мамо! ведь человеку, сама знаешь, без жинки нельзя  жить,  -
отвечал тот самый запорожец, который разговаривал с кузнецом,  и  кузнец
удивился, слыша, что этот запорожец, зная так хорошо грамотный язык, го-
ворит с царицею, как будто нарочно, самым грубым, обыкновенно называемым
мужицким наречием. "Хитрый народ! - подумал он сам себе, - верно,  неда-
ром он это делает".
   - Мы не чернецы, - продолжал запорожец, - а люди грешные. Падки,  как
и все честное христианство, до скоромного. Есть у нас не мало таких, ко-
торые имеют жен, только не живут с ними на Сечи. Есть такие,  что  имеют
жен в Польше; есть такие, что имеют жен в Украйне; есть такие, что имеют
жен и в Турещине.
   В это время кузнецу принесли башмаки.
   - Боже ты мой, что за украшение! -  вскрикнул  он  радостно,  ухватив
башмаки. - Ваше царское величество! Что ж, когда башмаки такие на  ногах
и в них, чаятельно, ваше благородие, ходите и на лед ковзаться, какие  ж
должны быть самые ножки? думаю, по малой мере из чистого сахара.
   Государыня, которая точно имела самые стройные и прелестные ножки, не
могла не улыбнуться, слыша такой комплимент из уст простодушного  кузне-
ца, который в своем запорожском платье мог почесться красавцем, несмотря
на смуглое лицо.
   Обрадованный таким благосклонным вниманием,  кузнец  уже  хотел  было
расспросить хорошенько царицу о всем: правда  ли,  что  цари  едят  один
только мед да сало, и тому подобное;  но,  почувствовав,  что  запорожцы
толкают его под бока, решился замолчать; и когда государыня, обратившись
к старикам, начала расспрашивать, как у них живут на Сечи, какие  обычаи
водятся, - он, отошедши назад, нагнулся к карману, сказал тихо:  "Выноси
меня отсюда скорее!" - и вдруг очутился за шлагбаумом.
   - Утонул! ей-богу, утонул! вот чтобы я не сошла с этого  места,  если
не утонул! - лепетала толстая ткачиха, стоя в куче диканьских баб  посе-
реди улицы.
   - Что ж, разве я лгунья какая? разве я у кого-нибудь  корову  украла?
разве я сглазила кого, что ко мне не имеют веры? - кричала баба в козац-
кой свитке, с фиолетовым носом, размахивая руками. - Вот чтобы мне  воды
не захотелось пить, если старая Переперчиха не видела собственными  гла-
зами, как повесился кузнец!
   - Кузнец повесился? вот тебе на! - сказал голова, выходивший от Чуба,
остановился и протеснился ближе к разговаривавшим.
   - Скажи лучше, чтоб тебе водки не захотелось пить, старая пьяница!  -
отвечала ткачиха, - нужно быть такой сумасшедшей, как  ты,  чтобы  пове-
ситься! Он утонул! утонул в пролубе! Это я так знаю, как то, что ты была
сейчас у шинкарки.
   - Срамница! вишь, чем стала попрекать! - гневно возразила баба с фио-
летовым носом. - Молчала бы, негодница! Разве я не знаю, что к тебе дьяк
ходит каждый вечер?
   Ткачиха вспыхнула.
   -