ием Поплавских?
   Она с надеждой взглянула на Василису.
   - Ребенок? - задумчиво проговорила та. - Вы правы, это все усложняет.
А Станислав знает об этом?
   - Пока нет. Все никак не удается спокойно с ним поговорить.
   - Тогда мужайтесь.  Никто  не  может  знать,  как  он  себя  поведет:
обрадуется или рассвирепеет.
   Лизе стало  зябко.  Она  невольно  передернула  плечами,  а  Василиса
успокаивающе сказала:
   - Раньше смерти тоже не стоит  умирать.  Как  говорила  когда-то  моя
матушка, бог не выдаст, - свинья не съест! Я человек малообразованный..,
да-да, не смейтесь, чем больше я пытаюсь самообразоваться, тем, кажется,
меньше  знаю...  Так  вот,  даже  при  тех  знаниях,  какие  я  имею,  о
наследственном безумии стоит говорить, ежели оно проявляется  в  течение
всей жизни,  а  не  вдруг,  когда  человек  преодолел  все  превратности
опасного возраста... Словом, в преданиях рода  Поплавских  действительно
ни о чем этаком не упоминается, этим я тоже интересовалась.
   Старый князь, однако,  в  детстве  упал  с  коня  и  сильно  ударился
головой. Станислав переболел мозговой горячкой, потому семена отцовского
воспитания  так  хорошо  взошли...  Что-то  я  заговорила   о   семейных
преданиях, корнях и наследственности... В общем,  Елизавета  Николаевна,
погодите до срока убиваться.
   Давайте посмотрим, что скажет князь по поводу ребенка.
   Лиза все теснее сближалась с Василисой, в которой открыла  не  только
душу добрую и преданную, но и старшую подругу, которая могла  в  трудную
минуту  помочь  советом.  И  если  княгиня  прежде  не  могла   решиться
заговорить с нею о своих сомнениях, то теперь она обрела слушательницу и
советчицу не только заинтересованную, но и знающую.
   Однажды  Василиса  даже  высказала  желание  быть  будущему   княжичу
крестной матерью.
   - Вот только пан Поплавский вряд ли согласится.
   - Ничего, мы его уговорим! - уверенно сказала Лиза.
   Как выяснилось, не только она  нуждалась  в  подруге  и  собеседнице.
Василиса тоже потянулась к молодой княгине, рассказывая  ей  предысторию
событий, которые развивались в замке теперь.
   - Вы не представляете, сколько книг по медицине я  перечитала,  когда
забеременела Екатерина  Гавриловна!  Все  те,  что  есть  в  библиотеке,
выписаны мною. С ведома крестной, конечно, и втайне от ее мужа. Впрочем,
он никогда не интересовался, что читает его  жена,  потому  скрывать  от
него этот интерес  было  несложно...  Я  бы  могла  вас  успокоить,  что
Станислав не родился таким, его таким сделал отец, но с некоторых пор  я
уже ни в чем не уверена...
   Лизе на мгновение стало страшно, будто  под  сердцем  она  носила  не
ребенка, а некоего монстра, и она заплакала. Василиса,  утешая,  плакала
вместе с ней.
   - Можно было бы попробовать избавиться  от  ребенка...  -  неуверенно
заговорила Василиса.
   - Нет! - выкрикнула Лиза.
   Теперь ей было жалко этого ни в чем  не  повинного  малыша,  которого
расстроенная психика отца и легкомыслие  матери  -  в  том,  что  с  нею
случилось, Лиза винила и себя; не  поверь  она  в  свое  время  в  некое
предопределение, может, смогла бы противостоять этим событиям -  обрекли
на то, что его появление на свет уже считалось нежелательным.
   Она успокоила себя тем, что впереди еще много времени  и  обязательно
найдется выход.
   Расстраивало Лизу и то, что вскоре ей придется отказаться от  поездок
верхом, которые она здесь полюбила. У себя под Петербургом,  в  поместье
Отрада, случалось, она садилась на коня, проезжала по лугу  или  берегом
вдоль реки, но никогда прежде это не доставляло ей такого удовольствия.
   Она мчалась вскачь по пригоркам и перелескам,  обмирая  от  восторга,
или ехала шагом по узким тропинкам леса, отодвигая от лица ветки.
   Однажды она ездила на верховую прогулку со Станиславом,  и  это  было
последнее событие, о котором Лиза вспоминала с удовольствием, потому что
в тот раз супруг предстал перед  нею  таким,  каким  мог  бы  стать,  не
проделай над ним его отец страшный  эксперимент  -  воспитание  человека
жестокого и бесчувственного, какой, по мнению старого  князя,  только  и
мог благоденствовать в насквозь прогнившем современном обществе.
   Был теплый летний день.  Весна  выдалась  на  редкость  солнечной,  и
потому уже в июне земля прогрелась настолько,  что  на  ней  можно  было
лежать без опасения простудиться и смотреть в синее  небо,  на  плывущие
белые облака...
   Станислав  предложил  жене  сбежать  от  охотников  -   его   друзей,
приехавших в замок поохотиться на лису, которую перед тем князь со своим
другом  Теодором  Янковичем  так  и  не  смог  добыть.  Друзья  рассказу
посмеялись и  месяц  спустя  нагрянули  к  Поплавским,  чтобы,  как  они
сообщили, найти упущенную друзьями лису.
   Лиза, в бархатной зеленой амазонке и берете с пером,  была  чудо  как
хороша. Она скакала рядом с мужем, он время от времени посматривал на ее
разгоряченное розовое личико и вдруг шепнул:
   - Давай убежим?
   Он кивнул на увлекшихся охотой друзей. После чего супруги  Поплавские
отъехали в сторону - подтянуть подпругу у лошади княгини,  как  объяснил
Станислав.
   - Езжайте, мы вас догоним! - крикнул он, и охота умчалась вдаль.
   - Я покажу тебе одно красивейшее местечко в наших владениях, дорогу к
которому знаем только мы с Казиком. Хочешь?
   - Хочу! - ласково улыбнулась ему Лиза, и супруги свернули в  лес,  по
которому пришлось ехать очень медленно -  так  узка  и  неприметна  была
тропа.
   Станислав  действительно  привез  Лизу  в  некое  заветное  местечко,
которое называлось почему-то Змеиной пустошью.
   Оно находилось на невысоком пригорке, с двух сторон который  окружало
болото, с третьей - высокая гора, с четвертой - тот самый лес.
   Это была огромная поляна,  поросшая  густой  мягкой  травой,  и  Лизе
отчаянно захотелось  на  этой  траве  полежать.  На  всякий  случай  она
спросила:
   - Здесь действительно водятся змеи?
   - Нет здесь никаких змей, - засмеялся Станислав, - а почему  она  так
называется, спроси у Казика, он как-то пытался мне об этом рассказать, а
я, каюсь, его перебил.
   Станислав спрыгнул с коня и ссадил с лошади Лизу, так на руках и неся
ее по поляне.
   - Давай немного полежим? - предложил он, и она  по  его  взгляду,  по
хриплому голосу поняла, чего муж хочет, но в этот  раз  его  желание  не
вызвало у нее ни страха, ни отвращения. Она ощутила, что  и  сама  этого
хочет.
   Станислав расстелил на траве свой охотничий камзол и  стал  раздевать
ее, но не рвал, как обычно, на  ней  одежду,  не  рычал,  в  глазах  его
светилась лишь бесконечная  нежность.  Как  будто  сам  воздух  Змеиной:
пустоши успокаивал  его,  снимал  колдовские  чары,  превращал  злобного
садиста в доброго, любящего мужчину.
   Никогда до этого Лизе не было так хорошо. Мир плыл  и  качался  перед
нею так, что захватывало дух, и она с удивлением услышала, как кричит от
восторга и повторяет его имя. И снова кричит:
   - Я люблю тебя, Станислав!
   А потом она лежала на его плече, смотрела вместе с ним на небо и была
счастлива как никогда. Наверное, от того, что в это не верилось, или она
почувствовала, как по  его  телу  пробежала  дрожь,  но  Лиза  повернула
голову, приблизила губы к его губам, и на ее глазах, словно в  волшебном
фонаре , кто-то невидимый сменил одну
картинку на другую: ясные, чистые  глаза  Станислава  будто  подернулись
пленкой, а затем полыхнули дьявольским огнем.
   - Нет, - прошептала Лиза, - нет, только не это!
   И она горько зарыдала.
   Лиза отчего-то знала, что именно тогда, в солнечный день, на нежной и
мягкой как шелк траве в ней зародилось и стало расти маленькое существо,
появления которого на свет она теперь ждала и боялась.
   А Станислав с того дня как с цепи сорвался. Он будто  мстил  себе,  а
заодно и Лизе за то, что ненароком показал свое подлинное лицо. Это была
какая-то сказка наоборот. Если в сказках заколдованные  принцы  мечтали,
чтобы  прекрасная  принцесса  влюбилась  в  них  и  расколдовала   своим
поцелуем, то в этой сказке принц упорно не хотел менять  шкуру  чудовища
на человеческий облик.
   Причем для принцессы, роль которой как бы исполняла  Лиза,  с  каждым
разом становилось все опаснее пытаться страшное  чудовище  расколдовать.
Оно не только не давалось в руки, но и в ответ на  ее  усилия  старалось
причинить вред  той,  которая  подступалась  к  нему  с  самыми  добрыми
намерениями.
   В конце концов жизнь на краю пропасти Лизе надоела. А  теперь,  когда
она носила под сердцем сына, ей хотелось по возможности обезопасить  его
от отца, который мог нанести ребенку непоправимый вред, и не допустить в
его судьбе повторения отцовской.
   Василиса оказалась для Лизы добрым ангелом; если бы ее не было рядом,
молодая княгиня совсем потеряла бы голову от отчаяния.
   Правда, у Лизы теперь была еще одна подруга...
   Нет,  скорее,  наставница,  о  которой  она  не  могла  сказать  даже
Василисе. Добрая женщина наверняка подумала бы, что для Лизы  не  прошло
даром общение со Станиславом и у нее не все ладно с головой.
   Иной раз в минуты отчаяния Лиза слышала голос. Голос молодой  женщины
из своего сна по имени Любава, которая  жила  давным-давно,  когда  Русь
только приняла христианство.  А  если  точнее,  то  приняли  не  все,  и
государи насаждали его среди своих подданных с помощью огня и меча.
   Так, в один из дней, когда Лиза в очередной раз попыталась поговорить
со Станиславом, он  не  очень  вежливо  отодвинул  ее  со  своего  пути,
перехватив что-то на кухне, ускакал верхом и в этот день не вернулся.
   Лиза тогда беспомощно  упала  в  кресло,  сжала  голову  руками  и  в
отчаянии подумала: "Что же делать?
   Что делать?"
   "Уходить!" - ответила ей далекая Любава.
   "Как - уходить? - не поверила Лиза. - Мы ведь со Станиславом в церкви
венчаны. На всю жизнь!"
   Она явственно услышала, как Любава неуважительно фыркнула.
   "А как поступали наши предки, которые не  знали  Христа?  Которые  не
были связаны заветами, а лишь слушали голос сердца... Впрочем, такое ты,
пожалуй, не осмыслишь. Скажу  только:  ежели  подле  него  останешься  -
погибнешь. И сына погубишь. Ничем ты ему не  сможешь  помочь.  Станислав
обречен. Он сам не хочет спасения, а ведь его насильно не дашь!"
   Вскоре  после  этого  Поплавские  получили  приглашение   в   усадьбу
Янковичей на день рождения Теодора, которому  исполнялось  двадцать  два
года.
   Не пойти Станислав не мог, потому что все еще  считал  Теодора  своим
лучшим другом. Раньше у Поплавского было больше друзей, так  как  прежде
он  не  выказывал  свои  дурные  наклонности  на  людях.  Или  почти  не
выказывал. Выход своим диким вспышкам он давал в пределах замка.  Теперь
же безумие охватывало его все  крепче,  и  он  стал  под  тем  или  иным
предлогом набрасываться на друзей. Теодор - единственный, кто  продолжал
попытки хоть чем-то помочь ему.
   Была тут еще одна причина, о  которой  Станислав  не  догадывался,  а
Теодор скрывал даже от самого себя: он полюбил Лизу. И хотя он  старался
видеть ее пореже, а на балах  держался  от  нее  подальше  -  ничего  не
помогало. Чем больше Теодор тратил усилий на избавление от  преступного,
как сам считал, чувства, тем больше в него погружался.
   Но если Янкович пытался обмануть себя, то Лизу он обмануть  не  смог.
Ей было приятно его обожание, и она с улыбкой наблюдала  его  ухаживания
за юными девицами, но стоило ему оказаться рядом с нею, как  его,  точно
магнитом, не просто влекло  к  ней,  а  тащило  с  неудержимой  силой...
Словом, Теодор был обречен.
   Поклонников у Лизы было много. Ничуть не меньше,  чем  в  Петербурге.
Даже  напротив,  тот  факт,  что  она  была  замужем  за  Поплавским,  а
следовательно, недоступна, привлекал  к  ней  сердца  мужчин.  Она  было
попыталась поставить Теодора в общий ряд, но с удивлением поняла, что он
из этого ряда выбивается.
   То есть при полном составе поклонников, ежели отсутствовал Теодор,  у
нее портилось настроение.
   Лиза поймала себя на том, что невольно  ищет  взглядом  по  залу  его
фигуру, и, как бы она себя  ни  уверяла,  что  его  поклонение  какой-то
другой женщине ей безразлично, долгое пребывание Теодора подле  одной  и
той же красавицы ее откровенно огорчало.
   Лиза свой столь явный интерес к Теодору от других тщательно скрывала,
а себя оправдывала тем,  что  она  по  природе  человек  нормальный,  ей
хочется обычных человеческих отношений, без надрыва  и  истерии.  И  что
Янкович как раз подходит для таких отношений.
   А еще она знала, что никогда в отношениях с ним не переступит черты и
не забудет свой долг жены.
   Что же делать, если судьба так распорядилась...
   Но как бы то ни было, дальше тянуть не имело смысла, и однажды  Лиза,
выходя к завтраку, буквально поймала Станислава за полу сюртука.  Вторую
неделю он спал в своей комнате, забыв  о  том,  что  обещал  никогда  не
оставлять ее одну. В общем, она остановила его и сказала:
   - Постарайся выделить сегодня для меня  немного  своего  драгоценного
времени - мне необходимо с тобой серьезно поговорить.
   - Меня ждут дела! - резко возразил он.
   - Ну раз все, что  касается  нашей  с  тобой  жизни,  не  стоит  даже
получаса, уложусь в полминуты.
   - Начинай, - снисходительно кивнул Станислав, облокотясь о  перила  -
они с Лизой стояли на площадке второго этажа у лестницы.
   - Я беременна. У тебя скоро будет сын, а значит,  ты  станешь  отцом.
Спасибо, что выслушал. Счастливого пути!
   Она стала спускаться по лестнице и, полуобернувшись, добавила:
   - Не правда ли, понадобилось еще меньше времени, чем я просила.
   Он на мгновение застыл, а потом бросился следом за нею.
   - Я стану отцом? Ты говоришь это серьезно?
   - Не понимаю твоего  удивления.  -  Лиза  продолжала  спускаться,  не
сбавляя шага. - Разве ты не знаешь, что женщины иногда  беременеют  и  у
них рождаются дети?
   - Перестань притворяться, будто это ничего  не  значащее  событие!  -
закричал Станислав и уже посреди  гостиной  схватил  жену  за  локоть  и
развернул лицом к себе:
   - У меня будет сын?
   - Не понимаю, в чем ты сомневаешься: в том, что у тебя будет сын, или
в том, что этот сын - твой?
   Лиза потом не могла понять, что заставило ее произнести  эти  роковые
слова? Она хотела  пошутить,  но  объект  для  шутки  выбрала  неудачно.
Вернее, она пошутила так, как на ее месте пошутил бы Станислав: зло и не
слишком остроумно. Или это выплеснулось наружу раздражение, владевшее ею
уже много дней? Как бы то ни было, ей хотелось уязвить Станислава, и она
своего добилась.
   Этот опасный опыт еще раз убедил Лизу в том,  что  одержимость  бесом
проявляется в Поплавском безо всякой подготовки, моментально. Достаточно
одного  слова,  одного  прикосновения,  чтобы  в  его   глазах   зажегся
дьявольский огонь, от  которого  бросит  в  страх  и  более  опытного  и
знающего человека, чем восемнадцатилетняя женщина.
   Дальше, с точки  зрения  Лизы,  начался  ужас:  Станислав  схватил  с
подставки, на которой перекрещивались  лезвиями  два  турецких  кинжала,
один из клинков и бросился к Лизе.
   - Ты посмела? За моей спиной? Значит, это было не  только  кокетство,
как ты пыталась меня в  том  уверить?  Значит,  то,  что  мне  говорили,
правда...
   Она не стала рисковать и гадать, пустит он в ход кинжал  или  нет,  а
просто выставила навстречу ему ладонь и сказала:
   - Стой!
   Станислав  замер.  Все  его  члены  странным  образом  перестали  его
слушаться, кинжал со стуком упал на пол, а он не мог  пошевелиться,  как
ни старался.
   Лиза и сама удивилась собственной силе:  вот,  оказывается,  что  она
может!
   Она не спеша обошла его, села в кресло и заговорила:
   - Я не знаю, кто тебе сплетничает обо мне и что.
   Я не хочу допытываться, что вмиг испортило наши и без того прохладные
отношения. Но я хочу поставить тебя в известность,  что  ты  никогда  не
сможешь впредь не только меня ударить, а и вообще поднять на меня руку.
   Лиза не спеша села за стол, налила в кофе сливки и  небрежно  махнула
рукой:
   - А теперь иди. Ты, кажется, куда-то торопился?
   Станислав осторожно оторвал одну ногу от пола, потом другую,  шагнул.
Посмотрел на свои руки, которые опять стали его слушаться, и  вполголоса
проговорил с долей презрения:
   - Ведьма!

16.

   Он медленно вышел, по-прежнему осторожно ступая, словно  боялся,  что
его тело опять ему откажет. Вскоре Лиза услышала топот копыт его коня, и
тут же выражение некоторой бесшабашности  исчезло  с  ее  лица,  уступая
место досаде и разочарованию: не таким она представляла себе его  отклик
на свое сообщение. Как будто он вновь ее  провел,  повернулся  стороной,
еще хуже прежней, и опять у нее от бессилия опустились руки.
   Ей казалось, что она день за днем бьется в стенку лбом,  но,  конечно
же, не может ее пробить, а лишь набивает себе шишку за шишкой.
   Как княгиня ни старалась выглядеть  безразличной,  словечко,  которым
стегнул ее Станислав, еще долго стояло у нее в ушах. Дело даже не в том,
какой он смысл в него вложил, а каким тоном произнес.
   Полдня она слонялась по замку, не в  силах  взяться  за  какое-нибудь
дело, пока наконец Василиса не позвала ее в свою  комнату,  где  напоила
горячим чаем с травами, которые сама собирала.
   И когда Лиза блаженно  откинулась  на  спинку  стула,  чувствуя,  как
покидает  ее  тяжесть,  из-за  которой  для  нее  померкли  даже  краски
солнечного летнего дня, Василиса шутливо спросила:
   - Ну как, Елизавета Николаевна, пришли ли вы в себя настолько,  чтобы
поведать своей экономке, что опять произошло между вами и князем, отчего
он выехал из замка в самом дурном расположении духа?
   - Я бы давно рассказала вам обо всем, Василиса Матвеевна, - с тяжелым
вздохом проговорила Лиза, - но мой  рассказ  скорей  напугает  вас,  чем
развлечет...
   - Не такая уж я охотница до веселья, - покачала головой Василиса, - а
что может напугать меня после стольких лет  жизни  под  одной  крышей  с
князем Поплавским-старшим, трудно и придумать.
   - Все совпадает, как нарочно! - Лиза сжала перед грудью  руки,  будто
собралась  молиться.  -  Если  вы  исследовали   генеалогическое   древо
Поплавских с целью выявления  безумцев,  то  мой  род  славился  людьми,
склонными ко  всяческим  фокусам,  умению,  другим  недоступному,  вроде
ясновидения и ведовства, всему тому, что темные люди объявляли не  иначе
как колдовством...
   - Это же очень  интересно!  Княгиня,  прошу  вас,  не  стесняйтесь  и
выкладывайте мне как  на  духу,  что  вас  тревожит  и  какой  из  ваших
фамильных трюков вы применили сегодня к Станиславу?
   - Значит, вы догадались...
   - Я догадалась, что вы показали мужу нечто, чего он не ожидал и  чего
испугался, и  опять  оказались  выше  его,  встали  над  ним,  а  такого
принимать он не хочет!
   - Никакое это не колдовство! - возмутилась Лиза. - Просто..,  обычный
магнетизм!
   - Магнетизмом владеют, как я  понимаю,  далеко  не  простые  люди,  -
заметила Василиса, - а очень в этой области способные, знающие, как свои
способности  правильно  применять...  И  Станислав  решил,  что  вы  его
заколдовали?
   - Он прямо обозвал меня  ведьмой,  -  пожаловалась  Лиза.  -  Петруша
Жемчужников.., я хочу сказать, мой бывший жених тоже изредка пользовался
этим словом, но выходило это у него не только не обидно, а  как-то  даже
авантажно... И потом, получилось  это  у  меня  само  собой.  Я  немного
испугалась. И разозлилась...
   - Договаривайте, раз начали: что вы с ним сделали?
   - Я заставила его стоять на месте и не двигаться, когда он кинулся на
меня с кинжалом...
   - Только и всего? -  подивилась  Василиса.  -  Как  в  детской  игре,
приказали: "Замри!" - и он замер? Хотела бы я посмотреть в это время  на
князя.  Не  способного  ни  к  каким  дерзостям  и   своей   невыносимой
язвительности...  Однако,  если  дело  дошло   до   кинжала,   Станислав
ст