Он незаметно рассматривал ее костюм, прическу, драгоценности, маникюр. Бог мой, как она изменилась. Так же сильно, как Рэнди, а может, и больше.
     Бесс сунула черную кожаную сумку под мышку, поправила огромную золотую серьгу и, глядя поверх толпы, сказала:
     - Рэнди вырос. Правда?
     - Еще как. Даже не верится, что это он.
     - Ты собираешься с ним поговорить или так и будешь стоять в стороне как чужой?
     - Ты думаешь, он будет со мной разговаривать?
     - Ты можешь попытаться.
     Память преподнесла картину из прошлого: Рэнди два года, он в длинной до пят пижамке забирается в субботу утром в их постель и карабкается ему на грудь: "Тики, папа", - говорит он, и Майкл открывает глаза, целует его, а затем они долго шепчутся, договариваясь смотреть мультики и дать маме поспать.
     Ему хотелось поцеловать его сейчас, положить руки на плечи, по-отцовски обнять его и сказать: "Я виноват, я предал. Прости меня".
     Хилди Пэдгетт вышла из кухни с подносом крошечных бутербродов. Джейк обносил гостей чашками с глинтвейном. Лиза показывала дедушке Марка свое маленькое колечко с бриллиантом. Марк был рядом с ней. Рэнди стоял в стороне от всех, засунув руки в карманы, время от времени посматривая на отца, но по-прежнему соблюдая дистанцию.
     Один из них должен был сделать первый шаг.
     Это потребовало героических усилий от Майкла, но он решился.
     Он пересек комнату и сказал:
     - Привет, Рэнди.
     Рэнди ответил:
     - А-а.
     Глаза его смотрели через плечо Майкла.
     - Я не поверил, что это ты. Ты вырос.
     - Да-а, бывает.
     - Как ты поживаешь?
     Рэнди передернул плечами, по-прежнему избегая отцовского взгляда.
     - Мама сказала мне, что ты по-прежнему работаешь на этом складе.
     - Ну и что?
     - Тебе это нравится?
     - Что там может нравиться? Встаешь рано, тащишься туда. Это пока, до оркестра.
     - До оркестра?
     - Да. Барабаны - с оркестром. Знаешь, тар-тарарарам.
     - У тебя получается?
     Первый раз Рэнди взглянул отцу в глаза, и его лицо перекосила гримаса.
     - Отстань от меня, - фыркнул он и отошел.
     Желудок Майкла перевернулся так, как будто он упал со второго этажа. Он смотрел на блестящие черные кудри Рэнди, когда сын отходил от него, и чувствовал свое поражение. Лицо покраснело, и казалось, что горло сжал чей-то кулак.
     "Она права. Как отец я никуда не гожусь".
     Лиза поспешила к Майклу, схватила его за локоть и увела в другой конец комнаты.
     - Папа, дедушка Эрл интересуется твоим охотничьим домиком. Он в свое время увлекался охотой, и я рассказала ему о твоих осенних успехах. Он хочет больше узнать про это.
     Эрл Пэдгетт, крупный мужчина с тремя подбородками и ярким цветом лица, говорил громовым голосом. У него в запасе имелось бесконечное количество историй, которые он этим голосом спешил рассказать. Движения его были широки и размашисты, и, когда он делал вид, что прицеливается, его легко было представить в охотничьей робе, с патронташем. В этих охотничьих рассказах героями были и Джейк, и мальчики, которые охотились с тех пор, как достигли возраста, когда могли пройти курсы, где учили обращаться с огнестрельным оружием.
     Майкл слушал и рассказывал, в свою очередь, охотничьи анекдоты, все время ощущая, что Рэнди стоит к нему спиной и разговаривает с Бесс.
     Он купил Рэнди ружье 22-го калибра, когда тому было двенадцать, и мечтал, как он будет рассказывать мальчику о лесах и дикой природе, как будет ездить с ним на охоту. Но развод не дал этим мечтам осуществиться. И вот он стоял в толпе отцов и сыновей, чей охотничий энтузиазм передавался из поколения в поколение, и сердце его разрывалось от того, что такое прошло мимо него и Рэнди.
     Вошла Хилди Пэдгетт и пригласила всех к столу.
     В столовой Майкла и Бесс посадили рядом на одном конце стола, Хилди и Джейк сидели на противоположном, Марк и Лиза посредине, остальных рассадили вокруг. Майкл автоматически пододвинул Бесс стул. Она зло посмотрела на него, но тут же овладела собой.
     Когда Майкл усаживался сам, он поймал недобрый взгляд, брошенный в их сторону Рэнди через стол по диагонали.
     Приглушенным голосом он сказал Бесс:
     - Наверное, Рэнди недоволен, что я с тобой рядом.
     - Возможно, - ответила она, расстилая салфетку на коленях. - Он сказал что-нибудь по этому поводу?
     - Нет, но так посмотрел на меня, когда я пододвинул тебе стул...
     - Зато Лиза в восторге. Я объяснила им обоим, что это просто видимость. Итак...
     Она повернулась к нему и подняла стакан с водой в знак приветствия.
     - Посмотрим, сумеем ли мы разыграть этот спектакль для наших детей.
     Майкл ответил тем же жестом, и они молча потягивали водичку. Было подано блюдо ветчины, за ним последовали овощи, горячие булочки, салат с беконом, рис под соусом. Все передавали блюда друг другу. Протягивая одно из них Бесс, Майкл заметил:
     - Если бы кто-то сказал мне несколько дней назад, что я два раза за эту неделю буду сидеть с тобой за столом, я бы ответил, что это фантазия.
     - Но мы уже проделывали такое пару раз для наших родителей, не помнишь?
     Она наблюдала, как он положил себе полную тарелку картофеля в соусе, и улыбнулась:
     - Похоже, Хилди угадала твои вкусы.
     Он добавил огромную порцию салата и ответил:
     - Ммм. Восхитительно!
     Наблюдая, как Майкл поглощает свои любимые кушанья, она вновь почувствовала приступ ностальгии. Ее мать говорила: "Для Майкла приятно готовить. Он всегда ест с таким удовольствием".
     Бесс отвернулась от его тарелки. Проклятие, она опять тянется к прошлому. Но не так-то просто сидеть рядом с человеком, с которым ты тысячу раз делил трапезу, чьи привычки за столом тебе известны лучше твоих собственных, и ничего не вспоминать. Она знала, как он держал вилку, клал нож, что брал с тарелки в первую очередь, как трогал уголок рта большим пальцем после глотка вина, как держал руки на столе. Вспомнились все звуки во время еды, когда за столом сидел он.
     - Ты поговорила с Лизой?
     Она повернулась к нему и увидела, что он за ней наблюдает. Он жевал с закрытым ртом. У него по-прежнему были красивые губы. Она отвернулась, чтобы не выдать свое состояние.
     - Да, я вчера у нее была.
     - Теперь ты чувствуешь себя лучше?
     - Да, намного.
     - Посмотри на нее. - Майкл кивнул в сторону, где сидели Лиза и Марк.
     Бесс внимательно оглядела свою дочь. Та просто сияла, и оба они выглядели абсолютно счастливыми.
     - Посмотри на них, - попросила Бесс. - Она меня убедила, что он и есть тот, кто ей нужен. Прямо до слез растрогала.
     - Ну а насчет твоего свадебного платья?
     - Она его наденет.
     Бесс почувствовала взгляд Майкла и, не выдержав, посмотрела ему в глаза. Они были задумчивы.
     - Трудно поверить, что она уже такая взрослая. Правда? - заметил он спокойно.
     - Да. А мне кажется, что еще только вчера она была совсем крошечной.
     - Рэнди тоже быстро стал взрослым.
     - Понимаю.
     - Думаю, что он наблюдает за нами сейчас и никак не поймет, что же происходит.
     - А что-то происходит?
     Его ответ удивил ее.
     - Ты фантастически выглядишь сегодня, Бесс.
     Она вспыхнула и занялась ветчиной.
     - О ради Бога, Майкл. Что за чепуха.
     - Да, фантастически. И нет ничего плохого в том, что я это тебе сказал. Ты очень изменилась за шесть лет после развода.
     - О, ты умеешь льстить. Ты ведь сейчас один. И давно? Месяц? Два? При этом ты говоришь мне, что я здорово выгляжу. Не оскорбляй меня, Майкл.
     - И не думал.
     В этот момент Джейк Пэдгетт встал со стаканом охлажденного чая в руке:
     - Я думаю, что нужно сказать тост. Я не очень-то умею это делать, поэтому потерпите.
     Он потер свой левый локоть.
     - Марк женится первым из наших детей, и мы, конечно, надеялись, что он выберет девушку, которая нам понравится. Наше желание исполнилось, когда он познакомил нас с Лизой. Мы очень счастливы. Лиза, дорогая, я уверен, что ты сделаешь Марка счастливейшим человеком в Миннесоте, когда выйдешь за него замуж. Мы приветствуем вас и хотим сказать, как здорово, что ты и твоя семья сегодня в нашем доме. - Он отсалютовал Майклу и Бесс и кивнул Рэнди:
     - Итак...
     Джейк поднял свой стакан и посмотрел на молодую пару.
     - За то, чтобы дорога была гладкой для Лизы и Марка. А мы вас всегда поддержим.
     Все стали чокаться. Джейк сел на место, и Бесс и Майкл подумали об одном и том же: муж и жена, долго прожившие в браке, могут объясняться без слов.
     "С нашей стороны должен быть ответный тост".
     "Ты скажешь?"
     "Нет, ты".
     Майкл поднялся, одной рукой поглаживая галстук, другой держа бокал.
     - Джейк, Хилди, все присутствующие. Благодарю вас за то, что пригласили нас. Так и нужно собирать молодую пару в дорогу - объединившись семьями и обещая им поддержку. Мать Лизы и я гордимся ею и счастливы за нее. Мы приветствуем Марка как ее будущего мужа. Лиза... Марк... Наша любовь с вами. Удачи вам.
     Майкл сел. Мысли Бесс заметались. В его тосте не было ни одного фальшивого слова. Именно так нужно провожать молодую пару, но как горько, что их собственная семья впервые собралась вместе за столь долгое время. Чуть раньше, когда Майкл подошел к Рэнди, ее сердце дрогнуло в надежде. Но, когда Рэнди отвернулся от отца, она поняла, что надежда напрасна. Сидя рядом с Майклом, она вначале почувствовала тоску по прошлому, затем горечь, а сейчас у нее в голове все перепуталось.
     Она разведена, она независима. Доказала, что может быть самостоятельной, вести дом, иметь машину и лужайку в собственном дворе... Но истина была совсем не в этом. А в том, что ее место рядом с Майклом. Когда он встал и произнес тост от их имени, она почувствовала защищенность - пусть они разыгрывали спектакль - и сильную тоску по тому, что ушло: мать, отец, их дети - все вместе. Как это было вначале. Зачиная этих детей, которые сейчас сидели через стол от них, они думали, что всегда будут вместе.
     Майкл почувствовал, что за ним наблюдают, и повернулся к Бесс.
     Она отвела глаза.
     Подали кофе и десерт - смесь прослоенных сладостей, клубники, бананов и чего-то белого и пышного. Она наблюдала, как Майкл следит глазами за Рэнди. Но сын игнорировал отца и разговаривал с семнадцатилетней дочерью Пэдгеттов, сидящей слева от него.
     - Прекрасный тост, - шепнула Бесс.
     Майкл взял ложку десерта.
     - Все это оказалось труднее, чем я думал.
     Она удержала себя от того, чтобы тронуть его за рукав.
     - Не оставляй своих попыток сблизиться с ним, Майкл, пожалуйста.
     Играя свою роль перед людьми, с которыми только что познакомились, они изображали на лицах безмятежность и притворялись, что мило беседуют.
     - Это причиняет боль, - вздохнул он.
     - Я понимаю. Ему тоже. Поэтому ты не должен отступать.
     Майкл положил вилку, взял обеими руками чашку кофе и смотрел поверх нее на сына.
     - Он меня ненавидит.
     - Я думаю, что он пытается ненавидеть, но это ему дорого обходится.
     Он потягивал кофе. Затем повернулся к Бесс:
     - Я не совсем тебя понимаю. Чего вдруг ты захотела, чтобы мы с Рэнди помирились?
     - Ты его отец, все очень просто. Я начинаю понимать, сколько мы наделали вреда, втянув детей в нашу холодную войну.
     Он поставил чашку на стол, вздохнул, откинулся на спинку стула.
     - Хорошо, Бесс. Я попробую.

***

     По дороге домой Рэнди дулся.
     Бесс поинтересовалась:
     - Тебя что-то беспокоит?
     Он взглянул на нее, отвел глаза и сосредоточился на дороге.
     - Рэнди? - повторила она.
     - Что это происходит между тобой и стариком?
     - Ничего. И не называй его стариком. Он твой отец.
     Рэнди выглянул из бокового окна и пробормотал, словно про себя:
     - Дерьмо.
     - Разве ты не видишь, что он хочет наладить отношения?
     - Потрясно! - взорвался Рэнди. - Он вдруг вспомнил, что он мне отец, и я должен за это целовать его задницу, хотя шесть лет ты не делала секрета из того, что его ненавидишь.
     - Возможно, я была не права. Не важно, что чувствовала я, нельзя было навязывать эти чувства тебе.
     - У меня своя голова на плечах, мама. Я и сам понимаю, какого дерьма он наложил. Эта баба... Он разрушил наш дом!
     - Ну да! - закричала Бесс и продолжала более спокойно:
     - Он виноват, но на свете существует прощение.
     - Не верю своим ушам. Он опять к тебе подбирается. Стул тебе подает, тосты произносит и вообще начал обхаживать тебя после того, как жена его вышвырнула. Меня от него тошнит.
     Бесс овладело чувство вины: какую ненависть она посеяла в душе сына, не подумав о том, как это на нем скажется. Горечь, которую он испытывал, может перерасти в какую угодно эмоцию.
     - Рэнди. Мне очень жаль.
     - Быстро ты перестроилась, мама. Меньше недели назад ты чувствовала то же, что и я теперь. Противно смотреть, как он второй раз из тебя дуру делает.
     В душе у Бесс поднималось раздражение: он вслух высказал ее собственные мысли. Она почувствовала себя виноватой. Ведь она и вправду сегодня ощутила что-то похожее на влюбленность.
     "Пусть это будет уроком, - подумала она. - Соблюдай дистанцию".

***

     На следующий день было воскресенье. Утром они с Рэнди отправились в церковь на мессу. Этому предшествовала борьба за то, чтобы Рэнди поднялся, оделся и вышел из дома. После мессы - невеселый завтрак на двоих: пара тощих диетических цыплячьих грудок без сметаны при почти полном молчании Рэнди. Проглотив еду, он тут же встал и объявил, что идет к своему другу Берни смотреть по телевизору матч.
     Дом погрузился в тишину. Бесс убрала на кухне, переоделась в пластиковый костюм для похудания и вернулась вниз. Тихая комната выглядела как-то особенно грустно на фоне яркого, льющегося в окна дня. Она немного поработала над дизайном, но было трудно сосредоточиться. В конце концов она поднялась и стала бродить от окна к окну, разглядывая зимний двор, замерзшую реку, беличье гнездо на дубе у соседей, голубые тени от клена на нетронутом чистом снегу.
     Потом она снова уселась за работу и снова бросила ее: отвлекали мысли о Майкле, об их разобщенной семье. Она перешла в гостиную, нажала ноту "си" на клавиатуре и держала ее, пока звук не растворился в воздухе.
     Она вернулась к окну и снова уставилась в него, сложив руки на груди.
     Во дворе, чуть подальше, дети катались на санках.
     Когда Рэнди и Лиза были маленькими, они всей семьей поехали в одно из воскресений в Теодор-Вирс-парк в Миннеаполисе. День был вроде сегодняшнего - чистый, яркий, слепящий. Они взяли красные пластиковые санки в форме лодки - быстрые и скользкие - и выбрали горку с чистым нетронутым снегом. Во время первого спуска санки Майкла повернулись на сто восемьдесят градусов, и остаток пути он ехал задом наперед. В конце он врезался в снежный холм, санки опрокинулись, и он попал в сугроб, а когда из него вылез, был как снежная баба: волосы, борода и усы, которые он отрастил в том году, в снегу, шапка потерялась, очки чудом держались на носу, но глаза за ними были полностью залеплены снегом.
     Когда он наконец сел, они свалились на спину, задыхаясь от смеха.
     Годы спустя, когда их брак уже трещал по всем швам, Майкл однажды грустно заметил:
     - Мы больше не веселимся, Бесс. Мы больше не смеемся.
     Дети в соседнем дворе убежали, оставив плакать одного закутанного малыша.
     "Ты и я, - думала Бесс, - нас оставили плакать".
     Она отвернулась от окна и прошла в гостиную. Камин был холодным, на диване валялось воскресное приложение к "Понни пресс диспетч". Вздохнув, она стала разбирать страницы, а потом просто сидела с забытой газетой в руках.
     Думала.
     Грустила.
     Теряла время.
     Она не была слезливой, но сейчас было так тяжело и одиноко, что у нее защипало глаза. Бесс сняла телефонную трубку и позвонила матери.
     Стелла Дорнер ответила, как всегда, весело, но слогам:
     - Ал-ло.
     - Привет, мама. Это Бесс.
     - Ну как это мило. Я как раз о тебе думала.
     - Что же ты думала?
     - Что не разговаривала с тобой с прошлого воскресенья и что пора позвонить тебе.
     - Ты занята?
     - Да нет, смотрю телик.
     - Можно приехать? Я хотела бы с тобой поговорить.
     - Конечно. Я буду рада. Останешься ужинать? Я сделаю свиные отбивные на решетке, с луком и лимоном сверху, как ты любишь.
     - Звучит заманчиво.
     - Ты приедешь прямо сейчас?
     - Как только попаду в туфли.
     - Отлично. До встречи, дорогая.
     Стелла Дорнер жила в доме на западной окраине Стилуотера. Она купила его через год после смерти мужа, обставила новой мебелью и объявила, что, коль скоро ее не похоронили вместе с мужем, она не собирается вести себя так, как будто это случилось. Стелла продолжала работать операционной сестрой по вызову в госпитале Лэйквью, хотя в то время ей было уже под шестьдесят. Она брала уроки гольфа, стала членом Женской лиги в Оук-Глен, пела в церковном хоре в Сент-Мэри, состояла в "Африкан вайолет сосайети оф Америка", члены которого встречались в породненных городах.
     Порой она навещала свою дочь Джоан в Денвере. Она побывала в Европе со своими сестрами из Феникса и Корал-Кейблс; часто ездила на автобусные экскурсии; по крайней мере раз в неделю навещала стариков в доме престарелых в Марпл-Мэнор и пекла им печенье. По понедельникам играла в бридж, смотрела "Тридцать нечто" - сериал по вторникам, почти каждую среду ходила в кино и каждую пятницу посещала салон красоты. Стелла записалась в клуб знакомств, но уверяла, что из всех, с кем ее знакомили, никто ей не пара и что она не хочет вешать себе на ногу ядро и цепь.
     Дом Стеллы отражал характер хозяйки. В нем было три уровня, длинные застекленные пролеты. Окрашен он был в персиковый, кремовый и блестящий черный цвета. Входя в этот дом, Бесс всегда ощущала прилив бодрости. Сегодня было то же самое. За десять минут после звонка Бесс Стелла успела наполнить дом ароматом обещанных отбивных.
     Она встретила дочь в робе цвета мешковины, с розовыми, желтыми и зелеными пятнами на спине. Жесткие волосы цвета соли с перцем, разделенные пробором, асимметричными волнами доходили до подбородка. У нее была привычка отбрасывать их назад к вискам, как она сделала это и сейчас. Она была ниже Бесс и поднялась на цыпочки, чтобы обнять дочь.
     - Я могу испачкать тебя краской.
     - Краской?
     - Я беру уроки рисунка маслом и сейчас работала над своей первой картиной.
     - Господи, как ты на все находишь время?
     - Всегда надо находить время на то, что нравится.
     Стелла направилась внутрь дома, к большому выходящему на запад окну, в которое пока еще не светило вечернее солнце. Напротив окна стояла длинная софа, обитая тканью кремового цвета с коралловыми лилиями. На одной из стен висел телевизор, по которому в этот момент показывали футбольный матч. На столах были стеклянные крышки в рамах из черного дерева. Рядом стоял мольберт с незаконченным изображением африканской фиалки.
     - Что ты думаешь? - спросила Стелла.
     - Мм...
     Снимая жакет, Бесс рассматривала картину.
     - По-моему, хорошо.
     - Может, и не очень, но в общем-то наплевать. Главное - в классе интересно.
     Стелла подошла к телевизору и убавила звук.
     - Хочешь кока-колы?
     - Я сама возьму. Ты продолжай.
     - Хорошо.
     Она откинула назад волосы и взяла кисть, а Бесс пошла на кухню и открыла холодильник.
     - Тебе принести?
     - Нет, спасибо. У меня чай.
     Позади Стеллы на низком столике стояла кружка и лежали тюбики краски. Она отпила из кружки, рассматривая свою работу, и крикнула:
     - Как дети?
     - Вот об этом я пришла с тобой поговорить.
     Бесс пошла в комнату, потягивая свою коку, сбросила туфли, забралась на софу, положила ноги на валик и поставила стакан на колени.
     - Точнее, в том числе и об этом.
     - О! Звучит серьезно.
     - Лиза выходит замуж... она ждет ребенка.
     Стелла несколько секунд молча смотрела на дочь.
     - Пожалу